От взрыва Аврора с Ирмой инстинктивно присели, а Захария пошатнулся. У всех было шоковое состояние.
– Что это? – спросил Захария, пытаясь овладеть собой. Он старался держаться мужественно, но губы его тряслись…
Марк был единственным, кто сразу и до конца понял, что произошло. Он посмотрел на Аякса с ужасом в глазах. Тот улыбнулся чуть растерянно, словно не веря в то, что только что совершил.
– Ну ты же знаешь, что я убийца, – проговорил он. – Да и гранату нужно было испробовать в деле. А тут – самый подходящий случай.
Он помолчал, а потом пожал плечами и пояснил:
– Схватили вас, хотели убить. Зачем таким жить?
Хорошая логика! Можно сказать – убийственная в буквальном смысле слова. Хотя, может быть, в критических ситуациях именно она и является единственной, ведущей к реальному успеху?
– Ты убил их? – повернулся к Аяксу Захария, который наконец-то сумел осмыслить ситуацию. – Ты пролил кровь, – добавил он укоризненно. – Боги запрещают пролитие крови.
– Ну да, запрещают, – подхватил Аякс, ничуть не смущенный прозвучавшим упреком. – Запрещают, потому что кровь нужна им самим. Только это им и нужно здесь, на Земле.
Захария резко умолк и только таращился на Аякса.
Марк счел, что самое время ему вмешаться.
– Не делай вид, что это для тебя новость, – сказал он Захарии. – Ты сам это прекрасно знаешь. Как и то, что никакие это не боги. Народ разбежался, мы тут одни, так что не стоит ломать комедию. Ты умный человек, Захария…
Крики раненых из развороченной взрывом землянки становились все громче.
– Надо бы помочь им, – заметил Марк. – Раз уж так получилось…
Он посмотрел на Аврору и Ирму, но обе женщины были в совершенно шоковом состоянии и явно ни на что не годились…
– Позвать людей? – предложил Аякс. – Пусть позаботятся о раненых…
– Не стоит, – решительно оборвал Захария. – Не стоит. Незачем нашим людям лишний раз смотреть на кровь – это их смутит, они не готовы. Пойдемте отсюда, мороз быстро сделает свое дело.
Юдифь и остальные домочадцы Захарии были удалены из землянки, и в ней собрались сам хозяин, Марк с Аяксом, а также присоединившиеся к ним Павел и Тамерлан. Павел сначала отвел Аврору, чтобы та успокоилась в другом месте, а Ирма убежала сама.
Никому из собравшихся еще никогда прежде не доводилось становиться участниками подобных событий…
– Я не спрашиваю у вас, кто вы все такие, – сказал Захария, обводя взглядом присутствующих. – Мне это было ясно с самого начала. Вы – шпионы и диверсанты, засланные сюда из города. Видимо, ты самый главный из всех. – Он повернулся к Марку. – Я правильно догадался?
И, не дождавшись ответа, продолжил:
– Ты, наверное, удивлялся тому, что у тебя все так легко получается, да? Наверное, нервничал и подозревал подвох с моей стороны? Конечно, я не сомневаюсь… Хотя операция по вашему внедрению была проведена хорошо, с выдумкой.
Захария покровительственно улыбнулся.
– Городские власти даже не пожалели вертолет, чтобы изобразить крушение. Будто бы вы случайно оказались в лесу. Но я-то сразу понял, что вы не случайно оказались тут, среди нас. Потому мы и принимали вас как дорогих гостей, а ты еще удивлялся тогда. Я хотел разгадать, зачем вы здесь, что вам здесь надо.
Потом ты вернулся из города, и я сразу понял, что не случайно. Думаешь, я поверил в то, что городской полицейский вдруг сам захочет жить среди нас? Конечно нет. А потом я давал тебе всякие поблажки. Можно сказать, я способствовал твоей работе, создавал для нее условия. Ведь верно?
Марк кивнул: слова Захарии были совершенно справедливы. Ему и самому нередко приходил в голову этот вопрос: отчего главный старейшина к нему так благосклонен?
– Из города бегут к нам многие, – продолжил Захария. – Но чаще всего это доверчивые люди, которые просто не знают реальной жизни. Они никогда не жили действительно простой жизнью на природе и не понимают, что это такое. Мы их принимаем, почему бы и нет? Пусть живут и трудятся, рожают детей, а потом отправляются к богам на небеса.
Но про вас я с самого начала знал: вы посланцы от городских властей. Я знал о предстоящем Пришествии и понял: в городе тоже об этом узнали. Узнали и хотят нас остановить.
Захария торжественно замолчал. Он сказал то, что хотел, и теперь ожидал ответа.
Марку стали понятны странные намеки, которые Захария делал ему в последнее время. Оказывается, старейшина действительно не так прост и о многом догадывался…
– Но раз ты понимал, что тебя хотят остановить и помешать подготовить Пришествие, – стараясь подбирать правильные, аккуратные слова, спросил Марк, – почему же ты шел мне навстречу? Почему беседовал со мной и помогал, раз догадывался о том, что я шпион?
Захария покачал головой и развел руками.
– Потому что я хотел, чтобы меня остановили, – ответил он. – Неужели непонятно? Ведь послание богов о том, что грядет их Пришествие, получил не только я. Здесь, в нашем поселке, его получил и Митрофан. А сколько еще других поселков по всему лицу Земли? В любом случае я не смог бы скрывать это послание.
Вот я и не стал скрывать и начал подготовку. Другое дело, что мне было с самого начала понятно: грядет нечто страшное. Сколько старейшин было здесь до меня? Десятки. Никто из них не получал таких посланий. Почему-то судьбе стало угодно, чтобы лицом к лицу с Пришествием оказался именно я.
Пришла пора для Захарии раскрыть карты. Все собравшиеся в землянке слушали его затаив дыхание.
Когда человек становился старейшиной, он должен был во время очередного Контакта войти в иной мир вместе с грузами крови и толпой сорокалетних. Чтобы боги отличили его от всех прочих, он надевает на шею специальный медальон, который боги вручили первому старейшине еще во время своего первого и до сего дня последнего посещения Земли.
Как выглядят боги, что они собой представляют – давно стерлось из памяти людской. В бесписьменном обществе память стирается очень быстро либо искажается до неузнаваемости, так что истину узнать уже невозможно. Однако медальон был таким знаком, который передавался от умершего старейшины вновь избранному, это был знак для богов – единственный подлинный артефакт.
Захария, став старейшиной, надел этот медальон и вошел в иной мир вместе с другими, «отправляющимися к счастливой жизни на небесах».
Тогда он увидел богов…
Увидел он их лишь мельком. Они-то сразу определили его среди других людей – медальон на шее был крупным.
Мысль о том, что это крупные комары, посетила Захарию в первое же мгновение, но он даже удивиться не успел. Первый же «бог» целенаправленно приблизился к нему и ткнул своим шипом на хоботке в шею, после чего Захария тотчас же отключился.
Видимо, в бессознательном состоянии он подвергся некоей процедуре, но ничего не запомнил и не понял. Обморок его длился совсем недолго, потому что, очнувшись от него, старейшина увидел, что все люди, вошедшие в иной мир вместе с ним, еще находятся вокруг и ничего не изменилось.
Но изменения в себе он ощутил сразу же. В голове прозвучал сигнал.
Это не были человеческие слова и вообще не было каким-либо языком. Просто Захария вдруг отчетливо понял: ему приказывают немедленно встать с земли и бежать обратно в сторону портала, который еще оставался частично открытым. Светящийся круг, соединявший два мира, быстро сужался, но протиснуться через него еще было возможно.
Он так и сделал и вернулся в поселок уже другим человеком. Человеком, в голове которого имелось нечто, осуществлявшее связь с богами. Эта связь была односторонней. Несколько раз в течение года Захария внезапно получал внутри себя приказ от богов. Чаще всего это касалось очередного Контакта. Сообщалось время, условия и все прочее. Захария же в эту минуту в своем мозгу перебирал тот перечень вещей, которые хотелось бы получить взамен крови. Эти его мысли, безусловно, считывались, потому что при Контакте он получал в телегах, протиснувшихся через портал, все, что заказывал.
Хуже было другое. Захария не был уверен в том, что боги не считывают и все другие его мысли. Неизвестно ведь, на что в принципе способна та штука, которую ему в свое время засунули куда-то в голову…
Бороться с этим было невозможно. А кроме всего прочего, природа подарила Захарии пытливый ум и желание во всем досконально разобраться. Ему вообще не была свойственна слепая вера, как многим другим людям. Например, его помощник Митрофан даже не считал нужным задумываться о том, что происходит, из чего состоит его жизнь и вообще жизнь человечества на Земле.
Однако Захария был склонен к анализу и всю жизнь старательно размышлял. Верил ли он в богов? Да и нет. Существование их было несомненной реальностью, но боги это или нет – Захария не задумывался. Подобно другим старейшинам, он твердо знал, что является контактером между неведомыми существами и людьми, которые ему доверяют. Он и осуществлял контакты, беря на себя всю ответственность старейшины местности.
Но он хотел знать причины.
Зачем богам нужна кровь животных в таком количестве?
Что происходит на небесах с сорокалетними?
В чем вообще состоит замысел богов относительно человечества?
– Когда я получил приказ готовить все необходимое для Пришествия, – объяснил Захария Марку и всем остальным, – то сразу понял, что это – конец.
Этот приказ получил и Митрофан, так что отвертеться я не мог. Оставалось лишь начать подготовку и делать вид, что очень стараюсь выполнить волю богов. Делать вид, что рад предстоящему Пришествию.
В речи Захарии чего-то недоставало. Марк слушал старейшину, и на языке у него постоянно повисали разные вопросы. Но он решил действовать последовательно и задать самый главный.
– Послушай, – сказал он. – А почему ты вот так сразу решил, что Пришествие – это что-то ужасное? Ведь вы – люди открытого пространства – имеете дело с богами уже очень давно и ничего плохого от них не видели. Боги снабжают вас всем необходимым, вы взамен поставляете им кровь животных. Работа эта не слишком тяжелая…