Примерно через полтора часа, когда Элия уже закончила читать последний выбранный том и теперь просто сидела, любуясь игрой язычков пламени, послышалось хлопанье крыльев. Центральное окно величественного темного зала распахнулось, и в него, на несколько мгновений запутавшись в тяжелой развевающейся портьере, влетела гигантская летучая мышь. Ударившись об пол, она трансформировалась в шикарного темноволосого мужчину, одетого в бархатный черный камзол и плащ с алым подбоем.
— Окно-то закройте, дует сильно, а ночи нынче в Виртариде прохладные, еще, чего доброго, простудимся, — капризно посетовала принцесса, придвинувшись ближе к камину.
Вампир, не выразив ни малейшего удивления при виде незнакомки, иронично выгнул смоляную бровь, но взмахнул рукой, повелевая створкам витража сомкнуться. Ветер стих. Хищно ухмыльнувшись, князь Влэд приблизился к девушке. Сверкнув темно-фиолетовыми с красными искрами глазами, он отвесил гостье элегантный поклон, взмахнув полой плаща.
Элия кивнула и протянула ему руку запястьем вверх, как это принято среди вампиров. Князь взял девушку за руку и медленным поцелуем коснулся тыльной стороны ее тонкого запястья с просвечивающими синими жилками. Глубокий чувственный голос с легкой хрипотцой промурлыкал:
— Темный вечер, прекрасная закуска.
Князь только что изволил отужинать: молодая томная баронесса из соседнего мира, ее пышнотелая смуглянка-служанка и юный паж оказались на редкость свежи, невинны и вкусны. Посему у его светлости, вернее темности (как по цвету волос, так и по оттенку души), было отличное настроение. А на сытый желудок почему бы не пошутить с дерзкой девочкой, тем более что она столь восхитительна. Вампир уже с видом собственника любовался тонкой шеей, окаймленной нежным кипенно-белым кружевом, длинными ногами со стройными лодыжками, пышным нимбом светлых волос, серыми глазами с длинными ресницами, бархатом кожи. Девушка была само совершенство, с такой хотелось играть долго, очень долго. И быть может, нет, скорей даже наверняка, пробудить для вечной жизни. Уже давно Влэд не менял спутниц.
«По всей видимости, подданные решили сделать мне сюрприз и доставили эту очаровательную строптивую малышку, — благосклонно, со все возрастающим возбуждением подумал Влэд. — Но, кажется, эта могла прийти и сама!»
В Виртариде частенько объявлялись жаждущие темной любви юные и не очень особы обоих полов, готовые предложить себя не только князю, но и любому вампиру, лишь бы он был хорош собой. Но эта не была похожа на глупенькую романтичную авантюристку, начитавшуюся увлекательных мрачных легенд. О, Влэд чуял дерзость, а после вялой покорности жертв это интриговало, мужчине хотелось чего-нибудь экзотического.
— Темный вечер, князь. Но должна вас разочаровать: я не закуска.
— Значит, десерт. У тебя такая нежная кожа, как раз то, что я предпочитаю на сладкое, — продолжил князь, заходя за кресло принцессы и медленно скользя губами по ее шее снизу вверх. Темные волосы вампира смешались с кружевом рубашки принцессы, хищное лицо озарила сладострастная улыбка.
— Сожалею, но меня вообще нет в сегодняшнем меню, — дерзко ответила Элия, отклоняя голову.
— Правда, милая? Что ж, это еще интереснее. Тогда, надеюсь, мы поиграем в кошки-мышки, это так возбуждает… мой аппетит.
— Нет, князь, ни в кошки-мышки, ни в салки, ни в морской бой мы играть не будем. Я пришла по делу, — с легкой усмешкой заявила Элия, освобождая часть своей личной силы, достаточной для того, чтобы собеседник понял, что его гостья обладает немалым могуществом.
— Обожаю иметь дело с хорошенькими женщинами, — откликнулся вампир, обнажив острые белые клыки.
Князь оставил свои домогательства и сел в кресло напротив. Его действительно сильно влекло к незнакомке, но мужчина мигом сообразил, что просчитался, приняв гостью за обычную женщину. Влэд постарался сохранить хорошую мину при плохой игре, а что игра может оказаться плохой, вампир понял, заметив наконец кроме нежной шейки незнакомки и некоторые новшества в интерьере зала.
— Вы собираетесь воевать с эльфами, князь, — перешла к делу принцесса, откинувшись в кресле и положив ногу на ногу. Изящная туфелька закачалась в воздухе.
— Давно пора поставить эту ошибку природы на место, кроме того, они первые прислали ноту-предупреждение, — передернул плечами Влэд, заинтригованно гадая, кем же на самом деле является его странная гостья. Запах ванили и роз, тонкой струйкой витавший в воздухе, волновал его сейчас куда больше предстоящей войны с Меллитэлем. — Я же в ответ направил им свою. Надеюсь, эльфам пришелся по нраву мой первый маленький сюрприз.
— О да, — подтвердила Элия. — Дивные лучники неплохо попрактиковались в стрельбе. Если вам интересно, счет шестьдесят девять — ноль.
— Хм? — удивленно вздернул бровь князь, не ожидавший от любимцев-форвлаков такого жестокого провала. — Как им это удалось?
— Я здесь не для того, чтобы просвещать вас, Влэд, в отношении эльфийских военных приемов. Но, несмотря на эту маленькую победу, теперь Меллитэль в свете новых фактов склонен думать о мире, — уточнила богиня.
— Да? А я-то рассчитывал поразвлечься. — Вампир изобразил на бледном лице жестокое разочарование. — Так кстати подвернулся Долг Крови.
«Долг Крови» — эхом слов Илоридэля прозвучали слова князя, и принцесса невольно отметила, что между владыками двух народов больше общего, чем они сами хотят признать. «Две ветви древа одного — для Тьмы и Света плод его», — возникли в памяти богини слова из древней книги стихотворных пророчеств, проповедовавшей парадоксальную теорию происхождения рас вампиров и эльфов из одного корня.
— Не думала, что Долг Крови для вас развлечение, Влэд, — покачала головой Элия. — Впрочем, на самом деле никакого долга и вовсе нет.
— Смелые слова, требующие очень веских доказательств. Кто ты, прекрасная колдунья? С кем я имею удовольствие вести беседу? — вкрадчиво осведомился вампир, надеясь узнать хоть что-нибудь о своей гостье.
— Меня зовут Элия, — коротко представилась девушка, назвав лишь имя. — Я пришла поговорить с вами насчет этой войны.
— Не самая интересная тема для разговора между женщиной и мужчиной, но обворожительной гостье моего замка позволено все. Вина, леди? У меня есть превосходная коллекция редких лиенских вин, — гостеприимно предложил Влэд, вставая. — Выпьем по бокалу «Алого заката» за встречу? Позвольте мне за вами поухаживать?
Принцесса благосклонно кивнула, подавляя проказливое желание заявить, что она предпочла бы вендзерское. Для далекого от Лоуленда мира у князя был богатый винный ассортимент.
Влэд вернулся от бара, спрятанного в стене, с запыленной бутылкой и парой бокалов-тюльпанов на высоких ножках. Медленно, словно священнодействуя, разлил вино, присел и предложил тост:
— За темный вечер и дивную встречу!
Несколько минут собеседники в полном молчании смаковали вино. Князь и правда оказался гурманом, впрочем, многие вампиры, даже не употребляющие твердую пищу, любили вино и частенько развлекались, замешивая на его основе невообразимые коктейли из крови существ разных рас, от чего пьянели куда быстрее, чем от обычного вина.
— Откуда вы и почему вас так интересует эта война? — нарушил тишину Влэд.
— Издалека, — уклончиво ответила Элия. — Я представляю интересы, скажем, некой третьей и весьма могущественной силы, считающей данную битву пустым переводом времени.
— И почему же она так считает? — заинтересовался князь, гадая, кто рискует вмешиваться в его дела, а может быть, все наоборот, и он рискует, каким-то образом вмешавшись в дело сильнейших.
— Сражаться из-за сына, который предал ваш род и, вместо того чтобы шпионить за Дивными, вынюхивая их жалкие секреты, сбежал с эльфийкой? Фи! — Богиня брезгливо передернула точеными плечиками. — Как воспримут этот анекдот ваши подданные? Не слишком вдохновляющая причина для битвы за мир, который настолько осквернен эльфийским светом, что все равно никогда не станет вашим владением.
Принцесса прекрасно понимала, на что нужно давить в беседе с темным князем.
— Сбежал с эльфийкой? — медленно повторив слова Элии, по-настоящему изумился Влэд. — Он же отравится!
— Нет, поскольку не собирается пить ее сок. А почему — это уже другой вопрос. Хотите, князь, я расскажу вам сказку?
— Обожаю сказки, рассказанные перед сном хорошенькими девушками, — вновь игриво промурлыкал вампир, вольготно раскинувшись в кресле. Как бы неуютно ни чувствовал себя князь, он никогда не показал бы свой страх перед сильнейшей, а то, что гостья сильнее его, князь уже успел ощутить, пока держал паузу, пробуя вино.
— Давным-давно, память о тех временах сохранилась лишь в легендах Вселенной, Великий Создатель, сплетя Нити Мироздания, начал творить души, — завела повествование принцесса. — Это было великое и многотрудное деяние, но время подвластно Творцу, а искусство его совершенно. Создатель вызывал из Великого Ничто к бытию множество душ, но всегда во имя Гармонии структуре одной из них соответствовала другая, одна-единственная. С тех пор минул немыслимый для нас срок. А души, разбросанные его волей по Вселенной, существуют, меняя тела, как изношенную одежду, преображаются, возвышаясь или спускаясь в бездну ничтожества. В каких только причудливых оболочках им не приходится побывать: вампиров, эльфов, оборотней, людей, гномов, дриад, драконов… И однажды может случиться так, что какой-то вампир-неудачник, или счастливец, смотря с какой стороны на это дело взглянуть, возьмет да и встретит ту единственную, предназначенную лишь ему великим Творцом, удивительно гармонирующую с ним душу. А душа-то, как на грех, в теле эльфийки. Что же делать? Любовь навсегда поселилась в их сердцах, они больше не в силах расстаться, не мыслят жизни друг без друга и удивляются, как до сих пор жили порознь. А родичи не поймут, не простят этой любви, попытаются разлучить… Выход один — бежать, скрыться как можно дальше от всех. Будь что будет, но лишь бы до конца вместе. Понравилась вам моя сказка, к