Внезапно передние лошади стали на дыбы, когда их всадники резко натянули поводья.
— В чем дело? — прошептал Флинт из-за спины Таниса.
Полуэльф привстал в стременах. Тропинка вывела на открытое место. Зенос размахивал руками, что-то пылко доказывая Портиосу и лорду Тайрезиану, невозмутимо смотревшим вперед, будто советника здесь и не было.
Гилтанас обернулся в седле и ответил на вопрос Флинта.
— Впереди овраг. Зенос хочет обойти. Тайрезиан полагает, что мы можем перепрыгнуть его.
— Перепрыгнуть его? — переспросил гном. — На муле? — Он выглядел ошеломленным.
Танис незаметно направил Белтара вокруг Гилтанаса, пустил его рысью в голову колонны, игнорируя раздраженные взгляды остальных охотников, и окликнул Тайрезиана с Портиосом. Они втроем изучали овраг — глубиной в два эльфийских роста, с берегами слишком крутыми, чтобы по ним могли взобраться лошадь или эльф. Обломки моста щепками лежали на дне расселины.
— Он не так широк, — сказал Тайрезиан.
— Мы можем его перепрыгнуть, — согласился Портиос.
— Конечно, большинство лошадей могут перепрыгнуть его, — произнес Танис, — но что прикажете делать Флинту?
Тайрезиан оглянулся и прошел взглядом по цепочке, по эльфийским охотникам, наряженным в кожу и серебро, их оружие сверкало в полуденном свете. В конце цепочки Флинт с Быстроногой смотрелись самыми маленькими и слабыми поросятами в необычно большом помете.
— Оставим его, — заявил Тайрезиан, его голубые глаза были жесткими. — Он найдет объезд. — Портиос тревожно заерзал, хотел, было, что-то сказать, но промолчал.
— Найдет объезд? — резко переспросил Танис. — Этот овраг тянется в обоих направлениях насколько видит глаз!
— Никто не просил гнома идти с нами, — ответил Тайрезиан. — Пусть возвращается!
— В одиночку? С шатающимся по лесу тайлором?
Красивое лицо эльфийского лорда натянулось.
— Я твой командир в этой операции, — прошептал Тайрезиан. — Ты, Полуэльф, также превосходный мечник и лучник.
— Лорд Тайрезиан, — предупреждающе произнес Портиос, и командир развернулся лицом к дворянам.
— Похоже, мы зашли в тупик, — воскликнул Тайрезиан. — Мы можем пересечь этот овраг и разыскать тайлора, который убивал эльфов и домашний скот в этой части Квалинести. Или мы можем с позором вернуться. — Он сделал паузу, внимательно обведя взглядом эльфов, заглядывая каждому дворянину в лицо и изучая его на протяжении нескольких ударов сердца. — Кто желает продолжить путь?
Некоторое время группа была неподвижной. Затем Гилтанас пришпорил свою чалую и, не глядя по сторонам, проскакал мимо Тайрезиана с Портиосом. Взяв разбег, лошадь со всадником грациозно перепрыгнули через овраг, описав в воздухе плавную дугу, и приземлились в брызгах грязи и камней. Гилтанас развернулся и отсалютовал.
Ультен, Литанас, Мирал, Портиос и большинство остальных дворян быстро следовали примеру Гилтанаса и ожидали, гарцуя, на другой стороне оврага. Вскоре остались только Тайрезиан, Танис, Флинт и Зенос. Тайрезиан, сдерживая своего нервничавшего скакуна, одарил этих троих надменной улыбкой.
— Ну?
Зенос залепетал:
— Лорд Тайрезиан, вы ведь не собираетесь, в самом деле, оставить нас…
— Тогда следуйте вместе с остальными. — Голос эльфийского лорда был непреклонен. — Вы единственный, Зенос, кто собирался оседлать Альянса. Несомненно, вы достаточно опытный наездник, чтобы перепрыгнуть овраг.
— Но эта кляча не сможет…
— Попробуйте! — Тайрезиан шлепнул плашмя мечом Изваяние по спине. Лошадь скакнула, Зенос бросил поводья и вцепился ей в гриву, а затем уперлась в сантиметрах от обрыва, бесцеремонно сбросив старшего советника Беседующего на каменистую землю. Зенос с трудом поднялся на ноги, его серебряная мантия была в ужасном беспорядке, когда Тайрезиан прогрохотал мимо него на Праймодане и почти без усилий взял препятствие, рассеяв охотников на другой стороне оврага. Затем эльфийский лорд повел всех всадников, за исключением одного, по тропе.
Только Портиос задержался у оврага. Наконец, он поднес ладони чашечкой ко рту и прокричал:
— Все в порядке! Возвращайтесь во дворец! — и последовал за остальными добровольцами.
— Танис, — сказал Флинт, — Ступай с ними. Как он и сказал, мы с лордом Зеносом вернемся обратно.
— Что? — завопил советник, снова усевшись на лошадь. — И оставить меня под защитой гнома?
Флинт фыркнул.
— Под защитой, что? — резко ответил гном. — Я скорее стану защищать Быстроногую, чем тебя. — Он похлопал мула по серой шее. — Танис, Белтар легко перепрыгнет эту щель. Ступай.
Танис посмотрел на гнома, сузив глаза.
— Мы не разделимся. Даже от Зеноса может оказаться какая-то польза, повстречай мы тайлора.
Гном не смотрел Зеносу в глаза.
— Не рассчитывай на это, — сказал Флинт. — Если только ты не думаешь использовать его в качестве приманки. — Флинт внимательно изучил костлявого советника. — И даже…
Зенос развернулся и ударом пяток направил Изваяние легким галопом по каменистой тропинке в сторону Квалиноста. Флинт с Танисом безмолвно наблюдали за ним. Наконец, когда Зенос скрылся за поворотом, гном прокричал:
— Не отрывайтесь слишком далеко вперед. Тайлор может напасть на вас.
Советник замер, его коричневая с пятнами лошадь мотала головой и от возбуждения танцевала боком. Танис нахмурился.
— Что-то не так, — сказал он. — Взгляни на лошадь. Изваяние необычно взволнована.
Начинало темнеть, и жуткие ранние сумерки опускались на лес. Окружавший лес был практически непроницаем для взгляда. Бриз не шевелил листья осин. Белки и бурундуки исчезли; всего лишь несколько мгновений назад они шныряли по подлеску и игриво носились по тропинкам вдоль оврага.
— Флинт…
Гном уже приготовил свой боевой топор.
— Я знаю, парень. Не слышно птиц. Не слышно зверей. Как будто… — Он пристально оглядел окрестности, и махнул Зеносу возвращаться.
Танис закончил фразу за него.
— Как будто все животные затаились.
В воздухе эхом раздался низкий гул. Флинт с Танисом обменялись взглядами.
— Гром? — спросил Полуэльф.
— Надеюсь, что так, — ответил гном.
Буря разразилась, когда Зенос был на полпути назад, когда их разделяло тридцать или сорок шагов.
Но буря приняла вид тайлора.
— Реоркс! — проревел гном. Кусты слева от Зеноса содрогнулись и затем с силой, взметнувшей в воздух листья и ветки, подлесок взорвался серо-зеленым пятном. Советник завизжал, и Изваяние была смята свирепым зверем, шея скакуна была сломана одним щелчком широко разинутой пасти. Сброшенный советник жестко приземлился на спину. Он медленно перевернулся, с выражением боли на лице, пока монстр был занят растерзанием мертвой лошади. На лице Зеноса застыло выражение ужаса, когда он увидел, что тайлор делает с животным. Он вскочил на ноги и яростно рванул в подлесок, в сторону от гнома с Полуэльфом.
— Зенос! — закричал Танис. Он спрыгнул со спины Белтара, а Флинт соскользнул с Быстроногой. Двое скакунов ускакали по одной из тропинок, при этом мул несся на несколько корпусов впереди.
— Парень, там Зенос будет в большей безопасности, — закричал Флинт, утаскивая Таниса за гниющий ствол упавшего дуба. Между деревом и краем оврага была едва пара метров.
Тайлор вытянул свое рогатое туловище полностью на поляну, поднял покрытую броней заостренную голову и проревел вызов. Затем зверь застыл на каменистой земле, открыл пасть и начал произносить магические слова. Чаще всего среди них повторялось имя «Зенос».
— Ради всех богов! — Полуэльф рухнул рядом с Флинтом. — Что он делает?
Флинт не ответил на вопрос, а просто пробормотал:
— Это разумная тварь.
— А мы можем… Мы можем уговорить его?
Гном схватил его за руку.
— Парень, я бы не советовал это сейчас делать.
Тварь снова взревела и продолжила заклинание.
— Зеноси тиби, Зеноси дуодонем, Зеноси вивиаранди, тос, — снова и снова взывала она.
— Флинт, нам нужно предупредить остальных, — произнес Полуэльф.
— Я думаю, зверь уже сделал это за нас, — прокомментировал гном, указывая на другую сторону оврага. Тайрезиан, Мирал и Литанас толпились на краю, явно не зная, как поступить. Перепрыгнув верхом через щель, всадник вместе с лошадью оказался бы всего лишь в трех метрах от монстра, прямо в пределах досягаемости его бьющего кнутом смертоносного хвоста. Нервное подергивание твари уже искромсало полумесяцем подлесок позади нее.
Метровые рога на голове существа были острыми и жуткими на вид. Его полузакрытые глаза светились желтизной, пока оно произносило: «Зеноси морандиби, Зеноси дарме а те виде, тос». Его когтистые передние лапы ударили по каменистой земле, посылая облако камней в подлесок.
— Реоркс! — снова воскликнул гном.
Зенос, с застывшим ужасом в остекленевших серых глазах, вышел из подлеска на поляну. Он двигался к чудовищу, явно не способный сопротивляться зову твари. Напев усилился. Один из дворян на дальнем конце оврага в ужасе закричал. Танис встал.
— Зенос!
Тайрезиан прокричал через овраг:
— Полуэльф! Стой, где стоишь! — Но Танис перепрыгнул через бревно и на бегу принялся накладывать стрелу. Флинт последовал за ним, размахивая своим боевым топором.
Тварь, от хвоста до похожей на клюв морды была длиной почти двадцать метров, и покрыта чешуйчатой броней. Танис стал на колено внутри огромной дуги тела зверя, целясь в голову тайлора, справа от себя. Он выпустил стрелу в тот момент, когда девятиметровый хвост твари просвистел в воздухе сзади-слева от Полуэльфа. Острый как бритва придаток пронесся сквозь молодые осины и врезался в советника, вопль Зеноса потонул в бульканье.
С противоположной стороны оврага донесся крик:
— Танис, не двигайся! — Полуэльф остался на месте, но послал еще одну стрелу по дуге в сторону тайлора.
Внезапно рядом с Танисом послышался топот копыт по забрызганным грязью камням. Мирал, в пылавшей на фоне бело-серой кобылы алой мантии, пронесся в сторону зверя, на скаку произнося заклинание. С его пальцев сорвались молнии и устремились к животному, как раз когда тайлор вновь начал колдовать.