— Что ж, — смирился с неизбежным Семен, — значит, быть мне «Семхоном». Это что же получается: у вас в племени количество умерших всегда соответствует количеству детей, доживших до совершеннолетия? Что вы делаете, когда появляется излишек или недостаток?
— Когда мало детей, умершим долго приходится ждать воскресения — это плохо. Когда детей много и Имен не хватает, их можно взять (выпросить, выменять, получить в долг) у общности Людей…
Ну, короче, у тех, с кем данный Род обменивается особями женского пола. В совсем уж крайнем случае шаман может отправить своего Духа в Верхний мир, чтобы уговорить одну из душ не погребенных воинов сойти (вернуться) в Средний мир, то есть отдать себя подростку.
— А что, в Верхнем мире обитают только души воинов?
— Нет, конечно. — Атту посмотрел на него как на несмышленыша. — Там пребывают лучшие люди (в смысле — Имена) племени и те, кто еще не родился! Ты немного похож на человека, Семхон. Как называются твои Род и Племя?
— М-м-м… — растерялся Семен, — не помню.
— А-а, — улыбнулся туземец, — наверное, ты после смерти попал в будущее — в Верхний мир? Конечно, вернувшись в Средний мир, ты все забыл.
Семен задумался. Он сильно подозревал, что его дальнейшая судьба здесь зависит от того, что и как он ответит сейчас этому голому мужику, которого он черт знает сколько времени кормил с ложечки. Возможно, туземец предлагает ему удачное решение проблемы, а может быть, этот путь заведет в тупик. Нижний, Средний и Верхний миры не являются прямыми аналогами прошлого, настоящего и будущего, но как-то с ними соотносятся. Какое понятие шире, а какое уже, кто кого в себя включает, уяснить пока невозможно, если возможно вообще. Придется играть почти вслепую и, конечно, давить на потерю памяти.
— Не все, а только то, что со мной было до смерти в Среднем мире.
— Ничего, — утешил его туземец, — может быть, еще вспомнишь.
— Может, и вспомню, — согласился Семен, — но ты должен мне помогать — отвечать на вопросы и обо всем рассказывать.
— Конечно, помогу, — кивнул Атту. — А еда у тебя есть?
— Трохи есть, — улыбнулся Семен. — Только к костру ползи сам — хватит валяться. Кстати, а зачем мертвому еда?
— Сам не пойму, — смущенно признался туземец, — но хочется.
Как вскоре выяснилось, единственное, что нормально работало у туземца после травм и длительной отлежки, это язык, ну и голова, конечно. В качестве маленькой мести Семен не стал помогать ему заново учиться ходить, зато постарался вытянуть из него как можно больше информации.
— …Непогребенные — это те, кто погиб в бою с нелюдями. Если воин сражался храбро, если он был силен, хьюгги отрежут ему голову и съедят мозг. Конечно, в таком виде правильное погребение невозможно и, соответственно, невозможно самостоятельное воскресение в Среднем мире. Да и зачем это, ведь находиться в Верхнем, наверное, гораздо приятней.
— Слушай, я уже устал от всех этих покойников! — не выдержал Семен.
— Куда же теперь денешься, — грустно улыбнулся Атту. — В Среднем мире Люди живут между умершими и еще не рожденными. А ты и я — мертвецы.
— Тьфу, черт! Но я-то почему?! С чего ты взял?!
— Неужели ты считаешь себя живым, Семхон? Посмотри на себя: у тебя почти нет запаха, а все живые и настоящие покойники всегда пахнут. Ты не тонешь в воде, а живые не могут плавать без плота. Я тебя понимаю, но у тебя нет языка, а живых Людей без языка не бывает. Тебя не смогли сделать неподвижным две стрелы — даже ребенок знает, что бродячего мертвеца обычной стрелой не успокоишь. И последнее: зачем живому человеку так долго находиться в лесу одному? Согласись, что совершенно незачем!
— Мало ли зачем! — обиделся Семен. — Где хочу, там и живу. Так это вы были на плотах? Вы в меня стреляли?!
— Я и Осенний Гусь, — гордо выпятил грудь туземец. — Мы никогда не промахиваемся! Я целился в голову — между глаз, а он в грудь слева. Интересно, стрелы прошли насквозь, или ты их потом вытащил?
— Ни хрена подобного: вы вообще не попали… сволочи!
— Как это?! — У туземца отвисла челюсть. — С такого расстояния?!
— Оба промазали, как миленькие, — злорадно добил его Семен и показал пальцами: — Вот на столько!
— Надо же… Как же так?!. Ты только никому не рассказывай… А! — вдруг хлопнул себя по лбу Атту. — Я понял! Мы же никогда не стреляли в мертвых! Наверное, так и бывает — обычные стрелы уходят в сторону, а волшебных у нас с собой не было!
— Дурак! — начал не на шутку злиться Семен. — Вы же на плоту были, который двигался. Поправку надо было делать, как при стрельбе по движущейся мишени!
— С какой стати?! Ты же стоял на месте! Нет, тут все ясно: пустить обычную стрелу сквозь границу миров невозможно, а ты как раз на ней и находился! Тут никакая поправка не поможет: не вправо, так влево, но обязательно уведет — и как это я сразу не догадался?! То-то, смотрю, в тебе дырок нет!
— Да пошел ты! — смирился Семен. — Черт с тобой: пускай я буду мертвым. Но вы-то этого тогда не знали! Ни с того ни с сего стрелять в незнакомого человека… Не стыдно?
— Э, э! — насупился туземец. — Ты говори, да не заговаривайся! Какие к нам претензии?! Мы Законов Жизни не нарушали, все сделали правильно — наши мертвые подтвердят!
— Ну и законы у вас!
— Нормальные Законы — как у всех Людей. Разве можно было поступить иначе? А вот ты… Был бы ты живым человеком, надо было бы отвести тебя к шаману, чтобы он отобрал у тебя Имя!
— Это еще почему?! Я же еще и виноват, оказывается!
— А кто, интересно, безобразничал на реке? А? Что мы тебе плохого сделали?
— Ну ни хрена ж себе! — опешил Семен. — Это как же?
— А вот так! Поставь себя на наше место: плывешь ты себе тихо на плоту, никого не трогаешь. Вдруг из леса выскакивает некто (явно не хьюгг). И ничего на нем нет: ни знаков Рода, ни отличий Племени. Непонятно: он на тропе войны (и какой именно) или просто так — на охоту вышел, а может быть, рыбу ловит? Более того (уж извини!), не обозначено даже, что он мужчина (а не женщина), не показано, прошел он посвящение или нет. Я уж не говорю про отсутствие знака Имени и амулетов-хранителей. Ну, скажи, тебе самому-то не стыдно было показываться в таком виде на глаза Людям? И вдобавок ко всему, этот некто кричит на нас и руками машет — то ли заклятье посылает, то ли порчу напускает. Ну, ладно, раз уж у тебя ни стыда, ни совести, так стоял бы тихо: мы бы подплыли посмотреть на такое чудо непотребное. Было бы что рассказать Людям, да и молодым, опять же, наука: до чего можно дойти, если не соблюдать Законы Жизни. Зачем орать-то надо было?!
— Вы бы меня в кустах не заметили, — пробормотал вконец растерявшийся Семен.
— Что-о-о?! Мы?! Не заметили?! — Изумление туземца казалось беспредельным. — То есть ты хочешь сказать, что наши старейшины отправили за Камнем восемь калек? Нормальных воинов не нашлось?
— Ладно-ладно, — попытался сменить тему Семен. — Ничего я такого не хотел. Расскажи лучше, куда вы плыли и за чем.
Туземец охотно начал рассказывать, но Семен напрасно надеялся, что изложение вполне конкретных событий понять будет легче, чем абракадабру про умирания и воскресения, — дословный перевод выглядел бы совершенно абсурдно. Дело в том, что в местном языке обобщающие и частные понятия занимали совсем другие места, чем в привычных Семену европейских языках. Скажем, впервые увидев широкое пространство за рекой, Семен назвал его для себя «степью», противопоставив таким образом «лесу». В языке Атту прямого синонима слова «степь» не было, зато имелось не меньше десятка слов, обозначающих разновидности степного ландшафта, например «открытое плоское пространство с травой и кустами» называлось совершенно иначе, чем «область низких холмов, разделенных сухими руслами ручьев». Ситуацию усугубляла к тому же явная табуация (полный или частичный запрет на использование) многих названий. В родном языке Семена от далеких предков такой табуации почти не сохранилось, разве что в слове «медведь», которое, по сути, является описательным (ведающий медом) и скрывающим «настоящее» имя животного. Таковое, безусловно, имелось, но не было предназначено для повседневного использования. В общем, не имей Семен «мысленного» контакта с собеседником, через эти лингвистические дебри ему ни за что было бы не продраться. С превеликим трудом и головной болью он, кажется, добрался до сути происшедшего.
В Среднем мире обитает несколько племен Людей. Каждое из них имеет свою «землю охоты» на несколько дней пути в любую сторону. Прочных экономических связей между ними нет, поскольку единственным «товаром» является Камень — лучший материал для изготовления орудий труда и оружия. Причем имеются в виду не мелкие сколки или трещиноватые обломки, попадающиеся в руслах ручьев (они, впрочем, тоже используются), а крупные цельные желваки, извлекаемые из горной породы. Одно из лучших месторождений Камня известно Людям давно, но находится оно, увы, за пределами их земли — «там, где охотятся хьюгги». Неясно, какими мотивами руководствовались вождь и старейшины племени лоуринов, но вместо обычных вылазок они снарядили целую экспедицию. Ее целью было не просто добыть какое-то количество Камня, а доставить сразу МНОГО Камня. План экспедиции был прост, но остроумен. Основной отряд скрытно заходит по «земле хьюггов» далеко вверх по течению реки. Там они делают плоты и плывут на них вниз к месторождению. Достигнув цели, они грузят на свои плавсредства драгоценный материал и отправляются дальше — рано или поздно течение их принесет на территорию родного племени. Вдоль реки, в зарослях, хьюгги не живут и не охотятся (Семен уже знал почему), а вот возле заветного обрыва их вполне можно встретить. В этом случае отряду было предписано затаиться и ждать, пока они не уйдут. Вступать в бой по собственной инициативе, даже имея численное преимущество, им было запрещено. Вторая группа из четырех человек отправилась в путь днем позже. Ее задачей было держать след первой группы «чистым» на случай, если хьюгги начнут преследование.