ый, но возникшая рядомпринцесса, наклонившаяся, чтобы подбросить ветки в затухающий костёр и, обтянув при этом узкими кожаными штанами известное место, уверенности у будущего графа чуть поубавила. «А может, ну его, этот смотр, графа за помощь принцессе и последнее сражение он, скорее всего, и так получит. Или нет? Вот и гадай», — паршиво Бину было от мук телесных и душевных.
Гро не появлялся. Похлёбку выхлебали, куски мяса откусили, принцесса налегла на подогретый хлеб и тоже покусала его как следует. Еле остановили её, напомнив о ползающем в пещере ветеране. Отсутствие наставника не на шутку начинало тревожить раненого. Заблудиться там вроде как бы и негде, а вот нет ведь.
Когда совсем перестали ждать, Гро всё же появился. Лицо его в улыбке не расплывалось. Огорчённое было лицо. Ветеран молча сел у потухающего костра, молча, если не считать чавканье и рычание, доел скудные остатки. Потом он откинулся на седло спиной и оглядел компанию.
— Нету почти питья! Всего несколько глотков. Вам только языки смочить. Бинушке глоток. Трём калекам в замке по глотку и принцессе один. Капля падает раз в несколько минут, при этом половина разбрызгивается. Не меньше дня, а то и двух дней не хватит, чтобы глоток набрался.
— И что? — не понял Бин, — Больше и не надо.
— Дурья башка. Нужно двадцать конных и оружных, чтобы допустили к испытаниям на графский титул. Но это ерунда. Потом ещё нужно эти испытания выиграть. Обычно четыре — пять претендентов бывает.
— А за четыре эти битвы и за спасённую принцессу нам без испытаний не обломится титул этот, — попытался успокоить поникшего Гро рыцарь.
— Понятно нет. Наоборот. В мирное время крушим направо и налево находящуюся с нами в мире Нераку. И за что тебе титул? Выкуси! — и совсем расстроенный молодец показал будущему (под вопросом) графу кукиш.
— Давай питьё, — оттолкнул фигу рыцарь и потянулся к фляге.
— Один глоток, — напомнил, махнув кукишем на Бина, Гро.
Бин отобрал у разошедшегося управляющего флягу, и, взвесив на руке, поболтал у уха. Водички было мало. Может, даже меньше, чем Гро рассчитал.
— Я маленький глоток сделаю, мне ведь не молодеть, а только рану залечить, — Бин отпил чуть-чуть и долго перекатывал воду во рту, потом судорожно проглотил.
— Теперь давайте вы! — управляющий рассыпающимся графством строго зыркнул на подчинённых.
— Может, тогда и не надо? — скривился Фарлей, — Я почти здоров.
— Смочи язык, дурья твоя башка, через несколько дней смотр. Ты мне нужен не почти здоровым, а идеально здоровым. И так половину отряда новичками придётся набирать.
Процедура полоскания языков длилась не долго. У Воя Гро фляжку решительно забрал и деревянную пробку плотнее некуда вдавил. Принцесса всё это время сидела молча. Проследив, как фляжка перекочевывает в карман кожаной куртки управляющего, она встала, выпрямилась, и, не глядя на Бина, обратилась к нему.
— Беседующий с Солнцем считает каждый вдох. Если всё время отвлекаться, ему не понадобится наша помощь, он уйдёт в чертоги Паладайна.
— Если я не предстану с отрядом в двадцать тяжело вооружённых конных воинов на смотр в Соламне, то не стану графом, — Бин решил проявить твёрдость.
Принцесса взмахнула ресницами, отметая мелочные мечты будущего графа.
— Будет ещё один смотр и у вас будет двадцать воинов, Беседующий с Солнцем об этом позаботится.
— Дак ведь целый год.
— Дак ведь благодарность всех эльфов, Беседующего с Солнцем и … моя.
Довод был весомым.
— Обещания рыцаря уже ни чего не стоят? — наверное, эльфийка при этом хитро улыбнулась, только Бин к её лицу не присматривался. Присматривался он к лицу Гро. Как этому молодцу сказать, что смотр на год откладывается.
— Рыцарское слово — есть рыцарское слово, но не приятней ли будет принцессе путешествовать в сопровождении графа Соламнии? — слабенький был аргумент.
— Я говорила вам о награде, что если это будет меч Таниса. Это сделает вас принцем, — гордо, как будто уже вручала реликвию, произнесла принцесса. И вдруг обмякнув, добавила, — Боюсь, даже выехав сегодня, мы можем опоздать.
И Бин поверил. Хоть и с акцентом было сказано, и треск костра и шум ветра мешали, и вороны на опушке каркали, и Гро грозно посматривал, а Бин поверил. Нужно бросить всё, собрать все имеющиеся у него людские ресурсы и скакать не щадя чёрных коней в далёкие эльфийские леса спасать умирающего от старости тысячелетнего короля.
— Гро, пойдём, отойдём, пошушукаться надо, — и рыцарь, стараясь не встречаться глазами с ветераном, направился в лес, заодно и сушняк принести.
— Что, рожа малодушная, косоглазая юбкой махнула, и ты решил мечту всех Биноверов загубить? — догнал Бина разгорячённый собственными мыслями Гро.
— Ты взгляни на вещи реально. Всего десять нормальных бойцов. Не готовы мы в этот раз, не успели — на следующий год получим.
Челюсть помолодевшего ветерана уже начала было раздвигаться, причём при таком раздвиге мог получиться либо зевок, либо рык, второе было вероятнее, и Бин влепил последний эльфийский аргумент:
— Она обещала меч Таниса и титул принца в Квалинесте.
— А детей она родить от тебя не обещала?!
Бин и сам в такие подарки не очень верил. Разумнее ожидать стрелу в глаз. «Вжик» и меч цел и лишние свидетели полетели в гости к Паладайну.
— Обещали ведь, рыцарское слово, честь, просто перед девкой не удобно.
— А не фиг было в постель тащить.
— Ну, всё, повозражал, теперь говори, что делать будем. Как десять человек на две армии разделить. И замок отстраивать и охранять и через пол Ансалонского континента продраться надо. Причём и через горы тоже, не проведут ведь нас гномы подземным путём.
— Ещё как не проведут, — всё-таки смирился и включился в планирование похода Гро, — Тут ведь как, паря, я ещё по дороге просчитал. Если в замке будет идти строительство, куча народа болтаться и все дороги будут заняты повозками с камнем и прочими материалами, то и охраны не нужно.
— Ты хоть и упрямый как осёл, а не глупый, оказывается, — похвалил наставника рыцарь, — И кто останется?
— Эльвира, Марта, я и три новых старичка. А ты со старой гвардией езжай, — по честному разделил Гро.
— А «три новых старичка» на следующий день побегут в деревню и всё разболтают.
— Вот ведь гады старые! — осудил ни о чём не догадывающихся престарелых вояк помолодевший управляющий.
— И что делать?
— Шут с ними, забирай и их. Дорога дальняя, тебе нужней, а я, если что, найму обычных солдат с пяток и начну их тренировать и к следующему смотру готовить. Меч — мечом, а от графского титула я не отступлюсь, хотя бы в память о твоём отце, — сурово зыркнул на юношу Гро.
— Паладайн тебе в помощь.
— Ну, и что стоим? Почему не едем? Быстрее начнём — быстрее закончим, — неугомонный «старец» уже бросил собранную охапку сухих сучьев, не хромал, а нёсся к потухающему костру.
Бин свою охапку тоже бросил и поспешил за учителем. Бедному собраться — только подпоясаться, через полчаса отдохнувшие лошади ходко трусили к дому.
Скакали и ночью и в снег, и даже когда солнышко выглянуло, и снег этот в грязное месиво превратило. Замок с побитой стеной встречал хозяина грустно. Солнце опять куда-то запряталось. Пасмурно, серо, неуютно. И настроение такое же. Впервые Бин покидал замок надолго. Как бы ещё вернуться из такого путешествия. Не к тёще на блины — к эльфам через пол континента.
Марта поставила перед Бином стакан почище и попрозрачней, и он перелил в него из фляжки всю оставшуюся водичку, получилось даже чуть больше чем он ожидал. Рыцарь отлил назад во флягу на добрый глоток для эльфийского старца, а остатки по честному разделил между пригревшимися у кухонной плиты тремя будущими спутниками. Безумного сподвижника Хумы звали Ксан, и было ему, поди, все сто лет, драгоценную воду он проглотил с блаженной улыбкой и хотел видно задвинуть тираду про молодость, но сон сморил его ещё до того, как слушатели узнали, какие чёрные волосы были у Хумы. Слепого ветерана в деревне кликали Филин, и был он помоложе остальных, побывал только на одной войне, но, по словам знавших, его ещё зрячим, фехтовальщик был наилучший в Соламне, ослеп он после падения с лошади в одном из приграничных боёв с гномами холмов, который так в настоящую войну и не перешёл, а вот жертвы всё же появились. Третьего инвалида знала, поди, вся Соламния, ноги он лишился во второй войне Копья, и не как-то прозаически, а очень даже романтически. Берг отбил у синего дракона схваченную тем девушку и тяжело ранил его, но сам не уберегся, правую ногу дракон ему откусил. Девушка неделю просидела возле одноногого спасителя, вытащила его почти с того света, и, посчитав свой долг возвращенным, исчезла с молодым рыцарем, залечивавшим в соседней палатке небольшую царапину на руке. Правильно, кто Берг — пусть очень храбрый, но обычный солдат, крестьянин, и кто рыцарь — хозяин десятка другого таких вот крестьян. Берг, Ксан и Филин проспали, сколько положено, что бы помолодеть и недуги свои залечить, после чего были по очереди напуганы сначала Бином, а потом и Гро. Поверили они в ужасы, которые им грозят, если они не поедут с Бином к эльфам или не поверили, сказать трудно, только утром все девять помолодевших вояк, Бин и принцесса покинули замок. Пояс рыцарю оттягивал солидных размеров кошелёк с золотом, кони кусали удила и сами рвались в дорогу. Погода вдруг наладилась. И всё б не плохо, только вот горы и гномы впереди. И не тех ни других не объехать.
Глава 6
Проехали сто метров, проехали двести метров и … встали. Встал Бин, услышав позади стук копыт по мёрзлой земле. Рыцарь, как и положено, скакал в арьергарде (последним, значит), поэтому первым и услышал преследователя. Чёрный конь от резкого натяжения поводий встал на дыбы и чуть не сбросил седока. Бин кое-как удержался, привстав на стременах и обхватив коня за шею. Вороной на задних ногах развернулся, очень эффектно получилось. Бин, уже, после того как земля вернулась на место, под все четыре копыта, решил, что надо будет такой приём научиться делать не случайно, а по его рыцарскому хотению. Продемонстрировать такую джигитовку на смотре под взором пристальным руководства рыцарством и взором благосклонным милых дам, будет очень и очень полезно для получения графского титула и титулованной проказницы в любовницы.