Спустя некоторое время, взвалив на плечи рюкзаки, мы снова двинулись в путь. Время приближалось к полуночи. Дождь мало-помалу прекратился. На горизонте замерцали звезды. Позади нас еще виднелись огни фонарей. Я шагал размеренно, ноги передвигались, как механические.
…Когда мы пришли к пункту назначения, забрезжил рассвет, но в лесу все еще было темно, хоть глаз выколи. Мы свернули в заросли камыша и остановились на берегу какого-то источника.
Тхань спросил:
— Расположимся здесь, как ты думаешь, Хуан?
Я потряс небольшие деревца, чтобы стряхнуть с ветвей капли дождя, срубил несколько веток, сделал подстилку под рюкзаки. Тхань устраивал очаг, собирал дрова. Вдоль берега слышался смех, негромкий говор, сливавшийся в общий шум, крики разбуженных и взлетавших из своих гнезд птиц. Я спустился к источнику, зачерпнул воды, чтобы умыться. Чистая родниковая вода, журча, бежала по большим камням, покрытым зеленым мхом.
Умывшись, я пошел вдоль берега ручья искать Хоа. Издалека услышал голос Тин Заня, весело переговаривавшегося с бойцами. Хоа я нашел сидящим около бойца, которого трепала малярия. Хоа взял пару таблеток хинина, достал кружку, налил воды и стал ласково, как ребенка, уговаривать товарища:
— Выпей-ка лекарство, поешь немножко горяченького супа, чтобы пропотеть хорошенько, и полегчает.
Обернувшись, он заметил меня.
— А, это ты! Мы тут питаемся, подсаживайся. Тан, укройся плотнее одеялом, слышишь?
Я, Хоа и еще три товарища уселись в кружок. Хоа достал банку солонины, открыл её и пригласил меня отведать. На подсушенном мясе выступили крупинки соли; мы взяли по кусочку и стали наслаждаться таянием соленого мяса на языке. Потом закурили. Хоа поделился со мной своими сокровенными думами:
— Я взялся за оружие в двадцать лет, сейчас мне уже тридцать два. Вот уже двенадцать лет минуло. Из них последние четыре года приходится одной рукой держаться за плуг, а другой — за винтовку, драться с врагом. Иногда целыми месяцами приходится сидеть впроголодь.
— Выходит, ты уже несколько лет не был дома, не виделся с женой?
— Какая там жена, семья! Нет у меня ни кола ни двора. Мне говорили, что я и родился-то внебрачным ребенком. Отца своего не знал. А мать вскоре после родов умерла. Я даже не знаю, кто меня выкормил, поднял на ноги. К пяти годам, с той поры, как помни себя, сиротой бродил по селу. Люди подкармливали меня, а я кому принесу пару ведер воды, кому поколю дрова. Когда мне исполнилось двадцать, я направился в поисках работы в соседнее село. Подойдя к одному из дворов, увидел девушку, сидевшую на пороге дома, и окликнул ее:
— Вам не требуются помощники собирать кокосовые орехи?
Девушке было лет восемнадцать. Она оглядела меня с ног до головы, пригласила войти во двор и с лукавой улыбкой показала на высоченный кокос:
— Помоги мне срезать вот ту гроздь кокосовых орехов.
Я обвил ствол пальмы веревочной петлей и полез вверх. Она посматривала на меня снизу. Сорвав гроздь, я спустился и присел под пальмой отдохнуть. Вдруг она спросила:
— А чем ты занимаешься у себя дома?
Тут я смутился и, замявшись, ответил:
— Тоже орехи собираю, заготавливаю дрова…
— А ты не собираешься заняться чем-нибудь еще? Я не нашелся что сказать. А она продолжала:
— Ты так и будешь только дрова колоть да орехи собирать?
— Хотел бы я посмотреть, что бы ты говорила, оказавшись на моем месте, хлебнула бы столько горя.
— Надо бороться за то, чтобы жизнь стала лучше, чтобы не было бедности и голода.
А через некоторое время мы с ней вступили в партизаны. Месяц спустя вместе пошли на первое задание, разгромили полицейский пост в деревне Т.
Мы полюбили друг друга. Вместе воевали около двух лет. Но в одной из операций она попала под бомбежку американских самолетов и погибла. Теперь у меня нет ни одного близкого человека. — Он тяжело вздохнул и добавил: — Семьей для меня стало мое подразделение. По ночам на марше, на привалах, во время перекуров и ночевок, когда растягиваешь накидку или когда заготавливаешь дрова, чтобы сварить рис, согреть чай, и даже когда сидишь в окопах, наблюдаешь за врагом и выбираешь удобный момент для открытия огня, как хорошо чувствовать рядом своих товарищей, верных и надежных.
С каждым днем жизнь меняется, становится краше, с каждым днем убеждаешься, что все больше ее любишь. Проходим через одно село, другое и видим: народ стал жить лучше. Все больше мандариновых и апельсиновых садов. Там, глядишь, появилась школа, тут прорыли новый канал, ребятишки хорошо одеты. И начинаешь по-новому понимать смысл своих трудных, полных лишений и опасности боевых дней. Может быть, вам кажется, что я говорю слишком высокопарно… — И Хоа замолчал.
Всякий раз, когда я участвую в бою, сердце охватывает необъяснимое волнение. В течение каких-то минут перед тобой проходит вся твоя прежняя жизнь… И как хочется жить еще и еще!
Я лежал и смотрел на бойца, сидевшего на разлапистых корнях дерева. Он совсем еще юный, густые волосы отливают черным блеском, спадают на лоб, прикрывая черные красивые брови. Взгляд широко открытых глаз по-детски бесхитростный. Простая рубашка, черные штаны, матерчатый шлем, увешанный маскировочными лоскутками из парашютного шелка, пояс с подвешенными гранатами, накидка, фляжка с еще не стершимися буквами US и винтовка. Боец зажал винтовку между крепких мускулистых ног, привязал красный лоскут к стволу оружия, взял тряпку и начал заботливо протирать винтовку.
Передали приказ: «Враг вышел к пункту К. Подразделению 76… уничтожить врага». Пришли в движение, закачались листья и ветки, маскировавшие бойцов. Гулко зашумели, стукаясь друг о друга, металлические каски, бамбуковые шлемы, винтовки с ярко-красными буквами US на прикладах, патроны, гранаты, послышался топот бегущих ног, горячее дыхание.
Вперед двинулись бойцы с готовыми к бою тяжелыми пулеметами и минометами. Оружие бойцы несли на себе. Низко прошел самолет-разведчик, и раздалась команда: «Рассредоточиться! Надеть маскировку!»
Молодой боец остановился, поправил подсумки, маскировку, озорно улыбнулся, потом посмотрел назад и увидел, что там уже завязался бой. Винтовка в руках бойца, освещенная первыми лучами утреннего солнца, поблескивала вороненым металлом.
На поле боя хлопали винтовочные выстрелы. Я поспешно схватил несколько веток для маскировки и побежал вперед вместе с бойцами. Пули засвистели над головой. Реактивные самолеты, истребители, вертолеты налетели, как оводы. Они поливали нас сверху свинцом и снарядами. Бойцы подняли на свои плечи зенитные пулеметы, так что сошники глубоко врезались в них. Пулеметы застрекотали, трассы пуль ложились вокруг вражеских самолетов.
Несколько вертолетов неотступно преследовали нас, поливая огнем. Снаряды рвались непрерывно, в небе стоял сплошной треск. Вдруг я увидел, что боец, бежавший впереди меня, упал. Мы подбежали к нему, подняли, достали бинты и стали оказывать первую помощь. Боец, сжав зубы, смотрел на свою рану.
— Оставайтесь лежать здесь! — приказал командир.
— Но у меня еще хватит сил воевать.
Он пытался схватить винтовку и броситься вперед, хотя из рапы на голове сочилась кровь и каплями падала на песок.
— Хук, в атаку! Рота Бай Лонга, быстрее вперед! — отдавал Тин распоряжения по телефону на командном пункте.
Командир взвода Хоа что было духу бежал вперед. Рядом грохнул снаряд. Командир упал. Когда дым и пыль постепенно рассеялись, мы увидели, как он тут же вскочил и побежал дальше.
Раненых отводили назад. Вертолеты, кружившие в небе, продолжали обстрел. Кругом с грохотом рвались бомбы и ракеты.
Мы перебегали от дерева к дереву. Стоял едкий запах сгоревшего пороха. Глаза слезились. Вдали внизу мелькнуло несколько желтых силуэтов американских солдат. Вдруг среди них я увидел конусообразную крестьянскую шляпу, затем еще и еще. Они передвигались от пенька к пеньку. Раздавались резкие, сухие звуки винтовочных выстрелов.
— В атаку!
Впереди все разрывалось на куски, рушилось. Слышалась брань, истошные призывы на помощь. Враг не мог выдержать рукопашной схватки, сильного штыкового удара и обратился в бегство. Наши бойцы преследовали его по пятам.
Один из вертолетов устремился вниз. Я видел, как американский солдат выставил пулемет и начал выискивать цель. Он выпустил обойму по каучуковым деревьям. Я прильнул к стволу каучуконоса. Когда поднялся, встретился лицом к лицу с Тханем и группой бойцов, перебегавших от дерева к дереву. Я бежал вплотную за Тханем. Впереди мелькнули несколько фигур в хаки, которые, согнувшись, перебегали вправо. Тхань толкнул Тана под ближайшее дерево, крикнув: «Ложись! Прикрывай меня! Понял?!» Автомат в руках Тана начал изрыгать свинец. Тхань бросился вперед как стрела, выпущенная из лука.
Когда я поднялся и добрался до указанного рубежа, выстрелы на поле боя уже стихли. Тхань вынул из рук убитого американца винтовку, спокойно проверил затвор, сдул пыль с оружия. Вскоре подошел Тин, вид у него был усталый. Осмотревшись вокруг, он сказал:
— Обеспечить наблюдение, собрать оружие, боеприпасы! Потом быстро собраться здесь!
В это время с пролетавшего самолета-разведчика через динамик мощный голос прохрипел:
— Батальон «Черный медведь», батальон «Черный медведь», отвечай, как идет бой!
Тин улыбнулся. Мы повернули назад, переступая через трупы врагов.
Это был не первый бой, в котором мы шли в лобовую атаку. И каждый раз врага охватывал ужас и панический страх оттого, что такая встреча была неожиданной, непредвиденной, что на него обрушивался мощный и внезапный, как молния, удар.
Подразделение вышло с ноля боя и остановилось. В наступившей тишине послышалось бряцание оружия, составляемого в козлы, раздались стуки тяжелых, окованных металлом прикладов о каменистую землю, глухие отдаленные разрывы бомб, напоминавшие рокот морского прибоя. Шевелились островерхие бамбуковые шляпы, шелестели листья маскировки, разбросанные бойцами по склону холма.