Императрица, состроив скорбную мордаху (увидев это я ещё больше напрягся, наблюдал уже, как она с таким лицом вила верёвки из своего благоверного), произнесла:
— Князь, у меня к вам просьба личного характера. У меня есть воспитанница, которую надо инициировать без жемчужин. Вы ведь можете это устроить?
С недоумением посмотрел на императора, как бы спрашивая у него совета, но он на мой взгляд не отреагировал никак, поэтому пришлось выкручиваться самому.
— Теоретически без жемчуга инициировать человека можно. Для этого надо убить потустороннего монстра, но вы ведь понимаете, насколько это опасно?
— Да, я это прекрасно понимаю, но это особый случай. Меня просят помочь с инициацией родители девочки, которым я не могу отказать. К сожалению, жемчуг не подходит. Девочку буквально выворачивает от одной мысли о нём, — выдала на одном дыхании императрица и уставилась на меня, будто ожидая немедленного согласия.
Хрен его знает о какой такой девчонке идёт речь, могу только предположить, что это кто-то из заграничных родственниц императрицы, но соглашаться на эту авантюру почему-то очень уж не хочется. Вот чую какой-то подвох, и всё тут. Поэтому, понимая, что в итоге согласиться все равно придётся, я всё равно лихорадочно искал способ, как этого избежать. Наверное, поэтому и спросил:
— А сколько лет девочке, если не секрет, конечно?
— Ей девятнадцать лет. Это имеет значение? — тут же спросила императрица.
Честно сказать, я вздохнул с облегчением. Раз уже взрослая, тогда задача проще, чем кажется, и одно решение я тут же предложил императорский чете.
— Вообще не понимаю, почему вы переживаете. Напоите её до беспамятства и скормите хоть десяток жемчужин.
Император весело рассмеялся, императрица задумалась, а из-за плотной портьеры в углу комнаты колокольчиком прозвенел ну очень приятный возмущенный голосок:
— Да как вы смеете такое предлагать царственным особам! — пока я соображал, что это было, тот же голос после паузы добавил: — Мужлан неотесанный.
— Конечно, мужлан, но я хотя бы не подслушиваю чужие разговоры и не подглядываю за взрослыми, — вырвалось у меня как-то на автомате, сам от себя не ожидал.
Император сполз набок от хохота в своём кресле, императрица с интересом уставилась на портьеру, будто ожидая ответа, а я последними словами про себя ругал себя же самого: надо было просто оскорбиться и отказать в помощи. Нет, захотелось уколоть непонятно кого.
Из-за портьеры появилось прекрасное, какое-то воздушное создание с выдающейся грудью. Очень красивая светоловолосая девчонка, красная от гнева и сверкающая глазами, как богиня возмездия. Она производила на мой здоровый организм самое положительное воздействие. Даже слегка неудобно стало перед присутствующими, когда поймал себя на мысли, что рассматриваю это создание не отводя глаз, да ещё и с приоткрытым ртом. Хорошо хоть, что костюм на мне правильный, а то вообще помер бы от стыда. Девчонка между тем подошла к императрице, встала за её спиной и, задрав подбородок, горделиво произнесла:
— Ничего я не подглядывала, это было случайно.
Я хмыкнул в ответ и снова как придурок какой-то сказал:
— Да, конечно, я так и понял. Вы только аккуратнее сейчас со своим негодованием, а то так нос задрали, что потолок поцарапаете.
Император, начал икать, императрица, спрятала лицо за веером, а девчонка как рыба беззвучно открывала и закрывала ротик. Я, не дожидаясь, пока на меня обрушится волна гнева этой пигалицы, спросил у императрицы:
— Я так понимаю, что это та самая воспитанница, которую надо инициировать?
Дождавшись от неё кивка, с надеждой спросил:
— Может, всё-таки напоим её? Готов пострадать и составить компанию.
Императрица, показав смеющиеся глаза из-за веера, ответила коротким «нет».
— Хам! — в ту же секунду возмущённо выпалила пигалица.
Точку в разговоре поставил задыхающийся от смеха император.
— Ваня, ты же нашёл подходящий портал, вот и помоги девочке.
Что-то возразить на это было сложно. Я ещё раз оглядел красотку с головы до пят.
— Её бы переодеть во что-нибудь более подходящее.
Император аж хрюкнул от смеха, девчонка ещё больше покраснела, а императрица по-деловому спросила:
— Когда вы сможете провести инициацию и где?
Я посмотрел на императора. Сейчас только от него зависит, как быстро я смогу это сделать. Тот сам ответил на вопрос жены.
— Я вас уведомлю, когда всё будет готово.
Уже в кабинете у императора я спросил, что это такое было. Он не стал скрывать и объяснил, что эта девчонка — воспитанница императрицы, можно сказать, любимица. Девочка из очень богатой графской семьи, но с родителями-деспотами ей не повезло, вот императрица и решила поучаствовать в судьбе этой милоты, выдернув её из-под родительской опеки и приблизив к себе. Более того, государь по просьбе жены отправил родителей девчонки подальше из страны, в длительную командировку, если конечно, это можно так назвать. Назначил графа послом и отослал в САШ.
Весело, однако, зря я, наверное, с девчонкой шутил, ей и так досталось по жизни. Ладно, извинюсь при случае.
Император тем временем завёл разговор о другом. Начал расспрашивать, насколько безопасен портал, где я хочу пушкой уничтожать потусторонних тварей. Я су удивлением на него посмотрел, сам же прекрасно всё знает. Он слегка даже смутился.
— Переживаю немного. Всё-таки не дело это — семью инициировать жемчужинами, — сказал он и выставил в мою сторону ладонь, будто прося не перебивать. — Нет, жемчужины они тоже проглотят, но инициировать жену и детей хочу через убийство тварей, вдруг ты был прав, и по жемчужинам действительно будут раздавать ремесленные классы.
Вот же заморочился человек, никак не хочет понять, что некоторые ремесленные классы могут быть на порядок круче любого боевого. Но и спорить с ним — так себе затея, хочется ему перестраховаться, а я и не против.
Договорились, когда мне ждать пушки (а император решил выделить сразу два орудия), и я отправился домой.
Два дня понадобилось его людям на доставку орудий и доработку боеприпасов. Мне как раз хватило времени на закупку всего недостающего для моего дворца и переговоры с новым персоналом.
Из всех людей от управяляющего я не принял только двоих, мутноватые типы. Держать таких рядом с собой я не собираюсь. Разговаривал лично с каждым из будущих работников усадьбы и остался доволен. Всего во дворце теперь будут работать двадцать человек, и я надеюсь, что со временем они станут действительно верными людьми, по крайней мере они горят желанием быть именно такими. Не стал жадничать и пообещал им авансом сделать подарки в виде инициации. За это с их стороны нужна только верная служба. Дураков среди персонала нет, они прекрасно понимают, что я им обещал. Самим им не светит инициация от слова вообще.
Ходят слухи, что вернувшиеся из поездки с императором люди, которые проводят инициации в столице, просят за это по десять тысяч серебряных рублей. И люди платят такие деньги. Более того, очереди стоят из желающих инициироваться.
Ажиотаж начался, когда столицу заполонили разного рода иностранцы, жаждущие пройти инициацию и остаться невредимыми. Как поведал император, за рубежом пока не разобрались, как можно победить монстров. Там тоже додумались палить из пушек на ту сторону, но без серебра не смогли убить ни одного монстра. Понятно, когда мы добились успеха, к нам приехала куча знати и всяких других хитро сделанных деятелей. Из-за этого цены на инициализацию только растут, и все об этом знают.
Поэтому для моих людей такое обещание — как манна небесная, можно сказать, царский подарок.
Когда пушки с доработанными снарядами доставили к порталу, и прибыло царское семейство, мне пришлось посетить другой мир. Просто времени с момента прошлого посещения прошло довольно много и, заглянув через полотно портала на ту сторону, я не обнаружил там ни одной птицы.
Государь предложил было не рисковать, а просто выстрелить на ту сторону и подождать, но я не согласился. Фиг знает, каким будет эффект, вдруг наоборот только распугаем живность. Лучше уж рискнуть и действовать наверняка. Да и закончить с царским семейством хочется побыстрее, неуютно себя чувствую в их присутствии.
Поэтому даже думать не стал, подготовил к бою своё ружье, надел чудоплащ и шагнул в портал. На другой стороне не нашёл даже следа от убитой в прошлый раз твари. Не знаю, сожрали её сородичи или другие какие монстры за мной прибрались, но вокруг было чисто. В этот раз решил поступить так же, как и в прошлый, от портала никуда не пошёл и стал просто ждать. Подумал, что не стоит искать приключений на мягкое место, лучше будет работать по уже известному алгоритму.
Правильно, надо сказать, поступил. Не прошло и десяти минут, как из облаков вынырнули сразу две утки, которые как истребители на патруле пролетели по уже знакомой дуге и хотели уже возвращаться туда, откуда появились. Я точно так же дождался, когда птицы войдут в облака, и выстрелил дуплетом в одну из них, летевшую чуть позади. Реакция последовала мгновенно, и она сильно отличалась от первого раза. Нет, птиц снова стало много, но в этот раз они не метались бестолково, а решительно полетели в мою сторону. На миг показалось, что они создали из своих тел что-то вроде двигающейся на меня стены. Я едва успел отступить в портал, очень уж стремительно все произошло.
Вывалившись в своём мире, тут же начал командовать, попутно снимая плащ и перезаряжая ружье. Пушки подкатили одновременно, но стреляли картечью вразнобой с разницей в несколько секунд между выстрелами. В этих пушках не нужно был запальник, достаточно просто дёрнуть за верёвку, что и сделали сначала дамы, а потом и сыновья императора.
Эффект был мгновенный. Похоже, охота вышла удачной, потому что всех их мгновенно скрутило. Я случайно в этот момент был рядом с девушкой, о которой просила царская чета, вот и успел подхватить падающие бессознательное тело. И очень удачно,