Догар смотрел на залитую кровью долину, и сердце его замирало от боли. Но жизнь продолжалась. И волки ждали его слова.
– Я старался, чтобы этого не произошло, – хрипло и задумчиво сказал Догар. – Но мне не удалось изменить судьбу.
– Что случило, то случилось, брат, – устало и еле слышно, проговорил Ихван, слабый от потери крови. – Одно мы сделали точно, – волки будут жить на своей независимой земле.
Живые волки завыли, оплакивая погибших. А собак так никто и не подобрал.
Лакки, израненный, сидел возле пня, на который взгромоздился боров. Ему составили у подножья камни приступками, чтобы он сам мог забираться на свой «пьедестал».
Все звери молчали: кто устало, от слабости, кто, думая и пытаясь что-то уяснить хотя бы для самого себя. Боров, тот самый Бо Мудрый и Крутой молчал глубокомысленно. На самом деле он даже задремал от такой глубины мыслей. Но медведь разбудил его злобным рыком.
– Всё, – гремел он, выпрямляясь во весь свой гигантский рост. – Каждый живёт сам по себе, никто никого не трогает! Мы потеряли трёх медведей, – довольно! У нас не осталось ни одного гоблина! Да кто теперь будет нас охранять от тех же воров-волков!
Бо Мудрому стало не по себе. Он начал понимать, что инициатива уходит из его рук. Он захрюкал, заёрзал на месте, трясь толстым задом о поверхность пня. Ему стало очень неуютно и даже страшно. Людей больше не было, еду он сам добывать не умел. Кто бы стал о нём заботиться? Но была ещё одна причина, которая заставила его дрожать и цепляться за свой пост. Война с волками разбудила в зверях самые древние инстинкты, подавленные генными инженерами. Рысь и медведь уже не просто смотрели на него, они видели в нём заветную пищу и в тайне лязгали зубами.
И Бо Крутой и Мудрый задумался теперь по-настоящему.
– Возвращайтесь по норам и логовам, господа, – стараясь цедить слова, чтобы звучало веско, начал Мудрец. – Каждый из нашего объединённого народа ценен и неповторим. Лечитесь и отдыхайте. Скоро родной Остров и Записанный Порядок будут нуждаться в вашей защите.
Он кончил фразу совсем тихо, и все звери вокруг сдержали даже дыхание, чтобы расслышать последние веские слова. Этому психологическому приёму по манипуляции толпы людей-политиков учат специалисты, но наш толстяк додумался до всего сам. Это был необыкновенный и очень талантливый свин.
Звери впервые не закричали и не стали аплодировать. Они просто разошлись, едва волоча ноги.
А боров тихонько окрикнул:
– Малыш, ты где?
– Тут, – на пень вскарабкался Крысёныш.
– Выручай, малыш. Помоги придумать, как уничтожить непокорных волков.
– Я уже думаю об этом. Я работаю….
После похорон, волки, без сил, лежали у своих нор. Первым поднялся Мазлак. Он был всегда очень активным, из тех, кому не сидится.
– Ты куда? – спросил тихо Догар.
– Посмотрю, что враги делают.
– Не вмешивайся ни во что. Нам нужен мир.
–Так они тебе его и дали.
Мазлак был молодой, прямой и циничный волк. Но он был отважен, и звери с ним считались.
Он поднялся, встряхнулся и побежал рысью по направлению к лесу. Догар тоже встал. Долину они сохранили. Племя жило. Значит всё ещё могло наладиться. В племени росли волчата, несколько помётов. Они были надеждой волков на продолжение рода. Их берегли. Их любили.
Догар медленно обходил логово за логовом, смотрел и слушал. Им нужен был мир. Хотя бы пока подрастут волчата. Ведь взрослых волков осталось так мало.
Прошёл день, и вечером в Долину волков вернулся Мазлак. Он тащил за собой упирающегося маленького медвежонка.
– Что ты творишь! – к нему подскочил Догар.
– Это внук самого Мэра.
– Ты всех подставил!
– Или спас! Он будет нашим заложником. И пусть заплатят за него выкуп.
– Мазлак, брат, а что за белка следует за тобой? – сдерживаясь, спросил Догар.
Рыжий волк посмотрел назад. Там у кромки леса на ели сидела белка и внимательно смотрела на всех.
– Она мне показала, где гуляет детёныш, – небрежно бросил Мазлак.
– А не она тебе подсказала похитить его?
– Ну… мы вместе с ней обсудили…
Догар заревел от ярости.
– Ты обсуждаешь дела волков с белками?! Ты готов погубить всю Долину! Убирайся с моих глаз! Пока я не порвал тебя в клочья!
Мазлак отскочил от разъярённого брата и, прижав уши, бросился к лесу. Злость и обида душили его.
Догар оглянулся. За ним собралось несколько волков. А перед ним сидел на земле маленький медвежонок и, приоткрыв рот, смотрел на волков.
Догар шагнул к нему и обнюхал. Малыш потянулся к волку и лизнул его в нос. Но волк был строгий и жёсткий боец. Он не мог себе позволить проявление нежности к детёнышу. Он отступил, потёр лапой нос и проговорил медленно, стараясь, чтобы голос его звучал мягко:
– Ты хочешь домой, малыш?
Медвежонок кивнул тяжёлой большой головой. – Ты не боишься нас?
Медвежонок отрицательно покачал головой.
– Тогда пошли, мы тебя проводим. Ты помнишь, где ты живёшь?
Медвежонок кивнул снова.
– Эй, а ты говорить умеешь?
– Да.
– А почему тогда молчишь?
– Мне мама не разрешила разговаривать с волками.
Волки дружно расхохотались.
– Двое братьев, пойдёте со мной, нужно проводить сосунка до дома и объяснить всё родителям.
– Осторожнее, брат, – сказал старый Ихван. – Я сам бы пошёл, но прокушенная лапа болит, ступить не могу.
– Мы быстро вернёмся, не волнуйся, – ответил Догар.
И он сам, Аргно и ещё один волк, белый Куйра, повели медвежьего детёныша к лесу.
– Ты где живёшь, помнишь? – спросил малыша Аргно.
– У большого камня, там наша берлога. Третья от камня.
– Я знаю эти места, – на ходу выговорил Куйра. – Ещё щенком я таскал у них мёд.
Волки рассмеялись, каждый вспоминая своё детство. Они двигались медленно, подстраиваясь под шаг медвежонка, который то и дело сходил с тропы, чтобы обнюхать небольшую кочку или раскопать крысиную ямку.
Волки останавливались и терпеливо ждали. Рычать и шлёпать щенков у них было непринято.
Едва углубившись в лес, волки почувствовали запах медведей и остановились.
– Эй, братья медоеды! – крикнул в глубину леса Догар. – Мы идём с миром и доброй волей! Ваш…
Но договорить ему не дали. Несколько медведей, крупный и сильных самцов молча бросились вперёд. Лишь тяжёлое дыхание слышно было в лесу. Медведи не такие уже увальни, как кажется. Когда нужно двигаться быстро, они прут как танки, ломая на своём пути кусты и небольшое деревья. Кажется, что они не чувствуют боли.
Волков было только трое, трое было и медведей. И они столкнулись. Первым громко завизжал Куйра. Белая шерсть его слиплась от алой крови. И противник подмял его.
– Аргно, уноси его, – крикнул Догар другу, уворачиваясь от своего врага и бросаясь на помощь Куйре. – Я задержу их.
Времени не было спорить. Прыгнув через спину присевшего медведя, Аргно отскочил от занесённой лапы второго, перебросил лежавшего белого волка через плечо и понёсся к кромке леса тяжёлыми скачками. Лапы и хвост Куйры свешивались с его спины и везлись по земле.
Медведи окружили Догара, которые остался один против трёх противников. Тот стоял, тяжело дыша, и готовился к смерти.
И тут от кромки леса раздался грозный волчий вой и ветер принёс острый запах волчьего пота. Медведи замерли на месте, выстроились в линию. Медвежонок, чувствуя неосознанный страх, забрался под брюхо к своему отцу.
– Уходите, – тяжело и медленно процедил Догар. – Волки не причинят вам зла. Клянусь вам! Ради вашего малыша, уходите!
Медведи стали медленно отступать. Волки показались из-за деревьев.
– Стойте, – закричал Догар, поворачиваясь к своим братьям. – Они уходят, стойте!
Волки замешкались, добегая до своего вождя, они останавливались, нервно крутились на месте и повизгивали. Но тут, с другой стороны, на ближайшего медведя налетел Мазлак, и вцепился ему в заднюю лапу. Дико завизжал медвежонок, взревел сам отец-медведь. И волки сорвались с места. Уже не было силы, способной удержать их.
Только один медведь ушёл с места побоища. Двух его братьев волки разорвали, медвежонка задавили насмерть и потеряли четырёх своих волков. У Догара шерсть была слеплена кровью, и вид его был устрашающий.
– Уходим домой! – загремел он на весь лес. – Вы не должны были этого совершить. Мазлак, – теперь ты мой враг! Откуда ты взялся! Что за белка тебе привела в этот раз!
– Отстань от белок. Не считай себя единственным волком на свете. Меня Крысёныш предупреждал, что ты плохой волк.
– Крысёныш? Ты бы ещё с самой свиньёй побеседовал! Предатель!
– Это ты предатель. Я дал вам возможность победить, привёл заложника. А вы его потеряли. Даже хуже, – убили! Представь, что теперь сделает Мэр!
– Уходим в Долину! – рявкнул Догар и первым, широкими прыжками бросился вон из леса.
Но в Долине ссора между Догаром и Мазлаком разгорелась с новой силой. Они уже готовы были грызться друг с другом, когда Мазлак неожиданно отступил.
– Оставайся хозяином долины, если хочешь, в одиночестве. Я уйду к другим зверям. Волки, братья, кто последует за мной? Идёмте, пока не поздно!
Тишина нависла над Долиной волков.
И один волк, повернувшись. пошёл к Мазлаку. Двигался он, медленно, понурившись, низко опустив голову и поджав от стыда хвост. Но всё-таки он шёл. Второй двинулся за ним уже увереннее. Третьей была волчица с двумя детёнышами. И скоро половина племени перешла на сторону Мазлака. Они старались не смотреть в глаза оставшимся волкам.
– Теперь у нас шестнадцать взрослых сильных волков, говорил Крысёныш, устроившись на пне рядом с Бо Мудрым. – Они заменят нам собак и будут послушны во всем. Они же сами и додавят Догара.
– Ты маленький, но умный, – сказал Лакки.
Он внимательно и не мигая, наблюдал за маленьким хорьком.
– Да, я стараюсь для общего блага.
Самооценка Крысёныша росла с космической скоростью, но внешне он старался держаться скромно.