В дорогом ночном ресторане клиентов пока было не много. Но один из них сразу обратил внимание на прекрасного юношу с изящными манерами, сидевшего в одиночестве. Высокий превосходно сложенный брюнет с холодно-безупречными, хищными чертами лица и яркими, удивительно-бирюзовыми глазами, оттененными шелком длинных ресниц, некоторое время заинтриговано разглядывал юношу, а потом, оставив свой столик, легкой тигриной походкой направился к объекту своего пристального внимания.
— Прекрасный вечер, сударь. У вашего столика найдется свободное место? — вкрадчиво осведомился мужчина, слегка склонив голову. Его бирюзовые глаза возбужденно блеснули.
— Прекрасный вечер, сударь. найдется, — в тон незнакомцу ответил "юноша".
Небрежным движением изящной руки лорд подозвал официанта и заказал бутылку Лиенского "Темная страсть". Когда вино принесли, мужчина предложил:
— Давайте выпьем за прекрасный вечер и не менее прекрасную встречу в сумерках.
"Юноша" мысленно хихикнул, но отказываться не стал, пригубил напиток и подумав про себя: "Какая щедрость — одно из лучших Лиенских вин за встречу. И с чего бы это? Ума не приложу!"
Когда бутылка опустела, в легком фривольном разговоре повисла небольшая пауза. Мужчина, пристально глядя юноше в глаза, положил руку ему на колено и, неторопливо продвигая ее вверх, интимно прошептал, наклоняясь так, что его длинные черные волосы защекотали шею "жертвы":
— Быть может, мы продолжим наше прекрасное знакомство и выпьем еще бутылочку в кабинете наверху?
Элия чувствовала легких запах лесной свежести, лаванды, едва уловимую ноту сладкого аромата белого ириса и металл крови. Прижавшись бедром к юноше, кавалер зашептал ему на ухо милые глупости, продолжая делать то, что кодекс урбанизированного Мира квалифицировал бы как "развратные действия в отношении несовершеннолетнего". Только, к своему глубочайшему разочарованию, ожидаемого эффекта мужчина пока не обнаруживал.
Наконец, Элии надоела затянувшаяся шутка и, сняв на минутку заклинание, меняющее голос, девушка презрительно бросила:
— Братец Энтиор, а не пошел бы ты на…!
И принцесса подробно описала маршрут, находчиво вставив в послание слова, слышанные утром от папы, "беспокоящегося" по поводу ежей и сгоревшей одежды. Подавившись началом новой изысканно-двусмысленной фразы, принц, стремительно зеленея, вскочил, как ошпаренный, с диванчика и бросился прочь сломя голову, гадая о том, кто расставил ему ловушку и попадет ли снова от отца, если он домогался не принцессы, вернее не совсем принцессы, а принцессы под личиной. Но почему-то Энтиору казалось, что король вдаваться в тонкости не станет, а просто съездит еще раз по физиономии, и хорошо еще, если съездит только раз, а не выбьет все зубы и пересчитает ребра…
Глядя вслед брату, Элия задумчиво пробормотала:
— Ну вот, теперь мне еще и счет оплачивать. Нашел способ на халяву выпить, извращенец клыкастый!
Расплатившись за дорогое вино и деликатесы, принцесса вышла из ресторана, на ходу восстанавливая меняющее голос заклятье. Девушка направилась к границе Второго Кольца города. Ведь именно там в наступающей тьме скрывались самые интересные приключения, в которые можно было вляпаться. Зайдя в переулок, она телепортировалась сразу на окраину квартала зеленых и желтых фонарей — одного из любимых местечек братьев, да и отца. Элия уже давно была достаточно взрослой, чтобы знать, какой цвет фонаря что означает: желтые фонари приглашали заглянуть на огонек женщин, зеленые — мужчин, фонари с полосками предлагали однополую любовь, белые с разнообразными рисунками и цветочками сулили экзотические развлечения. Так, любимый цветок Энтиора — белый ирис — в Лоуленде служил символом садомазохистских удовольствий. То ли символ этот установили в честь брата-вампира, то ли сам принц так залюбил белые ирисы за их символический смысл.
На окраине квартала горели в основном зеленые фонари. Улочки становились уже, а дома — попроще и пообшарпаннее. Но ночная тишина по-прежнему испуганно пряталась от душераздирающих призывных криков подобных этим:
— Заходите, у нас самые свеженькие симпатичные девушки!
"Ну, уж девушками-то они точно давно перестали быть," — отпустила Элия мысленный комментарий.
— Самые толстые задницы и пухлые сиськи!
"Это что, реклама в лавке мясника?" — снова сыронизировала принцесса.
— В нашем борделе провел ночь сам король Лимбер!
"Вот уж не верю, что моего разборчивого папашу занесло в публичный дом такого низкого пошиба даже с перепою!"
На этой остроумной ноте процесс мысленного составления комментариев к экскурсионному туру по борделям Лоуленда средней руки был прерван. На руке у Элии повисла помятая, убийственно воняющая дешевыми духами типа "Мечта моряка" шлюха с небрежно высветленными заклятием волосами и лоскутками, едва прикрывающими ее пышные, особенно в нижней части фигуры телеса. Нежно заглядывая в глаза потенциальному клиенту, девка хрипло зашептала:
— Пойдем со мной, красавчик! Ты такой хорошенький, мой кролик! Обслужу недорого!
Шлюха назвала цену. Задохнувшись от возмущения, принцесса стряхнула с себя "красотку" и завопила:
— Сколько? Да я за такие деньги я целый бордель с потрохами куплю, а не тебя, груша перезрелая!
Ответом стало возмущенное шипение отвергнутой девки, хохот прохожих и обитателей квартала из открытых окон соседних домов.
Отшив девку и поспешно миновав последний отрезок "квартала развлечений", Элия оказалась в еще более непрезентабельном районе. И, что случалось частенько, желание принцессы Лоуленда найти приключения, даже не высказанное вслух по всем правилам магии, начало сбываться.
Свернув в темный переулок, она тут же обо что-то споткнулась. "Что-то" сдавленно взвизгнуло и попыталось дать деру. Изловчившись, девушка успела схватить "нечто" за край рубашки и поспешно вызвала магический шарик. В его неярком свете принцесса разглядела худого, грязного, костлявого, словно умерший голодной смертью птенец, темноглазого, черноволосого парнишку-подростка лет одиннадцати, одетого в какие-то лохмотья, находящиеся в весьма отдаленном родстве со штанами и рубашкой. Измеренный автоматически коэффициент личной силы парнишки едва дотягивал до 0,45 Лоулендского.
— Раб, — вслух деловито констатировала принцесса, — но почему без ошейника или метки? Беглый что ли? Видать, беглый.
— Тебе-то какое дело, хлыщ паршивый! — прошипел мальчишка, тщетно пытаясь вырваться из железной руки ловца.
— Да никакого, в общем-то, просто интересно. Далековато тебя занесло от городских ворот, с рынка бы уже не сбежал, значит, смылся в дороге, — продолжила логически рассуждать Элия. — Ты хоть знаешь, что если тебя поймают, то изобьют до полусмерти или вовсе засекут публично, чтоб другим неповадно было?
— А что, у меня на роже написано, что я — беглый раб? — окрысился паренек, тяжело дыша. Видно, борьба с Элией лишила его последних сил.
— Можно сказать и так, — согласилась принцесса, отпуская жертву.
— Как? — не понял ребенок, осторожно отступая на шаг, чтобы в случае чего побыстрее смыться в ближайшую подворотню. Бросаться на обвешанного оружием мужика он при всем своем задиристом нахальстве не собирался.
— Видишь ли, пацан, — снисходительно пояснила Элия, даже не думая его удерживать, — торговая компания, у которой сбежал раб, обязана известить об этом полицию под угрозой лишения лицензии на ввоз рабов и весьма значительного штрафа. У стражи есть специальные магические устройства, позволяющие определись личную силу человека. Если она меньше стандартного лоулендского коэффициента и бляхи гостя у тебя нет, значит, ты раб. А я и без амулета все вижу, между прочим, здесь таких умельцев много.
— Да кто вы такие, Тьма вас побери, что считаете себя вправе распоряжаться чужими судьбами?! Я шел по улице и никого не трогал… А меня схватили, скрутили, сунули кляп, напялили на шею какую-то железяку и приволокли в ваш паршивый город. Нелюди, отродья Сейт" таны! — вскипел мальчишка, сжав кулачки.
Элия улыбнулась, отчетливо чувствуя исходящие от паренька эмоции ярости, к которым примешивалась гремучая смесь любопытства и страха.
— Да кто вы такие, Тьма вас побери?! — повторил беглец уже тише, но с прежней яростной безнадежностью.
Принцесса снисходительно цокнула языком:
— Так ты еще не понял, дурачок? Мы — те, кого вы называете богами.
— Ладно тебе брехать-то, — недоверчиво пробормотал парнишка и, сотворив рукой замысловатый жест, отгоняющий зло, добавил, — к ночи-то. Зло накличешь!
— Не хочешь, не верь, — забавляясь, Элия беспечно пожала плечами.
— А чем докажешь что ты — БОГ? — задиристо осведомился малец.
— Вообще-то я не бог, а богиня, — отметила принцесса, — и это доказать могу, но как бы тебе не пожалеть о том, что ты требовал доказательств.
— Не пожалею! — воскликнул паренек, начиная все сильнее подозревать, что незнакомец над ним издевается. — Показывай!
Снова жестоко рассмеявшись, принцесса мгновенно сбросила личину, щелкнув пальцами, сняла заклятье обыкновенно приглушающее излучение истиной божественной силы. И паренек увидел юную Богиню по-настоящему: волосы пронзительно прекрасной незнакомки пушистыми волнами ниспадали на плечи, властным луком изгибались пухлые губы, в лучистых серых глазах, сиявших огнем далеких звезд, таилась вечная тайна, отражающая саму суть божества и не зависящая от возраста, обтекая фигуру, мерцала серебристо-синяя аура. Сам воздух вокруг юной богини искрился от напряжения.
Брошенный на колени ударной волной силы, скованный благоговейным страхом и религиозным экстазом, парнишка взирал на Элию. В его взгляде смешался ужас и восхищение.
— Ну что, достаточно? — небрежно спросила девушка, запирая божественную силу на множество замков, под которыми она скрывалась, и надевая личину.
— И правда, богиня, — только и смог пробормотать парень, продолжая оторопело таращиться на нее.
— Да, — спокойно подтвердила Элия.