– Кто послал тебя к нам? – задал первый вопрос Митрофан, приближаясь вплотную к пленнику. – Тебя послали городские власти? Ты – шпион? Какое у тебя задание?
Марк молчал. Все произошедшее было столь неожиданным, что потрясло его. Ведь он ниоткуда не ждал беды. Да и что отвечать на все эти вопросы?
– Я ни в чем не виновен, – ответил он. – В чем ты меня обвиняешь? Кажется, тебе известно, что я сам пришел сюда из города.
– Вот именно, – процедил Митрофан. – Думал нас одурачить. Считаешь нас всех придурками, да?
Митрофан повернулся ко всем собравшимся в землянке и принялся загибать пальцы.
– Он полицейский? Раз. С кем он встречался совсем недавно? С Аяксом, который живет в лесу и сам бывший городской житель. Два. С кем мы сейчас его застали? С Алисией, которую все тут знают. Но не все знают, что она – тоже бывшая городская.
Он повернулся к Марку.
– Не слишком ли много горожан тут собралось? Это заговор? Ты его возглавляешь?
– Что тебе от меня нужно? – спросил Марк, стараясь выглядеть спокойно, хотя уже отлично понимал, что попал в неприятную историю. Этот Митрофан так просто не отвяжется. Судя по тому, как решительно он действует, и по тому, что он собрал еще людей, действует он публично и, значит, – уверен в себе.
– Не мне, а нам – старейшинам этой местности, – поправил его Митрофан, значительно кивнув на собравшихся. – Нам всем от тебя нужно, чтобы ты признался в том, что заслан к нам из города специально для того, чтобы вредить. Во-вторых, нам нужно, чтобы ты рассказал, кто тебе здесь помогает. Аякса и эту девку, Алисию, мы уже знаем, ты не скрывал своих связей с ними, но ведь есть и другие – мы ждем имена. И третье, самое главное: что вы задумали?
Он снова обратился к стоящим и сидящим на лавках вокруг людям и пояснил:
– Мы все готовимся к Большому Контакту с богами. Это всем известно. И большое количество бывших горожан привлечено к подготовке этого Контакта. Этот человек – главный шпион из города. Пусть он расскажет, что именно задумал, чтобы помешать нам выйти на Большой Контакт с богами.
Марк обвел взглядом всех собравшихся и мельком увидел их напряженные угрюмые лица. Без сомнения, они верили словам Митрофана. Никто не собирался ставить их под сомнение и приходить на помощь городскому чужаку.
Внезапно Марк с горечью подумал о том, что песенка его спета. Да и что в этом удивительного? На что он, собственно говоря, рассчитывал? Какая самонадеянность с его стороны!
– Мы не можем проливать кровь, – торжественно заявил Митрофан. – Такова воля богов, и мы не нарушим ее никогда. Но у нас есть другие способы узнать правду.
Двое подручных сразу поняли старейшину. Видимо, уже далеко не в первый раз в этой землянке на окраине поселка проводились подобные расправы…
Освободив Марку руки от веревок, с него содрали рубашку и оставили торс обнаженным. В руках одного из парней появилась длинная железная кочерга, которую он опустил в огонь, бушующий в печке.
Ага, не слишком оригинально, но эффективно! И, самое главное, без всякого пролития крови…
Раскаленный конец кочерги оказался перед носом у Марка, а затем опустился на уровень живота.
– Признайся для начала, что ты шпион, – прозвучал голос Митрофана, зашедшего Марку за спину. – И ты избежишь мучений. Потом признаешься во всем остальном, расскажешь все, и мы оставим тебя в покое.
Да, кстати, а что значит на здешнем языке – «оставить в покое»?
Но задавать этот вопрос Марк не стал – ему сделалось страшно. Как ни крути, а физической боли боится каждый человек. Вспомнился город, где даже за самые страшные преступления человека просто изолируют на дальней ферме или заводе. Но там никому даже в голову не приходит применять к нему физическое насилие…
Раскаленный конец кочерги коснулся живота, и Марк завопил. Он не хотел кричать, хотя специально и не готовился к подобному повороту событий. Завопил он машинально, не в силах сдержаться от ужасной боли.
– Тебе мало? – спросил голос Митрофана сзади. – Или уже достаточно? Говори, кто твои сообщники, которых мы не знаем! Что вы собирались предпринять!
Кочерга вновь угрожающе качнулась в сторону живота…
Он так долго не выдержит! Это очевидно! Еще одно-два прижигания, и он будет готов рассказать все, что знает, и чего не знает – тоже.
Но ведь ему совершенно нечего рассказывать! Он же ничего не успел сделать, и у него нет никаких настоящих сообщников! Как глупо он попался…
Внезапно все изменилось. Послышался какой-то посторонний звук, и все присутствующие поднялись на ноги. Их лица сделались еще более угрюмыми.
– Что здесь происходит? – послышался голос вошедшего Захарии. – Что это ты задумал, брат Митрофан? И почему втайне от меня?
Захария вышел на середину землянки и осмотрелся. В воздухе витал запах обгорелого человеческого тела – сладкий, тошнотворный.
– А вы почему все здесь собрались? – продолжал грозно задавать свои вопросы Захария. – Митрофан, это ты всех собрал? И в чем виновен этот человек? – Он указал на Марка, уже умолкшего, но все еще трясущегося от нестерпимой боли, которую только что перенес.
Несмотря на свое шоковое состояние, Марк все же пытался анализировать ситуацию. Так, значит, Захария тут ни при чем. Или это – инсценировка? Но для чего?
Говорил Захария грозно, но отчего-то никто не испугался. Наоборот, вышедший ему навстречу Митрофан усмехнулся.
– Мы хотим, чтобы этот шпион признался в том, кто его сообщники здесь, – сказал он. – Вот чего мы хотим, и мы этого добьемся. А ты чего опасаешься, Захария?
– Он невиновен! – взревел старейшина поселка. – С каких это пор ты тут самоуправничаешь, Митрофан? Почему ты не посоветовался со мной?
Но тот снова усмехнулся и обвел глазами всех собравшихся.
– Кажется, мы все догадываемся, отчего ты так нервничаешь, Захария, – произнес он значительно. – Кажется, мы начинаем понимать, отчего ты прибежал сюда среди ночи ради какого-то чужака.
Он вскинул руку и ткнул пальцем в грудь Захарии, да с такой силой, что старейшина даже отшатнулся.
– Потому что этот шпион назовет тебя! – выкрикнул Митрофан. – Это ты – его главный сообщник! Ты давно уже продался горожанам и изменил нашим богам!
Теперь пришел черед опешить Захарии. Видимо, Митрофан решился играть по-крупному. Ставки в таких играх всегда очень высоки.
– Ты в своем уме? – тихо сказал Захария. – Тебя, щенка, я еще помню мальчишкой. Ты был сопляком, когда я уже стал старейшиной поселка и всех окрестных земель. Меня избрали сами боги, и они довольны мной!
– Да, боги избрали тебя, – подхватил Митрофан. – И они довольны тобой. А ты решил изменить им! Боги еще не знают об этом, а мы знаем!
Ты приютил этого чужака из города у себя в доме. Почему? Чем он тебе так дорог? Этот полицейский из города… Твоя любовница – Алисия, тоже из города. Кстати, мы взяли вот этого полицейского прямо из ее постели. И ты знал об этом! Ты сам пустил его туда! Разве это нормально? Никто из нас пальцем не смел тронуть Алисию без твоего разрешения. А ты давал нам такое разрешение? Только по большим праздникам, да и то если кто-то из нас в чем-то отличился. А чем отличился этот чужак, что ты так легко пустил его к своей Алисии?
Митрофан явно был в ударе этой ночью. Оно и понятно: либо он сейчас выиграет схватку, либо, скорее всего, пропадет ни за грош. Вряд ли Захария простит ему такое поведение.
Но исход схватки был предрешен заранее, и Митрофан прекрасно знал об этом. Он заранее приготовил все для своей победы – подготовил людей, обработал их, и теперь разговор этот был чистой формальностью.
Среди собравшихся поднялся ропот. Люди заговорили все разом, отчего вышло невнятно, но угрожающе. Видно было, что у Захарии мало шансов оправдаться.
Марк внезапно поймал его взгляд на себе и невольно удивился. Взгляд старейшины был вопросительным, словно он ждал чего-то от Марка. Но чего?
Марку было ясно, что у него на глазах происходит государственный переворот. Точнее, не государственный, потому что никакой государственной структуры здесь не имелось, однако суть была именно такова.
Хуже всего было то, что он – Марк – являлся не свидетелем переворота, а его участником. И не просто участником, а самой страдательной стороной – виновником и будущей жертвой.
Разбираться в том, что происходит, ни времени, ни желания не имелось. В тонкостях здешней лесной политики Марк еще не успел толком разобраться.
Однако никто не собирался предоставлять ему время.
– Признавайся! – снова закричал Митрофан Марку, делая знак своему помощнику с кочергой в руке. – Этот человек – твой главный сообщник?
Он указал на Захарию.
– Я запрещаю! – рявкнул старейшина, делая шаг в сторону столба, к которому был привязан Марк. – Немедленно прекратить! Именем богов!
Но это была отчаянная попытка. Сила была уже не на его стороне.
– Хватайте его, – распорядился Митрофан. – Он упорствует в своей измене. Участь его будет такой же, как у всех врагов.
Десяток рук вцепились в Захарию – все стоявшие поблизости от него бросились вперед. Люди схватили своего поверженного старейшину и стремительно сорвали с него одежду. Еще несколько секунд, и голый по пояс Захария оказался прикрученным к тому же самому столбу.
Он хрипел и извивался, но сделать ничего не мог. Глаза едва не вылезали из орбит от охватившей его ярости.
– Ты ответишь, Митрофан, – хрипел он. – Вы все ответите!
– Признавайтесь оба, – велел торжествующий Митрофан, не обращая больше внимания на слова Захарии. – Признавайтесь, и мы оставим вас в покое.
Как ни странно, оказавшись привязанным к столбу в самом беспомощном состоянии, Захария вдруг обрел спокойствие.
– Как бы тебе самому не остаться в покое, – тихо ответил он. – Боги спросят с тебя!
Но Митрофана было уже не угомонить.
– Ты думал, что удастся меня обмануть? – спросил он, ухмыляясь. – Ты думал, что тебе удастся провести не только меня, но и всех остальных? Тебе удастся провести богов? Я с самого начала понимал, что ты изменник. С того мига, как ты стал привечать вот этого чужака!