Пока же мы спешили проверить путь этих дикарей от гор до поселка.
— Если они прошли по суше, то и мы пройдем, — убеждал нас Денис.
Еды с собой брали с запасом. А еще прихватили два герметических мешка с кипяченой водой. Плюс оружие, спальные мешки и прочие мелочи.
В конце концов, Денис согласился, что обузой в походе я не буду. Топор у меня привязан на поясном ремне, рюкзак на правом плече. В руке сверток со спальником. Нагрузки на больное плечо и левую руку нет. А укус на ноге успешно заживает. На фоне Олега, получившего два ранения копьем в ногу и бедро, я вообще бодрячок.
Как я уже упоминал, из всех нас повезло только Артёму и Михаилу. Непонятным образом их обошли все снаряды. Артем, правда, уверял, что это стоящий за его спиной Сергей (из бывших рабов) так метко стрелял из арбалета, что противники добирались к нему уже очень ослабленными. И, конечно, очень выручал щит.
В поход мы щиты тоже взяли, но всего пять штук. Только у тех, кто стоял внутри круга, сохранились щиты. Остальные были пробиты и испорчены.
— Можно попробовать изготовить фанеру, — предлагал я идеи по пути. — Копье в фанерном щите застрянет, каменный топор его не пробьет.
— И весит фанера не так много, — поддержал мою идею Михаил.
— А еще нам нужны наручи или хотя бы простейшие кожаные напульсники, — дополнил Денис. Ему неприкрытую щитом руку зацепил один из камней неандертальцев.
Кстати, пока мы шли, поняли, почему так долго ждали на «поле боя» противника. Дикари специально спускались к реке, чтобы набрать в свои кожаные котомки камней. Даже часть припасов выгрузили, освобождая место под такие снаряды. Мы немного поковырялись в тех «богатствах», что ссыпали кучкой неандертальцы, и смогли распознать только костяные шила, куски сушеного мяса и кожаные ремни. Остальное брошенное барахло не поддавалось опознанию.
Хотя Денис все же выудил некую тряпочку, что при внимательном рассмотрении оказалась женскими стрингами. Грязная и порванная вещица изначально была розового цвета. Такого, как любят все поклонницы Пэрис Хилтон. Кому эти трусы принадлежали раньше, оставалось только гадать.
— Могли с трупа Дианы снять, — предположил Артём. — Мы же ее не хоронили. А хищник съел только мясные части.
— Да ну… — не принял я его версию. — Это что, получается, неандертальцы так далеко с севера притопали?
— Если искали более теплый район, то вполне возможно. На севере зимой, да еще в степи, где негде укрыться и нет пещер, слишком холодно, — поддержал мнение Артёма Денис.
— К тому же русла рек пересохли или обмельчали. Вброд легко перейти, — дополнил Артём.
— Или это вещь не Дианы, а была еще одна группа наших современников, — предложил свой вариант Михаил.
После его слов мы повторно принялись ворошить кучки мусора, что оставили дикари.
— Хватит блох гонять, — прервал наше занятие Денис где-то через четверть часа. — У нас другая задача. Была или нет еще одна группа — неизвестно. Мы идем на разведку.
Двигаться по следам неандертальцев оказалось несложно. Дорогу они протоптали заметную. Но сам путь совсем уж простым не был. Лес на нашем участке уходил на восток. А к югу его становилось меньше, зато кустарника больше. Повезло, что толпа диких проломилась через эти заросли, примяв их и расчистив путь.
Вечером Артем нарубил кустарника и заверил, что опасаться хищников не стоит. Ни одно нормальное животное через эти заросли не полезет. Но дежурных, конечно, оставили. Мне выпало охранять с четырех утра и до рассвета. Ох и намаялся я, поддерживая хилое подобие костра из тонких веток кустарника. Мало того, что топлива для полноценного костра в округе не было, так мы еще и опасались пожаров. Только на завтрак собирали специально дрова, чтобы накипятить воды.
Потом дружно и успешно заливали костер… хм… продуктами жизнедеятельности организма. Еще и землей засыпали, чтобы уж точно не случилось пожара. И снова продолжили идти по тропе неандертальцев. К середине дня обнаружили их стоянку. Костра дикари не разводили. Или не умели, или не посчитали нужным. И то, чем они питались, идентифицировать по костям и остаткам шкур у нас не получилось. Эту добычу дикари явно тащили с собой. В тех зарослях кустарника действительно ничего не водилось. Если до засухи в нашем регионе было много птиц, то сейчас пернатые встречались редко. Основным источником их пищи служили насекомые, которых тоже заметно убавилось. Кажется, только чайкам на побережье по-прежнему ничто не мешало ловить рыбу.
На вторую ночевку мы остановились немного раньше, чем планировали. Заросли кустарника поредели. Денис предпочел заночевать на участке с естественной защитой. Пока было светло, прошлись до реки, потом чуть вперед и немного на восток.
Мы настолько были спокойными, что вопль Артёма: «Животные!» заставил всех встрепенуться.
— Далеко и не выглядят опасными, — оценил я то, что заметил друг.
— Лучше убедиться наверняка или сместить лагерь, — не разделил моего оптимизма Денис.
— На зубров не похожи, — сообщил Иван. — Три большие особи и две помельче.
— Плохо видно, — с сожалением вздохнул я.
— Давайте посмотрим, — влез с очередным авантюрным предложением Артём. — Если это кто-то из копытных, то остановимся здесь. А если хищники, тогда лучше нарубить побольше кустарника и обложить лагерь по кругу.
— Возьмём щиты и оружие, остальные вещи пусть здесь остаются, — принял решение Денис.
До тех животных было меньше километра. И преодолели это расстояние мы быстро. Раньше здесь была высокая трава. Засуха же внесла свои коррективы. Между прочим, животные те были точно травоядные. Нет-нет, а кто-то из них нагибался, чтобы ущипнуть пучок травы, что теперь напоминала сено.
— Лошади? — первым оценил находку Артём.
— Странные какие-то, — не поддержал я идею. Очень уж непривычно они выглядели.
— Лошадь Пржевальского? — Артём снова предпринял попытку опознать животных.
— Только бабушка у них с зеброй согрешила, — усмехнулся Михаил, оценив полосатые ноги лошадок.
— Страшные, — в свою очередь дополнил Ванька.
— Это они исхудали, — пояснил Денис. — Или, что более вероятно, очень долго были без воды. Потому и выглядят, как кости, обтянутые шкурой.
— А молодняка все же три штуки, — подсчитал Ванька. — Один лежит. Кажется, он умер.
— От жажды умер, — согласился я.
— Может, напоить и забрать к себе? — посмотрел на нас всех Артем.
— Михаил, Артём, Иван, в лагерь за мешками с водой и котелками, — тут же распорядился Денис. — А мы продолжим наблюдение.
Наблюдать особо было нечего. Эти так называемые полосатые лошади если нас и боялись, то сил куда-то бежать не имели. Видок у них, и впрямь, был изможденный.
— К реке шли, — предложил я. — Только сейчас берег опустился почти на метр. Они бы спуск по камням не нашли.
Вскоре вернулись парни с водой.
— Наливай в воду в котелок, — подставил Денис посудину Михаилу. — Только так, чтобы звонко журчала.
Звук воды и вправду привлек внимание животных. Одна из лошадей тут же повернула голову. Морда по-прежнему выглядела грустной, но один робкий шажок животное в нашу сторону сделало.
— Вы не двигайтесь, а я подойду ближе, — сообщил Денис.
— Это не опасно? — заволновался Иван.
— Их сейчас и младенец пришибет, — успокоил нас Денис и не торопясь двинулся к лошадям.
Мы дружно замерли, ожидая, что будет дальше. Та первая коняшка продвинулась еще на три шага и остановилась. Денис же бормотал что-то успокаивающее и продолжал приближаться к ней.
— Вот хороший, вот умница, — хвалил Денис храброе животное, что с жадностью выдуло жидкость из котелка.
— Вообще-то это самка, — усмехнулся Михаил и потащил гермомешок с водой к лошадям.
Мы тоже решили подойти ближе. Второй котелок понес Артем. Он решил напоить малышей. Мне даже пришлось помогать, чтобы жеребята соблюдали очередность. А тут еще тот детеныш, которого мы посчитали мертвым, приподнял голову на звук льющейся воды.
— Парни, его нужно на ноги поставить и только потом поить, — заявил Михаил. — Попробуем придержать на весу.
Детеныш сильно ослаб, но полкотелка воды втянул в себя практически одним глотком.
— Нужно немного подождать, не стоит сразу много воды давать, — рекомендовал Михаил.
— Вообще-то у нас ее и не много, — не согласился Артём. — Иван, пошли к реке, еще принесем.
Остатки воды разлили по двум котелкам. Только выждать паузу не получалось. Лошадки настойчиво тыкались мордами, выпрашивая питье.
— Интересно, они дойдут до нашего лагеря? — поинтересовался я. Оставлять такую находку было жалко.
— Малыши ослабли. Лучше мы сами вещи переправим и здесь на ночь обоснуемся, — предложил Денис.
— А дикие звери? — удивился такому решению Ванька.
— Дикие звери, если бы здесь и были, уже сожрали бы этих обессиленных.
До темноты мы перетаскали вещи, огородили для себя участок щитами и срубленным кустарником. Только костер разводить не стали, чтобы не пугать животных.
С собой у нас было немного овощей, кукурузной крупы и гороха. Горох, картофель и солонину мы оставили себе. А вот кукурузу смешали с сырой водой. Потом лепили небольшие колобки и скармливали их лошадям. После того как животные напились, еду они восприняли с большим энтузиазмом. И морковкой хрустели с удовольствием.
Один из малышей вообще оказался слишком смышленым. Сам сунул морду в рюкзак, откуда я доставал овощи. Пришлось ненавязчиво отнимать. Нам еще домой возвращаться. И мы на таких нахлебников не рассчитывали.
— Денис, что будем делать с лошадьми? — задал я вопрос.
— Хотелось бы забрать себе.
— Похоже, что второй группы неандертальцев нет, — вклинился Михаил. — Не думаю, что дикари оставили соплеменников на расстоянии нескольких дней пути. Я могу потом на лодке подняться по реке и еще раз проверить.
— Думаете, что нам лучше уже вернуться домой? — все же поинтересовался мнением коллектива Денис.
— Определенно. Этих лошадей даже приручать не нужно. Они уже наши, — высказался я, отталкивая морду того нахального жеребенка.