присутствие в доме Артура для кошек было предпочтительнее её собственной персоны. И немножко ревновала кошек к Артуру, и наоборот. Хотя назвать эту ревность серьёзным чувством, конечно, было нельзя. Просто, как говорится, лёгкий дамский каприз. Может же она хоть иногда позволить себе покапризничать.
Мотоцикл Андриана решила на этот раз оставить в гараже соседа и поехать к месту назначения на троллейбусе, тем более что эти милые рогатые существа с некоторых пор ходили полупустыми.
Было одно «но», которое человек, не привыкший ходить пешком, мог бы назвать неудобством. От остановки троллейбуса до дома Корнеевой Андриане нужно было идти в сторону Волги минут двадцать. Но Андриана ходить пешком любила и легко преодолела расстояние протяжённостью, наверное, с километр. Она шла и оглядывалась по сторонам. Когда-то на месте не так давно построенных высоток был расположен частный сектор с шатровыми домами с большими садами. Весной через заборы перетекал на улицу волнующий аромат сирени и черёмухи. Андриана почувствовала лёгкую грусть и зашагала быстрее.
Дом, в котором жила Корнеева, стоял всего в нескольких метрах от трамвайной линии. Газона под окнами не было. Зато прямо впритык сгруппировались мини-магазинчики: булочная, бакалея, продуктовый магазин и аптека.
На первом этаже дома была ещё одна аптека, парикмахерская, почта, банк и магазин игрушек.
Подъезды выходили во двор, именно туда и свернула Андриана Карлсоновна. Подсчитав, в каком именно подъезде находится квартира Корнеевой, сыщица набрала номер квартиры на домофоне второго подъезда.
– Говорите, пожалуйста, – донёсся до неё весьма дружелюбный голос. Андриана не сразу сообразила, почему она тотчас почувствовала в ответившей ей женщине родственную душу. И только потом поняла, что Корнеева, а это была она, ответила ей почти так же, как она сама отвечает, когда берёт трубку: «Говорите!»
Правда, ответ Веры Семёновны был более вежливым, она не забыла добавить слово «пожалуйста».
– Я частный детектив, Андриана Карлсоновна Шведова-Коваль. Мне нужно поговорить с Верой Семёновной Корнеевой.
– Частный детектив? – озадаченно отозвался голос собеседницы. – Что ж, звучит заманчиво. Заходите! – Дверь открылась.
Лифта в старом доме не было, собственно Андриане он и не требовался, Вера Семёновна жила на втором этаже. Когда сыщица поднялась по лестнице, сразу увидела симпатичную яркую брюнетку в не менее ярком цветастом халатике. Андриана мысленно прикинула, что женщине должно быть где-то около пятидесяти, но ей трудно было дать больше сорока лет.
– Так это вы и есть, мисс Марпл, – улыбнулась она, сверкнув ослепительно белыми зубами.
– Вообще-то я Андриана Карлсоновна, – смущённо кашлянула сыщица.
– В любом случае проходите, не стоять же нам на пороге. – Хозяйка распахнула дверь пошире, и Андриана вошла в прихожую. Она оказалась довольно вместительной и почти квадратной. Первым в глаза Андриане бросился трёхколёсный велосипед. Она невольно задержала на нём взгляд. Заметив это, хозяйка рассмеялась.
– Ради бога, не подумайте, что я в лунную ночь катаюсь на нём во дворе. Это собственность моего четырёхлетнего внука. Его привозят ко мне на выходные.
– А в будни вы работаете? – осторожно спросила сыщица.
– Работаю, – кивнула хозяйка. – Но на дому. Я портниха, у меня патент. – И тут Вера Семёновна заметила, что сыщица стоит на прежнем месте. – Что же вы застыли? – спросила она. – Проходите в комнату. Будем чай пить. Я только что печений напекла. Надеюсь, вы не сидите на диете? – весело рассмеялась она и, не дождавшись ответа, зашагала в глубь квартиры.
– Не сижу, – проговорила Андриана в спину хозяйки и проследовала за ней в небольшую комнату с круглым столом в середине, обставленным светлыми стульями. У стены была светлая горка, книжный и платяной шкафы. Между ними тумбочка, на которой возвышался телевизор. Противоположную стену занимали диван, обтянутый кожей цвета кофе с молоком, и два кресла по бокам с точно такой же обивкой.
– Садитесь к столу, – позвала хозяйка, – я сейчас принесу чай и печенье.
Андриана хотела сказать, что они могли бы прекрасно почаёвничать на кухне. Но тут вспомнила о том, что негоже соваться в чужой монастырь со своим уставом, и промолчала. Вера Семёновна отсутствовала не более шести минут. Вернулась она с подносом, на котором стояли чашки с чаем, сахарница, молочник и вазочка с печеньем.
– Вы как любите пить чай? – спросила она.
– Без сахара, тем более если есть печенье, – ответила Андриана.
– Что ж, угощайтесь! На мое печенье ещё никто не жаловался. – Хозяйка села напротив нежданной гостьи.
Андриана откусила печенье и похвалила:
– И впрямь, очень вкусно.
Корнеева расцвела от удовольствия. А потом всё-таки спросила:
– Признавайтесь, зачем вы ко мне пожаловали? А то я лопну от любопытства.
– Вера Семёновна, можно я вас сначала спрошу?
– Спрашивайте, – с некоторым удивлением отозвалась Корнеева.
– Вы после смерти своей подруги, Татьяны Борисовны Топилиной, продолжили общение с её семьёй?
Женщина сразу погрустнела, опустила взгляд на переплетённые пальцы рук и тихо ответила:
– Да нет. Не сложилось как-то.
– Тогда вы ничего не знаете, – проговорила Андриана Карлсоновна вслух.
– Нет, а что именно я должна знать? – В глазах Корнеевой зажёгся интерес.
– Можно я тогда начну с самого начала? – спросила Андриана.
– Конечно, – с толикой недоумения кивнула Корнеева.
И Андриана начала свой рассказ. Чем дальше она продвигалась в своём повествовании, тем сильнее вытягивалось лицо хозяйки, а в глазах мелькало недоверие.
– Пока это всё, что мне известно к этому времени, – закончила Андриана Карлсоновна. – Судя по выражению вашего лица, вы сомневаетесь в правдивости моих слов.
– Не то чтобы я сомневаюсь, – замялась Корнеева, – но согласитесь, звучит это всё более чем странно.
– Я бы и сама с радостью согласилась с вами, если бы не была уверена в обратном.
– Может, вы просто излишне доверчивы?
– То есть? – не поняла Андриана.
– Светлане Андреевне могло всё это показаться, а вы ей и поверили, – осторожно проговорила Корнеева.
– Я не только поверила, – сказала Андриана решительно, – но и занялась проверкой.
– Я понимаю, – кивнула Корнеева. – Но ведь наезд на эту девушку, как её там… – Вера Семёновна пощёлкала пальцами.
– Анна Пикалёва, – подсказала Андриана.
– Так вот, – продолжила Вера Семёновна, – наезд на девушку может быть никак не связан с подозрениями Светланы Андреевны.
– Секретарь Топилиных, Эва Скрынник, упомянула о том, что Прохор начал встречаться со своей одноклассницей. И случилось это незадолго до бед, свалившихся на семью Топилиных.
– Секретарь могла и ошибаться, например, перепутать что-то, – упиралась изо всех сил Корнеева. Очень уж не хотелось ей верить в эту чудовищную историю.
– Мать Анны Пикалёвой подтвердила её слова. К тому же Прохор навестил Анну после аварии и пообещал позаботиться о ней.
– Может, он и встречался с этой девушкой. Но, взвесив все «за» и «против», передумал поддерживать связь с ней.
– То есть Топилин оказался мерзавцем и бросил девушку в самую трудную минуту? – спросила Андриана, сверля хозяйку дома требовательным взглядом.
– Всякое бывает, – тихо прошелестел голос Корнеевой. – Ведь если рассуждать логически, – заговорила она увереннее, – то устранить должны были бы именно Ветлову. Как говорили в нашем не столь давнем прошлом, нет человека, нет проблемы!
– Возможно, – ответила Андриана, – но вы не учитываете одного факта.
– Какого?
– После того как Ветлова подняла всю эту бучу, её убийство было крайне опасным мероприятием. Оно сразу бы указало на верность её утверждений.
– Да, – подумав, согласилась Корнеева, – здесь мне нечего вам возразить.
– Вот видите! – торжествующе воскликнула Андриана.
– Что же вы хотите от меня? – спросила женщина. – Я в самом начале сказала вам, что после ухода Татьяны в мир иной не поддерживала связи с семейством Топилиных.
– Я услышала вас, – ответила Андриана. – Просто расскажите мне историю любви вашей подруги и Серафима Топилина. Ведь когда они познакомились, Серафим был женат на другой женщине.
– Да, – вздохнула Вера Семёновна, – Серафим был женат и поначалу вроде бы даже не собирался уходить от жены. Татьяна устраивала его как любовница.
– Но такое положение дел не устраивало вашу подругу, – предположила Андриана.
– Конечно, не устраивало, – горько усмехнулась Корнеева, – разве есть на свете женщина, которая, будучи любовницей, не мечтает стать женой? – задала она, казалось бы, риторический вопрос.
Но у Андрианы был свой ответ.
– Я думаю, что такие женщины существуют, – уверенно проговорила она, – и, наверное, их немало.
– Женщина не хочет замуж за любовника, – не согласилась с ней Вера Семёновна, – только в том случае, если она сама замужем и это замужество устраивает её.
– Или она рассматривает своего любовника как проходной вариант и, коротая с ним время, продолжает подыскивать себе более подходящего мужа.
– Для Татьяны Серафим не был проходным вариантом. Она серьёзно влюбилась в него и готова была практически на всё, лишь бы отбить его у жены и женить на себе.
– И ей это удалось, – обронила Андриана.
– Да, Татьяна боролась за свою любовь и за право обладания своим мужчиной.
– Неужели жена Серафима легко уступила своего мужа вашей подруге?
– Думаю, что не так уж и легко. Но, как мне кажется, в браке Серафима с его первой женой уже наметилась трещина. И тут появилась Татьяна, которая буквально вцепилась в Серафима! Она бегала за ним как собачонка. Я даже, помнится, стыдила её, просила вспомнить о женской гордости. Но Таня не послушала меня. Потом случилось так, что она забеременела. Ей помогло то, что Серафим давно хотел иметь детей, а с первой женой у них ничего в этом плане не получалось. Вот он и решил уйти от жены и жениться на Татьяне. Когда первая жена узнала об этом, она просто осатанела! Подстерегла Татьяну и затеяла драку! – Корнеева округлила глаза. – Представляете?