Трудно объяснить, как это было. Мгновенно впал в состояние, когда я будто со стороны наблюдал за происходящим. На этой стороне стояли с десяток непонятных существ с фигурами, напоминающими людей, как бы окутанных полупрозрачный дымкой, и лицами почти как у летучих мышей. Давление на мой мозг было сильнейшим, и очень быстро нарастало. Чувствуя, что добром это не кончится, сделал шаг назад, чтобы поскорее вернуться в свой мир, поднял ружье и выпалил из обоих стволов сразу. Дальше всё слилось в один миг. Один из стоявших чуть в стороне монстров за долю мгновения переместился ко мне вплотную и схватил меня за руку своей, ставшей вдруг похожей на кошачью, когтистой лапой. Я, продолжая падать в полотно портала, выдернул из ножен тесак и засадил его в живот этой твари, не обращая внимания на дикую боль в руке. Вот так мы и вывалилась на нашу сторону и упали на землю на глазах у изумленной публики. Я ещё успел провернуть нож в животе твари и вдруг улетел в сторону, как от добротного пинка.
Дальнейшие события я наблюдал из положения лёжа, стараясь удержать сильно пораненной рукой ружье и перезарядить его.
Тварь, вывалившаяся вместе со мной из портала, не обращая внимания на торчащий в животе тесак, кинулась к императору, мгновенно вычислив, кто здесь главный. Надо отдать должное стоящим рядом с ним гвардейцам, они успели закрыть императора своими телами и даже проткнули тварь в нескольких местах своими клинками.
Несмотря на парадный вид, очень действенным оказалось оружие, тварь хоть и рвала людей на части, но при этом слабела буквально на глазах. В это же время там, где стояли ходившие на ту сторону люди, происходило свое сражение. В считанные мгновения ходоки трансформировались в тварей вроде той, что упала со мной на эту сторону, и кинулись на помощь своему погибающему товарищу.
Казаки, которые охранявшие их, откровенно прозевали эти метаморфозы и погибли практически мгновенно. А вот те бойцы, которые стояли на небольшом расстоянии с огнестрелом, отработали на славу, буквально нашпиговав тварей револьверными пулями. Добили их уже холодным оружием, потеряв при этом нескольких товарищей. Точку в этом противостоянии все равно поставил я. Просто очень уж удачно подставилась перешедшая вместе со мной тварь, и я воспользовался этим по полной программе. Разрядил в неё сразу оба ствола и чуть ли не перерубил ей туловище пополам снопом картечи.
Что происходило дальше, ускользнуло от моего внимания. Меня крутило и ломало ну очень долго, и это боль накатывала непрекращающимися волнами. Только когда смог прочитать сообщения системы, узнал, что лично мне удалось уничтожить семь тварей. Не пропали даром мои выстрелы в чужом мире, сработали, как надо. Эта короткая стычка вытянула из меня все силы. Как мне шили руку и перевязывали, я уже не помню, потерял сознание как институтка, увидевшая облезлую мышь.
Очнулся только на следующий день в доме деда. Чувствовал я себя неплохо, если не считать боль в раненой руке, конечно. Уже когда оделся, в комнату заглянула симпатичная мордашка молодой девчонки и с возгласом «ой!» моментально исчезла.
Даже обдумать это не успел, как в комнату подобно лосю во время гона, вломился император. Очень, надо сказать, нехарактерное для него поведение. Он подскочил, приобнял и, заглядывая в глаза, спросил:
— Как себя чувствуешь, герой?
— А что это за девушка симпатичная сюда заглядывала? — почему-то спросил я в ответ.
От хохота, казалось, стены зашатались. Император, немного просмеявшись, произнес:
— Ну если есть силы на дам засматриваться, значит, все хорошо. Напугал ты нас своим обмороком.
Он осмотрел меня со всех сторон и произнес:
— Сойдёт. Ты меня в очередной раз спас, и я решил, что откладывать награждение на потом будет неправильно. Поэтому сейчас идём, и я оглашу свои указы.
— А можно сначала в туалет? — непроизвольно спросил я и имел честь наблюдать, как император в очередной раз захохотал. Про себя я подумал: «Вот блин, нахватался от местных. Это надо же — „имел честь наблюдать“. Тьфу на них на всех».
Император не обманул. Дождавшись, пока я сделаю все свои утренние дела, он в довольно торжественной обстановке, при большом количестве народа, во дворе дома начал осыпать меня милостями. Так что я теперь не абы кто, а самый настоящий князь, да ещё и орденоносец. Орденов, кстати, дали целых три и, как я понял по завистливым взглядами придворных, довольно-таки важных. Ещё император подарил дворец в столице и сразу два имения: одно неподалеку от Царского Села, а второе — рядом с Москвой. Круто на самом деле, нечего сказать. Не поскупился император, и у меня в этом мире появилось первое имущество.
Кроме меня были и другие награждаемые. Несколько гвардейцев и казаков получили ордена, а дед, в доме которого мы поселились, вообще стал графом. Собственно, он и спас императора, когда тварь порвалась сквозь строй гвардейцев, и это он по-хорошему подставил её под мой последний выстрел. Как оказалось, двигался он, практически не уступая в скорости этому монстру. На пользу пошли сожранные им жемчужин, иначе это не объяснить.
После торжественного награждения был праздничный обед. Он подзатянулся, и только во второй половине дня нам с императором удалось поговорить без лишних ушей. Только тогда я и узнал, что пропустил во время своего обморока. Собственно, не так и много. Мой последний выстрел стал фатальным для твари. Сражение было хоть и стремительным, но кровавым, с нашей стороны погибло восемнадцать человек, и, по словам императора, мы ещё легко отделались. Страшный противник эти метаморфы. Сейчас портал взяли под охрану, и приближаться к нему запрещено. Во время разделки этих монстров выяснилось, что кроме жемчужин развития в них было по две жемчужины умений — именно так их все стали называть с моей лёгкой руки.
Трофеи с одного монстра император передал мне, остальные прибрал к рукам. Он решил этим жемчугом инициировать своих родных.
Но это всё так, разговоры на отвлеченные темы. Главное — это вопрос, сколько ещё в стране подобных порталов, и не получится ли так, что придётся воевать с таким противником в нашем мире. Ведь если бы туда перешёл император, и какая-нибудь тварь подменила бы его, мало нашему народу точно не показалось бы.
— Скажите, сейчас возле всех порталов есть охрана?
Император, не задумываясь, кивнул.
— Да, охрану поставили с первого дня, как прошло оповещение, но людям на ту сторону ходить не запрещалось, это скорее охрана от проникновения с той стороны. На всякий случай так сделали.
— Значит надо оповестить всех охранников, чтобы опрашивали тех, кто переходил на ту сторону и наблюдали за их поведением. Если кто-то ведёт себя неадкватно, просто изолировать их на время и всё.
— До сегодняшнего дня, а я отслеживаю все новости, связанные с порталами, живыми возвращались только в этом городе, — мрачно улыбнувшись, ответил император.
Да уж, весёлая нам система досталась, ничего не скажешь.
Проговорили с императором до позднего вечера. Выпили по пять капель коньяка, чтобы хоть немного снять напряжение и приняли жемчуг, оставшийся от метаморфов. Я ему посоветовал сожрать полный комплект, добытый из одной твари. Вот и запили коньяком, чтобы закрепить успех. Он, кстати, рассказал, что после инициации его перестали мучать боли в пояснице, которые раньше буквально спать нормально не давали. Неудивительно, глядя на деда, хозяина дома. Думаю, когда истечёт месяц, и система выдаст положенные награды, о болезнях вообще забудем.
Разошлись по своим комнатам поздно вечером, и я, не ложась отдыхать, через окно покинул этот дом. Время тикает, а у меня ещё куча дел не сделано. Посты охраны временной резиденции императора прошёл, будто их и нет, непуганый здесь народ и службу несёт, лишь бы было.
Направился я к одному из злачных мест этого города, в трактир, расположенный в, можно сказать, беднейшей части города. Там, по словам деда, собираются по вечерам самые отпетые преступники города, а мне край нужны жертвы для установления связи с другой реальностью. Поэтому и решил всё разведать, а заодно и подумать, как провести ритуал.
Дорога до трактира заняла довольно много времени. Народ здесь веселился по полной программе, даже если хотел бы заблудиться, вряд ли бы смог. Весёлые крики и громкая музыка слышны были за пару кварталов. Похоже, местным гулякам было плевать на отдых живущих поблизости людей, раз они устроили пляски прямо на улице на небольшой пятачок возле трактира.
Мне даже не пришлось маскироваться. В трактире играли свадьбу, и народ шастал туда-сюда очень активно, поэтому проникнуть внутрь, оставшись незамеченным, труда не составило. Просто притворяешься пьяным, и перед тобой открыты все двери. Воспользовавшись безалаберностью местного персонала, я обследовал трактир, как говорится, с головы до пят.
Что сказать, место для проведения ритуала подходит изумительно. Более того, здесь даже приобретенная проволока не понадобится. В подвале полы были из обычной глины, превратившейся за время во что-то вроде камня. В одной из пустых комнат подвала было просто идеальное место для того, чтобы вырезать в полу пентаграмму.
Не стал откладывать на потом то, что можно сделать сейчас. Час потратил на начертание нужного рисунка, используя тесак. После этого вырубил и притащил в комнату шестерых человек, что удалось вообще без проблем. Не один я типа отводил перепивших гостей отдыхать, поэтому и получилось всё легко и просто. Уложив бессознательных людей в нужных местах, слил с себя приблизительно литр крови и активировал пентаграмму. Вернее, она сама активировалась, когда крови в контуре пентаграммы стало достаточно.
Происходящее дальше описать сложно. Над рисунком появилась тёмная дымка, в которой я заметил несколько крохотный молний, а потом, казалось, само мироздание дрогнуло. В пентаграмме вместо демона появилась часть глаза. Только и успел подумать: «это что же за хрень я призвал, что у неё в пентаграмму даже глаз не влезает?»