Нервы не выдержали у всех, первым арбалет в приближающуюся тварь разрядил Вой, последним Ксан. Четыре убитые на лету птицы не внесли спокойствия в ряды, покидающих пир, стервятников. С противным криком те шарахнулись от людей, развернулись, упёрлись в рощицу и снова устремились на непрошенных гостей. В общем, через десять минут метаний, грифы и вороны с воронами расположились на вершинах обеих холмов, а обделанные с ног до головы птичьим помётом и почти оглохшие всадники смогли подъехать к тому месту, которое, по мнению птиц, им досталось законно. Первыми жратву-то заметили они.
Это была перебитая из засады целая армия гномов. Ладно, не армия, но в отряде было не меньше сорока гномов и три повозки с припасами и оружием. Кони, вернее пони, низкорослые при жизни лошадки, упокоились здесь же. Понятно и где была устроена засада. Вон в тех кустах или чахлых деревьях, сразу за побоищем. Ксан спешился и, не колеблясь, нагнулся над тем, что недавно было лошадкой. Птицы изрядно успели потрудиться над бедным животным, только плотная шкура помешала отделить всё мясо от костей.
— Не меньше суток прошло, — подытожил сподвижник Хумы свои исследования.
Спешились и остальные. Запах смерти витал над ложбинкой. Нет. Не запах разложения, а именно запах смерти. Пахло кровью и железом.
— Оп-па! — это Вой присел над чёрным камнем.
— Что такое? — остальные поспешили к нему.
— Это драконид! — он пнул камень.
— Драконид!? — хором выдохнули трое.
— Всех драконидов перебили давным-давно, — первым высказался Бин.
— Значит не всех. Смотри, — и Вой указал на стрелу, торчащую сбоку камня, — Они каменеют, когда умирают.
— Откуда здесь дракониды, даже если они и остались в живых, то это страшно далеко. На севере.
— Думаю. Приплыли. Море не так далеко. Пару дней пути, — опять ответил Вой и объяснил свою осведомлённость, — Я с ними пару раз сталкивался, отличные бойцы, но если ты его серьёзно ранил и видишь, что он умирает, быстрее выдёргивай меч, а то он окаменеет, и ты останешься против остальных без оружия. Из одной такой схватки еле выкарабкался.
Бин от Гро всё это слышал уже. Он внимательно осмотрел камень. На первый взгляд, если не присматриваться, камень себе как камень. Только, если вот знать, что это получилось из драконида, бескрылого ящера, колдовством выпестованного из яиц золотых и серебряных драконов, то можно различить голову и конечности. Ноги при окаменении срастаются, похоже, с хвостом, а руки с туловищем. Но, если знать, то догадаться, где, что, можно. Пройдя из конца в конец всё поле брани, рыцарь насчитал всего пять убитых драконидов. Из одного торчал меч, остальных успокоили стрелы от арбалетов. Гномы были убиты не понятно, как и чем, из них не торчали мечи и стрелы. К тому же птицы изрядно изменили картину, разбросав тут и там внутренности бородатого народа.
Стоп. Бин чуть не споткнулся. Ясно чего в этой картине не хватало. Оружия. Гномы были разоружены. Ни кольчуг, ни мечей, ни боевых топоров, ни арбалетов. Вообще ни чего бронзового или железного, не говоря уже о золоте с серебром. Получалась какая-то ерунда. Выходит, отряд в сорок гномов, а то и больше, был выслежен, заманён в засаду и перебит ради доспехов приехавшими из-за моря драконидами. Понятно, железо не дёшево, но гномьи доспехи и оружие не подойдут ни кому кроме самих гномов. Ну, разве что мечи. Хотя, мечи у гномов редкость. Тем не менее, картина представлялась именно такой. Абсурд. Но выглядит именно так.
Глава 10
К Бину подошёл Золотой Меч.
— Их нужно похоронить.
С другой стороны подошёл Струдель.
— Их нужно догнать, истребить и забрать доспехи. Они груженные, далеко не ушли. Я видел следы.
— Гномов нужно похоронить, — сталь зазвучала в голосе Золотого Меча.
— Потеряем время и следы драконидов, — золото зазвенело в голосе Струделя, ещё бы, столько железа уходит.
— Хороним, — похоронным голосом вынес решение рыцарь, — Быстро, — рыкнул он на помолодевшего ветерана, когда тот попытался снова возразить, — Быстрее похороним — быстрее догоним.
Работали на совесть. Холм в основном состоял из песка. Лишь самый верх, может с фут, был переплетеньем корней и каким ни каким перегноем. Это работу с одной стороны облегчало. Ведь не было ни заступов, ни лопат, встретился бы камень и долби его мечами до собственных похорон от истощения. Со второй стороны, песок всё время осыпался, и выкопать могилу, читай, продолговатую яму, не получалось.
Фарлей был самым умным в отряде. Это бесспорно.
— Давайте сделаем так, — предложил он после неудачной попытки выкопать могилу. Все до единого, все четырнадцать копателей, (копали и Эльвира и Эйя) повернулись в его сторону, — Соорудим над ними курган. Сносим сейчас всех в одну кучу, — Бин покосился на гнома, тот скривился, видно Фарлей тоже заметил, — Уложим их рядами и засыпим песком. Так и быстрее и красивее.
— Я не против, — первым бросил копать и пошёл к соотечественникам гном.
Зрелище было не для слабонервных. Пернатые падальщики сделали уже значительную часть своей работы. Выклевали глаза, разодрали животы и вытащили наружу внутренности. Бин, видя, что Эльвира заваливается в обморок, подхватил её и отнёс к карете. Туда же галантный Ксан проводил и принцессу. Из женщин только жена Золотого Меча приняла участие в процессе укладывания погибших гномов штабелями. Они вдвоём с мужем больше половины работы и сделали. Бин покосился на Струделя. Тот в паре с Воем тоже из сил выбивался, чтобы побыстрее в погоню пуститься. Минут через десять все погибшие гномы были уложены рядами.
И Фарлей показал пример насыпания кургана. Из начатой могилы он шлемом зачерпнул с горкой и, прочитав короткую молитву Паладайну, высыпал белый, сверкающий в лучах полуденного солнца, песок на гномов.
— Хорошо, что здесь нет снега, мороженую землю так легко бы не раскопали, — Вой подошёл к Бину, протянул ему шлем, предлагая присоединиться к носившим песок воинам.
Фарлей был прав, как всегда. Курган соорудили всего за пару часов. С могилами на сорок четыре гнома провозились бы как минимум сутки. Струдель как угорелый носился. Всерьёз решил ветеран схватиться с настоящими врагами, не с неракцами, как бы хороши те не были. Люди всё-таки. А с драконидами, порождениями самой чёрной магии.
След и, правда, был чёткий. На север, к морю, уходила колея от повозок и широкая примятая полоса травы.
— А их не много для нас? — Бруно, ехавший справа от Бина, указал на явственно выделяющийся среди прошлогодней травы широкую тропу.
— Мы теряем драгоценное время, — Эйя догнала Бина и пристроилась слева от него.
— У нас два пути в Квалиност. Под землёй или перебираться через Халькистовы горы, не зная перевалов, зимой. Покарав убийц гномов и завладев их поклажей, мы обретаем в гномах союзников. Потеряем день. Можем выиграть жизнь и точно не меньше недели, — за Бина ответил Фарлей.
Бин и сам о том же думал, но так чётко у него в голове эти мысли ещё не сложились.
Догнали обоз драконидов под самый вечер. Лошади уже запинаться от усталости стали. Струдель, ехавший первым, вдруг на всём скаку остановил коня и поднял руку. Небольшой отряд остановился. Кони фыркали и ржали, требуя отдыха.
— Тише! Напоите лошадей, — Фарлей понял напарника без слов и первым сунул бурдюк с водой под морду своего жеребца.
Их было всего двенадцать. Гному, Эльвиру и Дона младшего Бин оставил у кургана с обозом. Не на карете ведь и груженых телегах догонять драконидов. Рыцарь предложил остаться и принцессе, на что получил следующий ответ:
— С драконидами на мечах не совладать. Вся надежда на стрелы. У меня сорок стрел.
Тянуло дымком в их сторону. Его-то Струдель первым и учуял. Выходило, ящеры устроили привал, расположились на ночёвку. Солнце уже почти спряталось за большой холм на западе.
— Нужно забраться вон на тот холм и посмотреть, что там, — почему-то шёпотом, сказал Фарлей Бину и первым, придерживая арбалет, стал подыматься.
Холм был так себе, даже, скорее, мелковат. Бин даже запыхаться не успел, как они оказались на вершине. За ними по пятам следовали принцесса, Струдель и пыхтящий как кузнечные меха гном. Не гномское это дело в тяжёлой броне по кручам бегать.
То, что открылось взору с вершины холма, заставило всех пятерых срочно броситься на землю и отползти на пару шагов назад. Их было много. Что уж там душой кривить и вилять. Их было очень много.
— Посчитаю, — Струдель жестом остановил остальных и пополз к вершине.
Бин оглянулся на гнома. Золотой Меч был обескуражен. Он ехал поквитаться с двумя десятками драконидов, а наткнулся на целую армию ящеров и людей. Целое море костров.
— Около сорока человек и восемьдесят драконидов, — вернулся с кривой улыбкой разведчик, — Один плюс. У них нет верховых. Все пешие. Только пять лошадей в обозе. Через море их не везли. Скорее всего, здесь захватили. Нашим, их клячи не чета. В случае чего — оторвёмся.
— То есть, нападать будем всё равно, — чирикнула принцесса, с непонятной полуулыбкой, глядя на Струделя, — Дюжиной на сто двадцать. По десятку на каждого.
— Дракониды видят в темноте, так что нападать нужно либо прямо сейчас или ждать утра, — резонно заметил Золотой Меч.
— Тогда действуем так. Устроим засаду, — Бин повернулся к Фарлею, — Мы с принцессой выходим на вершину холма и стреляем в них, сколько они нам позволят. Вы отведите коней вон за тот холм и заляжете на его вершине. Мы бежим в вашу сторону, если они будут преследовать. Ну, и когда на прицельный выстрел приблизятся, стреляйте. Когда будут совсем близко, бежим к лошадям и уходим. Геройствовать не надо. Ни каких рукопашных схваток. Сто двадцать ни сто двадцать, а тварей пятьдесят должны к Такхизис напрямую в Бездну отправить. За гномов отомстим.
— Гномов холмов я беру на себя! — гордо стукнул себя кулаком в закованную кольчугой грудьЗолотой Меч, — Они вас пропустят и вооружат. Особенно, когда узнают о случившимся.