Рой: Битва бессмертных — Всеволод Глуховцев, Эдуард Байков

ПРОТИВОСТОЯНИЕ

ГЛАВА 8

Игорь не оплошал: по его указаниям ведомый Алексеем микроавтобус катил через кварталы. Конечно, дворы были не совсем пусты: какие-то люди, то растерянные, то подозрительные, мелькали там и сям, но экипажу «соболя» было не до них. Алексей, сидя за рулем, опять-таки спиной ощущал напряжение, исходившее от Светланы. Ясно было — стоит встрять еще в одну историю, и девушка устроит такое, что стресс обеспечен всем.

Но Бог миловал. Пока. Тревога витала повсюду, и где-то в городе, должно быть, уже случилось десятки, если не сотни драм и трагедий, вспыхивали огоньки беды, чтобы вот-вот полыхнуть одним огненным костром… Экспедицию до поры до времени это миновало, но долго ждать эта пора себя не заставила.

Сзади вдруг взвыла сирена, Алексей глянул в зеркало и увидел, что их, отчаянно сигналя фарами, догоняет милицейская «десятка».

Это оказалась машина ДПС. Ее экипаж — два сержанта — конечно, малость обалдел, увидев разношерстную компанию, повылезавшую из «соболя»: омоновца, эмчеэсника и гражданского в противогазах и брониках… Ну, Михаил, ясное дело, рванул с места в карьер:

— Здорово, мужики! Лейтенант Зверев, городской ОМОН. Вы?..

— Полк ДПС, старший сержант Мустафин, — отрекомендовался чернявый парень, казавшийся пошустрее напарника.

Тот, рыжеватый и светлоглазый, неспешно поднял руку к виску:

— Сержант Костенко.

— Так. — Зверев усмехнулся. — Что, ребята, проблемы?..

— Еще какие! — вскинулся Мустафин и тут же высыпал ворох этих проблем: мобильная связь пропала, на милицейской волне черт-те что, запутанные указания, от которых голова кругом… А потом пропало и это, рация смолкла. А еще…

— Да ясно, — Михаил махнул рукой, — можете не продолжать. Ну, а теперь послушайте меня. То есть не меня, а вот: Алексей Меркурьев, известный журналист. Он расскажет.

— Я прямо штатный оратор какой-то… — проворчал Алексей. Но делать было нечего — наскоро изложил главное, и, к его удивлению, гаишники почти не удивились.

— Говорил я тебе: хрень моржовая, — буркнул товарищу Костенко. — Я про этот институт и раньше слышал, что не все там ладно. Химичат, паразиты. Вот и дохимичились…

— В общем, так, мужики, — подвел итог Зверев. — Хотите — давайте с нами. Стволы есть?

— Конечно! — Мустафин хлопнул по кобуре.

— Че там с родными — сразу говорите, надо ли кого подбирать?

Оказалось, что оба деревенские — вся родня в сельских районах осталась. Тем лучше.

Договорились быстро. «Соболь» и «десятка» вместе покатили по растревоженному городу. У милиционеров, конечно, столь богатого снаряжения не было, однако медицинские маски, надеваемые при эпидемиях, в аптечке нашлись. Ну, и то дело.

По мере приближения к дому Света делалась все нетерпеливее, ерзала, подскакивала, норовила выглянуть в окно… Алексей резонно заметил ей, что никакого проку от этих ужимок нет, — она почему-то обиделась.

Доехали, впрочем, без причуд.

— Вот этот дом! — воскликнула Света, показывая на новенькую многоэтажку. — Второй подъезд.

В ее голосе слышалось облегчение.

Михаил посмотрел по сторонам, оценивая обстановку.

— Вроде спокойно… — процедил он. — Ладно, звезда эфира, лети пулей за мамулей… Да, Гусев, давай-ка на всякий случай с ней. Какой этаж?

— Третий.

— Слава богу. Лифтом не пользуйтесь! Кто знает… Патроны есть? — спросил Зверев у Гусева.

— Да. Запасной магазин.

— Еще раз слава тому же дяде… Десять минут вам! Время пошло. А мы сидим тихо и смотрим в оба. Рябинин, поди скажи парням, чтобы настороже были и лишнего не отсвечивали.

Игорь вылез, заковылял к «десятке». Алексей сдержанно зевнул, мотнул головой…

Все-таки он был штатским человеком. Да, старался — сказано было сидеть настороже, он и сторожил, наблюдал. И… самое важное-то и проглядел.

— Э! — так и вскинулся Зверев. — Ты глянь, ученый-то наш, как конь, рванул. Вот тебе и хромой… Куда это он?!

Лейтенант резво выскочил из машины, не забыв предупредить:

— Будь на месте!

Меркурьев обернулся и увидел, что Игорь торопливо ковыляет к молодому парню, неизвестно откуда взявшемуся. Гаишники тоже недоуменно таращились биологу вслед; видно, не ожидали от него такой прыти. Ну, а Михаил решительно устремился к незнакомцу, на всякий случай держа автомат наготове.

Молодой человек при появлением столь колоритного персонажа заметно напрягся, однако разговор пошел вполне дружеский, хоть и экспансивный, с бурными жестами. Отдельные слова до Алексея долетали, и он сообразил, о чем шла речь… но вот все трое разом повернули к автору.

Глаза Игоря возбужденно блестели — было видно и сквозь стекло.

— Это Пашкин однокурсник! — крикнул он. — Костя! Вот, случайно увидел.

Оказалось, все студенты разбежались по хатам. А что касается Павла Рябинина, то он заупрямился и рванул в институт к первой паре: в лабораторный корпус, расположенный неподалеку…

— Там у политеха нашего, — сказал Костя, — так называемый технопарк. Ну, что-то вроде спецхозяйства. Мастерские, гаражи… ну, и лаборатории, по гидравлике, там, по военке… Я говорю: ты че, Паш, опух, что ли… то есть, пардон, давай у меня пересидим. Мы вчера тут вечеринку замутили, так, слегка. Ну, а утром такое дело, мен… пардон! Милиция тут бегала, орали, что чрезвычайная ситуация, все такое. А он уперся — пойду, и все тут!

— Похоже на него. — Игорь вздохнул. — Упрямый, весь в отца. Я-то в мать пошел, мягкий по характеру…

— Ну ладно, — прервал его Михаил. — В мать, в отца, в прохожего молодца… Давайте в машину все. Сейчас дождемся кое-кого и рванем за вашим трудоголиком.

Игорь и студент полезли в автобус. Алексей толкнул Зверева локтем и вполголоса произнес:

— Глядишь, еще кого-то из студенток подберем. Растет контингент!

Михаил внезапно развеселился:

— А сейчас Светка еще мамашу притащит! Глядишь, и эта сойдет на крайняк, а? Так, знаешь, зажмурясь, пару раз дернуть за сиськи дряхлые…

Тут ментовское остроумие и кончилось, потому что дверь подъезда распахнулась, вышли Гусев с двумя цветастыми сумками, Света, а следом улыбчивая молодая женщина в светлом брючном костюме — с таким видом, словно надумала прогуляться ясным майским утром.

— Вот тебе и мамаша… — вырвалось у Алексея.

— Да уж, — сказал Зверев и честно добавил: — Я бы ее… — Но не договорил.

Вблизи выяснилось, что Светина мама, конечно, не настолько молода: за сорок точно. Но выглядела она безупречно, а главное, беззаботно, точно в самом деле перед приятной прогулкой… Алексей даже усомнился: может, дамочка попросту еще не в курсе, что творится на свете?.. Однако, продолжая улыбаться, она приятным, чуть нараспев голосом произнесла:

— Здравствуйте, господа. Очень рада вас видеть, хотя и при не очень радостных обстоятельствах. В общих чертах Света мне рассказала, ну а частности сами выяснятся, не так ли?.. Спасибо вам! Мы готовы.

— Коротко и ясно, — с одобрением молвил Зверев. — А звать вас, простите?..

— Тамара Викторовна. Можно просто Тамара.

— Очень приятно. — Неожиданно для всех бравый омоновец стал сама любезность. — Это ваши вещи? — указал он на сумки в руках Гусева.

— Наши, — сумрачно ответила Света.

— Нормально. — Михаил кивнул. — Ну, едем.

С появлением новых людей сразу стало веселее. Тамара Викторовна обладала на редкость живой, бодрящей аурой, ее энергия наполнила салон, все заулыбались, зашевелились… А Игорь, тот как-то особенно разволновался — крутил головой, привставал, словно от всего этого события шли быстрее.

— Не маячь, наука, — миролюбиво заметил Михаил. — Скоро будем на месте. Как там мои коллеги, Леха, едут?

Алексей глянул в зеркало: «десятка» послушно катилась следом, в ней неясно различались две физиономии в полумасках.

— Едут, — сказал он.

Почему-то вспомнилась та несчастная… Климова Лена — женщина, превращенная невидимой дрянью в зомби, вспомнилось ее роскошное тело… и журналист сдержанно покряхтел от сложного синтеза чувств.

Он еще не знал, на что способны эти нановиты…

Кроме Павла Рябинина, «трудоголиков» из разных курсов и групп, пришедших утром на занятия в лабораторный корпус, оказалось пятеро. Кто-то, подобно Павлу, приперся из принципа, кто-то просто ничего не слышал и не знал. Так все и встретились у проходной, где обретался низенький, полноватый, благодушный охранник.

— Отменены занятия сегодня, — говорил он с таким видом, точно объявлял о снижении цен на все товары в мире, — до особого распоряжения! ЧП в городе. Это ясно?

— А завтра как же? — напирали студенты.

— Сказано — до распоряжения! Завтра и узнаете.

— Но пройти-то можно? — сердито спросил Павел.

— Так нет там никого, — удивился страж. — Чего ходить?

— Ну, расписание посмотреть хотя бы!..

— А-а… — протянул тот, подумал и возражать не стал: — Ладно, сходите. Только нет там никого, это я точно говорю.

Студенты переглянулись и решили, что вправду ходить незачем, а лучше скорее по домам… Но Павел упрямо потащился в корпус.

Охранник остался стоять близ проходной, уставясь вдаль и неизвестно о чем думая. Тревожные шумы утреннего города постепенно усиливались, обещая нечто очень нехорошее… но это не доходило до его сознания. Оно по жизни пребывало на дистанции, в ровном, невозмутимом бесстрастии. По сути дела, охранник Геннадий Юрьевич Сачков был стихийный стоик, хотя и ничего не знал о теории и практике стоицизма.

С известных пор все учебные заведения перешли на как бы полувоенный режим охраны, включавший в себя разного рода пропуска, сигнализации, дяденек и тетенек в форменной одежде… Идиллические советские времена, когда никто ни о чем подобном не думал и в любой институт можно было зайти как к себе домой, давно миновали. Теперь подобные вещи регламентировались строгими инструкциями, но… но в том-то и дело, что бумага все стерпит, а эти грозные, даже как бы пугающие указания наполовину оставались на бумаге.

Кто были те охранники, что несли службу… ну, вот хотя бы здесь, в политехническом? Ясно кто — пенсионеры, да те, кто больше ни на что в жизни не пригодился. Ну, и совсем уж в виде исключения — Сачков, мужчина философического душевного склада, много чем в жизни занимавшийся, даже под землю лазавший вместе с местными диггерами, — племянник его увлекался этим делом… Наверняка бы Геннадий Юрьевич на что-нибудь сгодился, но судьба почему-то обошла эту проблему стороной — и вот результат…

Итак, он стоял у ворот, мысли его витали в неведомых сферах бытия, а когда все-таки спустились на землю и взор переключился на события этого мира, то этот взор увидел нечто странное…

Территория технопарка с незапамятных времен ограждалась кирпичным забором, а также задними стенами гаражей и подсобных помещений. Проходная примыкала к одному из таких зданий, которое не раз достраивалось, перестраивалось и стало наконец длинным несуразным ангаром, где хранились ГСМ, запчасти для машин и еще бог знает какой хозяйственный хлам. Взор сторожа, снизойдя с метафизических высот, оказался направленным именно вдоль этой стены — и узрел там большую группу людей, идущих прямо на него, Сачкова.

И что-то в этих людях было не то.

В Геннадия Юрьевича был вложен воистину философский дух. Когда надо, Сачков мог странствовать по надзвездным мирам, а когда надо — мог очень быстро соображать в делах земных. Вот и теперь он сразу сообразил, что дело худо. Толпа — человек десять — молча и быстро шла вдоль стены. И он ощутил, как спину и затылок его окатило ледяной волной.

Эти люди, казалось, связаны невидимыми узами. Так ходят в строю — но это все же был не строй, это была толпа. И тем более жутким выглядел ее синхронный ход, в котором чудился зловещий порядок…

Хотя, наверное, семь пядей во лбу иметь незачем, когда на тебя прет безмолвная орава с неживыми лицами и пустыми глазами, — тут всякий смекнет, что дело табак. Но ведь Сачков не просто смекнул! Он услыхал — не иначе, от ангела-хранителя «Беги! Спасайся!»

И не потерял ни секунды: на вид мешок мешком, он юркнул в дверь проходной, лязгнул засовом и дунул по территории быстрее ветра.

Очень вовремя он это сделал. За спиной раздался адский грохот, затем скрип, скрежет, звон разбитого стекла — толпа ломала ворота, и Сачков, не оборачиваясь, поднажал еще. Мудрый инстинкт вне всяких рассуждений метнул его к лабораторному корпусу — при том, что Сачков ни на грамм не представлял себе, зачем.

Шум и гром за спиной он расценил верно. Группа набросилась на двери, будку и ворота люто, нечеловечески, кто-то перемахнул через ограждение, вмиг вынесли окна, распахнули дверь, затем разошлись в стороны створки ворот — и атакующие россыпью кинулись по двору.

Конечно, это были не обычные люди. Даже совсем не люди. Это были зомби.

Покой, царивший в технопарке, стал стремительно превращаться в хаос. Кто-то яростно замолотил по гаражным воротам, вдрызг расшибая замки, кто-то разносил окна, вцеплялся в решетки, норовя выдрать их с корнем… И вот уже не выдержали какие-то запоры, вылетели рамы, в помещениях раздался грохот, посыпались со стеллажей запчасти, приборы, ящики с химикатами, а кое-где — еще хуже! — попадали бочки с бензином и соляркой, на их бока, днища обрушились удары, и вот уже из пробоин брызнули струи горючих жидкостей с резким запахом…

Экспедиция Зверева прибыла к технопарку именно в этот момент. Раскрытые ворота, битые стекла сразу сказали опытным взглядам, что тут произошло.

— Ага, — тоном врача, готового к диагнозу, произнес Михаил. — Вот оно!

— Зомби. — Голос Игоря дрогнул. — Да, похоже, не один. Похоже…

— Что «похоже»? — переспросил Алексей.

— Да не хотелось бы… — пробормотал Рябинин. — Господи, неужели они стаями начали ходить?!

Тамара Викторовна с живым любопытством слушала все это.

— Стая? — переспросила она. — Как интересно! Что вы…

— Потом! — цыкнул Зверев. — Леха, тормозни. Тут, по идее, охранник должен быть…

— Удрал, — предположил Алексей.

— Вон лабораторный корпус! — воскликнул Костя. — Видите здание?..

— Постойте, — вмешалась Тамара. — Вы что, не слышите?

Все притихли. И тут стали различимы глухие шумы — словно орава сумасшедших барабанщиков лупила по всему, что ни попадя.

— Да, — сказал Зверев. — Вон там, похоже… Стойте, я ребятам скажу.

Он выпрыгнул из машины, призывно махнул рукой. Сержанты тоже вышли из «десятки».

— Слушай сюда… — начал Зверев, но закончить фразу, оказалось, не судьба.

Одна из гаражных дверей со скрипом отворилась, из нее выступила мужская фигура с разводным ключом в руке…

…Впоследствии Меркурьев из чисто психологического интереса пытался вспомнить внешность хоть одного из тех бывших людей, с кем он столкнулся в технопарке, — и не смог. Ни единой черты! И дело тут не только в стрессе, который, конечно, был. Невидимая смерть, прокравшись в человеческие тела, изменила их облик, сгладила, стерла то особенное, что делает человека неповторимой личностью. В лицах исчезла мимика, в глазах — блеск, лица стали масками. Хуже! Это ведь был не карнавал, не пляски. Это были лица теней, обитателей подземного царства, где нет света, нет добра, нет смерти, но нет и бессмертия — а есть бесконечное небытие…

Так думал Алексей потом. А сейчас думать ему стало некогда.

Фигура замерла на мгновенье, обратив лицо-тень в сторону людей.

— О боже, — отчетливо вымолвила Тамара.

Бывший человек сделал шаг к «соболю». Еще шаг. Еще! Быстрей, быстрей… и побежал, издавая знакомый рык, рука с ключом угрожающе поднялась…

— Ух, м-мать!.. — Гусев рванул дверцу, выскочил наружу.

— Огонь! — хрипло рявкнул Зверев.

Клацнул приклад автомата. Гусев выхватил ПМ. Сержанты, впервые такое увидавшие, еще обалдело хлопали глазами.

— Не стойте пнями! — заревел Зверев. — Это урод! Мочи его в жопу!

Воздух распорола краткая очередь. Пальнул и Гусев. Гаишники очнулись, выхватили стволы.

Бегущий споткнулся, дернулся, но не упал. Страшный рев потряс пространство. Мустафин с двух рук влепил зомби пулю в бедро.

— В башку лупи! — сдавленно проорал из противогаза Гусев.

Он как будто решил повторить свой подвиг, но его опередил Зверев. Бросившись навстречу зомби, он не в упор, но метров с трех врезал дуплетом, целясь в голову.

Одна пуля улетела мимо, но другая вспорола череп по касательной. Из раны брызнула кровь — призрачно-алый фонтанчик в веселом свете майского солнца.

Алексею на миг почудилось, что он то ли в кино, то ли в обмороке, потому что в жизни так не бывает.

У зомби заплелись ноги, он растопырил руки и, дергая головой, пустился в бег по кругу, а кровавый веер так и сифонил в солнечное утро.

Михаил прохрипел ругательство, подскочил к бессмысленно кружащему монстру и грохнул одиночным в башку. Тот упал ничком, как кукла, в которой внезапно лопнула внутренняя нить.

На секунду стало тихо. Все стояли и сидели немые.

Затем Мустафин потрясенно вымолвил:

— Ни хера себе… А если этих уродов тьма?! Это же никаких патронов не напасешься!

И точно в подтверждение его слов раздался зловещий шорох, снова заскрипели двери, захрустело битое стекло, и в проезде меж длинными кирпичными стенами стали появляться безмолвные фигуры…

Стрелки невольно попятились.

— Мать твою… — пробормотал кто-то.

«Никаких патронов не напасешься!» — мелькнуло у Алексея — и тут же молнией вспыхнула мысль.

— Михаил! — надрываясь, заорал он. — Ребята!.. Есть идея!

— Ну? — полуобернулся Зверев.

— Они же тупые все! Смотри, прут посредине! Посшибаем их машинами, переломаем просто, потом сами сдохнут… Дешево и сердито!

Михаилу понадобилось полсекунды на раздумье.

— Дело! — бросил он и повернулся к гаишникам: — В машину! Быстро!

Те кинулись к «десятке» — Костенко за руль, Мустафин рядом. Зверев и Гусев прыгнули в «соболь».

— Ну, Леха, голова! — одобрил подчиненного начальник экспедиции. — Давай!

Меркурьев ощутил в себе злой боевой азарт. Нажал на газ. Мотор тоже взревел зло, яро — на войне как на войне!

— Господа, — раздался сзади изумленный голос Тамары. — Вы что, вправду…

— Так точно! — отрубил Зверев. — На таран!

— Браво, — с не меньшим изумлением откликнулась она. — Я…

Но ее не дослушали. «Соболь», набирая скорость, понесся на врагов.

Зомби — они и есть зомби. Они валили толпой — особей семь-восемь, а мини-вэн уже мчался им навстречу. Что творилось в их мозгах, что видели их глаза, черт его знает. Они даже не попытались уклониться, спрятаться, наоборот, как будто увидели в микроавтобусе цель, которую надо уничтожить, — и ринулись на нее.

— Давай, Леха! — свирепо захохотал Михаил. — Как в песне!

Алексей о песнях не думал, но в нем вспыхнула жестокая радость. Морально, аморально?.. Свой, чужой — вот и вся мораль. Своих спасай, чужих бей — заповедь первая, она же и последняя.

Меркурьев чуть подправил руль. Цель вижу, вот она, длинный, худой, лысый. Еще позавчера был человеком, может, нормальный мужик, не дурак выпить, по бабам пройтись… Был, да весь вышел.

Удар — и бампер снес длинного, лысая голова, резко мотнувшись, долбанула по стеклу.

— Мать твою! — вскрикнул Михаил.

В месте удара стекло лопнуло, лучи трещин разбежались по нему. Длинные руки нелепо взметнулись, пропали под капотом, и тут же левое колесо машины подкинуло, как на резком ухабе, подкинуло и всех в салоне. Меркурьев услышал противный хруст перемалываемой человеческой — все-таки человеческой! — плоти.

— А-а! — истошно взвизгнул кто-то из женщин.

«Соболь» мчался со скоростью километров шестьдесят — очень много для узкого пространства! Маневр для столь громоздкой машины был здесь невозможен, поэтому Алексей просто посшибал, как глиняных болванов, других зомби, мини-вэн бешено запрыгал на их телах, людей в салоне нещадно бросало, его самого кинуло так, что он чуть не ударился о баранку. Вдребезги разлетелась левая фара.

Алексей будто бы оглох в горячке боя. Он все видел, но ничего не слышал. Бросив взгляд в зеркало, он увидел, как поверженные дергаются, корчатся, пытаясь подняться. Один встал на карачки, и тут же его поймала машина ДПС. Костенко вильнул рулем, угол бампера настиг башку зомби. Удар — тело кувыркнулось и исчезло под днищем «десятки».

— Так! — зло подтвердил Меркурьев.

Проезд кончался полутупиком: такой же длинный, как все прочие, ангар — и поворот влево между ним и торцом соседнего. Алексей тормознул, круто вывернул руль — мини-вэн вписался в вираж не хуже спортивного болида.

— Вон корпус! Вон он! — крикнул Костя, но Меркурьев и сам догадался, куда рулить.

«Соболь» понесся к цели, следом за ним «десятка». Алексей увидел, где у корпуса вход…

Входная дверь отворилась, из нее выбежали двое: один молодой, второй значительно старше, в черной униформе частного охранника.

— Пашка! — радостно ахнул Игорь. — Вот он! Жив!

Алексей сгоряча так дал по тормозам, что чуть не устроил в салоне кучу-малу. Впрочем, никто и не пикнул!.. Костя вмиг распахнул боковую дверь, и двое бегущих влетели в нее, как ракеты.

— Пашка! — Игорь стиснул брата в объятьях. — Пашка, балбес!..

— Ты что, охранник здешний? — повернулся Зверев к мужчине в униформе.

— Он самый. — Тот вытер багровое лицо. — Еще немного, и на том бы свете охранял… А вы откуда?

— Оттуда, — Михаил не блеснул юмором, зато охранник, видно, был оригинал еще тот:

— С того света?..

— Да типун вам на язык! — возмутилась Тамара.

Она вовсе не казалась испуганной, наоборот, разрумянилась, глаза сияли: схватка словно зарядила ее новой энергией. Михаил на секунду скосил на нее взгляд, и Алексей очень хорошо понял смысл этого взгляда.

— Ну ладно, — сказал он. — Восторги восторгами, а что дальше, босс? На базу?

Михаил думал не долго.

— Тех надо добить, — решил он. — Не очень весело, но надо.

Алексей кивнул: приказ есть приказ. Включил левый поворотник, давая сигнал экипажу ДПС. Однако спросил:

— И как ты это себя представляешь?

— Ну, как… — неохотно буркнул Михаил. — Придется по бошкам лупить чем-то тяжелым. Монтировками, ключами… Молотки найдутся в мастерских.

Меркурьев уже разворачивал микроавтобус.

— Да уж, служба… — поморщился он. — И кто?..

— Все! — отрезал Зверев. — Что — чистые, нечистые, что ли?.. Нет уж, все пойдем.

— Нет! — вдруг воскликнул Игорь. — Не надо этого. Близкий контакт… Нановиты у них везде, в крови… А у нас не все в масках, лучше не надо…

— М-м!.. Тоже верно, — согласился Михаил. — Тогда что, еще разок проутюжить всю эту сволочь?

— Это вы про что? — встрял охранник. — Не про тех ли? Я тут когда стоял на посту…

— Потом! — оборвал Зверев. — Все узнаешь. Ну, Леха…

— А может, бензином? — осенило Гусева. — Ведь здесь должно быть, а?..

— Ну да! — сообразил охранник. — Вон там склад ГСМ как раз.

— Нормальный вариант! — Михаил повеселел. — Ну, молоток, Серега, мозг!

«Соболь» вывернул на место побоища.

Картина, представшая взорам путников, была не то чтобы ужасная… хотя, по сути, являлись таковой. Просто ужас был не главным впечатлением. Главное — дикая невообразимость всего происходящего. Такого не могло быть на этом свете!..

Но оно было.

Поверженные зомби судорожно дрыгались, корячились в лужах крови, пытались встать — бредовый ритуал, какого не придумать никакой фантазии. У этих роботов из мяса и костей что-то было переломано, что-то разбито, была нарушена целостность нервной системы, и нановиты, управлявшие своими биомашинами, пытались и никак не могли восстановить разорванные связи…

— Хичкок, — дрогнувшим голосом сказала Тамара. — Фильм ужасов.

— Хуже, — ответила матери Света.

А однокурсник Павла Константин даже восхитился:

— Ух ты! Как в шутере, но по-настоящему… — Видно, был фанат компьютерных игр.

— Дурачок, — вздохнул Алексей.

Парень не успел обидеться, потому что Зверев вскрикнул:

— Смотрите!

Одно из полуразбитых существ каким-то чудом сумело встать и на одной ноге — вторая нелепо вывернута — запрыгало к огромным двустворчатым воротам, в которых была сделана калитка в человеческий рост.

— О! — воскликнул охранник. — Так там склад ГСМ и есть.

Какая-то неясная тревога промелькнула в подсознании Меркурьева… но Зверев с Гусевым, взбудоражась не по-детски, в один голос возопили:

— Давай! За ним!..

И Алексей рванул, на ходу подивившись Гусеву: такой спокойный мужик и поддался ажиотажу… «Соболь», промчавшись прямо по искалеченным телам, подлетел к открытой калитке, Зверев и Гусев синхронно выскочили из машины, Михаил успел крикнуть:

— Будьте здесь!

— И я!.. — ломанулся было Пашка, но Игорь вцепился в него мертвой хваткой.

— Павел! — взвизгнул он каким-то не своим голосом. — Стой! Хватит! Не пущу!..

И не пустил.

Подбежали Мустафин с Костенко:

— Ну, что тут?!

Вновь странная тревога кольнула Алексея.

— Постойте, — сказал он, поспешил вылезти…

И в этот самый миг внутри склада вспыхнул свет.

— Вон он! — взвился торжествующий вопль Зверева. — Вон он, гад, куда полез!..

Алексей бросился вперед.

Склад — длинная мрачная утроба, бетонный пол, стеллажи. На них и под ними: бочки, бочонки, канистры. Резкий запах бензина.

— Вижу! — выкрикнул Гусев.

Он вбежал в полутемное пространство как-то странно: избочась, глядя вверх и влево. Алексей взглянул туда и увидал, как там, на стеллажах, смутно мелькает какая-то тень.

— Вон он! — в азарте завопил прапорщик.

А наверху вдруг мелькнуло что-то еще.

— Стой, Серега! — рыкнул Зверев, да куда там!..

Михаил матюгнулся и тяжко затопал следом берцами по бетону.

Меркурьев смерил взглядом высоту, длину, смутные тени…

И все его предчувствия разом сошлись. В мозгу что-то сжалось — и лопнуло ярким взрывом.

— Мишка! — Этим криком он чуть не сорвал голос. — Сергей! Стойте! Стойте, говорю! Это засада! Они не дураки!.. Стойте!..

Зверев приостановился. Гусев успел отбежать метров на десять.

— Чего? — обернулся Михаил.

Алексей задыхался.

— Стойте… — просипел он еле-еле. — Миша, крикни ему…

Но было поздно.

Одна из верхних полок резко наклонилась — и с нее прямо на бегущего обрушились тяжелые бочонки. Гусев невольно вскинул руки, защищаясь…

— Назад! — До Зверева дошло. — Назад, Леха!

Он как пушинку отшвырнул Меркурьева назад, да сдуру не рассчитал сил. Алексей, взмахнув руками, упал, не успел сгруппироваться и так крепко долбанулся затылком о бочку, что свет, и без того тусклый, померк в его глазах.

Последнее, что он видел, — как наверху, под самой крышей склада, вспыхнуло пламя, а затем горящий факел кометой полетел вниз, прямо на беспорядочную груду бочек, из которых лилась горючая жидкость…

«…Кто трясет меня, зачем?..» — возникла тяжелая мысль в голове, терзаемой болью. Сильно пахло гарью.

Алексей Меркурьев, болезненно кривясь, приоткрыл левый глаз…

И сразу все понял и все вспомнил.

Он распрямился, сел. На него смотрело лицо в маске, испуганные большие глаза…

Света.

— Очнулся?.. — ее глуховатый голос.

— Да, — хмуро ответил Алексей.

«Соболь» катил по знакомым уже одноэтажным улицам. За рулем был Михаил, справа от него гордо восседал Павел Рябинин с АКСУ в руках. Рядом со Светой утомленно улыбалась Тамара Викторовна… А вот еще маска: Игорь. И студент здесь, слава богу…

— А где охранник? — спросил Меркурьев. — Жив?

— Да. — Костя оглянулся зачем-то. — С мен… э-э, с гаишниками едет.

Повисла неловкая тишина. Все знали, что охранник-то жив, а вот прапорщик Гусев…

— Такие дела, — вздохнул Костя.

Алексей закрыл глаза. Его подташнивало, а голова болела чертовски. «Спасибо, удружил…» — подумал он о Михаиле, впрочем, без всякой злости.

Игорь негромко кашлянул.

— Возвращаемся, — сказал он. — Рядом уже…

…Вот и ухабы, колдобины, вот и тот самый тупик, которому теперь суждено стать почти родным… Зверев заранее начал сигналить.

— Вы помните, Михаил? — встрепенулся Игорь. — Тщательная помывка, почти дезинфекция!

— Помню, не старый дед.

— То есть?.. — морщась, повернулся Алексей к биологу.

Тот объяснил, что машину, забрызганную кровью, мозгами и прочими ошметками, следует тщательнейшим образом вымыть — в том числе и салон, да неплохо было бы и самим помыться, а одежду тщательно выстирать…

Ученый увлекся, готов был развивать тему дальше, но Меркурьев отмахнулся. И так ясно, чего зря болтать.

На крыльцо КПП вышел улыбающийся Старостин.

— Приехали?.. — Тут он увидел побитый, в засохшей крови анфас «соболя», треснутое стекло, выбитую фару… увидел и патрульную машину. — Да с пополнением, никак?

— Не только. — Зверев спрыгнул наземь, сплюнул. — Погоди, не приближайся. Помыть надо… вон, видишь, боевой раскрас какой.

— Так это запросто. Вон, пожарный гидрант. Его специально тут установили, рядом со складами. Шланг у нас есть… А Серега-то где?!

Мгновенье тишины.

— Нет его, — сказал Зверев глухо. — Погиб, м-мать!..

ГЛАВА 9

Возвышенность, на которой раскинулся город, с трех сторон омывалась двумя реками. Это облегчало федеральным войскам задачу изолировать город, считавшийся сплошным очагом заражения. Но, с другой стороны, выполнение задания усложнялось: никто не мог гарантировать, что зараза не попадет в воду и не распространится вниз по течению обеих рек.

Взяли город в плотное кольцо окружения войска радиационной, химической и биологической защиты, внутренние войска МВД и войска Министерства по гражданской обороне и чрезвычайным ситуациям. Основные базы, казармы и штаб-квартиры расположились на соседних берегах. Ближний к городу берег обнесли спиралью Бруно и через каждые пятьсот метров выставили посты. По рекам круглосуточно курсировали катера охраны.

Главный мост через большую реку охранялся особо тщательно. Оба въезда на мост перегородили тяжелыми бетонными блоками, выстроили караульные помещения. По ночам вся округа освещалась мощными прожекторами.

За прошедшую после катастрофы неделю не произошло никаких инцидентов: никто пока не пытался прорваться за пределы оцепления. Не было и случаев нападения на караульных. Но солдаты и офицеры, что несли охрану подразделений, были напряжены до предела. Окольными путями к ним доходили слухи — одни ужаснее других. В них верилось с трудом, но кто знает, что там на самом деле творится?..

На шестой день оцепления к мосту подошла небольшая колонна военной техники. Рота войск РХБЗ численностью до 90 человек под командованием капитана Рылеева получила приказ войти в Зону № 5 — так именовался взятый в кольцо город — и произвести зачистку очага катастрофы — развалин биологического института. В состав роты входили взвод огнеметчиков, взвод дозиметристов и взвод автоматчиков.

Ранним утром колонна прогромыхала по мосту. К этому времени с помощью автокрана убрали блоки заграждения. А когда подразделение химвойск миновало последний пост, блоки установили на место. Путь обратно был закрыт.

Пять военных «Уралов», БМП с огнеметной установкой на борту, авторазливочная станция и командирский уазик неспешно покатили по обезлюдевшим улицам в сторону Белой рощи. Бойцы, вооруженные АК-74 и РПК — ручными пулеметами Калашникова, были настороже.

Ехавший в передней машине капитан Максим Рылеев выглядел хмурым. Он был недоволен заданием: выявить и уничтожить то, не знаю что. Начальство явно чего-то недоговаривало. Да и вообще, темнили отцы-командиры, такое было ощущение, что роту посылают на верную гибель. Это капитан просек по их лицам. Но приказ есть приказ — и его нужно выполнять.

Самое главное для Рылеева как командира было по возможности сохранить людей. Солдат — человек подневольный, но очень хотелось вернуться домой живым и невредимым. Поэтому еще на подходе колонны к городу командир велел всем облачиться в спецкомбинезоны и противогазы и привести оружие в боевое положение.

Когда прибыли на место, тут же рассредоточились на территории объекта. Дозиметристы достали приборы, стали брать пробы почвы, воздуха, воды, делать анализы на биологическое и химическое загрязнение. В это время огнеметчики, вооруженные реактивными пехотными огнеметами «Шмель», готовились произвести залп по цели. Взвод поддержки залег, готовый отразить атаку потенциального противника.

Когда дозиметристы закончили свою работу, командир роты приказал взводу огнеметчиков занять огневую позицию. Было приказано уничтожить огнем все, что осталось от злополучного института. Вроде бы произошла утечка биологического оружия.

Современные реактивные огнеметы, ручные и стационарные, уничтожают цель снарядами, заряд которых при взрыве мгновенно создает термобарический эффект: запредельная температура плюс дикие перепады давления не оставляют шанса выжить никому — хоть человеку, хоть бактерии, даже вирусу. Если цель — микробы, то при накрытии их воспламенительно-разрывными снарядами, выпущенными из десятков «Шмелей», они попросту сгорят, расплавятся, распадутся… Так полагали специалисты. Но как будет на самом деле — этого не знал никто.

Новинка российской военной техники — БМП-2 была оборудована, помимо установки для залповой стрельбы зажигательными патронами, еще и двумя десятками одноразовых огнеметов. Когда прозвучала команда «Огонь!», экипаж машины дал залп. Размещенные по обеим сторонам башни установки залпового огня рявкнули так, что содрогнулась земля. Тут же их поддержали ручные огнеметы «Шмель». Термобарические взрывы вздыбили землю и бетон на всей территории бывшего биологического института. Все живое в радиусе трехсот метров было уничтожено.

Когда осела пыль, капитан подозвал командира дозиметрического взвода. Тот доложил, что никаких опасных для жизни и здоровья химических веществ и биологических агентов не обнаружено. Радиационный фон — в пределах нормы. Единственное, что настораживало, — повышенное содержание в почве фуллеренов — соединений углерода с кремнием и фосфором.

— Скорее всего, это распыленный в результате пожара и взрыва результат работы института. — Голос взводного доносился из-под противогазной маски слегка приглушенно.

— Они могут представлять опасность? — поинтересовался Рылеев.

Лейтенант слегка замялся и доложил:

— По имеющимся данным, фуллерены могут вызвать аллергические проявления, в некоторых случаях — слабое отравление. Но только если попадут внутрь организма либо на поврежденные участки кожи.

Командир задумался, затем спросил:

— Эти фуллерены могли послужить материалом для производства биооружия?

— Э-э-э… Возможно.

— Ясно, — кивнул командир, — можете идти, лейтенант. Соберите все необходимое и будьте готовы — через пятнадцать минут выдвигаемся.

Капитан вернулся в уазик и связался с командованием. Доложился и стал ждать дальнейших указаний. Там посовещались и приказали — возвращаться запрещено, необходимо соединиться с временным штабом в городе.

— У вас имеется подробная карта города, капитан. — Голос подполковника, командира полка, звучал приглушенно, но даже сквозь помехи в рации донеслось тяжелое дыхание комполка — он явно переживал за своих солдат. — Двигайтесь по улице Маркса до здания Управления МЧС — там сейчас размещается штаб. И, капитан… мне жаль, что отдан такой приказ. Будьте предельно осторожны и постарайтесь обойтись без потерь. Конец связи.

Рылеев выключил рацию и пробормотал:

— Попали, мужики…

Но уже в следующее мгновение он встряхнулся, на скулах заиграли желваки. Вышел из машины и зычным голосом скомандовал:

— Всем взводам: пять минут на сборы. Грузимся и выдвигаемся к штабу МЧС. Помывку и дезактивацию осуществляем на пункте назначения. Отделениям автоматчиков — прикрывать погрузку. Вперед, бойцы!

Все разом пришло в движение. Заурчали двигатели машин. Солдаты сворачивали оборудование, чехлили оружие. Поначалу никто не заметил, как из зарослей ближайшего кустарника появились несколько фигур. В руках они держали охотничьи ружья и пистолеты.

Бойцы прикрытия одновременно услышали первый выстрел и засекли невесть откуда взявшегося противника. Командир отделения отрывисто прокричал, предупреждая об опасности, и дал очередь по врагу. Те ответили беспорядочной стрельбой.

— Огонь по противнику! — скомандовал подоспевший взводный автоматчикам.

Заработали «калаши», вслед за ними зарокотали РПК. Нападавшие залегли, продолжая стрелять как ни в чем не бывало. Бойцы прикрытия не понимали, в чем дело, — ведь было видно, что они задели этих уродов, причем основательно задели. Броники у тех, что ли, навороченные? Но ведь в упор из АКМ и пулеметов — никакой бронежилет не спасет…

Между тем в подразделении капитана Рылеева появились первые жертвы. Капитан велел развернуть башню на БМП и подавить противника огнем из пушки и спаренного с ней пулемета. Рявкнул выстрел, за ним другой. Загромыхал крупнокалиберный пулемет, разнося все в клочья. На этот раз с атакующими было покончено.

Бойцы направились было к изрешеченным телам, но окрик командира остановил их. Что-то кольнуло Рылеева — какая-то неясная, но очень тревожная мысль. У него возникло стойкое убеждение, что дело нечисто, — вполне могло быть и так, что произошла утечка не просто биологического оружия, а чего-то такого… Не мог он это четко сформулировать, но отрывочные сведения, недомолвки и полунамеки начальства и сослуживцев заставляли предполагать наихудшее. Выброс и последующее заражение части населения — в любом случае все это представляло опасность заразиться самим.

Он тряхнул головой, как бы отгоняя сомнения, и отдал приказ: сжечь останки противника.

Бойцы выкатили тяжелый пехотный огнемет. Настроили его и спустя пять минут, мощной струей огнесмеси выжгли поляну с мертвыми телами. Теперь пора было отправляться в путь.

Капитан с тяжелым сердцем осмотрел раненых: двое автоматчиков отделались простреленными насквозь конечностями, один поймал пулю в живот — положение было серьезное. Еще один боец погиб — пуля попала в голову. Случилось то, чего боялся и пытался избежать командир: его рота понесла потери.

Колонна осторожно продвигалась по дороге, ведущей из Белой рощи к городским кварталам. Убитого поместили в один из грузовиков, туда же определили раненых. Перед этим их осмотрел фельдшер роты.

— Рядовой Альметьев тяжело ранен, командир, — сообщил он Рылееву.

Капитан в сердцах выругался:

— А что я могу сделать? Где тут квалифицированные врачи? Ты думаешь — они на работе, да? И все больницы работают? И все в порядке с электричеством и подачей воды?! Да тут полный бардак!..

Прапорщик лишь пожал плечами.

Машины въехали в жилой район. Улицы здесь были узковаты — чувствовалось, что это еще окраина города. Впереди командир на уазике, прокладывающий маршрут, за ним два «Урала» с огнеметчиками, затем автоцистерна, снова три грузовика. Замыкала колонну БМП. Свернули в переулок, который, судя по карте, должен был вывести на широкую магистраль.

Капитан сильно нервничал. Плохие предчувствия не отпускали его. И они не замедлили осуществиться. Внезапно проезд впереди перегородил громыхнувший по асфальту бульдозер. Сзади тот же маневр совершил бортовой грузовик. Колонна встала, зажатая в классические клещи. И тут же раздались выстрелы.

Длинная автоматная очередь распорола тент переднего грузовика. Пули пятого калибра пробили комбинезоны, форму и кожу, частью застряли в телах, частью прошли насквозь. В первые же мгновения погибли четверо огнеметчиков. Еще трое были тяжело ранены в живот, грудь и шею.

Выхватывая на ходу пистолет, командир выскочил из уазика. Под прикрытием бортов кинулся к середине колонны.

— Занять круговую оборону! — заорал он во всю мощь своих легких. — Огнеметчики, подавить огневые точки! Быстро!!!

Бойцы повыпрыгивали из машин, залегли и открыли огонь по окнам и балконам ближайших домов. Но у противника было преимущество — он бил из укрытия.

— Вижу цель! — закричал один из бойцов. — Пятиэтажка слева! Четвертый этаж, пятое от правого угла окно!..

Бах! «Шмель» в руках одного из огнеметчиков изрыгнул огненный шар. Спустя мгновение окно, в котором засел стрелок, расцвело взрывом. Пламя ворвалось внутрь и выжгло все, что могло гореть.

И новая команда:

— Огонь по грузовику!

Бах! Взрыв подбросил машину и опрокинул ее набок. В считанные секунды от грузовика остался дымящийся металлический остов.

Другой боец наставил свой РПО-А на бульдозер, откуда раздавались выстрелы, но капитан приказал: «Отставить». Он понимал, что взрыв разворотит все в кабине, оттаскивай потом эту гусеничную махину. Справится ли с этим БМП? А в обход ехать — далеко, да и неизвестно, что еще ждет впереди. Лучше не рисковать и все сделать грамотно: снять стрелка и отогнать трактор. Жаль, снайпера у них нет. Придется рисковать бойцами.

Он отдал приказ: автоматчикам ликвидировать спрятавшегося за бульдозером стрелка. Бойцы поползли вперед, но тут громыхнули выстрелы с другой стороны. На какое-то время все смолкло, затем раздался голос, усиленный громкоговорителем:

— Не стрелять! Мы на вашей стороне. Путь свободен. Сейчас мы уберем трактор. Повторяю — не стреляйте!..

Рылеев приподнял голову, выкрикнул:

— Кто говорит? Назовитесь…

— Это майор МЧС Ракитин. Со мною мои люди.

Капитан вытер мокрое от пота лицо. Надо же — подмога, никак, нарисовалась…

— Хорошо, — крикнул он, — действуйте! — И команда своим: — Без приказа никому не открывать огонь! Всем ждать.

Вскоре бульдозер зарычал и стронулся с места, освобождая проезд. За ним показался микроавтобус с опознавательными знаками МЧС. По обеим сторонам от него стояли вооруженные люди — среди них Рылеев заметил омоновский камуфляж и синюю форму офицера-эмчеэсовца. Кажется, и впрямь нормальные, а то такое ощущение — все тут в городе сошли с ума и превратились во вражью силу.

Когда те приблизились, Рылеев обратился к эмчеэсовцу:

— Ракитин — это вы?

— Так точно, — бодро отвечал тот. — А вы кто будете?

— Капитан Рылеев, командир роты войск химзащиты, — представился капитан. — Выполняли задание по зачистке и обеззараживанию территории биологического института.

Ракитин задумчиво покивал:

— Ясно. А почему выдвинулись не на мост, а в город? Еще какое-то задание?..

Капитан помолчал, поиграл желваками и ответил:

— Нет. Был получен приказ не возвращаться, остаться в городе.

— Опаньки! — в разговор вклинился верзила-омоновец. — Боятся, значит, заразу подхватить. Кинули вас отцы-командиры, капитан. Теперь вы, как и мы, — неприкасаемые, блин!

— Ладно, что намерены делать? — поинтересовался Ракитин.

— Пытаемся соединиться с временным штабом. Следуем по направлению к административному центру города, в Управление МЧС. Вы разве не оттуда?

Майор на мгновение замялся, затем решительно тряхнул головой:

— Вот что я вам скажу, друзья. До Управления вам еще добраться надо. Сами видите, какая обстановка сложилась в городе. Каждая улица — поле боя. Предлагаю другой вариант…

И он рассказал Рылееву о складах МЧС и об их базе, которую они удерживали.

— Поймите правильно, вместе мы будем представлять силу. На базе есть все — даже автономное водоснабжение и электричество.

— Это все хорошо, майор, но вы, как и я, человек служивый, должны понимать… Я получил четкий приказ — соединиться с временным штабом.

Ракитин покачал головой:

— Здесь идет война. И решения вам придется принимать самостоятельно. Ваше командование ни черта не знает: что здесь на самом деле творится и каково соотношение сил. У нас самая выгодная позиция. Упустите шанс — сто раз потом пожалеете, если еще останетесь живы… — И он привел последний довод: — Не губите понапрасну своих бойцов, командир. Их жизни в ваших руках. К чему ненужные жертвы?..

Капитан крепко задумался. А ведь прав эмчеэсовец — скольких еще положат на пути к штабу? Да и существует ли еще он, этот штаб? А если и существует, то каковы там условия? Ему ведь надо чем-то кормить своих ребят. Разместить их, пусть не с удобством, так хоть… Лады, решено!

— Предложение принимается, — сообщил он майору. — У меня есть раненые, в том числе тяжелые… Им нужна помощь.

Ракитин облегченно выдохнул:

— Будет помощь, капитан, все сделаем.

Омоновец закинул свой автомат на плечо и радостно осклабился.

— Ну, двигайтесь прямо за нами, — махнул он новым друзьям и размашисто зашагал к микроавтобусу.

— Михаил, — уже возле машины обратился Николай к Звереву, — садись в трактор — приберем его к рукам, сгодится в хозяйстве.

— Есть! — по-военному четко козырнул верзила и легко запрыгнул в кабину бульдозера.

Через минуту взревел мощный движок, из трубы вырвался сноп дыма, и трактор, крутанувшись на месте, тяжело пополз вслед за головной машиной. Колонна тронулась с места.

До складов добрались без приключений. Перед въездом на базу Рылеев остановил колону и просигналил едущему впереди микроавтобусу.

— Необходимо вымыть машины и провести дезинфекцию личного состава, — пояснил он подошедшему Ракитину. — Есть поблизости какое-нибудь подходящее место для этого?

Немного подумав, тот утвердительно кивнул:

— Есть такое место — неподалеку имеется низина, там можно провести помывку. Как раз и подъездной путь удобный. Я покажу вам.

Уже в кабине командирского уазика он добавил:

— Честно говоря, мы моем машины после каждой поездки прямо перед въездом, на улице.

— Лучше делать это на особой площадке, — возразил капитан. — Таковы правила безопасности.

— Вам виднее, — согласился майор.

Машины проехали метров сто вперед и свернули на грунтовую дорогу, утопавшую в зарослях дикого кустарника. Вскоре показался пологий съезд в широкий овраг. Туда и направились.

Оказавшись на месте, быстро развернули оборудование. Солдаты подключились к авторазливочной станции и с помощью специальных распылителей со щетками принялись мыть технику. Неподалеку установили кабинку для помывки личного состава.

— Серьезно у вас все! — уважительно оказал Ракитин. — Но надолго ли хватит запасов раствора?

— Будем расходовать экономно, — пожал плечами Рылеев. — Если не гонять впустую технику, а использовать малый транспорт — например, микроавтобусы типа вашего, тогда… тогда хватит надолго.

— Ага, — глубокомысленно сказал майор. — Ну так этого добра у нас завались. Есть «нивы», несколько мини-вэнов и один УАЗ-469. Можно еще из города пару-тройку джипарей пригнать, пока их не раскурочили зомби.

— Кто раскурочил? — удивился ротный.

Ракитин махнул рукой:

— Это долгая история. Вернемся на базу — расскажу по порядку. Введем, так сказать, в курс дела. Здесь все не так, как вы себе представляете, капитан.

Рылеев ничего не ответил, кивнул и отправился к своим. Кое о чем он уже начал догадываться сам…

Тем временем Зверев оставил водителя мыть машину, сержанту Костенко велел охранять товарища, а сам бодро зашагал к воротам. Еще издалека, увидев выглядывающего из будки Меркурьева, вскинул вверх кулак и прокричал: «Вива!»

— Ты чего такой радостный? — поинтересовался Алексей, открывая ворота.

— Усе у полном порядке, Леха! — гаркнул тот и хлопнул товарища по спине своей лапищей. — Теперь заживем, брателла. Слышь, че говорю-то: целую роту подмоги заимели…

— Как это? — Алексей удивленно уставился на скалящегося в ухмылке омоновца.

— А вот так! Слушай сюда…

Закончив рассказывать, Михаил довольно заржал:

— Мы еще целый бульдозер сюда пригнали — сейчас его солдатики обрабатывают. Всякая там дезинфекция-дезактивация.

— Бульдозер — это круто, — согласился Меркурьев, — но рота химвойск, да еще с БМП в придачу — это круче некуда…

— А я что толкую тебе: хер теперь кто нас поимеет, сами кого хошь размолотим. Парни-то — вояки, стволами увешаны с ног до головы. Огнеметы у них, «шмели» — эт-то, кореш Леха, скажу я тебе, серьезные штукенции. Я сам видел на учениях, как из такого шмальнули разок по доту — ни дота, ни стрелков. Ну, людей, конечно, заменяли муляжи… Кажись, там даже металл расплавился. В общем, впечатлило!

Алексей покачал головой — круто, ничего не скажешь. Правда, насчет металла явно загнул лейтенант. Это ж какая температура должна быть…

Враждебный мир, враждебный мир, враждебный мир!

Шаг, другой, третий. В правой верхней конечности механизм, умертвляющий врагов. Автоматическое стрелковое оружие.

Вперед, искать цель. Синхронные движения нижними конечностями. Один, два, три…

Враждебный мир, враждебныймир, враждебныймирвраждебныймир…

Множество голосов, множество мыслей, множество… их!

Они…

В прошлом прапорщик Евгений Валунец, вернее, то, что осталось от него, — физическая оболочка, напрочь лишенная индивидуальности, ставшая вместилищем… кого? — их! — новое существо двигалось по дороге в поисках цели.

Цель: люди, техника. Задача: тотальное уничтожение. Сроки: без ограничения. Побочный квест: повсеместная экспансия.

Шаг, другой, третий — стоп!

Появилась цель — человек, самка, молодая.

Звуковое сообщение: «Дяденька милиционер, помогите, за мной гнались! Спасите меня!!!»

Обильное истечение жидкости из органов зрения.

Оценка степени угрозы: объект не опасен. Отсутствие оружия, слабая конституция, неустойчивое психическое состояние.

Решение: убить с помощью механизма в правой верхней конеч-неч-неч…

Резкие цветные сполохи, обзор на мгновение затуманился. Спутанные команды. Информационный сбой. Что-то происходило… внутри. Менялась конфигурация… чего? — их! Роя! Рой. Мы — РОЙ!!!

Информация изменилась. Произошел скачок осмысления внешней реальности. Рой вышел на новый уровень.

Эволюция!

Задача скорректирована: приоритет — повсеместная экспансия. Решение: оставить цель функционировать. Заразить! Просчитать лучший способ осуществления.

Шаг к объекту. Резкий взмах свободной верхней конечностью. На лице объекта вспухла глубокая кровоточащая царапина. Дополнительно плюнуть.

— Вы что-о-о?!

Изумление, испуг, страх. Прерывистые звуки, истечение жидкости. Это… слезы и рыдания. Это… человек, женщина, подросток.

Я был человеком. Пол — мужчина. Звание — прапорщик. Деятельность — охрана исправительной колонии. Наименование — Евгений Владиславович Валунец. Я — Рой. Они — Рой. Мы — Рой.

Квест выполнен. Объект оценен — угрозы не представляет. Вскоре — один из нас. Повернуться — двигаться дальше. Искать новую цель.

Шаг, другой, третий. Один, два, три. Враждебный мир людей и техники! Повсеместная экспансия. Если невозможно, то уничтожение. Очищение!

Враждебный мир людей, враждебный мир, враждебный…

По дороге шагал прапорщик внутренней службы, облаченный в форму, с автоматом АКС-74У в правой руке. Его взгляд ничего не выражал.

ГЛАВА 10

Алексей устроился на ступеньках главного входа в здание складов и смотрел, как вновь прибывшие солдаты разгружаются, похожие в своей деловитой суете на муравьев. Муравьи с мозгом человека. Нацеленные на точное исполнение приказа. В этом — сила. Неукоснительное подчинение старшему по званию и боевая взаимовыручка.

Взгляд Меркурьева был задумчивым. Он вспоминал недавние события. Буквально еще неделю назад он был простым горожанином, журналистом, живущим своей жизнью, своими интересами — порою мелочными, порою… А впрочем, все — суета сует и нет ничего нового под солнцем.

Новое появилось внезапно, и никто его не ждал. Зловещим было это новое. Как бы понравилось Экклезиасту такое: невиданные в природе создания, обладающие разумом и нацеленные на уничтожение человечества? Что бы сказал этот старый хрыч из древней Палестины?..

Острое чувство потери — глобальной потери, просто космической утраты — пронзило журналиста. Какая-то неземная тоска — вечное одиночество среди беспредельных просторов ледяного космоса. Что впереди? Беспросветное существование среди ежеминутной опасности — то ли грохнут тебя какие-то уроды, то ли сам заразишься и станешь одним из этих жутких созданий. Или еще поживешь малость… А может, это все — конец не только их жизни, в их городе, но и всемирный трындец — Армагеддон?!.. Все ждали-ждали его, болтали всякую чушь — и вот дождались! Не Сатана с армией демонов, не злобные инопланетяне и даже не метеорит размером с гору Арарат. Порождения человеческого гения — его же убийцы, мать их так!

Эх, Алеша, Алеша… Совсем ведь ты один на белом свете, вот какое дело. Как-то раньше об этом и не особо думал, некогда было в ежедневной суете, а вот теперь… Опять вспомнил брата Петра, спецназовца, погибшего в самом начале второй чеченской. Когда-то боль этой утраты грызла юного Алексея так, что ночью просыпался весь в слезах, а сейчас — и хотел бы заплакать, да не выйдет, даже несмотря на то, что на днях жизнь так неожиданно напомнила о покойном брате. Слишком уж много всего произошло за эти несколько последних дней. Алексей прямо-таки физически чувствовал, что он изменился, стал другим. Грустно это, ну да что ж поделаешь. Все проходит, все забывается, от всего устаешь…

И почему-то память нарисовала ничего не выражающие лица… нет, не лица, а морды этих зомбиподобных выродков, когда давил их там, в технопарке. Вспомнил и содрогнулся, и лицо брезгливо искривилось. А ведь только несколько дней назад это было!..

Впрочем, обо всем по порядку.

Когда они вернулись на базу, с пополнением, но и с первой потерей, вымыли машину, сами ополоснулись в душевой — после них пошли мыться Света с мамашей, — Ракитин, ставший с молчаливого согласия всех складских их вождем, выслушал полусбивчивый доклад Зверева и Меркурьева. Помолчал, затем покачал головой:

— Это война, мужики. Будем смотреть правде в глаза: кто выживет, а кто загнется — этого не знает никто. Сколько нам всем отпущено?.. Но давайте не хныкать и не опускать руки. Мы появились на этот свет, значит, это нужно для кого-то и для чего-то. Будем жить и бороться за свои жизни дальше.

Он поманил к себе лейтенанта Сабирьянова. Когда тот подошел, майор обратился к своим спутникам:

— Сейчас пойдем осматривать наши владения. Веди, Сусанин.

И лейтенант повел их к складам.

Внутри, посередине вытянутого здания, шел длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались служебные помещения. Всего Алексей насчитал два десятка дверей. Кабинеты оказались достаточно просторными, так что их можно было использовать под жилье. Надо ведь где-то размещать людей.

Он сообщил свои соображения Ракитину, как старшему их группы. Тот остался доволен.

— Разместимся! — сказал майор. — Комнат хватит на всех… Правда, мебели маловато. Ну, начальнички! Все приготовили, а такую простую вещь не предусмотрели…

Он еще раз осмотрел комнаты.

— Кровати, шкафы, столы — все это можно будет привезти сюда, — обратился он к своим спутникам. — Придется проехаться по ближайшим мебельным магазинам — пошерстить там…

— Ага, — сразу оживился Михаил, — для этого грузовики нужны. И бензин — а то на чем ехать-то?

Николай кивнул:

— Фургон и две «газели» в гараже стоят. А запасов бензина внизу до хера — надолго хватит.

— Нормальный расклад, — потер руки Зверев, — тогда берем покрепче пацанов и едем…

Так воевать бравому омоновцу вполне нравилось.

— Погоди ехать, — отрезал старший, — вначале спустимся вниз, глянем — что там почем…

Они отправились в левое крыло здания, где в стене, разделяющей бокс с въездом в подземные склады, имелась металлическая дверь.

Вскоре они уже спускались по широкому пандусу вниз.

Подземелье оказалось невероятно огромным. Алексей изумился — он такого даже не предполагал!

Три широченных тоннеля со стеллажами по стенам тянулись метров на триста. А перед ними была просторная площадка, в конце которой виднелась отгороженная металлической сеткой будка с дизельным электрогенератором.

Они пошли смотреть тоннели. И сразу же убедились, что им выпал счастливый билет, да еще с бонусом. Стеллажи в первом тоннеле были битком набиты коробками, ящиками и прочими упаковками с продуктами питания — ничего скоропортящегося. Во втором — то же самое, но только иной ассортимент: одежда, белье и разные ткани. Ну, а в третьем размещались шкафы и холодильные установки с медикаментами. И все было забито под завязку. Ей-богу, на полгорода бы хватило — на много месяцев вперед.

— Мамма мия! — воскликнул Зверев. — Теперь как охранять все это изобилие?! Ведь попрутся сюда все, кому не лень. Бля буду, попрутся, ироды…

Ракитин почесал за ухом:

— Ну, во-первых, об этих складах мало кто знает. Хотя… узнают, конечно, твоя правда. Слухи поползут… Ладно, придумаем что-нибудь. Оборонять будем…

— Это с нашей-то оравой, что ли?.. — насмешливо воскликнул омоновец. — С ними я бы в разведку не пошел — это уж точно. Ты, я, двое твоих архаровцев да еще двое дэпээсников — вот и все воинство. Ну, пожалуй, Леха постоит за себя и братишка нашего ботаника — вроде боевой парень, Пашка этот… — Он мотнул головой. — Нет, нам бойцы нужны, мужики с твердыми яйцами. Которые оружие умеют держать и шмальнуть промеж глаз не побоятся всякому, кто на нас полезет, — хоть люди, хоть зомби эти. Да и стволов у нас маловато.

Все задумались над словами Михаила. Против серьезного неприятеля они не выдержат, это точно. Нужно такое же серьезное оружие, и нужны бойцы, умеющие этим оружием пользоваться. Под ногами у них сокровище. Желающих завладеть им найдется немало.

— Будем действовать по порядку, — сказал старший. — Сейчас заправим машины и снарядим экспедицию за мебелью.

Но никуда поехать в этот день им не удалось. Только вышли из здания, как за воротами послышалось урчание мощного мотора, и сразу же кто-то там засигналил.

— Твою мать, — выругался Зверев, — начинается дискотека!

Он сдернул автомат с плеча. Глянул на старшого — как будем действовать?

— Так, — скомандовал майор, — все назад, в здание. Сабирьянов, Старостин — ко мне! Михаил, — обернулся он к омоновцу, — бери своих коллег. Алексей, ты запираешь двери в здание и держишь их изнутри под прицелом. Остальным не высовываться. Все ясно?! Действуйте!..

Вытаскивая на ходу пистолет, он побежал к КПП, следом за ним эмчеэсовцы и Зверев с двумя ментами. Уже у будки майор притормозил.

— Слушай сюда, лейтенант, — обратился он к Сабирьянову. — Давай в гараж и выводи наш фургон. Подгони его прямо к воротам и поставь поперек, чтоб никто не смог прорваться сдуру.

Тот бросился выполнять приказ, а Ракитин со Зверевым зашли в будку. Вооруженные пистолетами сержанты и прапор страховали их сзади.

В зарешеченное окошко виднелась махина милицейского «Урала»-тентовика. Кто в кабине, не видно — солнце бьет в их сторону. Но не зомби же — вроде не умеют они водить машины. Или научились?..

Майор кивнул омоновцу: «пошли».

Они вышли наружу, держа оружие наготове. Ракитин услышал, как к воротам сзади подъехал их грузовик. Молодец, Сабирьянов, быстро все организовал!

Дверца «Урала» со стороны пассажира открылась, человек спрыгнул на землю. Вот он показался из-за капота. Дюжий мужик в серой спецназовской камуфле. На рукаве шеврон — оскаленная морда свирепого пса. Увидел эмчеэсовскую форму и омоновский прикид, козырнул:

— Капитан Сидорчук, командир отдела спецназначения «Волкодав».

— Майор Ракитин, комендант складов МЧС.

— А, братишка, — встрял самоуверенный Зверев, — я тебя знаю. На стрельбище не раз вместе зачеты сдавали.

Тот нахмурил лоб, припоминая, затем кивнул:

— Городской ОМОН, да? Лейтенант Злобов?..

— Зверев, — поправил его Михаил и с ходу брякнул: — Но это не важно. Вы ведь не чирикать с нами приехали?..

— Мы по заданию временного штаба. Нам нужны медикаменты, продукты, кое-какая одежда…

— Быстро про склад наш пронюхали, — сплюнул Зверев.

Ракитин посмотрел прямо в глаза спецназовцу, на скулах майора заиграли желваки.

— В общем так, капитан. Возвращайтесь. И передайте своему начальству, что теперь каждый сам за себя и мы просто так, за красивые слова и глазки, никому ничего ни отдадим. Хотите продуктов — плиз, но в обмен на нужное нам.

Он смолк, продолжая стоять с каменным лицом. Зверев демонстративно выставил ствол перед собой.

— Та-а-ак… — выдохнул спецназовец, — по хорошему, значит, не хотим. Вы хоть понимаете, с кем связались?

— По барабану, — отрезал говорливый омоновец и блефанул: — У нас столько стволов, что всех ваших «волкодавов» покрошим за не хер делать. Хочешь рискнуть, братишка? Валяй, только не забудь завещание черкануть.

Капитан постоял-постоял, еще раз вздохнул, повернулся и потопал к машине, бросив через плечо:

— Я свяжусь со своим руководством.

Через минуту он вернулся.

— С вами хотят поговорить, — обратился он к Ракитину.

— Кто?

— Генерал Ненашев. Ваш непосредственный начальник.

Ни один мускул не дрогнул на лице майора. Пары мгновений ему хватило, чтобы все просчитать и взвесить — за и против. Он выбрал «за». Обернулся к Михаилу, кивнул — я пойду, смотри в оба.

Тот посуровел, направил ствол в грудь Сидорчуку:

— А ты стой здесь, капитан. И без глупостей. А то у меня нервы на пределе — еще пальну ненароком.

Спецназовец поднял ладони вверх — все путем.

Ракитин влез в кабину, кивнул водителю и взял переговорное устройство:

— Слушаю, Ракитин.

— Здорово, хлопче. Узнал? — послышалась в рации характерная хрипотца генерала.

— Вас не узнаешь, Сергей Петрович…

— Ну что ты там надумал, Коля?

Ракитин помедлил, затем ответил:

— Сидорчук ведь передал вам наши условия. Извините, товарищ генерал, но я просто выполняю ваш последний приказ: теперь каждый сам по себе. У меня своя команда и свои интересы, у вас — свое. Давайте договоримся по-хорошему.

— Что ж, Николай, все верно. — Генерал оставался невозмутимым. — Такова жизнь, тем более такая херовая… Нам нужны медикаменты и провизия. Что вы хотите в обмен на это?

Майор, не задумываясь, выложил:

— Оружие и боеприпасы. У вас и того и другого — я уверен — до хрена и больше. Вы же не лопухнулись и подчистили арсеналы МЧС, милиции и эфэсбэшников?..

— Ты прав, майор. Сколько стволов вам нужно и каких именно?

Ракитин назвал.

— Минуту… — бросил генерал и отключился.

Майор спокойно выжидал. Вскоре рация заработала вновь:

— Ладно, господин комендант складов, будут вам стволы. Сейчас подъедет еще один грузовик. Ждите гостей. И скажи Сидорчуку — пусть со мной свяжется немедленно. Ну все, бывай…

Николай вернулся к воротам.

— Все хоккей, договорились, — ответил он на немой взгляд Михаила, затем обратился к спецназовцу: — Шеф просил вас связаться с ним прямо сейчас.

Тот молча кивнул и отправился к машине.

— Что теперь? — спросил Зверев, опуская автомат.

— Ждем гостей с погремушками, — пояснил Ракитин. — Но на всякий случай будь начеку. — Эй, — крикнул он своим, — сидите там и не расслабляйтесь! Скажите Лешке: пусть всех мужиков приведет к КПП, а сам — ко мне выйдет. Бабы пусть запрутся в здании, и чтоб носа никто не высовывал…

Алексей коротко переговорил с командиром, получил приказ и скрылся в сторожке.

Вновь появился капитан Сидорчук.

— Машина с грузом скоро будет, — сообщил он.

Ракитин довольно улыбнулся и заметил между прочим:

— Что-то вы без защиты разъезжаете, капитан. Хоть бы респираторы надели. Не боитесь заразиться?..

Тот пожал плечами:

— Как видите, нет.

Он ушел к машине и вскоре из кузова высыпали бойцы — шестеро здоровых парней в таком же сером камуфляже и с «калашами» за плечами. Без спешки окружили грузовик и застыли в ожидании приказа. Ракитин оценил выучку и слаженность. Ему бы таких воинов. А то и впрямь — ты, да я, да мы с тобой…

Тут из сторожки высунулся Меркурьев, позвал его. Майор подошел, все время оглядываясь на гостей.

— Слушай, Андреич, — начал Алексей, — ты у нас командир, решения тебе принимать, но послушай один совет.

Ракитин благосклонно кивнул — мол, выкладывай, что там у тебя на уме.

— Нам надо бы все же завязаться в более плотный контакт с генералом твоим. Он все время на связи с Центром, опять же Временный штаб там, у них. Не век же нам здесь торчать, что-то должны предпринять власти. Может, эвакуация начнется, так и нас прихватят заодно. Как думаешь?

Майор кивнул — дело говоришь. Но сначала нужно дождаться фур с товаром: вот привезут оружие, тогда и говорить можно — с позиции равных, а не слабых. Только так…

Потянулись томительные минуты ожидания.

Николай знал, что здоровяк Зверев не курит, но все-таки достал пачку «Винстона» и предложил ему. Тот лишь поморщился. Майор усмехнулся и закурил, с наслаждением вдыхая сигаретный дым. Да, это вредно, да, чушь, что успокаивает нервы… Ну и пусть, а он вот будет смолить с упорством первопроходцев — один хер завтра можно загнуться от такой жизни. Чего ж себе отказывать в последней радости. С алкоголем он особо не баловался, а вот от хорошего курева никогда не отказывался. Заодно и время скоротаешь…

К тому времени, когда еще один «Урал» с милицейской окраской, урча, подвалил к их проезду, эмчеэсовец успел выкурить четверть пачки. Отлично — прибыли их пушечки-ружьишки! Грузовик встал позади первого, и из него тоже повыпрыгивали спецназовцы.

Подошел Сидорчук.

— Как будем производить бартер? — поинтересовался он.

Майор был непреклонен:

— На нашу базу никто не сунется. Вы даете список, мы все вам выносим. Грузитесь и отбываете восвояси. А наше барахлишко давай сюда, капитан.

Два отделения бойцов «Волкодава» принялись разгружать прибывшую машину. Длинные ящики — с автоматами Калашникова, один с редкостью в этих краях — «Абаканами», автоматами Никонова, которые славились кучностью и точностью стрельбы. Еще ящики — с пятимиллиметровыми патронами. Гранаты противопехотные Ф-1 — «убийцы наступающих», и РГД-5. Все, что просили…

— Зачем вам столько? — поинтересовался у Ракитина наблюдавший за разгрузкой Сидорчук.

— Ты, капитан, видимо, еще не сталкивался с зомби, — усмехнулся майор. — В серьезном контакте. А мы чуть не каждый день с ними колбасимся. Уже потеряли своих — хороших ребят, между прочим. Больше терять не хотим.

Он выкинул окурок и дружески похлопал собеседника по плечу:

— Не боись, спецназ, против людей мы это оружие не повернем. Зуб даю! — И добавил: — Против хороших людей…

Тем временем люди майора проворно переместили ящики на территорию базы. И тут же вернулись, таща наружу коробки с продуктами — макаронными изделиями, крупами, тушенкой и медикаментами.

Алексей наблюдал за всем этим и думал: ну, вот и дожили. Натуральный обмен… Установление контактов. Новый дивный мир… Стороны разошлись довольные собой и друг другом. А ведь могло быть и хуже…

Перед отбытием гостей Ракитин отозвал Сидорчука в сторонку и закинул удочки насчет дальнейшего плодотворного сотрудничества. Тот пожал плечами — мы не против, лишь бы начальство мозги не парило. Уж как договоритесь, ребята, с руководством Временного штаба.

— В любом случае можете спокойно к нам приезжать — на пулю не нарветесь, — заявил капитан спецназа.

Провожая прищуренным взглядом отъезжающие грузовики, Николай сказал стоявшему рядом Алексею:

— Ну что, Леха, пока везет как будто?

— Ты имеешь в виду, что ни один из этих уродов-зомби пока не нагрянул сюда?

— И это тоже… Впрочем, боюсь, что это дело времени.

— Всего бояться не надо. Бояться надо по очереди…

— Золотые слова, Алексей! Ладно, пошли, чего тут торчать.

Они вернулись на базу, Николай увидел сияющие лица своих людей и, усмехнувшись, гаркнул:

— Ну, чего стоим, лыбимся? За дело — оружие распаковать, проверить, собрать и разместить в отдельной комнате — будет у нас своя оружейная. Давайте, парни, живее! Не на курорте, чай…

На следующий день решено-таки было ехать за мебелью. Ночь кое-как скоротали на матрасах прямо на полу, благо постельных принадлежностей на складах было завались.

Пока водители готовили машины, Зверев решил размять чресла и подкатить к одной из путанок. К примеру, к этой туповатой на вид Регине. Он еще раз оглядел двор, расправил плечи и вошел в здание.

Ха! На ловца и зверь бежит. По коридору шла помятая, но расфуфыренная Регина — как всегда, сумрачная. Михаил подумал, что обычно так ведут себя недотраханные бабы. А вот мы сейчас исправим положение. Он заступил ей дорогу и осклабился:

— Ну что, лялька, не забыла, кто тебя спас? А?..

Та, насупившись, словно затравленный зверек, молча смотрела на него черными бусинками глаз.

— Пришла пора отблагодарить спасителя. — Зверев коротко хохотнул. — Пошли, что ль… — Он обхватил девицу за талию и привлек к себе.

Та, как кошка, ощерилась и с бешеной силой вырвалась из объятий омоновца. Узкий разрез тюркских глаз полыхал злобой.

— Лапы убери, козел!

Михаил просто охренел от такой наглости. Какая-то проблядь, которую трахали все кому не лень, отказала ему — мачо, к тому же действительно спасшему эту сучку и ее подруг. Он ведь мог и не вспомнить о них — сейчас уже подохли бы или превратились в этих монстров…

Неожиданно он совершенно успокоился. Далась ему эта дешевая прошмандовка! Но сказать слово напоследок все же надо.

Михаил наклонился к ней, вперил тяжелый взгляд в ее красное от злости личико.

— Знаешь, соска, — процедил он, — тогда напряги свои куриные мозги и слушай внимательно. Может быть, и поймешь!.. Так вот, твое долбаное самомнение как говно в выгребной яме: чем больше срут, тем выше уровень.

Развернулся и пошел прочь, беспечно насвистывая. Эта говнюшка его больше не интересовала.

А на дворе уже вовсю урчали моторы. Пора было отправляться в свою первую разведывательную экспедицию. Решили, что помимо Миши Зверева поедут оба сержанта — Мустафин и Костенко, эти трое за рулем, а еще Меркурьев, Паша Рябинин и его однокурсник Костя. Омоновца, как и в прошлые разы, назначили старшим группы.

Только собрались, тут за ними увязалась Тамара Мамаева — Светина маман.

— Мальчики, возьмите меня с собой, — доказывала она свою полезность, — я лучше вас разберусь, что стоит брать в первую очередь.

— Тамара Викторовна, — Алексей развел руками, — мы ведь не на прогулку воскресную едем. Вы же видели, что творится в городе.

К ним подошел Михаил.

— Миша, — тут же насела женщина на омоновца, — вы, как старший, должны разрешить мне поехать с вами. Я вам пригожусь. Все-таки женщины в этом лучше разбираются… И потом, какой толк ехать в мебельный магазин? Четыре-пять кроватей?.. Может быть, лучше на мебельную фабрику, в Чернореченске, знаете? Там ведь склады готовой продукции!

Мужчины переглянулись.

— А что, Андреич, — после паузы молвил Михаил, — по-моему, дельно сказано!

— Вполне, — поддержал Николай. — Ладно, Тамара Викторовна, уговорили… У вас карта города есть? — обратился он к Мустафину.

— А как же…

Уточнили маршрут — это заняло полминуты. Ясно, что кратчайший путь — Восточный тракт, объездная дорога мимо старого аэропорта. Вопрос в том, как лучше всего попасть на тракт и как потом с него выехать к фабрике… но и с этим вопросом справились влет.

— Ну все! — Ракитин сунул атлас Костенко. — Надевайте амуницию.

Члены группы облачились в бронежилеты и шлемы, помогли тем, кому такое одеяние было в новинку. Взяли с собой противогазы, но надевать не стали — запаришься в них. Да и потом, научное светило ихнее — Игорь Рябинин, поразмыслив над фактами, со стопроцентной уверенностью заверил всех, что опасность заразиться возникает только при порывах ветра, когда поднимается пыль.

— А вы, я извиняюсь, кто по профессии?.. — с наивозможной учтивостью спросил Михаил, пристраивая бронежилет на холеные телеса Тамары Викторовны.

— О, я музыкант, — засмеялась та, слегка поводя плечами — груз давил на них изрядно. — Преподаю… простите, преподавала в музыкальной школе, класс фортепиано. Но это, видимо, в прошлом. А что в будущем, не знаю… — Она вновь засмеялась.

— Я знаю, — многозначительно изрек Михаил.

— Вот как! И что же?..

— Потом, потом, футурологи, — прервал их Ракитин. — Прогнозы побоку, давайте-ка проверьтесь еще раз.

Проверили, постарались вспомнить все до последней мелочи. Дотошный Ракитин спохватился:

— Да, вот еще… Миша, возьми-ка две-три гранаты на всякий случай, РГД-5. Не ровен час… Тяжесть не велика, а лишними не будут.

— Давай, — кивнул Зверев.

И вот фургон и две грузовые «газели» с полными баками выкатили за ворота. Первой шла «газель» с Мустафиным и Пашей. За ней фургон, в котором сидели Меркурьев, Тамара и Зверев. В арьергарде — второй студент и Костенко за рулем. Так сказать, в боевом порядке.

ГЛАВА 11

На Восточный тракт вырвались без проблем — гаишники все-таки были профи. Они помчались во весь дух, уверенно держа дистанцию, влетали в виражи и повороты, почти не снижая скорости. Эта бешеная гонка по городу пронесла их мимо возможных осложнений, и, если блуждали неподалеку всякие напасти, ни одна из них не успела зацепиться за боевой кортеж.

Меркурьев, несмотря на тесноту и громоздкое снаряжение, чувствовал себя сносно. Экспедиция стала работой — и сам он, еще не замечая этого, изменился: бойкий самоуверенный интеллектуал исчезал, распадался в бешеном вихре событий, где этому пижону просто не было места. Вместо него миру являлся умный, холодный боец, защитник своих, истребитель врагов — новый Алексей Меркурьев, и его «я» чувствовало, как это новое, самим «я» не очень пока осознаваемое, — растет, смотрит в мир и видит в нем нечто такое, что не ведомо еще никому…

Сотрудники дорожной милиции Мустафин и Костенко отлично знали город: карта им в общем-то была и не нужна. В Чернореченске они тоже сориентировались в два счета: какими-то проулками дунули так, что через пять минут очутились близ поворота на мебельные склады. Тут и Алексей сообразил: вон впереди Промышленное шоссе, знакомая улица, столбы и провода трамвайной линии. Въезд на фабрику именно оттуда, а им надо на склад…

— Что за хреномуть?.. — пробормотал Костенко и мигнул дальним светом передней машине.

Та в ответ замигала правым поворотником, и обе «газели» с фургоном аккуратно притерлись к обочине метрах в сорока от двустворчатых ворот.

— Что такое?! — вскричал Костя.

— Да муть какая-то… — вновь неясно выразился сержант.

Он только успел приоткрыть дверцу, как к ней подскочил Мустафин.

— Видал?! — одно слово, а Костенко и слова не потратил, лишь кивнул.

Тут явился Зверев, за ним повылезали остальные, и все объяснилось.

Зоркие очи дэпээсников засекли странное движение за бетонным забором фабрики; собственно, это была складская территория — административный корпус и цеха выходили на шоссе. А тут — задворки. Но именно эти задворки и были нужны…

Мустафин утверждал, что на эстакаде ближайшего склада промелькнула воровски пригнувшаяся человеческая фигура. Костенко тоже увидел что-то смутно мелькнувшее, но был ли то человек…

— Нет, блин, — проворчал Зверев, — крыса!

Сержант дипломатично пожал плечами — начальству, мол, виднее.

— Ладно, — решил командир. — Понаблюдаем.

Это было разумное решение, но оно не понадобилось. Движение теней было замечено под нижним краем ворот, затем раздались звуки — словно кто-то затопотал по скрипучему деревянному полу. Все вскинули оружие на изготовку, взгляды впились в ворота и бетонные плиты обочь ворот…

И тут из-за левой плиты высунулась лохматая голова и задорно, пацанским голосом заорала:

— Эй, красноперые! Ходи сюда, разевай ебало! Накормим до усрачки!

Зверев отреагировал вмиг. Его могучей глотке и большее расстояние было не помеха.

— Это что за говнохлеб там квакает?! — рявкнул он на всю округу.

На миг настала огорошенная тишина, затем тот же мальчишеский голос заныл с блатными перепадами:

— Че?.. Че ты сказал, мент позорный?..

— Что слышал, пидор гнойный! Я таких петухов, как ты, по пять штук на болт сажал, пусть будильниками поработают!..

Тамара прыснула в кулачок:

— Ах, Миша, как это образно!..

Из-за ограды полилась матерная ругань, грязная и бестолковая, в стиле дурной окраинной шпаны:

— …Да ты… да мы… да, блядь, всех вас в лапшу покрошим, а трупаки, блядь, за яйца подвесим!..

Михаил отвечал обидно:

— Ори, ори, страус тухложопый… вонь с помойки… я тебя одним плевком утоплю… как суну промеж глаз, ты и ляжки обдрищешь…

Но вот эти дебаты стали стихать ввиду исчерпания аргументов — эпитеты начали повторяться, накал страстей — спадать… Наконец Михаил решил, что пора переходить ко второму этапу переговоров:

— Эй, пеньки обоссанные, ладно! Колись: кто такие, чего тут делаем?

— Тебе, мент, мой пенек и в рот не полезет!..

— Да нет, я просто вижу — команда серьезная, не хухры-мухры… Ладно, поорали и хватит, давай по-взрослому перетрем, что почем!

Тут в дело чуть было не встрял Пашка, но на него цыкнули, дернули за руку… Заткнулся.

— Так вы кто?! — наседал Зверев.

— Мы-то? Мы — бригада! — донесся гордый ответ. — Пятый лагерь! Слыхал, красноперый?

— Ну, а то! — откликнулся Михаил, а Меркурьев закивал понимающе — он, журналист, отлично знал, что это такое…

…После войны их город, прежде небольшой областной центр, каких десятки, стал дико расти: немного севернее, близ поселка Чернореченска, началось строительство сразу нескольких крупных заводов, нефтехимических и авиационных. Ну, а главной рабочей силой, по обычаю тех времен, стали пленные немцы да японцы… и, конечно, зэки, которых в изобилии свозили со всех ближних и дальних краев нашей огромной страны. И рядом со стройплощадками выросли зоны: ряды бараков, обнесенные заборами с колючей проволокой, караульными вышками, собачьими блокпостами. Не мудрствуя лукаво, эти зоны обозначили по номерам: Первый лагерь, Второй… так до Восьмого. Заводы строились, жизнь шла, пленные постепенно возвращались на родину, эшелоны везли новых з/к, старые освобождались… В разоренной войной стране многим из них ехать было просто некуда, и они оседали здесь же, в Чернореченске, усугубляя показатели милицейских отчетов. Потом грянула как снег на голову бериевская амнистия, потом Двадцатый съезд — и все лагеря ликвидировали, то есть снесли заборы, вышки; бараки же остались. Их разделили на комнатки, и еще несколько лет в них жили как прежние узники, так и вновь подселенные… Наконец снесли и бараки, вместо них построили двух трехэтажные дома, где суждено было десятки лет жить бывшим зэкам, их детям, внукам и прочему нереспектабельному люду. Улицы здесь получили какие-то названия, однако районы теперь уже одного большого города по старинке называли Лагерями — от Первого до Восьмого. Для управления МВД они продолжали оставаться головной болью, из года в год производя новые поколения мелкой гопоты, дающей самый большой процент преступлений — и уж, конечно, не каких-нибудь, там, «ограблений века», а дрянной, бессмысленной «хулиганки»…

В результате не очень долгой перебранки Зверева с «братвой» стал ясен весь расклад.

Банда юной шпаны из Пятого лагеря, когда в городе начался разброд, а вслед за тем неразбериха, неожиданно смекнула, что вот оно, пришло их время! Жить дикой, вольной жизнью, без закона, без страха перед ментами, как воистину разбойники — что может быть лучше!.. И они ухитрились разгромить оружейный магазин на Весенней улице, захватили все ружья и «травматику», которая там была, после чего нагрянули на хладокомбинат — вот он, по соседству с мебельной фабрикой…

«Ишь ты, — усмехнулся про себя Алексей, — дебилы дебилами, а какие-никакие мозги есть!» В самом деле, хладокомбинат — пока еще целые запасы продуктов… Правда, что будет, когда все это начнет тухнуть? На эту мысль мозгов уже не хватило.

Впрочем, и так оказалось, что жить на хладокомбинате чертовски неудобно, и орава перебралась на мебельную, где расселилась удалой пиратской вольницей — самое то!

Быстрый ум Алексея тут же уловил в этой истории подозрительные непонятки. Ясно стало, что придурки не имеют ни малейшего понятия о фуллеренах, нановитах и тому подобном, вообще не въехали в суть беды — следовательно, никакой техники безопасности не соблюдают… Это подтвердилось и в ходе переговоров: тот, кто орал из-за забора, видимо главарь, заинтересовался противогазами экспедиции:

— …Слышь, а че это вы эти сумки с гондонами на поясе носите?..

— Так, на всякий случай, — схитрил Зверев и подмигнул соратникам: — Мало ли что!

Меркурьев тихо сказал:

— Слушай, неужто их стороной обнесло? Никто ничего не подцепил?..

— Самому странно, — так же вполголоса отозвался Михаил. — Черт знает, может, у дураков на эти вирусы иммунитет какой…

— Эволюция нуждается в дураках? — Алексей улыбнулся.

— Ну, а кто ж знает! Расходный материал… Ладно, хрен с ним, дело надо делать.

— Эй, тараканы! — закричал он в сторону забора. — Что, будем дипотношения устанавливать?

Тут вновь потекла словесная грязь, но более конструктивная: лагерные кое-что сообразили… Они принялись торговаться с Михаилом, а Меркурьев вдруг задумался еще об одной странности.

По всему выходило, что в банде с Пятого лагеря одни пацаны — лет от шестнадцати до девятнадцати. И как же они без девок?.. Алексей не мог представить, чтобы такие типы обходились без секса — животные, они и есть животные… Странно. Может, набеги куда-то делают? Но давно бы тогда стали жертвами нановитов! Нет, что-то здесь не то…

Зверев продолжал торговаться. Думая о своем, Алексей краем уха услышал, что речь уже пошла об оружии и патронах: Михаил зачем-то принялся сулить отморозкам златые горы.

— Ладно, щас мы эту тему перетрем! — крикнули из-за ограды.

— Зачем ты это понес? — поморщился Алексей.

Михаил, похоже, и сам не знал, но отмахнулся:

— Разберемся! Главное — туда попасть, посмотреть, что там и как…

Павел и здесь не утерпел, встрял:

— А может, штурмом взять?! Ворота протаранить и…

— И брательнику твоему трупняк подарить, — перебил его Зверев. — Твой трупняк… Пусть чучело на память сделает.

Костя глупо хохотнул, прочие усмехнулись. Павел тоже засмеялся, хотел что-то добавить, но в этот момент совещание гопников закончилось. Вихрастая голова вновь возникла над бетонной кромкой:

— Слышь! Ладно, давайте сядем, побазарим конкретно. Машины там оставьте, а сами сюда топайте.

— Зачем оставлять-то? — удивился Зверев. — Что, нельзя на территорию заехать?

— Ну, ваше дело! Хотите — заезжайте. Ну?

Михаил повернулся к своим бойцам:

— Что скажете?

И Алексей с невероятной ясностью понял, что сейчас будет. То есть — может быть.

Это было не просто понимание: ход мыслей и вывод; и не картинка, создаваемая воображением. Нет! Это было так, что Алексей не смог бы ничего объяснить. И не надо! Главное — его озарило, и эта штука сильнее всякой мысли, всяких представлений… и это здорово!

Но восторгаться некогда.

— Стой. — Алексей схватил Зверева за локоть.

Тот даже вздрогнул:

— Что?!

— Это ловушка, — твердо сказал Алексей.

Михаил смотрел на него и не очень понимал, в чем ловушка. Но он отлично помнил, что там, на складе ГСМ, Меркурьев тоже предугадал засаду — и оказался прав.

— Сейчас идем! — крикнул Зверев лагерным, а Алексею и притихшим своим вполголоса: — Точнее объяснись.

И тот объяснился.

Он совершенно ясно постиг, что банда хочет заманить их в засаду. «Машины можете оставить…» — а когда экспедиция подошла бы к воротам, внезапно и с выгодных позиций расстреляли бы всех, а машины взяли целехонькими… Когда же это не прокатило, в ход пошел запасной вариант: завести переговоры, сесть за стол, накормить гостей… подсыпав им крысиной отравы с хладокомбината — и это Алексею было яснее ясного.

— Точно?! — Зверев напрягся.

— Точнее некуда.

Секундная пауза.

— Так. — Взгляд Михаила стал жестким. — Значит, так…

Но тут судьба сама сделала главный ход.

За оградой раздался какой-то неясный шум, скрип — и вдруг пронзительный женский вопль:

— Ребята! Спасите нас! Эти гады…

— Заткнись, сука! — истерично взвизгнул кто-то — и грохнул выстрел.

— А-а! — оборвался вопль.

— А, твари!.. — Пашка вскинул автомат, и тут его никто сдержать не успел.

Очередь хлестнула по верху забора, взметнув бетонную пыль. Попал ли Пашка — неизвестно, да и не суть важно.

Теперь одно — бой!

— Бей поверху! — гаркнул Зверев. — Не давай головы поднять! Мустафин — за руль! Тарань давай…

Четыре ствола врезали по цели. Бетонная крошка полетела тучей. Мустафин бросился к машинам, запрыгнул в фургон, а Зверев, пригнувшись, кинулся к забору, вбок от линии огня.

— Не зацепи! — крикнул он Костенко.

Счет — на секунды.

Михаил выдернул чеку «лимонки», умелым, точным броском переметнул гранату через забор и сразу же за ней — вторую.

Там кто-то истошно завопил, но тут хлопнуло — игрушечно, совсем не страшно, и хлопнуло еще раз. Вопль — как срезало. И за стеной точно обрушилась какая-то мебель.

— Вперед! — Зверев махнул рукой.

Грузовик рванул прямо на ворота. Мустафин успел крикнуть в окошко:

— За мной!

Они с Михаилом отлично поняли друг друга.

Пехота ломанулась вперед в пыльном вихре, поднятом машиной.

Зверев обернулся, заорал:

— Всех — в решето!

Фургон с разгону вышиб ворота — их половинки расшвыряло в стороны, правая с адским грохотом слетела с петель. Мустафин, держа руль, открыл огонь короткими очередями прямо через лобовое стекло. Кто-то дико, предсмертно крикнул. Два-три беспорядочных выстрела — и топот ног. Мустафин круто, с визгом тормозов, завернул грузовик влево.

Преследователи влетели на складскую территорию.

Алексей увидел слева и справа от ворот кучи упавших то ли стеллажей, то ли строительных козел — видно, на них и сидели бандиты, пялясь поверх забора. Но теперь все это было повалено, раскидано, и вперемешку со стеллажами валялись трупы, посеченные осколками гранат.

Справа вразнобой захлопали выстрелы. И тут же резко, зло ударил «Абакан» старшего сержанта.

Остатки грозной банды Пятый лагерь улепетывали врассыпную. Мустафин на грузовике погнался за кем-то влево, а вправо бежали, озираясь и даже пытаясь отстреливаться, трое. Вернее, стрелял один — пулял, не целясь, в белый свет из карабина «Сайга», двое других неслись в страхе со всех ног.

Алексей вскинул автомат. «Абакан» сработал четко, почти без отдачи. Пацан с карабином запнулся, судорожно вскинулся — так, точно его дернули за волосы, и боком, неловко упал. Ружье отлетело в сторону. Меркурьев лупанул очередью по двоим бегущим, одного подбил. Тот кувыркнулся с разбегу, но вскочил и пустился дальше, почти не хромая, — страх сильнее боли.

Стрельба взметнулась за спиной Алексея, и он услышал вдруг глухие, точно из подземелья, крики:

— Ребята! Бейте их! Мы с вами… — и что-то неразборчиво.

Рядом возник Павел. Он тщательно целился. Затем ствол его автомата брызнул неярким прерывистым пламенем. Еще один бегущий — не хромой, другой — растянулся на асфальте.

— А-а! — возликовал Пашка и бросился вдогонку.

— Стой! — крикнул Меркурьев. — Шут с ними!..

Но Павел, весь в задоре, не услышал. Он несся, стреляя на бегу.

Алексей обернулся.

Бой кончился. Несколько уцелевших из Пятого лагеря лежали — мордой в землю, руки на затылок. Кто-то из наших — Костенко?.. да, он — держал их на мушке. Зверев и Мустафин со стволами наперевес приближались к одному из складов. Фургон стоял с распахнутой левой дверцей. Из выхлопной трубы призрачно-торопливо летел бледный дымок.

Тревожно екнуло сердце: а где же студент с Тамарой?! Алексей побежал к площади перед воротами.

— Эй! — крикнул он еще издалека. — Все целы?

— Мы здесь!.. — вновь послышались глухие голоса, и до Алексея вдруг дошло, что голоса эти женские.

— Рябинин где? — не оборачиваясь, окликнул Зверев.

— Преследует противника, — Меркурьев заговорил языком военных сводок.

— Так совсем без молодежи останемся… — проворчал Мустафин и кивнул вправо: — Слышь, командир, по-моему, оттуда крики.

Нехорошая догадка кольнула Алексея. Он обежал грузовик…

И увидел, что Тамара Викторовна стоит на коленях над распростертым телом. Она обернулась, увидела Меркурьева.

— Костик погиб, — потерянно вымолвила она.

Алексей встал точно вкопанный, медленно утер лицо рукавом. Твою мать, еще одного потеряли!

— Царство небесное, — пробормотал он.

Ему тоже было жаль парня, хотя и знал-то его сутки… но на войне и это немало. Однако чувства в сторону — с ними тут долго не протянешь!

— Лежать! — зло сказал Костенко одному из пленных. — Не ерзай, срань!

— Да у меня это… рука… я это…

— Лежать, я сказал! — И сержант толстым башмаком встал на локоть лежащего, с силой нажал. Что-то хрустнуло.

— Ой, бля-а!.. — заскулил юный гангстер.

— Заткнись! — Башмак увесисто пнул по тощим ребрам. — Кто нашего парня порешил?!

— Это не я-а…

— А кто? — Еще пинок в ребра.

— Уй, бля… Не знаю!..

— Все ты знаешь, еблан поганый. Ну?

— Да не знаю, бля буду!..

Издали донесся легкий топот. Алексей оглянулся: рысью сюда бежал Павел. Журналист мельком позавидовал энергии студента; сам он под своими тяжкими одеждами был весь мокрый, пот противно щипал лицо… а Пашка в бронике носился пулей — вот она, молодость!

— Удрать хотел, сволочь! — задыхаясь, возвестил Рябинин. — Завалил я его… Это что?

Голос съехал в никуда: Павел увидел мертвого друга. Окаменел. Потом резко поднял голову:

— Как это?

— Ну как-как! — буркнул Костенко. — Вон, у них спроси как, — кивнул на покорных бандитов.

— Ах, вот как, — со зловещим спокойствием сказал Павел и спрашивать ничего не стал.

Длинная очередь хлестнула по лежащим.

И вновь, как тогда, в технопарке, Алексею почудилось, что он попал в мгновенный обморок — тела дергались, как Петрушки на ниточках, и тут же бессильно обмякали. Миг — и четыре новых трупа на земле.

Костенко сделал скачок в сторону не хуже горного козла — одна из пуль впилась в асфальт в трех сантиметрах от его ноги.

— Да ты!..

В бешенстве сержант с размаху заехал Рябинину в челюсть — студента снесло, как ветку, он шмякнулся, проехал полметра на заднице, беспощадно стирая ткань джинсов.

Тут как тут очутились Зверев и Мустафин.

— Вы что?! Че за дела?..

— Что! Вон, у этого мудака спроси, что! — яростно крикнул сержант.

Михаил глянул на тела, из-под которых медленно и густо выползала кровавая слякоть, потом на поднимающегося Павла:

— Ну ты и мясник, парень… Пленных поубивал — герой, да?

Потом махнул рукой.

— Ладно, хер с ними. Задачу ты нам облегчил, а то я не знал, что с ними делать, с уродами. Но впредь без моего приказа пусть никто даже не пукает во время боевых действий, — проворчал омоновец. — Развели самодеятельность, понимаешь…

— Давайте сюда «газели», — спустя минуту крикнул своим Зверев, — будем склады шерстить.

Вскоре они уже возились возле длинного строения первого мебельного склада. Были еще два.

— Надо бы посмотреть везде, — суетилась Тамара, — что получше взять…

— Чепуха, — отрезал Михаил, — главное сейчас — кровати. Диваны брать не будем, слишком громоздкие. Возьмем разборные кровати, их больше поместится в кузов.

— Но ведь и столы со стульями нужны, — принялась горячо доказывать женщина. — А вещи где держать, одежду? Опять же нужны шкафы и тумбочки.

— Дойдет и до них очередь, — командир экспедиции был непреклонен. — Вот когда… — начал он было развивать тему, но закончить ему не дали.

Грохнул выстрел.

— Не дергайтесь, — крикнул громкий властный голос. — Оружие на землю!..

ГЛАВА 12

В первом десятилетии нового века некогда всесильная контора, претерпевшая за последние годы ряд изменений, реорганизаций и переименований, по значимости и востребованности уступила пальму первенства другой структуре. Из всех силовых ведомств на первый план вышло МЧС: от года к году множились всевозможные природные и техногенные катаклизмы.

Министерство по чрезвычайным ситуациям и гражданской обороне теперь имело свои специальные подразделения, прекрасно оснащенный технопарк и уйму возможностей. Вот и здесь, в городе, «Бастион» — когда-то здание Управления ФСБ — перешел к эмчеэсовцам, а комитетчики съехали в более скромный дом.

Генерал Ненашев оказался пророком — что вряд ли его сейчас радовало…

Штаб, оставленный в изолированном городе для контроля над ситуацией, очень быстро понял, что ничего контролировать он не в состоянии и единственное, что можно сделать, — это спастись самому, то есть закуклиться, отгородиться от хаоса и безумия в здании «Бастиона», спланированном с расчетом на автономное обеспечение. Мощные стены и коммуникации этого современного замка давали надежду переждать катастрофу до какого-то ее разрешения. И начальники забаррикадировались там, предоставив судьбе решать все самой.

Кое-где в городе возникали отряды самообороны, пытались превратить свои дома в крепости, но все это была кустарщина, и шансов уцелеть в такой страшной передряге у них почти не было. На всей городской территории мало-помалу определились три точки, где люди, привычные к военной дисциплине, сумели создать боеспособные отряды, готовые дать отпор кому угодно — хоть зомби, хоть одичавшим мародерам. Это были: «Бастион», склады МЧС и ментовская колония, где верховодил теперь бывший капитан спецназа Абдульманов по кличке Батыр…

В колонии все как-то понемногу устаканилось. Поначалу за дело взялась спецура из пятого отряда: проверили всех оставшихся на зоне и выживших сотрудников, затем просеяли каждого бээсника из других отрядов. Вроде все нормальные, на зараженных не смахивали.

Батыр сделал Слепяна своей правой рукой, и таким образом состоялось братание осужденных и их бывших надзирателей. До самого тупого дошло, что началась совсем другая жизнь. Выживать отныне придется сообща.

Бээсникам из других отрядов дали свободу, а вот оружие решили не давать. Кто их, болезных, знает: чего у них там на уме? Лучше перебдеть, чем недобдеть…

Те сотрудники, что были женаты, успели привезти в колонию свои семьи. Пришлось выделить им отдельное здание, благо пара жилых блоков пустовала. Вот и Вазген доставил сюда свою жену. А дочь и сын, слава богу, уже оперились и покинули отчий дом — оба учились в Москве.

В здании администрации на третьем этаже разместили личную гвардию нового коменданта — спецназовцев из пятого отряда. Тут же поселились и отцы-командиры.

На третьи сутки новой жизни в колонию заявился один из контролеров зоны. Его доставили к нынешнему начальству.

В комнате помимо Батыра и Слепяна расположились Валера и его верный ординарец Штепа.

Когда завели прибывшего, те молча уставились на него. Наконец майор первым нарушил молчание:

— Ты чего приперся, мудила? — Удивлению кума не было предела. — Тут теперь, знаешь, другие порядки.

— Да хоть какие — лишь бы были порядки! — выпалил тот. — Там, в городе, такой бардак, такой хлам… Люди с ума сходят, в зверье превращаются. Я так думаю — эпидемия это какая-то.

Предводители зоновской группировки многозначительно переглянулись.

— Правильно думаешь, прапор, — усмехнулся Слепян.

Валера ткнул в сторону новенького указательным пальцем:

— Слышь, служивый, а ты, часом, сам не зараженный?

— Бог миловал, — буркнул тот.

— Ну, смотри… Если что — потом не обижайся, брат. Влет ухлопаем.

— Ладно, — ударил по коленям Батыр, — теперь ты в нашей команде. Иди определяйся — бойцы за дверью скажут тебе, куда пристроиться.

Когда прапорщик ушел, четверо в комнате стали держать военный совет.

— Всего сотрудников колонии у нас до трехсот человек, — сообщил Слепян, — но на сегодня здесь не больше сотни, включая и членов семей. Многие инспектора и контролеры, видимо, разбежались по домам. Как и обслуживающий персонал. Они просто не явились на работу.

— И слава Аллаху! — философски заметил Батыр. — Меньше народу — больше кислороду. Стволов для обороны у нас достаточно, как и рук, умеющих эти стволы держать. — Он усмехнулся: — Жаль, женщины-контролеры не вышли на работу, нашему контингенту явно баб не хватает для полного счастья.

— Зато мужиков — выше крыши. Шесть с половиной сотен осужденных! — сказал после паузы кум. — Итого без малого восемьсот человек. И всю эту ораву нужно чем-то кормить.

— А что у нас с провиантом? — поинтересовался Подольский.

— Запасы какие-то есть, но они не вечны, — ответил майор. — Нужно добыть побольше пищи в городе.

С минуту помолчали. Предводитель первым подал голос:

— Все ясно. Будем снаряжать экспедицию в город, за жрачкой. В ближайшие дни. Тянуть нельзя — там тоже люди, и они тоже хотят есть. Все съедят, нам ничего не останется. — Он обратился к Валере: — Твои соображения, капитан…

— Да как обычно. Проведем рекогносцировку — разведгруппой из пяти человек. Потом — экспедиция.

— Когда будешь готов?

— Да хоть сейчас…

Батыр удовлетворенно откинулся в кожаном кресле бывшего начальника зоны:

— Давай завтра с утречка в путь. Прозондируйте почву и обратно на зону. На рожон понапрасну не лезть, в бой не вступать. Если только совсем прижмут…

— Бу зьде… — козырнул капитан.

— Ближе всего хладокомбинат, — посоветовал Слепян. — Пока не испортилось, надо успеть! У них там должны еще автономные генераторы работать. В любом случае стоит попробовать.

На том и порешили.

Когда вышли из кабинета, Валера подозвал Штепу.

— Подбери троих, — велел он своему ординарцу, — кто уже ходил в рейды. Подготовьте все, что нужно, — костюмы, броники, шапочки, стволы. Не забудь про респираторы. Да, еще ножи прихватите и кой-какой инструмент. Возможно, придется взломщиками поработать.

Камуфляжи подобрали темно-серой окраски — самое то в городских условиях, где и асфальт, и бетон, и большинство построек темного — серого или черного — цвета. Рации решили не брать — невелик радиус действия.

Пятеро разведчиков собрались в комнате Подольского. Командир объяснил задачу:

— Выдвигаемся к Промышленному шоссе перед Чернореченском. Цель — хладокомбинат. Сейчас экипироваться и все как следует подогнать. Даю вам на сборы пять минут.

Перед тем как покинуть территорию зоны, Подольский подозвал бойцов, достал карту и показал им маршрут:

— Двигаться будем вот так. — Его палец пополз по карте. — Вот тут мы сейчас находимся, здесь пойдем через лес, выйдем к промышленной зоне. Вот здесь склады, оставим их справа и, пройдя вдоль строений, попадем на пересечение дороги с Промышленным шоссе. Перейдем трассу и достигнем цели. На территории объекта вести себя тихо, передвигаться по возможности скрытно. Там могут быть враждебные нам группы людей или зараженные.

Он убрал карту, оглядел своих и, натянув респиратор и защитные очки, кивнул:

— Ну, с Богом!..

Выйдя наружу, сразу же сошли на обочину и зашагали вдоль дороги, по кромке лесопосадки. Затем, метров через триста — четыреста, углубились в лес.

В лесу было тихо и сумрачно. Двигались осторожно, то шагом, то короткими перебежками, растянувшись короткой цепью по диагонали. Использовали укрытия — от ствола к стволу, от куста к кусту, стараясь ступать бесшумно, чтобы не хрустнула ветка, не затрещал валежник под ногами. Предосторожности были отнюдь не лишними: места-то все незнакомые, подходы к объекту неизученные, могли и на засаду напороться.

Впрочем, каждый понимал, что, когда кончится лес, станет еще хуже — каждое строение может оказаться огневой точкой предполагаемого противника. И на стороне врага — внезапность атаки. Особенно опасны снайперы, засевшие в недоступных или малодоступных местах. Опытные стрелки, прежде чем будут обнаружены, прицельным огнем могут выкосить целый взвод.

На окраине леса командир подал знак остановиться и выжидать, а сам в бинокль принялся внимательно осматривать окрестности. Подолгу останавливался на каждом объекте, особенно интересуясь дверями, окнами и крышами зданий. Из наблюдения складывалось впечатление, что город вымер — по крайней мере, эта его часть покинута обитателями. Но ведь свято место пусто не бывает. Так кто же теперь населяет эти глухие места?..

Подольский убрал бинокль, взял автомат на изготовку. Жестами объяснил своим: двигаемся гуськом, дистанция десять — пятнадцать метров. Мотнул головой Штепе: пошел первым. Выждал и двинулся за ним. Следом потянулись остальные.

Привычным взглядом наблюдателя капитан фиксировал окружающее — каждую деталь, чтобы на обратном пути заметить изменения в обстановке, если таковые произойдут.

Когда достигли первых строений, пошли вдоль стен и каменных заборов. Так прошли пару сотен метров. Вокруг по-прежнему ни одной живой души. Затем дорога разветвлялась: та, что шла прямо, — вела к шоссе и хладокомбинату; правая ветка через сотню метров упиралась в мебельные склады.

Штепа, не доходя до угла, обернулся к командиру, ожидая дальнейших распоряжений. Валера поднял руку, призывая бойцов остановиться, после чего двинулся к сержанту. Приблизившись, шепнул:

— Я пойду к развилке, проведу скрытое наблюдение. По моему сигналу быстрыми перебежками, согнувшись, пересечь развилку. Будем двигаться дальше.

Штепа кивнул и махнул остальным: все сюда.

Подольский пригнулся и, крадучись, добрался до угла. Затем лег и пополз вперед, к краю стены. Осторожно выглянул — пока вроде тихо. Достал бинокль, осмотрел дорогу впереди — все чисто, путь свободен. Перевел взгляд вправо. Повел окулярами вдоль тупика. Вот и строения, такой же забор из бетонных плит, закрытые ворота, а перед ними… Мать честная! Грузовики — фургон, две тентованные «газели» — и группа вооруженных людей, прячущихся за машинами.

В следующее мгновение вспыхнула перестрелка. Хлопали пистолетные выстрелы, трещали ружья, а вслед замолотили автоматы, перекрывая все грохотом очередей. И почти один за другим два взрыва — ага, гранаты кинули, кто-то из наступавших; и, судя по небольшому грохоту, то были осколочные противопехотные РГД-5.

Валера скрипнул зубами: ебать-колотить! Только этого им еще не хватало — нарваться на какие-то местные разборки… Он махнул своим: затаиться, ничего не предпринимать, ждать указаний. Сам припал к биноклю.

О ты как! Передний фургон взревел, понесся вперед и снес к такой-то матери ворота. Штурмовавшие ворвались следом. Судя по характерным звукам, стреляли из «калашниковых» и автоматов Никонова. Откуда у них «Абаканы»? — успел удивиться Подольский, и тут все разом стихло.

Интересно — кто кого урыл? Хотя чего тут гадать, и так все ясно — уж больно прыткие ребята эти автоматчики. Скорее всего ментура или спецназ. При любом раскладе они представляют собой серьезную угрозу. Оставлять их за спиной никак нельзя. Он ползком вернулся к своей группе.

— В общем, так, мужики, — вполголоса обратился командир к заметно посуровевшим бойцам. — Какие-то крутые ребята наехали на складских и положили там всех. Их человек шесть-семь. Придется пощипать этих крутых.

— Будем гасить? — переспросил Штепа.

— Возможно, — тряхнул головой капитан. — Посмотрим по обстановке. Обложим их, возьмем на прицел и предложим сдаться добровольно. Если не будут рыпаться, разойдемся полюбовно. А то и предложим к нам, на зону…

— А если загоношатся? — переспросил кто-то из бойцов.

— Тогда валим всех к чертовой бабушке! — отрубил командир. — Ну, парни, за мной. Передвигаемся быстро и скрытно.

Пять темных фигур устремились вперед.

Когда приблизились к объекту, командир подал знак: оружие к бою.

Штепа с одним из разведчиков скрытно подобрались к воротам, осторожно сунулись, осмотрелись. Чисто — подал знак сержант. Командир с другими бойцами присоединился к авангарду.

Кругом валялись трупы оборонявшихся. Все в гражданской одежде. Нападавших не видно. Где-то невдалеке из-за низких строений складов доносились приглушенные голоса и шум. Валера махнул своим: туда.

После стремительного броска разведчики разделились. Командир со Штепой затаились с одной стороны перед площадкой с грузовиками, трое других зашли с противоположной стороны. Возле длинной постройки мебельного склада сновали фигуры вооруженных автоматами парней. Подольский зорким глазом приметил двоих в милицейской форме, здоровенного детину в омоновском камуфляже, остальные были в цивильном. Всего пять крепких молодцев. Пять! А ведь было шестеро — это он точно помнил. Значит, одного подстрелили… Стоп, стоп, а это кто у нас?.. Нате-здрасьте, баба в придачу, что-то горячо втолковывает верзиле-омоновцу. Интересно…

И что это мы делаем? Никак мародерствуем, товарищи милиционеры?! Ладно, пора действовать. Валера сделал предупредительный выстрел в воздух. Потом крикнул:

— Не дергайтесь. Вы у нас на мушке. Положите оружие на землю.

В ответ те ощетинились во все стороны стволами. Вот ведь мудаки! Сказано же им…

— Даже не думайте! — прокричал Подольский. — У вас ни одного шанса.

— Кто это такой голосистый? — язвительно крикнул в ответ быковатый омоновец.

— Капитан спецназа Подольский!..

На какое-то время возникла немая пауза. Обе стороны целились друг в друга из разнообразного оружия. Затем раздался неуверенный голос:

— Валера… Валера-убийца?..

Подольский удивился: кто бы это мог быть? Но голос до боли знакомый, кого-то напоминает…

— Кто это?..

Немая пауза.

— Это Леша… Алексей Меркурьев — брат Петьки…

Улыбка озарила лицо командира группы спецназовцев.

— Лешка?!..

Последний раз они виделись лет пятнадцать тому назад. Еще жив был сослуживец Валеры — Петр Меркурьев. Они сидели в летнем кафе в Москве, где были в увольнении, а Лешка — тогда начинающий журналист, полный творческих амбиций, — приехал повидаться с брательником. Пили пиво, смеялись, базарили ни о чем. А спустя два года Петр погиб — во время проведения спецоперации по обезвреживанию чеченского бандформирования в лесистых предгорьях Кавказа. Они набрели на схрон — секретную базу боевиков и с ходу устроили там засаду. Целый день до подхода основного отряда они, силой полувзвода, удерживали позицию, не давая бандитам прорваться сквозь кольцо залегших спецназовцев. Тогда и погиб лейтенант Петр Меркурьев…

Двое мужчин с автоматами в руках двинулись навстречу друг другу.

— Ну ты даешь, братуха… — Подольский стиснул руку журналиста и покачал головой: — Ну удивил…

Они обнялись, как водится, похлопали друг друга по спине.

Меркурьев махнул остальным — можно расслабиться, свои… То же сделал и капитан.

Они отошли в сторонку.

— Рассказывай, как ты в наших краях очутился? — Алексей шутливо ткнул собеседника кулаком в литое плечо.

— Нет, сначала ты, а я уж после спою свою песню.

Алексей не стал ломаться, выложил все, что произошло с тех пор, как в городе прогремел взрыв.

Подольский покачал головой:

— Мы и сами уже догадались насчет этой заразы. Но теперь ты загрузил мои мозги по полной. Охренеть, что творится!

Помолчали.

— Ну, а ты? — полюбопытствовал молодой человек.

— Я-то… — Капитан прищурился и усмехнулся. — Да-а, я, брат Леха, был в полной жопе. Впрочем, и сейчас там же — только еще глубже….

И он поведал свою историю — всю, без утайки. Рассказал и о последних событиях на ментовской зоне.

Когда наговорились и вдоволь поделились впечатлениями, вернулись к своим. Алексей представил им старого знакомого, в двух словах описал ситуацию.

— Раз уж мы здесь столкнулись — давайте поможем вам с мебелишкой, — предложил Подольский.

На что Зверев широко осклабился — это по-нашему, по-соседски!..

Одному из бойцов капитан велел осмотреть территорию. Тот отправился выполнять, но вскоре вернулся. Подошел к командиру и доложил:

— В административном здании у ворот с десяток баб молодых.

Валера удивленно вскинул брови. Крикнул Зверева и Меркурьева. Все вместе пошли туда.

— Ч-черт… — пробормотал Алексей. — Они же кричали нам! А мы в этой суматохе про них и позабыли…

— Да они и сами притихли чего-то… — пробурчал Зверев.

И в самом деле, бандиты держали в плену десять девиц — использовали для утех и всякой черной работы. Одну из них — ту, которая своим криком предупредила группу Зверева, бандиты застрелили. Остальные же девушки не знали, что и думать: поначалу они решили, что их выручают из беды, а потом почему-то испугались — не попасть бы в новое рабство!.. И на всякий случай затаились, что было, конечно, глупо… но и понять несчастных, измученных, сбитых с толку пленниц можно.

— Пусть не боятся, — вздохнул Меркурьев. — Но что с ними делать-то прикажете?! — повернулся он к спутникам.

— Я знаю, что делать… — начал было плотоядно ухмыляющийся омоновец, но тут его перебил Подольский.

— Слышь, мужики, — сказал он, — у вас там уже есть бабское население — сами говорили, а у нас сотни голодных мужиков. Так что нам эти ляльки нужнее. Мы будем о них заботиться, в обиду не дадим, но пусть и они тоже… ну, вы понимаете… в общем, будут отрабатывать свой харч. Но, конечно, все под нашим контролем, чтоб никто не обидел…

«Зверевцы» переглянулись, посмотрели на своего командира. Тот лишь пожал плечами — что Мише было вообще-то не свойственно:

— Да пожалуйста, берите задарма. Нам и своего добра хватает.

На том и порешили. Как оказалось, девушки тоже были не против. Жизнь с бывшими ментами да спецназовцами после всего того, что они прошли, казалась им сущим раем.

Пока осматривали здание, натолкнулись на тайничок — бандиты заныкали в кладовке сейф, даже не сейф, а скорее металлический ящик. Меркурьев с размаху сбил замок, вскрыл тайник — и присвистнул:

— Ого! Смотрите, мужики, а быки-то эти мародерствовали втихарца. Вон, рыжья полный лабаз.

И впрямь, довольно вместительный ящик был почти доверху наполнен золотыми изделиями — всякими колечками-брюликами, а еще пачками денег, как «деревянными», так и «зеленью».

— И что с этим барахлишком делать теперь? — обернулся к Звереву Алексей.

Тот почесал за ухом: вроде оно, конечно, добро, но с другой стороны — на хер кому оно здесь нужно, а за кордон еще попасть надо…

— Ладно, приберем, — наконец решил он, — пусть босс наш, Николай ибн Андрей, решает. Бери, Леха, ящик, давай в машину его отнесем.

Как и обещали, ребята Подольского помогли новым знакомым погрузиться, и вскоре те отбыли, увозя убитого товарища. Напоследок Алексей подошел к Валере и доверительно сказал:

— Слушай, Валер, если что — мы с радостью примем тебя в наш коллектив. Может, тебе лучше с нами, а не на зоне этой треклятой — хоть и бывшей теперь?..

Тот неопределенно мотнул головой:

— Спасибо, кореш, за предложение. Но пока я нужен там. А потом посмотрим.

Меркурьев кивнул:

— Ладно, но ты подумай… — И пожал ему на прощанье руку.

Капитан махнул им вслед и повернулся к своим:

— Слушай мою команду! Женский контингент пока оставляем здесь — заберем на обратном пути. А сейчас двигаемся к цели. Главная для нас задача по-прежнему — хладокомбинат.

Он осмотрел своих бойцов и добавил:

— У этих ребят есть ученый, биолог из того института. Так вот, он вроде дает почти стопроцентную гарантию, что хренова зараза эта может распространяться только при сильном ветре — с пылью. Ну, и там при близком контакте с зараженными: слюна, кровь, моча, сперма — короче, любые выделения и жидкости тела. Отсюда вывод: респираторы и маски надевать, только если поднимется ветер, а еще при появлении долбаных зомби. Вопросы есть? Нет? Ну и славно! Вперед, гвардейцы кардинала!..

И вновь вперед. И вновь гуськом — дистанция десять метров. И вновь нервы внатяг… Все время вдоль заборов, стен строений, в тени деревьев и разросшегося кустарника, уже вовсю покрытого зеленой листвой. Как и прежде, из живых существ они одни. Не видно ни собак, ни кошек. И даже птицы не щебечут.

«И впрямь зомбиленд какой-то», — скрипнул зубами Подольский.

По мере приближения к комбинату все явственней ощущалась вонь. Так может пахнуть только протухшее мясо или рыба. Капитан начал догадываться, что их миссия провалилась и результат будет нулевым. Но проверить все равно нужно.

Они, пригибаясь, перебежками пересекли шоссе. Вот и ворота хладокомбината. Распахнуты настежь. А зловоние такое, что дыхание перехватывает!

Командир подал сигнал: надеть респираторы. После того как бойцы выполнили команду, дышать стало значительно легче. Респираторы были не просто пылезащитными, а противогазовыми.

Они проникли на территорию комбината, рассыпались и принялись прочесывать ее по периметру, готовые в любое мгновение открыть огонь. Обошлось — вокруг ни души. Валера махнул: заходим в цех.

Все сразу же стало понятно: электроэнергия перестала поступать, морозильные установки отрубились, все мясо и вся рыба протухли. Миазмы столь резкие, что глаза щиплет. Прям как в анекдоте про кавказца и пердючую проститутку.

То же самое они обнаружили и во втором цехе. Кажется, экспедиция за продуктами накрылась медным тазом. Но тут Валера зорким глазом снайпера приметил в дальнем углу территории комбината торчащие над бетонкой люки. Указал своим — надо проверить, що це таке.

Подошли, осмотрели. Командир кивнул Штепе — открывай. Тот сдвинул засов, поднатужился, рванул вверх — крышка откинулась, со звоном ударившись о лист металла, сержант отпрянул в сторону, целясь в темное отверстие лаза. Спецназовцы осторожно приблизились, заглянули: вниз вела небольшая лестница. Включили фонари — первым полез неугомонный Штепа, за ним боец, следом командир. Остальные заняли оборонительную позицию.

Внизу, под толстым слоем бетона и железобетонного перекрытия, оказался хорошо оборудованный ледник. И довольно вместительный, со множеством стеллажей. А стеллажи эти доверху забиты коробками с замороженной рыбой — прекрасно сохранившейся и никем пока не тронутой.

Капитан молча поднял вверх большой палец: задание выполнено, орлы! И улыбнулся, выдыхая пар изо рта.

Они поднялись наверх и принялись совещаться.

— Значит, так, — сказал командир, подождав, пока все сгрудятся вокруг него, — Штепа с Прохой и Митяем двигайте на базу. Возьмете пару грузовиков, мужиков из столовки. Да, баб прихватите с собой на зону. Пойдете тем же маршрутом. А мы с Реной пока здесь покараулим. Нигде не задерживайтесь!

Трое спецназовцев подтянули снаряжение, приготовившись к марш-броску, и бегом двинулись на выход. Вскоре они скрылись за воротами. Двое оставшихся укрылись в тени цеха и принялись ждать.

Зоновские прибыли через час с небольшим. Рьяно взялись за погрузку. Один грузовик забили доверху, да и в другом, все завершив, еле уместились. Развернулись и поехали обратно.

То, что ледник подчистили, — хорошо, но этого надолго не хватит. Валера ломал голову, где бы еще раздобыть продуктов. Меркурьев говорил, что они могут подкинуть продуктов, но, к сожалению, не бесплатно — в обмен на оружие, боеприпасы, горючее. А у них самих этого впритык. Раздадут — чем защищать себя будут, на чем ездить?.. И тут, словно услышав его мысли, сидевший за рулем Штепа обратился к командиру:

— Тут неподалеку магазин нехилый, типа супермаркета. Стекла в витринах вроде целые. Может, еще не успели почистить его. Заедем, командир? Не комбинат, конечно, но, глядишь, хоть что-то да наскребем…

Подольский согласно кивнул — проверим.

Проехали с километр, и водитель кивнул в сторону приземистого вытянутого строения — вон он, маркет-то… Все выгрузились из машин.

— Так, слушай сюда, — скомандовал капитан, — повара охраняют груз, спецназ — за мной.

Пятеро спецназовцев потрусили к магазину с автоматами наперевес. Перед маркетом затаились за брошенными машинами. Командир подал знак двоим — проверить окна, вход, обойти вокруг. Вскоре те вернулись, сообщили: черный вход закрыт. Окна целые — на них решетки, двери основного входа прикрыты, но не на замке. Валера мотнул головой: вперед, заходим внутрь.

Когда очутились в полутемном зале, поначалу снова затаились, осматриваясь. Вроде и здесь все цело, прилавки не перевернуты, витрины не разбиты, даже кассовые аппараты на своих местах.

Капитан показал рукой: берем все сохранившееся — набиваем пакеты…

Бойцы принялись за дело. Все, что не испортилось, летело в «маечки», взятые тут же, на кассе, — шоколадные батончики, чипсы, орешки, бутылки с вином и водкой, пивные баллоны и банки, рыбные и мясные консервы, тетрапаковские упаковки с соком. В дальнем отсеке набрели на коробки с кашами и макаронными изделиями. В колбасный даже не совались — запашок оттуда шел характерный.

Когда затарились, потащили все к выходу. Крикнули столовских — помогайте… Тут и выскочил один из этих уродов-зомби.

Впоследствии Подольский, вспоминая это, зло скрипел зубами: прозевал! Он, вояка из вояк, разведчик, который должен чуять все вокруг на сто метров, мимо которого и мышь не должна проскочить, — не заметил опасности! Как лох последний!..

Да разве он один? А его бойцы, все насквозь профи, — разве они что-нибудь почуяли?.. Да ничего! Эта тварь возникла, как джинн, из ниоткуда, будто посылом чьей-то злой воли.

Лохматый мужик, коренастый, длиннорукий — джинсовую куртку так и распирали тугие мышцы без малейшей жировой прослойки, — с диким ревом выскочил из двери подсобки, вроде бы уже проверенной. Да вот — плохо проверили, спецназ, мать нашу! Лоханулись на все сто, и монстр, сжимавший в лапище мясной тесак, с ходу снес голову одному из поваров, засадил лезвие второму меж лопаток. И со страшной силой харкнул в одного из бойцов — но тот успел увернуться.

Ну, тут герои спохватились, открыли огонь со всех стволов — вмиг превратили врага в решето.

— К трупам не подходить! — крикнул Валера, отдуваясь и перезаряжая оружие.

— Вот, блядь… дерьмо!.. — дрожащим голосом бормотал один из столовских, оказавшийся рядом с окровавленными телами. — Харкнул-то как, сволочь… Зачем это он?!

— Ясен перчик, чтобы заразить нас, — хмуро бросил Подольский. — Эти микробы чертовы, они у них в выделениях…

— Да?.. — пробормотал повар, судорожным движением сорвал маску, тут же его вывернуло наизнанку.

Командир велел ему отойти в сторонку и привести себя в порядок, а прочие начали грузить пакеты с продуктами в свободный грузовик.

Парень доковылял до скамейки неподалеку, сел, трясущимися руками положил респиратор, достал сигареты и закурил. Вытер рот и только тогда заметил, что весь забрызган чужой кровью. Чьей — своих товарищей или этого монстра?.. Он решил ничего не говорить начальству, а то еще затаскают в медпункт, начнут колоть ему всякую хрень…

Он выкинул недокуренную сигарету и быстро вытер руки и лицо платком. Ни он сам, ни кто другой в разведгруппе даже не предполагали, что эти несколько минут изменили судьбу сотен людей… Пока еще людей.

Вскоре машины продолжили путь.

Прикрепленного к столовке бээсника, недавно вернувшегося из продовольственной экспедиции, звали Марат. Первую ночь после поездки он никак не мог уснуть — кошмары замучили. Все виделось, будто монстр из супермаркета харкает ему прямо в лицо сгустками крови. А кровь эта вроде как кислота серная — тут же кожу разъедает. И боль, адская боль…

Он просыпался в холодном поту, потом сидел с сильно бьющимся сердцем и снова пытался задремать. А затем все начиналось по новому кругу — кошмар за кошмаром. Слава богу, на следующий день у него был выходной. Он шатался по зоне, вяло перекидывался с корешами односложными фразами. Его не трогали, уже знали, что там произошло и чего он натерпелся.

А под вечер ему стало плохо. Внезапно возникло ничем не объяснимое желание спрятаться. Схорониться от всех. Марат стибрил у дежурного ключ от автомастерской, проскользнул туда никем не замеченный, закрылся изнутри… Долго стоял, тяжело дыша, осматривался в полутьме. Отчего-то плохо соображалось. Мысли ленивыми валунами ворочались в воспаленной голове. Он поймал себя на том, что тихонько подвывает, а с губ стекает слюна.

«Бешенство! — запоздало сверкнула догадка, и словно молотом ударило в голову: — Заражен! ЗАРАЖЕН! ЗА-РА-ЖЕН, ебит твою мать!!!»

Больше стоять на ногах не было сил. Он опустился на холодный цементный пол, пополз, словно раненая собака, в дальний угол, забился туда. Сжался в комок, ибо холод начал сковывать его.

Сколько он так просидел — в каком-то забытьи, дрожа как осиновый лист на ветру, этого он не знал. Постепенно холод отступил, волнами начал накатывать жар. Через некоторое время он весь горел.

Дальнейшего он уже не понимал: как катался по полу, как бредил, бессвязно выкрикивая полную чушь. Как его несколько раз вывернуло и он мордой елозил прямо по своей блевотине. Внезапно он ощутил запах гниения и затхлости. Снова почувствовал позывы к рвоте, но внутри уже ничего не оставалось — даже капли желудочного сока.

Потом был провал. Черная ночь, бездна….

А после вернулось понимание. Импульсами, толчками пробивались слова… или не слова, а образы…

И возникло видение. Бескрайнее пространство — непонятно, то ли пустыня, то ли голая, выжженная степь. Размытая кромка горизонта смыкается с темным краем бездонного колодца неба. И оттуда, издалека приближается нечто неясное, призрачное. Колышущееся… Вот ближе. Нет, оно не колыхалось, а вертелось — быстро-быстро. Крутящаяся воронка, смерч, отсвечивающий багровыми сполохами изнутри. Смерч рос и вскоре занял все пространство. Это был… РОЙ!

Он был подхвачен, как пушинка, и втянут внутрь этого багрового смерча-роя. И растворился в нем без остатка.

— Рой, — прошипели пересохшие, растрескавшиеся в кровь губы, — это Рой. Я — рой! Мы — РОЙ!!!

Утром на смену он пришел раньше обычного. Поставил баки на огонь, принялся резать овощи. Постепенно стали подтягиваться остальные.

— Эй, Марат, — спросил его товарищ, — ты чего сегодня ни свет ни заря?

Он лишь пожал плечами.

Подошел старший повар. Работа закипела, и вскоре в баках забулькало. Дождавшись, когда все вышли покурить, повар по имени Марат подошел к плите, надрезал палец на левой руке и принялся капать кровью в густое варево, не забывая при этом помешивать. И так во все баки.

Когда вернулись остальные, он уже резал хлеб. Вид у него был сосредоточенный.

— Марат, — окликнул его старший, — ты же палец порезал, у тебя кровь течет. Иди в лазарет, перебинтуй, а то заразу еще какую подхватишь…

Он молча кивнул и неспешно потопал на выход.

Супец получился наваристым, несколько сот человек остались довольны. Начальство и спецура из пятого отряда питались отдельно…

На следующий день Подольский делал свой обычный обход территории. Такая привычка у него была с давних пор — на других надейся, а сам не плошай. Валера с детских лет усвоил одно простое правило: люди могут подвести, по-любому подведут… Поэтому рассчитывай лишь на самого себя.

Они на каждый день назначали дневальных из числа надежных, испытанных людей. Но не помешает и свою задницу оторвать от стула или кровати и проверить, все ли в порядке на зоне. Вот он и проверял…

За полчаса Валера успел обойти правую половину промзоны, далее двинулся против часовой стрелки к баракам — везде был полный порядок. Последним пунктом на пути к Управлению оставалась столовая.

Внутри столовки тоже царил порядок — даже полы блестели, надраенные бээсниками. Вот что делает с людьми осознание свободы. Если это твой дом — будешь заботиться о чистоте, если не твое — ну, тут обычно по принуждению…

Повара сновали меж дымящихся на плитах баков и разделочными столами. Старший смены, заметив начальство, приветствовал капитана. Тот кивнул с улыбкой в ответ и уже стал поворачиваться к двери, как вдруг краем глаза зацепил что-то не вписывающееся в привычную обстановку. Он притормозил, покашлял в кулак, украдкой осматриваясь. Что же такое?..

Ага! Вот оно: один из поваров уже пару минут, пока Валера находится здесь, стоит на одном месте и тупо размешивает в котле варево — механические такие движения, как у заведенного автомата. Ну, стоит себе и стоит, крутит половником — может, задумался о своем или…

Подольский громко заговорил со старшим поваром. Подошел поближе. Стал интересоваться — че там сегодня на обед ребятам? Ох ты, щец сварганили мужики! Молодцом, ничего не скажешь: щи — это дело. Дай-ка гляну…

Он приблизился к подозрительному мужику, ненароком заглянул к нему в глаза… и сразу ожгло. Едрит твою малину! Просрали, еще один!!!

Тот как будто догадался, бросил половник и устремился к выходу.

— Стоять! — заорал капитан, бросаясь за ним.

Зомбированный взревел и, расшвыряв, как пушинки, стоявших на пути мужиков, кинулся к двери.

Валера выхватил пистолет, передернул и выстрелил навскидку. Пуля пробила шею, алым фонтанчиком брызнула кровь. Зомби зарычал, но не остановился. Бабахнул еще один выстрел — вторая пуля вошла в затылок. Беглец споткнулся и рухнул навзничь. Валера подпрыгнул к нему и произвел контрольный в голову.

Твою мать! Утер со лба испарину. Еще раз посмотрел на труп, убрал оружие и скомандовал:

— Котел освободить, вымыть и прокипятить. Надеть плащи, перчатки, маски. Жмурика положить на клеенку и оттащить в мусоросжигательную. Здесь все тщательно вымыть и продезинфицировать — «Белизны» не жалеть. Действуйте!

Он быстро шел в администрацию и матерился про себя. Проморгали зараженного — а сколько их еще может быть?

Хлопнул дверью, заметил в вестибюле Штепу, коротко кивнул ему: «За мной» — и поднялся на второй этаж, где располагался командный пункт.

Командир оказался на месте, Слепян — с ним. Валера заметил, что майор за эти тревожные дни сдружился со своим бывшим подопечным, да и Абдульманов привык к новому соратнику. И это было правильно. Только так и можно было выжить — альянс-то, похоже, не временный, теперь надолго, если не навсегда. Мир изменился, прежняя жизнь растаяла как дым. Теперь вот и осужденные с надзирателями помирились. А впрочем, чему тут удивляться? Вертухаи и зэки всегда были близки друг другу — хоть и по разным сторонам одной улицы ходили.

— У нас ЧП, — буркнул Подольский с ходу. И рассказал про инцидент в столовой.

— Есть соображения по этому кренделю? — поинтересовался у рассказчика помрачневший Батыр.

— Он был с нами в экспедиции, — промолвил Валера, — и когда случилось ЧП с тем монстром в магазине, от этой веселой картинки его вырвало. Слабонервный мент, мать его…

— Знаю его, участковым был, — усмехнулся Слепян. — Погорел на взятке…

— Ясно, — кивнул Валера. — Ну, видно, когда снял маску, тогда и подцепил заразу. Пыль там поднялась или еще что — много ли надо? Мы до сих пор не знаем, каким образом распространяется эта херня: воздушным, воздушно-капельным путем или только через жидкости… Вот и пойми, то ли все время надо в маске быть, то ли не всегда!

Помолчали.

— Надо бы опросить всех столовских, — подал голос Слепян. — Пусть вспомнят, к чему он там прикасался… вдруг зараза эта осталась…

— В том-то и дело, — нахмурился Подольский, — он мог наследить где угодно. Я приказал все там вычистить, но ведь неизвестно, что он делал до этого… Как только ребята освободятся, я лично всех допрошу: может, что-то и прояснится.

— Заметано, — кивнул Батыр. — Можешь здесь обосноваться, пусть приходят по одному, и расспрашивай их. И надо бы присмотреться к тем, кто контактировал последние дни с этим козлом. Если что не так — сразу колоть.

— Может, лучше их всех изолировать, столовских этих? — предложил майор. — На всякий пожарный…

— Посмотрим. — Командир встал. — Паниковать рано, но всем теперь надо быть начеку — врубаетесь, о чем я тут перетираю?

Все понимали: если зараза распространится — тогда полный абзац, придется рвать когти. Даже думать об этом не хотелось — только оборудовали зону, прижились тут. Да и куда бежать — кругом опасность заражения, опять же враги…

Спустя час, когда уборка в столовке была закончена, всех поочередно стали вызывать в администрацию. Валера дотошно расспрашивал каждого, и ему удалось выяснить очень важный и очень тревожный факт: старший повар сообщил, что накануне превратившийся в зомби бээсник Марат порезал палец во время приготовления пищи.

Подольский отпустил всех и задумался. Эта деталь не давала ему покоя. Случайность — или урод намеренно порезал себя? Если специально, то для чего? Вот хренотень-то! А если действительно зараза передается через жидкости, через кровь, например, то это не случайно. Это значит… это… а значит это — еп твою мать, вот что это значит!

Валеру прошиб холодный пот. С минуту он еще сидел на месте, оцепенев, затем вскочил и рванул к Батыру. Может быть, удастся успеть!

Опыт и чутье подсказывали капитану, что случилось непоправимое, но он изо всех сил старался загнать эту подсказку поглубже…

ГЛАВА 13

Они засели вдвоем в командирском кабинете — Валера и Батыр. Ничего пока не сказали Слепяну с его Тюлькиным и даже верного Штепу не пригласили.

— Че, братуха, — раскосые рысьи глаза Абдульманова внимательно следили за собеседником, — учуял чего-нибудь? Нюх-то у тебя собачий, га-га-га! Без обиды только…

— Учуял, — с серьезным видом кивнул Подольский — ему было не до шуток.

Он почесал кончик носа, подумал немного, пытаясь лучше сформулировать свои подозрения, затем произнес:

— Может, и рано кипиш поднимать, но, кажись, тот урод оказался хитрее, чем мы думали.

— А что такое? — придвинулся к нему нынешний хозяин зоны.

— Есть большая вероятность, что он успел заразить других. Он ведь там готовил, мог добавить в суп или кашу свою кровь или слюну. Леха Меркурьев мне рассказывал, что их ученый — тот, с института, — уверен, что зараза эта передается с кровью, слюной, мочой… ну, ты понимаешь?

Батыр утвердительно кивнул:

— Ты думаешь, теперь пять сотен человек…

— Шесть сотен человек, — поправил его Валера и подтвердил: — Через какое-то время они все превратятся в зомби.

Батыр покачал бритой головой, потом сказал:

— Обратятся…

— Что?.. — Капитан непонимающе уставился на него.

— В каком-то голливудском ужастике так говорили. В том смысле, что зараженные люди обращаются в монстров. Так и эти… как их там — нанохрены заражают, и вчерашний нормальный пацан обращается в зомби.

Валера усмехнулся и кивнул:

— Обратятся, не обратятся — геморрой-то нам с тобой.

Батыр вскочил с места, подошел к окну, оглядел двор, где суетились бээсники и контролеры — теперь ставшие одной командой, повернулся к своему корешу:

— Наши действия?..

— Первое: придется рвать отсюда когти, — начал перечислять Валера. — Жаль такое хорошее, укрепленное место бросать, но иных вариантов нет, с целой оравой зараженных мы просто не справимся, если начнется заваруха.

— Согласен, — кивнул Абдульманов. — Что дальше?

— Второе: нужно будет обеспечить безопасный отход, — продолжил Подольский, — кто-то станет сдерживать их, если они внезапно взбесятся. Это чтобы остальные успели манатки собрать. Третье: желательно все наши запасы — продовольствие, оружие, обмундирование, медикаменты… все это успеть прихватить с собой. Четвертое: сразу нужно выбрать объект, куда будем отходить, и наметить короткий и по возможности наиболее безопасный маршрут.

— А зомби… если зэки в них превратятся… обратятся?..

— По барабану! — не раздумывая, ответил капитан. — Пусть хоть все тут разнесут, мы уже будем далеко… должны быть далеко.

На какое-то время повисла тишина. Каждый просчитывал варианты событий, которые могут произойти.

— Зашибись, что мы отдельно хавку себе готовим, — промолвил Батыр, — наша спецура из пятого отряда и бывшие зоновские вертухаи. А то бы тоже… того…

— Слышь, капитан, — сказал он спустя минуту, — мы ведь можем прям сегодня все собрать, подготовить, загрузить… И как только начнется — сорваться отсюда. Кстати, а сколько времени происходит это… обращение-превращение?

Валера пожал плечами:

— Хер его знает. Вроде пара дней и все — так Леха говорил. Но это не точно. Может, завтра все проснутся монстрами! Опять же, если мы сейчас начнем собирать вещички да харч весь изымать — нас просто не поймут, вопросы начнут нехорошие задавать, так и до бунта недалеко. А скрытно не получится — мы сами демократию тут развели.

— Так что предлагаешь делать?

Валера в раздумье поцокал языком, потом тряхнул гривой отросших волос:

— Если он сегодня сделал свое черное дело, то у нас в запасе еще день или два. А если вчера или раньше… Уже завтра может начаться карусель.

Он малость покумекал, похрустел пальцами и наконец заявил:

— Предлагаю на ночь запереть все бараки и поставить вооруженных караульных на жилой зоне — на вышках, у входов. Из числа вертухаев. Пусть там посматривают. Если что — сигнал общей тревоги.

— А наши?

— Всех наших надо тихонько предупредить. Пусть будут наготове. Ночью погрузим вещички в машины, замаскируем на первое время. Если в ближайшие дни ничего не произойдет — значит, отбой. Если же произойдет… ну, тогда нужно будет догружать провиант — не этим гоблинам же его оставлять, сажать всех баб с ребятней и рвать когти.

После минутного раздумья Зульфар Абдульманов кивнул:

— Лады, так и сделаем. А теперь давай позовем майора. И своего ординарца сюда зови. Надо их просветить насчет всего этого говна.

По мере того как Валера рассказывал, Слепян менялся в лице — под конец оно стало белым как мел.

— Да вы что?! — выдохнул он, когда капитан закончил свой рассказ. — Это же крах! Ептать, крах всему! Куда нам теперь? Вокруг — враждебный мир!.. — Он покачал головой и с горькой усмешкой добавил: — Мы просто все здесь передохнем…

Подольский скривился, а Батыр откинулся в кресле:

— Ха! Рано ты нас на погост зовешь, майор. — И пропел: — Не падайте духом, поручик Голицын!.. Мы еще всех объебем, — подался он к Вазгену. — Понял? Ты сам, кум, пораскинь мозгами — деваться нам все равно некуда. Давай соберись и всех своих навостри — дело надо делать. Общее дело!..

Его поддержал Валера:

— Если все они заразились, то уже обречены. Сегодня так: или мы их, этих зомби, или они нас. Давай херачить врагов до последнего патрона и вздоха!

С минуту все сидели молча, думали — об одном и том же. Тут Штепа подал голос:

— Ну так че, давайте соберем делегацию — и к складским. Авось примут нас к себе. Тем более, если мы не с пустыми руками к ним заявимся.

Батыр вскинул голову, прищурился, обвел взглядом подельников — предложение сержанта ни у кого не вызвало возражений. Предводитель помрачнел.

— Ни к кому на поклон мы не пойдем! — отрезал он. — Свою хазу заимеем. Своя у нас малина…

На время опять воцарилось молчание. Затем Валера промолвил:

— Извини, шеф, но на этот раз ты не прав. Лично я подамся как раз к Лехе Меркурьеву. Остальные — решайте сами.

Батыр посмотрел на Слепяна:

— Что решил?

Тот надул щеки, с натугой выдохнул и кивнул:

— Я с тобой. И все мои тоже.

Штепа усмехнулся и подсел к Валере:

— А я с капитаном. Вот так.

Абдульманов наморщил лоб, задумчиво потер переносицу и развел руками:

— Удерживать я вас не буду. Теперь опять каждый сам за себя. Но наших из пятого отряда я беру с собой. И без базаров!

Подольский кивнул: решение командира — закон для подчиненных. Лишь добавил:

— Вообще, может, ничего и не случится.

Зульфар кивнул:

— На все воля Аллаха!.. — А потом хлопнул ладонями по столу: — За дело!

Сделали так, как задумали. На ночь все бараки закрыли снаружи на замки. Повсюду выставили караулы из числа вертухаев — они народ привычный для такого дела. Велели им смотреть в оба. Кажется, зэки ничего не заметили: во всяком случае, никто права не качал и на рожон не лез. А если б и рвался наружу — один хрен не выпустили бы. Строжайший приказ коменданта зоны, и баста!

Ночь прошла спокойно. Но Валера спал тревожно, урывками — тревога грызла его изнутри. И едва лишь наступил рассвет, капитан спрыгнул с кровати, по-быстрому умылся, привел себя в порядок и, полностью экипированный, вышел наружу.

Воздух был по-утреннему чист и прохладен. Первые лучи солнца осветили территорию колонии, разгоняя ночные тени по углам, вытесняя их отовсюду. Подольский снял автомат с плеча, потянулся, глубоко вздохнул несколько раз и сделал небольшую разминку. После чего поднял оружие и бодрым шагом двинулся в сторону жилой зоны.

Ему внезапно подумалось, что в последнее время совсем не слышно пения птиц. Обычно по утрам пичуги на разные голоса принимались щебетать и чирикать… Неужели они почувствовали опасность и улетели подальше от этого проклятого места — города и распространившейся в нем заразы? И вообще, поражают ли эти нановиты, как их называл Меркурьев, других живых существ — помимо человека? К примеру, собак, кошек, птиц, там, и, конечно же, вездесущих крыс и мышей… Ведь тогда дело совсем швах. Зверушки проберутся через любые преграды и кордоны и понесут заразу дальше. А птицы так вообще разнесут ее по всему белу свету. Вот тогда человечеству уж точно кирдык!..

Внезапно его размышления были грубо прерваны громкими криками. Потом послышался звон разбившегося стекла и гулкие удары — металла о металл. Шум доносился со стороны жилой зоны. Подольский перехватил автомат и со всех ног бросился туда.

Одна мысль колотилась в его голове, холодила своей неотвратимостью: все, ЭТО началось!

Прапорщик Иван Тюлькин, ставший с недавних пор помощником майора Слепяна, в ту ночь лично проверял караулы в жилой зоне. То, что он узнал от начальства, привело его в замешательство, если не сказать больше — в ужас. Затянувшаяся, но все еще ноющая рана на ноге напоминала о том кошмаре, который он и все его сослуживцы пережили в недавнем прошлом. Впрочем, пережили не все — кое-кого ухлопали превратившиеся в чудовищ коллеги по работе.

В свое время их много чему учили и ко многому готовили — в том числе к действиям по подавлению бунта и пресечению побега. Но такое никто и представить себе не мог. Просто бредовая фантастика какая-то! Чтобы люди превращались то ли в ходячих мертвецов, то ли в оборотней…

Так он думал, обходя территорию жилой зоны. Перед самым рассветом еще раз проверил посты, доложил по рации дежурному в караульном помещении: все тихо. Дежурил сегодня тот никогда не унывающий спецназовец из пятого отряда — Степанов. Штепа — такое у него было погоняло. Нормальный, кстати, мужик, Тюлькину он нравился. Впрочем, и нынешние командиры — Абдульманов и Подольский — тоже были в норме. Вообще, как успел убедиться за годы общения с бээсниками прапорщик, самыми дисциплинированными и неконфликтными были бывшие бойцы и офицеры спецподразделений. Достойно держались и бывшие опера со следаками. А вот среди осужденных пэпээсников и дэпээсников встречалась разная публика. Проверку на вшивость не каждый выдерживал.

Вот их-то и было большинство в их колонии. И сейчас эти шесть сотен человек из шести отрядов могли превратиться в хер знает кого и устроить ту еще бучу…

Лучи солнца осветили колонию, и Тюлькин с радостью подумал, что через час его сменят, он завалится на диван у себя в комнате и всласть отоспится. Тут раздался тревожный вскрик одного из караульных. За ним другой, третий. Отовсюду слышались сигналы тревоги. А вослед… треск ломающихся оконных рам и звон разбиваемого стекла. Иван подбежал к ближайшему бараку, от которого пятился выставивший перед собой ствол автомата охранник.

В окна, тряся решетки, лезла одичавшая масса людей… нет, не людей, а озверевших нелюдей. Перекошенные лица, выпученные, ничего не выражающие глаза, разверстые рты, из которых вырывалось глухое рычание или бессмысленный набор звуков… Это все, что успел заметить прапор.

В следующую секунду он поднес рацию к губам и поднял тревогу.

А рвущиеся наружу твари уже принялись колотить в запертые металлические двери чем-то тяжелым. Бум! Бум! Бум-м! И так во всех шести бараках. Охранники отступали к металлической ограде, разделяющей обе зоны. Тюлькин махнул караульным на вышках — спускайтесь. Все равно от них толку мало — если эти вурдалаки вырвутся и полезут наверх, долго охранники не продержатся. К чему лишние потери?..

Тут подбежали Подольский и его ординарец Степанов. Оба с автоматами наперевес.

— Что-о-о? — Казалось, глаза капитана выпрыгнут из орбит.

— Товарищ капитан, у нас ЧП, — Тюлькин доложил ему обстановку.

— Тьфу ты, блядь! — выругался Валера, когда прапор закончил доклад. — Все-таки случилось!

Он быстро осмотрелся, затем повернулся к Ивану:

— Молодец, прапорщик, что наших с вышек поснимал. Давайте все за ограду. Занимайте оборону. Нам нужно срочно эвакуироваться.

Он еще раз окинул взглядом территорию зоны и сказал:

— Через внешний забор они вряд ли полезут — слишком сложная для них преграда. А вот ограда между жилой и промышленной зонами — похлипче. Сюда они и ломанутся всей оравой. Значит, придется их сдерживать тут, а потом отходить к КПП. Задание понятно, прапорщик?

— Так точно, товарищ капитан, — козырнул тот и повернулся к своим.

Капитан, прихватив с собой Штепу, побежал к зданию администрации.

Уже через десять минут вооруженные люди в спешном порядке грузили в машины все, что было собрано и упаковано накануне. Часть груза — ящики и коробки с продовольствием и снаряжением — уже покоилась в кузовах грузовиков.

— В первую очередь вывозите груз и женщин с детьми, — распорядился Батыр. — Двигаемся в сторону мебельной фабрики. — Он заметил быстрый взгляд Валеры и кивнул ему: — Идем на склады, там будет наш новый дом.

Пока шла погрузка, почти сотня инспекторов под руководством Слепяна и Тюлькина заняли оборонительные позиции вдоль забора, разделяющего колонию на две части. Их задачей было задержать зомби, когда те вырвутся наружу. А то, что это дело ближайших минут, понимали все…

И наконец ЭТО свершилось!

Орда безумных полулюдей-полумонстров, выломав решетки на окнах, выскочила наружу и ринулась на ограждение. В мгновение ока волна их захлестнула забор, надавила с нечеловеческой силой, но металлические прутья и сетка пока выдержали. Зомби принялись карабкаться вверх, вот уже первые из них перевалили на другую сторону, разрезая и разрывая себе кожу о колючую проволоку и острые концы прутьев. И тогда прозвучала команда открыть огонь.

Десятки «калашей» замолотили в руках защитников, прошивая тела этих существ, превращая их в решето. Забухали помповые ружья, захлопали пистолетные выстрелы. Это было настоящее побоище!

Но и прицельный шквальный огонь не остановил монстров. Они по-прежнему напирали. Через груды разодранных прутьями и пулями трупов лезли, рыча и воя, новые твари, свинцовый ливень рвал их без пощады…

Вот им удалось сорвать с петель дверцу калитки. Тюлькин как раз стоял на пути хлынувшей в проход толпы. Выхватил гранату, выдернул чеку и бросил. За ней вторую… Бах! Взрыв разнес в клочья передних нелюдей. Бах! Второй еще больше проредил их ряды. К прапору подбежали Штепа со спецназовцами и принялись косить врага из автоматов.

— Отходим! Всем отходить к КПП!.. — раздался усиленный мегафоном голос Слепяна.

Он успел заметить, как последняя машина выехала за ворота и их тяжелые металлические створки захлопнулись. Пора было и им тоже рвать когти. Не то их самих тут разорвут на куски.

Перед воротами, где располагался КПП, проезд перекрывало еще одно ограждение.

— Это их задержит на какое-то время, — указал на перегородку Подольский, перезаряжая оружие.

Слепян согласно кивнул:

— Но не надолго!.. Все равно вырвутся.

— Хрен с ними! Колонна будет уже далеко. А мы пойдем напрямик через лес — этот путь мы уже знаем. Жаль, игрушек с сюрпризами у нас нет, а то бы все тут заминировали к едрене-фене…

Внезапно зомби перестали атаковать. Они оказались умнее, чем о них думали. Часть их рассеялась по всей территории жилой зоны, что-то там деловито выискивая. Другая часть столпилась вдоль ограды, не решаясь лезть под пули. С их стороны доносились стуки, удары, лязг металла… А еще — гул, ровный, монотонный гул. Так бывает, когда гудит пчелиный рой. От этих звуков становилось жутко. Эти существа словно переговаривались, что-то непрерывно мыча.

Подольский решил воспользоваться паузой, чтобы перестроить ряды обороняющихся. Вытер пот со лба и обратился к Слепяну:

— Слышь, майор, ты вот что — всех, у кого там, в колонне, семьи, ты их отправляй отсюда. Не хрен нам вдов да сирот плодить.

Слепян согласно кивнул — дело говоришь, капитан.

— Остальные остаются для прикрытия, — продолжал между тем Валера, — гранат, жаль, немного осталось. По-любому мы должны как можно дольше сдерживать новое наступление. Когда отбиваться станет невмоготу, все тут закрываем и со всех ног чешем к лесу…

Слепян повернулся к Тюлькину:

— Все понял, прапорщик?

— Так точно, товарищ майор! — Тот принялся доставать из подсумка осколочные гранаты.

— Ну, я вывожу остальных наружу… — Вазген хлопнул подчиненного по плечу: — Удачи тебе, Иван.

Почти сотня инспекторов, вооруженных автоматами и гранатами Ф-1, под командованием прапорщика Тюлькина застыли за укрытиями возле караульного помещения и домика КПП. Сзади, за воротами и в леске неподалеку, их прикрывали спецназовцы Абдульманова — Подольского. Защитники хмуро вглядывались в сторону жилой зоны. Зомби копошились за оградой, но пока не лезли на рожон.

Только Тюлькин решил выкурить сигаретку перед боем, как увидел, что темная масса существ пришла в движение и начала просачиваться ручейком через калитку и растекаться по всей площади промзоны. Он присмотрелся: мать честная — эти уроды и впрямь обладают проблесками разума! Те, что шли впереди, держали в руках импровизированные щиты. В ход пошло все — двери, куски железа, фанера, укрепленная на сетках от кроватей, еще что-то — сразу и не разберешь.

Кто-то из бойцов присвистнул: во как! Ни хрена себе воинство!..

— Слушай мою команду, — громко произнес Тюлькин. — Подпускаем на тридцать метров и открываем огонь по моему сигналу. Вначале забрасываем их гранатами, затем крошим из «калашей». У нас по три обоймы. Две тратим, затем перезаряжаем и уходим. Двери блокируем. И бегом к лесу, там нас будет ждать группа спецназа. Все!

Все молча изготовились к бою. Ждали: когда те приблизятся на достаточное расстояние, в атакующих по приказу командира полетят гранаты. Ф-1 — осколочная противопехотная граната с большим радиусом поражения. Каждый боец помнил, что после броска необходимо сразу спрятаться за укрытием, иначе осколки тебя же и поразят, а разлетаются они гарантированно на полсотни метров. Так что много зомби там поляжет после того, как их закидают «лимонками». Никакие щиты не помогут. Ну, а дальше в дело вступят автоматы.

В общем, так все и произошло. Как только уроды подошли поближе, последовал выкрик старшего и во врага полетели гранаты. Первыми же взрывами весь авангард разметало, многих просто разорвало на части. Затем новые взрывы, а потом еще… И вот застрочили «калашниковы», прошивая насквозь податливую плоть нападавших. Опять началась кровавая бойня. Бойцы молотили и молотили, усеивая все пространство перед собой трупами врага.

Когда отстреляли два рожка, Тюлькин уже хотел было скомандовать организованное отступление через КПП. Но вышло иначе. Внезапно враг вновь ринулся на обороняющихся. Словно волна неслась на них — волна из мертвых тел, которыми прикрывались, толкая перед собой, новые толпы зомби. Яростно вгрызающиеся в тела пули были бесполезны. Мертвому что кроши его, что не кроши — хоть из какого оружия, все равно мертвее уже не будет.

Зомби налетели на цепь бойцов Тюлькина и смяли их, отбросив к воротам. Завязалась отчаянная рукопашная. Но силы были неравны — численность монстров перевешивала боевые навыки инспекторов.

Наблюдавший в зарешеченное окошко КПП за боем Батыр, увидев отчаянное положение защитников, взревел и с автоматом в руках выбежал наружу. Десяток спецназовцев-бээсников кинулись за ним вслед — на подмогу товарищам.

Все было бесполезно. Люди гибли. Уносили с собой в могилу десятки уродов, но — гибли…

Когда Подольский со своим небольшим отрядом подоспел на место побоища, все его товарищи, включая и Зульфара Абдульманова, полегли в неравной схватке. Зомби ринулись к домику КПП. Но тут их встретил шквальный огонь из автоматов подоспевших спецназовцев. На мгновение атака врага захлебнулась, чем и не преминул воспользоваться Валера.

Они заперли двери и забаррикадировали их столами и стульями. Выбежали наружу и совершили бросок в сторону леса. Там их поджидал Слепян с десятком своих людей, с их семьями и кучей барахла и провианта в машинах. На его тревожно-вопросительный взгляд Валера отрицательно покачал головой и провел рукой по горлу — все! Майор смачно выругался.

— Куда? — спросил он Подольского, утирая рукавом пот со лба.

— Едем на склады МЧС. К ракитинским…

ГЛАВА 14

Как раз в те часы, когда в колонии проявились первые зловещие признаки будущих грозных событий, Алексей Меркурьев слонялся без дела по территории базы, смотрел, как суетятся, снуют бойцы Рылеева, и размышлял о недалеком прошлом и совсем неясном будущем…

Мысли ползли неохотно, кое-как. Алексей поймал себя на том, что куда лучше просто сидеть, бездумно смотреть на все. Вон Ракитин подозвал к себе Рылеева и Сабирьянова, и о чем-то засовещались господа офицеры… Вон кобылистая Диана потащилась к солдатам — ясен перчик, зачем…

А вот ему, Алексею, каково — без бабы уже не первую неделю. Но, если честно, блядей драть не больно хотелось. А хотелось нормальных отношений, сильных чувств — короче, большой и чистой любви. Но не на сеновале. Хотя… нынче все сойдет, можно и на сеновале. Но со своей родной, любимой лялькой. А сдохнешь вот так — никто и не заплачет!

Он присел, глянул в дальний конец двора. Оппа! Вот и вовсе интересный сюжет: Миша Зверев и Тамара Викторовна стоят и явно любезничают. Запал, похоже, громила на эту зрелую матрону… Ну да, что правда, то правда: аппетитная бабец, и он бы, Алексей, не отказался вставить ей фитиля…

Тьфу ты, черт, куда заехал! Надо бы Светку найти, да по-хорошему… У нее самой небось свербит. Только подумал, как из-за правого плеча выдвинулась тень. Оглянулся: ба, Светлана! Прямо телепатия какая-то!..

— Сидим? — Девушка дружелюбно улыбнулась.

— Сидим, наблюдаем, мыслим, — засмеялся и Алексей. — Присядешь за компанию?

Света охотно приняла приглашение. Села, толкнула его локтем:

— Смотри-ка, у маман моей как будто прорыв в личной жизни намечается.

— Заметил… А до того что, запор был?

— До этого так, ни рыба ни мясо… Я уж взрослая стала, все понимаю, говорю ей: выходи замуж, мать! Она смеется: не хочу себе хомут на шею… А к ней и правда все какие-то безвольные мужики липли, из тех, что за юбку только держаться умеют.

Алексей улыбнулся, и Света вновь поймала его мысль на лету:

— Да уж, зато теперь нашелся… вон какой шкаф! Не люблю я его, этого Зверева вашего, — откровенно призналась она. — Такая дубина!

— Смотри, — поддел ее Алексей, — сейчас дубина, а завтра папой звать придется…

— Ну, уж не дождетесь! А вообще, знаешь, лишь бы матери хорошо было… Смотри-ка, начальство зашевелилось. И, по-моему, ты ему понадобился.

Офицеры, переговорив, разделились: Сабирьянов с Рылеевым зашагали к складам, а Ракитин порыскал взглядом, увидал Меркурьева, энергично махнул ему рукой.

— Михаил! — заодно крикнул он и Звереву. — Подь сюда.

— Да, зовут. — Алексей встал. — Ладно, пойду.

— Есть разговор, — объявил Николай.

Михаил кивнул, подавил зевок:

— Поговорим…

— Не здесь. Давайте в бункер. А где Игорь?

— Тут где-то бродил… — Михаил обернулся. — Да вон он! Думает все.

— Не надо думать, работать надо, — скупо улыбнулся майор бородатой шутке. — Игорь! Ходи сюда, дело есть.

Через пять минут Меркурьев, Ракитин, Зверев, Рябинин, Сабирьянов и Рылеев сидели в небольшой подземной комнате с искусственным освещением. Ракитин на правах главнокомандующего взял слово.

— Не буду разводить философию, — предупредил он, — сразу к делу. Я собрал вас как штаб нашей группировки. Теперь будем собираться дважды в день, утром и вечером. Но без волокиты! Это…

— Вопрос жизни и смерти, — хмыкнул Алексей.

— Вот именно, — без улыбки повторил Николай, — вот именно! Тупое руководство для нас всех — смерть, и не менее того. Пока у нас все неплохо… не сглазить бы! Я, честно говоря, в целом ожидал худшего. Но слава богу… И нам надо это удержать, создать систему. Нужен штаб со всеми полномочиями и по всем вопросам! У кого возникла идея — пожалуйста, в штаб. Если что дельное — примем. Согласны?

Возражений не было.

— Отлично. Теперь дальше! Предлагаю устроить обмен мнениями. Впечатления от новой жизни и предложения на будущее. Мы с Ринатом докладываем о резервах нашего склада. Капитан Рылеев — о своем подразделении. Ну, а вы, первопроходцы, — о своих странствиях. Факты, впечатления, выводы — самое важное! Идет?

— Ты, Андреич, — с одобрением изрек Михаил, — прям как этот… который пришел, увидел, победил — как его там?..

— Юлий Цезарь, — хмуро подсказал Алексей.

— Спасибо, — усмехнулся Николай. — Есть куда расти…

Он вынул из кармана блокнот.

— Итак, о положении дел на складе. Ну, здесь, ребята, мы такой счастливый билет вытянули, что спасибо всем святым, и Деве Марии, и еще не знаю кому. Мы, — Ракитин кивнул на Сабирьянова, — прошлись по-хозяйски, все просмотрели, все постарались учесть. Не буду морочить вас цифрами, скажу так: даже с учетом бойцов Рылеева, считая, что всей нашей ораве нужно мыться, бриться, пить, жрать…

— Срать! — грубо захохотал Зверев.

— …и это тоже, — Ракитин и глазом не моргнул, — так вот, с учетом всего этого продуктов хватит не на шесть месяцев, как я раньше думал, а на годы. Годы — чувствуете?..

— Теоретически! — встрял Сабирьянов.

— Да, надеемся, что до такого не дойдет, но… Деликатесов не ждите, но консервы, крупы всякие, макароны, сушеная картошка — этого добра хоть жопой жуй, извините за выражение. Фасоль, горох, соль, специи… Теперь — вода. С этим, конечно, посложнее. Придется экономить. Мы тут одну цистерну успели набрать из гидранта — молодцы, конечно, но под конец напор был еле-еле, а сейчас там, думаю, пусто. На худой конец можно и речную воду брать, обеззараживающие средства есть, но… Словом, режим жесткой экономии!

— А спирт есть? — вдруг выпалил Зверев.

Ракитин осекся, строго взглянул на Михаила.

— Есть, — после паузы вымолвил он. — А что?

— Да так. — Омоновец пожал могучими плечами. — Думаю. Валюта! Что хочешь можно выменять — у генерала твоего хотя бы.

— И я об этом думал, — нехотя признал Николай. — Но это сейчас не главное. А уж языком трепать и вовсе незачем…

— Да ладно, Андреич! Я тебе что, пацан какой-то сраный!..

— Нет. Я знаю. И тем более на тебя надеюсь. Спиртом у нас Старостин заведует, а у него, слава богу, снега зимой не выпросишь… Ну все, кажется! Майор Ракитин доклад закончил. Вопросы?

Вопросов не было.

— Слово капитану Рылееву, — объявил босс.

Капитан встал, раскрыл походный планшет:

— Значит, после боестолкновения в моей роте шестьдесят семь полноценных единиц вместе со мной. Из них офицеров четверо, прапорщиков пятеро, сержантов и солдат осталось пятьдесят восемь. Кроме того, двенадцать раненых, из них двое тяжелых…

Николай многозначительно поднял палец:

— Одну комнату надо под лазарет оборудовать! — И сделал пометку в блокноте. — Штатный медик в роте есть?

— Так точно — фельдшер.

— Отлично! — Майор снова чиркнул в блокноте. — Давай дальше.

— Теперь о технике. — Рылеев перелистнул страницу. — В наличии имеется…

Он продолжил доклад, состоявший из цифр и терминов, и Алексей отвлекся. Монотонный голос капитана бубнил что-то, а Меркурьев погрузился в самосозерцание.

Видения побежали перед внутренним его взором. Лица, то дико свирепые, то страшные в стылой неподвижности… Стрельба, бегущие, падающие люди, полумрак склада в технопарке, трупы, кровь…

— …боец Меркурьев! Вы в контакте? — насмешливый голос сбоку — и Алексей не сразу понял, что это Ракитин окликает его… Но вот дошло, и он стряхнул с себя фантомы памяти.

— Слушаю вас, — отозвался он служебным тоном.

— О чем задумались? — с той же почти неуловимой усмешкой спросил Николай.

— Обдумываю выступление, — четко сформулировал Алексей.

— А! Ну, послушаем. Сейчас слово Рябинину. Меркурьеву — подготовиться.

Игорь натужно откашлялся.

— Ну, что я могу сказать… По моим предположениям, противогазы или респираторы больше не нужны. То есть не совсем нужны…

— Тьфу ты, мать! — искренне сказал Зверев. — Ну, ученые…

— Извините, — смутился Рябинин. — Я хотел сказать, что нановиты уже, скорее всего, перестали существовать в чистом виде. Они определились: поселились в людях как в биомашинах, отчасти, может быть, в животных… В любом случае это удобнее, чем мотаться с ветром, с пылью. Зачем?.. Так что, думаю, этого теперь можно не бояться. — Он сделал паузу. — Зато надо бояться всякого чужого человека. Каждый из зомби будет стремиться заражать людей. Кроме того, им нужна пища, энергия — значит, они будут набрасываться на любую биомассу, вплоть до кустов и травы. Но лучше всего, конечно, мясо. Следовательно…

— Следовательно, — расставил акценты майор, — с базы ни шагу, кроме как группой и в полном боевом снаряжении. Ветер, может, и не страшен — это хорошо, но если какая-нибудь сволочь плюнет прямо в рожу? Они ведь так и будут делать?..

— Да, вероятно. Плевать, царапать, кусать… Могут швырять предметы, смоченные кровью своей, слюной, мочой: камни, к примеру. По логике вещей…

— На хер такую логику! — Зверев как бы пошутил, но шутка повисла в пустоте.

Каждый, наверное, по-своему представил себе такую картину: одичавший зомби ссыт на камень, а потом эта дрянь летит в тебя…

— Ну, тем более, — сказал Ракитин. — Значит, осторожность в квадрате. В кубе! Так и объявим всем. Теперь, Игорь, вопрос к тебе. Как думаешь, какова вероятность массового заражения? Что те, кто стал зомби, заразят… ну, допустим, весь город. Что скажешь?

— Хороший вопрос, товарищ майор, — грустно улыбнулся Игорь. — Я расцениваю эту вероятность как очень высокую. Это процесс лавинообразный. Один успевает заразить в среднем четверых-пятерых… а дальнейшее представить нетрудно.

— Да уж, — усмехнулся и Ракитин. — Прогноз неблагоприятный. Так?

— Да.

— Коротко и ясно. Ну, слово нашему золотому перу. Оно так много думало…

— И придумало. — Алексей встал. Так держать речь было удобнее.

— Я действительно думал, а слова Игоря все поставили на место. Правда, прямых доказательств нет, но из того, что я наблюдал, и из нашего обсуждения вытекает гипотеза. Нановиты способны к саморазвитию и самообучению! Это очень неприятный для нас факт, но он есть, и хоть ты усрись. Они вырвались из бункера в виде облака мельчайших частиц. Потом стали вселяться в людей, чтобы перепрограммировать их в тупых зомби… Затем — я заметил! — в поведении гоблинов появились хитрости, они стали вести себя организованно. И это — факт! Похоже, они организуются как пчелиный рой, управляемый единым разумом. Но этот разум не конкретно где-то, в одном месте. Он как бы и везде и нигде…

— Стой, стой, Владимирыч, — поморщился Ракитин. — Это тебя уже творческое воображение понесло…

— А я и говорил, что прямых доказательств нет. Но я уверен — это так! Увидите. Это какая-то новая форма жизни, которая начнет переделывать мир под себя. Как ей выгодно.

— Философия!.. — скривясь, припечатал Николай.

Рябинин пожал плечами, Сабирьянов растерянно перебегал глазами с одного на другого, по лицу Рылеева было видно, что он разделяет мнение вождя насчет философии. А Зверев…

А Зверев громоподобно брякнул:

— Все точно! Прав Леха.

Все стихли. Затем Николай очень вежливо молвил:

— Вот как. Почему?

— Да потому! Потому что я сам это видел. Своими глазами. А Леха молодец, все разложил до копейки.

Ракитин встал, прошелся немного туда-сюда. Остановился.

— Ладно, — сказал он. — В конце концов, нужно исходить из худшего. Будет лучше — и слава богу… Значит, эти твари будут стремиться заражать всех, и, скорее всего, преуспеют. В городе останутся несколько точек: мы, «Бастион», бывшая колония… может, еще кто-то. А прочее — ходячие призраки, царство монстров. Предположим, — я говорю: предположим! — что они в самом деле что-то вроде пчелиного роя. Их действия?

Взгляды сами собой обратились к Меркурьеву. Он сказал:

— Я думаю, они будут крушить техносферу и пожирать биомассу. А когда и то и другое кончится, будут рваться за кольцо оцепления. А войска будут их уничтожать. Вот такой сценарий!

Николай иронически хмыкнул:

— Как вам нравится это: «биомасса»?.. Это значит — мы. Прежде чем лезть за оцепление, рой должен наброситься на нас, так ведь?..

Молчание было красноречивей всех ответов.

— Так! — Николай сказал это как профессор на семинаре. — В городе миллион человек. Без малого миллион будущих зомби. Которые могут объединяться в орду и атаковать. Верно?

— Ну да, — буркнул Алексей.

— А если верно, то представьте себе… нет, не миллион, куда там! И не сто тысяч, и не пятьдесят, и даже не десять. Хотя бы три. Три тысячи монстров! И вот они поперли на нас. Представили?

Все переглянулись. И очень ярко представили это.

— Так-то, — со спартанским спокойствием молвил Ракитин. — Это, я повторяю, всего-навсего три тысячи рыл. Которым, по нашей гипотезе, организоваться — раз плюнуть. Вывод?

— Укрепляться! — Михаил дал по столу кулаком. — Стать крепостью.

— Брестской! — вырвалось у Сабирьянова.

— Покруче… — мрачно отозвался Меркурьев.

— В общем, я пытался дать самый мрачный прогноз, но лучше перестраховаться. — Ракитин сел.

— И правильно! — Зверев, наоборот, вскочил. — Тогда чего тянуть?!

— Опять экспедиция?..

Меркурьев сказал это вроде бы ровно, однако командир уловил в тоне сказанного какое-то неудовольствие. «Ага, — тут же отметил он, — устал парень…»

Зато Сабирьянов просиял:

— Так это… В Низовке, на комбинате! Самое то!

Низовка — часть города, отсеченная от основной территории железной дорогой, такая слобода, сохранившая полудеревенский быт: свои дома, огороды, сараи, бани… С давних пор здесь обосновались несколько предприятий стройкомплекса: лесопилка, асфальтовый завод, комбинат стройматериалов. Его-то и имел в виду лейтенант МЧС. Там можно было раздобыть кирпич, бетонные блоки, еще много чего в том же духе… Идея Сабирьянова всколыхнула новые дебаты.

— Ты представляешь, как эти блоки везти?! Да кирпич хотя бы? Это ж особая техника нужна! — горячился Алексей.

Автор идеи не сдавался:

— Да там же и найдем! Нет — на асфальтовом поищем. Автобаза там рядом! Найдем!.. Кто ищет, тот всегда найдет! — Лейтенант громко рассмеялся.

Михаил тоже был готов в поход хоть сейчас, но мудрый Ракитин смотрел дальше и видел больше.

— Стоп, стоп, — вскинул он руку. — Все, хватит заседать, жопа сплющится. И приключений на сегодня хватит, надо отдохнуть. Сейчас всех соберем, осветим положение, чтобы прониклись. Охрану организуем по всем правилам: караул, часовые… Рылеев, это на тебе, займись. Но в караул ходить всем!

— И бабам? — удивился Алексей.

— По желанию. — Николай подмигнул ему. — Если кто захочет — как откажешь?.. Хотя, думаю, таких не найдется. Итак, сейчас общий сбор, потом всем отдыхать! В караул — по графику. Все, вперед!..

Общее построение было недолгим. Пафоса не потребовалось, психологической накачки тоже. До всех дошло, что речь идет о жизни каждого, и дисциплина плюс порядок — вещи безоговорочные. По крайней мере, внешне все прониклись. А вот в душе…

Что творится в душе у каждого — это Ракитина, как начальника, отвечающего за все, очень и очень волновало. По опыту он знал, что психология — не какая-то академическая заумь, но самая практическая вещь. Поэтому он понаблюдал, как Рылеев распоряжается насчет раненых, насчет установки временных палаток, умело расставляет своих солдат на посты… убедился, что все в порядке, и подозвал Меркурьева.

— Слушай, Леха, — вполголоса сказал он, — тревожит меня одна тема… Нас без малого сто рыл, а баб из них всего пять. При этом Света — твоя девушка, верно я понял?

— Да. — Журналист поспешил кивнуть.

— Минус одна. Дальше: Мишаня к ее мамаше яйца подкатывает, а дамочка, я смотрю, ждет не дождется, чтоб он ей воткнул аж до пупка… Так?

— Так, — вынужден был согласиться Алексей.

— Так. Значит, минус две. Итого: три девки. Три шлюхи — им, конечно, не привыкать. А солдатикам че — хоть крокодила дай, они и его трахнут, простое дело. Но радость недолгая будет. При таком раскладе всех за неделю размочалят в лоскутья, и что тогда? А тогда разборки, ревность, драки… Что скажешь, инженер человеческих душ?

Меркурьев по-простецки почесал в затылке.

— Ну что… — протянул он, — поговорить надо. Ведь не до жиру, вопрос ясный. Рылеев пусть своим втолкует, чтоб с бабами меру знали, не беспредельничали. Наши все и так поймут, не маленькие… Ну, и бабам нужно объяснить задачу. Так, мол, и так, девчонки, отнеситесь с пониманием. В атаки вам ходить не надо, рисковать никто не заставляет. Ваше дело — жрать, да срать, да ноги задирать. По-моему, это нетрудно!

Николай подумал, не очень уверенно ответил:

— Ну, возможно…

На этом разговор пресекся, потому что рядом возник Сабирьянов, чем-то озабоченный.

— Товарищ майор! — окликнул он. — Тут одно дело…

Михаил так загорелся боевым азартом, что готов был в битву хоть сейчас, и отбой даже раздосадовал его. Но в следующий миг он сообразил, что день отдыха — это очень даже здорово! И взялся за дело.

Для начала разыскал Старостина. Тот сидел в одной из подземных комнат, старательно заполнял какой-то бланк. Михаил не стал плутать вокруг да около:

— Здорово, Андрюха! Ты, говорят, тут начальник по спирту?

Прапорщик оторвался от бумаг, поднял голову. В грубоватом облике возникла загадочная хитринка.

— Кто говорит?..

— Ну, давай всю эту дипломатию побоку! — Лейтенант сел и честно изложил свой план действий.

Он вознамерился уединиться с Тамарой под предлогом «посидеть, поговорить за жизнь», тяпнуть спирту при этом. Ну, а когда мадам окосеет, взять штурмом крепость, которая и так уже готова выбросить белый флаг… Вот он и пришел с деловым предложением: вы нам спирт, а мы вам — бабу. Михаил пообещал в приказной форме велеть кому-либо из шлюшек обслужить прапорщика.

— Выбирай любую! На вкус, — великодушно заявил он.

Старостин откинулся на спинку стула:

— А чего выбирать-то! Я уж выбрал, покуда вы там колесили…

К великому удивлению Зверева, выяснилось, что ушлый прапор успел трахнуть Юлю. И собирается делать это в дальнейшем, отнюдь не претендуя на эксклюзив.

— Ловко! — искренне восхитился Михаил.

— Ну, так чего ж ворон считать, — отвечал Старостин. — А что касаемо спирта, то казенный не дам. Хотя и можно было бы… да не нужно. Вопрос: почему?

— По кочану. — Зверев насупился. Он не любил, когда собеседники начинали наводить тень на плетень.

Пятиборец, видимо, понял это и не стал дальше разводить ребусы.

— Да потому, что есть личный! — Он нагнулся, щелкнул каким-то замком, и глазам Михаила явилась пластиковая канистра, почти полная прозрачной жидкости.

— Посуда имеется? — деловито спросил владелец.

— Найдем! — ожил Зверев. — Ну, Андрюха, спасибо! Я твой должник.

— Да чего там, — отмахнулся Старостин. — Святое дело, можно сказать… Кстати, идем-ка, еще что покажу.

Они прошли в продуктовое хранилище.

— Во-он там, — прапорщик показал в полутьму, — у нас уголок досуга оборудован. Мы там девок парили тайком от начальства. Если хочешь — располагайся.

— Ладно!.. Ну, спасибо еще раз. Не забуду!

И окрыленный Михаил устремился на поверхность. Мозг его заработал интенсивно. Еще бы — столько забот: найти посудину под спирт да завести приличный разговор с Тамарой Викторовной… Это тебе не Юля с Региной, тут подход нужен!..

Но жизнь приготовила Михаилу Звереву приятный сюрприз. Во-первых, пластиковая бутылочка из-под воды нашлась сразу же, а во-вторых, с Тамарой все вышло куда проще, чем думал. А подумать пришлось! Лейтенант немало помучил мозги, прежде чем родил щегольскую фразу: «Тамара Викторовна! Имею честь предложить вам романтический ужин. Возможно, при свечах!..» — однако старался недаром.

Тамара, услышав такое, лукаво подняла брови:

— А у вас, Миша, и свечи есть?

Михаил молодецки выпятил грудь:

— Для такой прекрасной дамы, как вы, найдем!

Свечи на складе действительно были.

Женщина притворно вздохнула:

— Как можно отказать столь галантному кавалеру!..

Когда пошли в глубь тоннеля, Михаил, ощущая, что заветный миг близок, заволновался, начал суетиться:

— Я нарочно вам хотел это место показать. Вы, как человек искусства, оцените романтику… Больше ведь никто не поймет… А это так необычно!

— У вас, Миша, оригинальный вкус.

Ухажер ободрился:

— А вот и свечи! Шампанского, правда, нет, зато есть настоящий спирт. Чистейший! Как слеза.

— Прямо как в «Мастере и Маргарите»… — блеснула эрудицией Тамара Викторовна.

— Чего? — У Зверева с этим было похуже.

— Нет, ничего. — Она улыбнулась. — Знаете, Миша… Мы ведь не ради спирта и свечей сюда пришли, не правда ли? Ну, свечи, так и быть, пригодятся, а вот спирт… спирт, думаю, нам ни к чему…

Честно сказать, лейтенант Зверев, несмотря на вожделение, в глубине души немного страшился — все же дама его была в почтенном возрасте. В брючном костюме она выглядела элегантно, а вот как будет без него?.. Но все сомнения рассеялись — Михаил увидел цветущее, полное женских сил тело, и страсть горячо плеснула ему в мозг.

Тамара Викторовна прежде немного стеснялась своего либидо, рисовавшего ей нескромные картинки, старалась гнать их, но они пролезали в ее сны — точнее говоря, всего одна картина: как ее властно берет, почти насилует здоровенный мужик, настоящий самец. Конечно, никому она о том не говорила, даже дочери… Но когда жизнь перевернулась и в новой жизни возник рядом именно такой мужчина-самец, женщина испытала странное, неведомое прежде чувство: сны ее сбываются. И она поняла, что это судьба. И — будь, что будет!

Мужские пальцы и губы жадно блуждали по ее телу, сладко затомившемуся в ожидании ТОГО САМОГО. Невольная пульсация прошлась внутри, соединяя тайной цепью самые чуткие, самые жаждущие ласки женские точки… Ей так захотелось, чтобы мужские руки сами, без подсказки, нашли эти точки — уж если сбылось одно, пусть сбудется и это… И — о чудо! — все сбылось.

Жаркий рот обхватил ее левый сосок, с силой втянул в себя — и он туго напрягся, налился, словно, вспомнив былое, захотел брызнуть молоком. И тут же крепкие зубы сжали его, а твердые пальцы стиснули правый — жгучая боль пронзила тело, ее стрелы сомкнулись меж ног, и женщине почудилось, что там извергся горячей лавой живой вулкан.

Стон вырвался из ее вмиг пересохшего рта.

Михаил, ослепленный похотью, рыскал руками и губами по телу женщины, сжимал груди, терзал набухшие соски, слыша сладостные стоны, чувствуя, как вздрагивает, нежно льнет к нему изголодавшаяся по мужчине плоть… Он резко сунул руку между ног Тамары, и рука нашла там влажную, горячую долину страсти.

Он сам издал глухой стон нетерпения. Но ничто больше не мешало — и вздыбленное мужское естество погрузилось в живую глубину.

Тамара громко вскрикнула, когда жезл Приапа мощно вошел в ее сокровищницу. Ракитинское ироническое «до пупка» оказалось не так уж далеко от истины. Она уже готова была взмыть в седьмое небо… но их обоих подвело долгое сексуальное голодание. Несколько судорожных сокращений — и Михаил ужаснулся, ощутив, что его «милый друг» вышел из-под контроля. Он попытался удержать негодника, да куда там! «Друг», как из брандспойта, ударил могучим зарядом спермы.

И женщина не удержала неистовый крик, когда горячая струя плеснула в ее лоно. Крик прокатился по гигантскому темному пространству, одна из свечек упала, сбитая чьей-то рукой, пламя другой затрепетало, по стене и потолку забегали причудливые тени…

— Ничего! Ничего! — жарко шептала Тамара на ухо Михаилу, крепко прижавшись к нему. — У нас еще вся ночь впереди!..

В эту самую ночь майор Ракитин почти не сомкнул глаз.

Конечно, он понимал, что людям нужна разрядка. Слишком большое напряжение требовало сброса. Поэтому Николай разрешил всем оттянуться по полной, лично следя за тем, чтобы часовые несли службу четко, не отвлекаясь на сладострастные вопли и стоны из ходуном ходивших палаток… Михаил с Тамарой скрылись в подземных чертогах, Алексей со Светой тоже куда-то слиняли, а прочим желающим осталось драть кого-либо из потаскушек, не более одного раза — за этим следили строго.

Спасибо Рылееву! Он, установив посты, составив график караула и, разведя первую смену часовых, подошел к Ракитину:

— Слушай, майор. Я понимаю, дело важное, ребятам надо расслабиться. Кому-то, может, в последний раз: будем смотреть правде в глаза… Но и контроль необходим. Поэтому давай до четырех ночи ты бодрствуешь, после четырех — я. Ну, а с утра все в штатном режиме. Идет?

— Резонно. — Николай кивнул. — Только бдительность, бдительность и еще раз бдительность!

— Ну, об этом можешь не говорить, — усмехнулся капитан…

…Первая половина ночи прошла спокойно. Правда, трудно было привыкнуть к странным ночным шумам дичающего города, совсем не похожим на звуки мирной жизни. Если не считать животного воя, рычания и хрипения из палаток, в округе царили зловещее безмолвие и почти полный мрак. Иногда там что-то недобро вспыхивало, изредка долетали далекие стонущие звуки — эти проклятые зомби перекликались, что ли, между собой?.. Тревожные предчувствия охватывали душу Николая, но ничего покуда, кроме предчувствий, так и не проявилось.

Ровно в четыре майора сменил Рылеев, но, и улегшись, Ракитин долго не мог заснуть, ворочался и думал, что отсутствие женщин плохо, но и присутствие их — тоже мигрень еще та. Конечно, размышлял он, за эту ночь девчонок излохматят так, что им потом дня два лежать пластом, и завтра надо строго-настрого предупредить об этом всех. И, уж конечно, найдутся недовольные, пойдут шепотки: почему этому так, а мне вот эдак… может возникнуть ревность, даже злоба, а оружие у всех в руках… наконец, порево, как пить дать, идет без презиков, и что из этого вырастет, одному Богу известно. Остается уповать на то, что все же спустя месяц-другой с бедой сумеют справиться, карантин кончится, а вместе с тем и ответственность майора Ракитина за человеческие жизни, настоящие и будущие…

Под эти невеселые мысли он заснул, а проснулся как штык — в восемь утра, с тяжелой головой, но и с неотступным осознанием долга: надо строить личный состав, ставить задачу на день… вообще надо, чтобы люди были постоянно заняты, — эту нехитрую истину Николай усвоил еще курсантом. Только женщинам следует дать отдых по уважительной причине.

У входа в душевую он столкнулся с Михаилом, помятым, но довольным, — ну, тут все ясно.

— Вижу, вижу… И как оно, на сексуальном фронте?

— У-у, Андреич… Это такое было! Полет к звездам! Белка и Стрелка, блин!.. А кончал как?! Как из дула!

— Ты смотри, докончаешься… Что потом с пузом ее будешь делать?

— Да брось, Андреич! Какое пузо? У нее уже и возраст не тот…

— Возраст не тот, а еться самое то?.. Если она, брат, у тебя такая ебливая, — прости, конечно! — значит, по этой части все в норме. Смотри, принесет тебе подарочек.

— А, ладно, Колян! Херня все это.

— Ну, я предупредил.

Потом Ракитин встретил Алексея, очумевшего, но тоже счастливого, — и здесь картина как на ладони. «Во дают! Дочка-пиздюшка, мама-поблядушка…» — беззлобно подумал майор и отдал приказ на построение.

— Ну что, товарищи бойцы и командиры? Ночь провели с чувством, толком, со смыслом жизни… — начал он, и по рядам прокатились смешки, чем Ракитин остался доволен. — А теперь нужно собраться! Нам предстоит боевая экспедиция. Состав и снаряжение уточним после завтрака. Выезд через полтора часа. Вопросы?.. Нет? Отлично! Командный состав — на совещание, остальным завтракать.

Совещались в том же составе, что и вчера.

— Ну, не будем разводить баланду, — с места в карьер взял слово Ракитин. — Командиром опять предлагаю Зверева. От добра добра не ищут, а дело слишком серьезное, чтобы эксперименты устраивать. Справишься?

— Легко! — отрубил Михаил.

У Николая малость отлегло от сердца.

— Дальше, — обратился он к Рылееву. — Надо твоих огнеметчиков, хотя бы отделение. И кого-то из офицеров — за старшего.

Максим кивнул:

— Да я сам и поеду.

— Так, — согласился Николай. — Мустафин, Костенко — они в технике смыслят…

— Я таких парочку могу подбросить, — добавил Рылеев.

— Ага… Вот и этот вопрос закрыли! Ну, и добровольцы: кто хочет, без проблем.

Алексей после бурной ночи ощущал себя в некотором полураспаде и большого желания идти в поход не испытывал. Да и никакого не испытывал. Испытывал он желание спать.

Ракитин мельком покосился на мятое лицо журналиста, сразу прочел его тоскливые мысли…

— Меркурьев сегодня может отдохнуть, — сказал Николай с усмешкой.

Зато возник Сабирьянов:

— Можно я поеду?! А то уж сколько тут торчу, как пень! Если что, и за водилу сгожусь. Запросто!

— Добро, — не стал возражать Ракитин, но тут всех удивил Зверев.

— Нет, — веско молвил он, — я без Лешки никуда.

Все замерли в недоумении. Затем Николай потребовал разъяснений:

— Это как понимать?

Михаил набычился:

— Да я и сам не знаю, как понимать… Но это… он у нас ясновидящий, типа того.

— Еще интереснее, — удивился Ракитин. — А сам ясновидящий что скажет?

Алексей чуть не поморщился с досады. Зверев задел то, что ему самому было не очень ясно, и не хотелось ни с кем обсуждать это, а поразмыслить бы всерьез наедине с собой… Но сказано так сказано. Алексей с неохотой протянул:

— Ну, возможно, в сложных ситуациях у меня обостряется интуиция… Несколько раз выручала. Но толком сам пока не знаю, как, почему… Объяснить не могу.

— И еще как выручала! — брякнул Зверев.

Ракитин мыслил практично.

— Объяснять — это ваше дело. — Он указал взглядом сперва на Рябинина, потом на Меркурьева. — А мне главное — польза. Если она требует твоего присутствия…

— Да ладно. — Алексей пожал плечами. — Надо, значит, надо!

— Ну и все. — Николай глянул на часы. — Час на сборы!..

Клич, обращенный к добровольцам, встретил скромный отклик. Кроме Сабирьянова, нашелся лишь один желающий: Павел Рябинин, всегда готовый к подвигам, как пионер. Своим свирепым рвением он, конечно, всполошил старшего брата; тот закудахтал, что никуда Павла одного не отпустит, что поедет с ним вместе… Но Ракитин категорически запретил ему это.

— На вас, Игорь, — внушительно заявил он, — принцип добровольности не распространяется. Вы слишком ценный кадр. А брат ваш человек взрослый, имеет право поступать как хочет.

После этого упрямый Пашка засобирался, в том числе и назло брату, оставив того в состоянии предынсультного криза. Прочие члены вылазки восприняли этот рейс как должное. Солдаты засуетились вокруг БМП, снаряжая ее огнеметными зарядами, вскоре взревел дизель, погнал из выхлопной трубы темную струю дыма, и механик-водитель забегал, матерясь, вокруг машины — что-то не так показали ему приборы на панели.

Но вот и это позади. Экспедиция была готова: БМП с десятью бойцами и капитаном Рылеевым да потрепанный «соболь». Собралась толпа провожающих, тут же оказались мать и дитя Мамаевы, они жались друг к другу, вроде бы стесняясь случившегося, а вид имели невыспавшийся, но счастливый. Алексею показалось, что Света хочет сказать ему нечто, может быть поцеловать… да и Тамара Викторовна не прочь прослезиться от чувств… но далекий от романтики майор Ракитин скомандовал:

— По машинам! Снаряжение проверить!.. — И через полминуты: — Открыть ворота!

Взревел дизель, БМП покатила вперед, расшвыривая гусеницами щебень.

— Бисмилла рахман рахим… — пробормотал Мустафин, воткнул первую передачу, и «соболь» двинул вслед за броневиком.

Поехали.

Алексея вдруг посетило виденье из минувшей ночи — даже не виденье, ощущение своей восставшей плоти, погруженной в нежную норку Светы и он усилием воли отогнал этот глюк. «Нечего! — подумал он. — Надо сосредоточиться на деле».

Почти все уральские города имеют большой перепад высот. Низовка потому и называлась так, что была далеко внизу, в сущности, занимая полуостров, образованный петлевым изгибом русла реки. Спуститься туда можно было двумя путями; один из них — извилистая, почти серпантинная дорога, проложенная по крутому склону, — был в данном случае кратчайшим. По нему и громыхал эскорт из БМП и «соболя».

Обочины серпантина — старые домики, густые заросли, сады… Сейчас здесь совершенно пусто, ни души, и это, к чему вроде бы привыкли все, неприятно зацепило Алексея. В самом деле, ведь миллион человек в городе! Куда все подевались?! Даже если предположить, что все заразились, переродились… Миллион зомби! Ведь этот миллион должен бегать, носиться везде, как саранча… а этого и в помине нет. Пусто! Ни людей, ни зомби. Что это значит?..

Вспомни заразу — появится сразу! В этой правде жизни пришлось убедиться Меркурьеву. Он увидел, как БМП странно вильнула, царапнув асфальт гусеницами, потом услыхал глухие выкрики… а потом вскричал и Мустафин:

— А-а, сука! Вон он, сволочь!..

Справа по заросшему склону метнулась вверх сутулая фигура. Алексей вздрогнул: в этом беге не было ничего человеческого, так бегают обезьяны, что ли… черт знает! Больше не успел подумать — распахнулся верхний люк БМП, высунулся пулеметчик. В следующую секунду загрохотал РПК.

Очередь метко накрыла фигуру, и по ушам ударил дикий визг. Алексей побледнел, видя, как подстреленное существо корчится, дергается, катается по земле… Михаил злорадно захохотал:

— Что, гнида? Щекотки боишься?..

Тут дорога сделала крутой изгиб, и отвратительная картина пропала из виду.

— Всем быть наготове! — приказал Зверев. — Не расслабляться! Леха, как твоя эта… интуиция?

— Пока молчит, — сухо ответил Меркурьев.

— Все это имеет рациональное объяснение… — начал было Павел, но тут же получил от начальства дельный совет:

— Не делай умное лицо, студент! Ты не на зачете.

— Да нет, — вскинулся было Павел, — я вполне серьезно говорю… — Но по взглядам окружающих понял, что ученую дискуссию они считают неуместной. — Ну, хорошо, я потом вам докажу, — все-таки не сдался он.

Дальше ехали без приключений. Комбинат стройматериалов был заметен издалека: высоченная пыльная башня с длинной наклонной галереей из ржавого железа — для переработки извести, что ли. Это сооружение вообще выглядело сумрачно, а уж сейчас, в обезлюдевшем городе, в неживом безмолвии… оно и вовсе рождало зловещие предчувствия. Бог знает, как у остальных, но у Алексея что-то смутно промелькнуло.

Но не более того…

Вблизи брошенный завод производил совсем гнетущее впечатление. Ветер с реки крутил пыльные вихри на неприютной площади перед зданием управления, глухо громыхал листовым железом где-то в цехах… Зверев выскочил из «соболя», из БМП выпрыгнул комроты Рылеев. Офицеры кратко переговорили, Зверев кивнул и побежал обратно к мини-вэну.

— Ну что, — сказал он, — вон те ворота — въезд на территорию. Сшибем их к простой матери, а там по обстановке.

БМП развернула башню пушкой назад, взревела, выпустив густой выхлоп, и поперла на ворота. Смяла их легко, точно консервную жесть, крепления вылетели из стен, выдрав вслед за собой несколько кирпичей. БМП прокатилась по воротам и, мятые, искореженные, они распластались поперек пути — «соболю» не проехать.

— Т-твою мать! — ругнулся Мустафин, тормознув.

Створки заднего люка БМП распахнулись, из него повыскакивали бойцы с огнеметами, умело рассредоточились в цепь. Рылеев махнул рукой:

— Оставьте машину там! Идемте сюда, вроде тихо. Вот это, похоже, гараж. — Он указал на длинное строение слева. — А там, дальше, — площадка готовой продукции… Кирпичей силикатных до хрена!

— Ну и хорошо. — Зверев вышел, окинул взором башню, корпуса цехов. — Как интуиция, Леха?

Алексей вслушался в себя — и почему-то вспомнил слова Сабирьянова про автобазу… Он повернулся к эмчеэсовцу:

— Что ты там про автобазу говорил?

— Автобаза? Да вон она, за поворотом! Метров триста оттуда.

Михаил внимательно посмотрел на Алексея:

— Это что… все оттуда же подсказки?

Меркурьев пожал плечами:

— Возможно. Может, там что ценное для нас есть?

Зверев задумался. Разъединять группу казалось ему рискованным… но и чутью Алексея он доверять привык. И принял компромиссное решение.

— Ладно. Давайте так: Меркурьев, Мустафин, Костенко — сгоняйте на эту автобазу. Посмотрите, оцените обстановку и сразу назад. Мустафин за старшего. А решать буду я!

Рылеев окликнул:

— Эй, ну чего вы там? Давай грузиться, здесь и кирпичи, и блоки есть.

— Идем! — крикнул Михаил. — Ну, давайте по-быстрому. Сабирьянов, Рябинин — за мной!

База и в самом деле была рядом. Ворота, дверь проходной — нараспашку, на территории никого. Грузовики стоят рядами, на первый взгляд все целехонькие. «Соболь» на скорости влетел на пустой асфальтовый плац, лихо развернулся, подняв шлейф пыли.

— Как будто порядок! — сказал он.

— Полуприцепы надо смотреть, — догадался Алексей, — блоки лучше на них везти.

— Точно, — одобрил Мустафин, а Костенко лишь носом шмыгнул.

«Ворота открыты, — пробежала мысль, и Алексей напрягся, — неспроста…»

Но на этом мысль и оборвалась.

Глухой взрыв громыхнул невдалеке. И тут же — вой, рев адских глоток. Вспыхнула стрельба.

— Наши!.. — отчаянно вскричал Алексей.

Мустафин так дал по газам, что все чуть не влипли в сиденья. «Соболь» полетел ракетой.

Из-за поворота вздымалось густое пылевое облако, а бешеная какофония стрельбы, воплей и злых выкриков неслась быстрее пыли. Ясно — там схватка. Бой!

«Соболь» пронесся по колдобинам без разбора, с заносом влетел в правый поворот. В лица ударил запах гари. Пламя! А еще…

А еще такое, что у Меркурьева язык отнялся.

На том месте, где был гараж, теперь громоздились руины — куча битого кирпича и разломанных плит, братская могила автомобилей. Над этим и клубилась туча пыли.

— Ни хера себе!.. — потрясенно проронил Костенко.

«Соболь» подлетел к искореженным воротам, все трое выпрыгнули из машины, помчались сломя голову, их башмаки загрохотали по железу…

А бой, похоже, уже закончился.

Пылали, охваченные вязким пламенем, боковая стена и оконные проемы цеха. Огненные выплески из темноты окон были похожи на драконьи языки. БМП, грозно рокоча, попятилась — и сама как дракон вдруг извергла огонь в одно из окон. Оттуда раздался знакомый безумный визг.

Отчетливо несло паленым мясом.

Из-за броневика вывернулся пыльный, грязный Зверев.

— Взрыв! — задыхаясь, крикнул он. — Гараж рухнул, наших подавило!..

В этот миг в глубине цеха рвануло еще раз. Из окон жарко дунуло огнем и пылью. Со страшным громом рухнули какие-то невидимые отсюда огромные механизмы. Михаил припустил рысью.

— Назад! Отходим! Машину уберите!.. Пашка, придурок, назад! Жить надоело?!..

«Живой!..» — облегченно подумал Алексей.

Шустрый Мустафин метнулся обратно, вскочил в кабину, «соболь» дал задний ход. Успели отбежать и пешие. БМП, грохоча, выкатилась на площадку перед заводской конторой, дернулась и замерла…

И — тишина.

Почти абсолютная, неправдоподобная тишина. Лишь урчало жалобно что-то в глубине взорванного цеха.

И вот тогда-то Алексей с совершенной ясностью понял, что здесь произошло. И что под завалами гаража погибли все, и что зомби вблизи нет. Кого сожгли, кого угробило взрывом в цеху, кто удрал…

Наверное, лицо его изменилось, потому что взгляд Михаила на нем запнулся.

— Ты что, Леха? Ну! Что?!

— Кто под завалом?

— Моих восемь! — крикнул Рылеев. Он малость оглох в БМП. — И ваш эмчеэсник!

— Сабирьянов?! — ахнул Меркурьев.

— Надо раскапывать! — закричал капитан. — Может…

— Не надо, — устало сказал Алексей и глянул в синее небо. — Не может.

Мотор старенького КамАЗа натужно рычал, трудно ему было переть в гору тяжесть. Каждую машину нагрузили кирпичом по максимуму, а два обнаруженных полуприцепа приспособили под перевозку блоков. На них ехали Мустафин и Костенко, самые опытные водители. Прочих посадили на грузовики, Рябинину-младшему пришлось рулить «соболем». Экипаж БМП гнал свою машину не в колонне, а сбоку, чтобы в случае чего успеть на подмогу любому.

В случае чего… Этот случай остро ощущали все, каждый ехал в сильнейшем напряжении, и надежда была только на интуицию Алексея — теперь ее признали все, даже скептик Пашка, который, правда, все твердил о «рациональном объяснении». Да с ним никто и не спорил! Есть объяснение, и хрен с ним — нам какая разница. Лишь бы толк был. А он был! Сегодня предчувствие Меркурьева подарило ему ни много ни мало — жизнь.

Правда, не спасло других. Думая об этом, он скрипел зубами и ругательски ругал себя. Расслабился, дурак! Устал, видите ли, за ночь! И вот результат: сам спасся, а товарищей не выручил. Первого предостережения — там еще, на спуске, — не расслышал. Дурак… Все, не имеешь больше права уставать! Вот так, просто и ясно. Один за всех, тогда и все за тебя…

…Когда они втроем отбыли на автобазу, команда Зверева — Рылеева начала изучение местности. Солдаты без труда проникли в гараж, обнаружили там с полдюжины грузовиков, в целости, с полными баками. Сабирьянов не утерпел, бросился туда же. Решили заводить, выгонять машины на погрузку…

Тут-то и ударил взрыв.

Точнее, несколько одновременных взрывов. Зверев был готов поклясться — диверсия! Разумная, спланированная, системная. Рвануло в таких точках, что гараж сложился как карточный домик, погребя под собой и людей и машины.

А из цеха ринулась с ревом толпа зомби. Сколько их было — двадцать, тридцать?!. Считать было некогда. Хорошо, Рылеев оказался на месте! Огнеметные установки БМП хлестнули залпом с правого борта — и уродам пришел мгновенный конец. Кто-то — уверял Зверев — метнулся обратно, в глубь цеха, иные горели, бежали, воя так, что у слабонервного могли б начаться судороги.

Но среди бойцов не было слабонервных. Пашка — тот и вовсе был готов нырнуть чуть ли не в пламя, насилу удержали. Рылеев боеприпасов не жалел, прошелся крест-накрест по окнам огненным мечом, и ни одна тварь не выскочила оттуда, не набросилась на людей…

Меркурьев, выслушав этот рассказ, убедился в точности своих откровений, вздохнул, сказал невесело:

— Значит, это опять была засада. И организованная, продуманная. Заранее заложили взрывчатку, ждали… Все верно: эта гадость умнеет. Правда, сдуру сами на своих же минах и подорвались. То есть программа дает сбои. Но…

Это «но» сейчас гвоздем сидело в голове Меркурьева. Тешиться тем, что пока еще дебилы, еще делают глупости… К черту! Это вопрос нескольких дней. Больше у них ошибок не будет. И что тогда? Ему, Алексею Меркурьеву, жить в постоянном напряге, пытаясь предугадать будущее?.. Да от такой жизни через два дня сдохнешь!

Да уж, это гвоздь так гвоздь, его не выдернешь. Правда, сейчас, почти уже на автомате сканируя пространство, Алексей острой опасности не ощущал — и это хорошо. Вернемся без потерь. Привезем материалы, начнется реконструкция базы, превращение ее в крепость… И это опять же хорошо, но ведь все это требует времени, времени, времени…

А будет ли оно?

Алексей глянул в зеркальце. Колонна машин тащилась в гору. Взгляд мельком пробежался по кабине, явно хранившей в себе дух прежнего хозяина. Инструменты, тряпки, путевые листы и накладные, заткнутые за приборную панель… Где сейчас этот человек? Что с ним? Жив?.. Быть может, жив, но уже не человек. А может, и плоть его, лишенная души, уже сожжена огнеметом там, на заводе, и лежит обугленной кучей, и никогда, никем не будет похоронена по-человечески…

Мурашки побежали по спине, Меркурьев испугался — не трагедии непогребенного трупа, нет, конечно. Испугался он, что, отвлекшись, утеряет контроль над обстановкой и это вновь может стоить кому-то жизни. Он встряхнулся, сбросил путаницу лишних мыслей и включил себя в режим суперрадара, к чему уже привык.

Колонна возвращалась домой.

ГЛАВА 15

Следующее утро преподнесло обитателям базы еще один неприятный сюрприз.

Неожиданно к ним нагрянули гости. Точнее, не гости даже, а беженцы. Подольский с жалкими остатками зоновской группировки. В основном женщины и дети. Ладно, хоть продукты и обмундирование сумели вывезти.

— Ни хрена себе! — удивился Зверев. — Это что еще за новости?.. Валера, здорово, братан, давно не виделись!

— Здорово-то оно здорово, да здоровье дорогой ценой досталось… — замысловато выразился Подольский. Увидев недоумение на лицах, изменил тон: — Тут у нас, мужики, такие дела, что не расскажешь, не опишешь… насухую. — Он невесело улыбнулся. — Кстати! Познакомьтесь: майор Слепян, мой боевой соратник.

Наметанным глазом Николай заметил, что уцелевшие спецназовцы вполне в своей тарелке, а вот майор Слепян выглядит неважно — какой-то потухший… словно выдернули из человека главный стержень.

— Прошу, майор, — уважительно, как равный равному, сказал Ракитин. — Вместе мы все сможем! — слегка слукавил он, желая подбодрить огорошенного кума.

Тот как будто даже не сразу и понял.

— Что? — переспросил он. Николаю пришлось повторить. — Ах да, — пробормотал Вазген, — ну да, конечно… Сделаем. Все как положено…

Ракитин с Алексеем переглянулись. Алексей еле заметно пожал плечами — не иначе, скапустился тюремщик. Крыша протекла. Видать, круто пришлось там, на зоне…

Вскоре хозяева убедились в этом — когда пригласили гостей к себе в апартаменты, где за обстоятельной беседой раздавили пару пузыриков надыбанной в супермаркете водки. Известие о том, что случилось в колонии, складские восприняли без радости, конечно, но спокойно — жизнь отучила их удивляться, тем более ахать и охать по всякому поводу…

Поговорили конкретно.

— Ну, теперь у нас свой спецназ появится… — Алексей толкнул дюжего омоновца: — А, Михаил? У тебя конкуренты крутые.

Тот хитро прищурился:

— Спец не спец, а крутые парни нам нужны. Эт точно! Хотя бабы да детишки — нам как чемодан без ручки…

Алексей нахмурился. Женщины, конечно, выглядели так, как будто пережили глубочайший шок… да так оно и было! А детишки, те ничего — невинная детская психика, как видно, сама по себе защита от ужасов этого мира.

— Ну, это ты брось, — сказал Меркурьев. — Дети — святое.

— А я ничего и не говорю. Святое! Но спасать-то это святое нам — больше некому…

Валеру точила изнутри одна мысль, не давала покоя. Но пока знакомились да базар вели в штабе, он об этом помалкивал.

Позднее, когда они со Штепой и Слепяном слегка освоились на новом месте, Подольский улучил момент, когда Ракитин с Меркурьевым окажутся вместе, и подвалил к ним со своим предложением.

— Мы не должны оставлять на свободе такое огромное количество зомби в одном месте, — заявил капитан. — С учетом того, что мы положили пару сотен, там их еще осталось около четырехсот… Конечно, в городе теперь совсем не сахар, но это такое гнездо тварей… Кончим их — все воздух чище будет.

— Да оно-то конечно… — Майор вздохнул. — А что ты конкретно предлагаешь?

— Нужно их ликвидировать, уродов, пока они не разбежались по городу и не понесли заразу дальше. Если грамотно спланируем операцию, справимся без проблем, обещаю.

— Хм… — задумался командир группировки. — Без проблем, говоришь… Не уверен! Они ведь, собаки, умнеют не по дням, а по часам.

— Валера прав, — поддержал товарища Алексей. — Умнеют они все-таки пока по дням. А вот чтобы они дальше не поумнели… Я думаю, что они там образовали стаю, так сказать, некую функцию Роя… Ну да ладно, чего тут умничать! Дело надо делать. Людей у нас достаточно, имеется неплохое оружие — думаю, без особого риска всех там и положим.

Подумав немного, Ракитин кивнул:

— Ладно, выделю вам пару взводов. Огнеметчики накроют цель, а пулеметчики и автоматчики зачистят территорию. Доволен, капитан?

— Вполне, — кивнул тот и подмигнул Алексею: — Хоп!

Они с Меркурьевым дружески хлопнули друг друга по ладоням.

Ракитин наскоро собрал весь свой штаб прямо на улице — изложил задачу.

— Рылеев, Подольский, Степанов — будете руководить операцией. Старший — капитан Подольский. Действуйте по обстановке! Возьмете с собой запас соляры — все там сожгите к чертовой матери! Чтоб духу от этих нановитов не осталось!.. Вопросы?

Вопросов не было. Но были комментарии.

— Меркурьева с собой возьмите! — вмешался Зверев.

— Зачем? — Валерий не понял омоновца.

— А-а!.. — довольно произнес Михаил. — Не знаешь еще… Он у нас особенный!

Дальше последовал краткий, но пылко-нецензурный рассказ об удивительных способностях Алексея. Подольский выслушал в своей обычной манере — не удивился, вообще не проявил никаких эмоций.

— Так это наследственное, — сказал он и этим как раз всех удивил. Пришлось дать пояснение о Петре Меркурьеве: — …У него тоже чутье было всем на зависть, сколько раз выручал всех. Он и погиб-то, когда наш отход прикрывал…

От слов Валерия, от воспоминаний вновь кольнуло сердце. Алексей потихоньку отошел в сторону.

Вояки продолжили разговор, а Меркурьев как-то нелегко задумался и о минувшем, которого не вернуть, и о замысловатом нынешнем, в том числе и о себе самом… «Нет! — решительно молвил он, только не вслух, конечно. — Здесь не наследственное. То есть одаренность тонкой интуицией, возможно, и вправду родовая черта Меркурьевых… но сейчас только ею все не объяснишь. Нет, здесь нечто иное…»

Подольский повернулся, увидел, что Алексей погружен в невеселые думы, и решил, что в таком состоянии толку от него будет с гулькин нос… да и пожалел Валерий брата своего боевого товарища, что уж там говорить.

— Да нет, — сказал он, — здесь мы сами справимся. Спецназ есть спецназ!

— Ну, если так… — Ракитин глянул на часы, — то два часа на сборы — и вперед!

Через два часа «Уралы», полные оружия, боеприпасов и солярки, были готовы к выезду. Перед погрузкой в машины Подольский настоял, чтобы все бойцы облачились в ОЗК — причем по полной экипировке. Путь лежал в самый рассадник заразы.

— Счастливо! — сказал спецгруппе Алексей, посчитавший своим долгом напутствовать уходящих на задание.

И вот колонна, состоящая из четырех грузовиков и эмчеэсовского микроавтобуса, запылила по дороге в сторону Чернореченска…

До поворота на зону добрались без приключений. Такое создавалось ощущение, что все зомби в округе попрятались при виде автоколонны, наученные горьким опытом столкновения с вооруженными людьми. Лишь на отрезке пути между городским цирком и мэрией — там, где с одной стороны к проспекту вплотную подступает еще одна лесопарковая зона, были замечены с десяток темных силуэтов, поспешно спрятавшихся за деревьями. Останавливаться и проверять, люди там или монстры, не стали. Черт с ними! Есть задача поважнее.

Вот и дорога, ведущая к ментовской зоне. Подольский ехал в переднем микроавтобусе и не забывал зорко посматривать по сторонам. По правую сторону сплошной каменный забор, огораживающий территорию автопредприятий и строительных организаций. Слева — лесопарк, через который они не так давно проходили.

На секунду показалось, что и тут не все чисто — лесок не пуст! Но капитан решил пока не придавать этому значения — цель близка, ею и следует заняться в первую очередь. А потом уже можно будет проверить окрестности.

Метров за пятьдесят до въезда в колонию автоколонна остановилась. Бойцы выгрузились, подготовили оружие к бою. Подольский приказал двум отделениям автоматчиков следовать за ним, остальным во главе с Рылеевым ждать сигнала.

Разведчики побежали вперед, затем сошли с дороги и вдоль забора принялись скрытно подбираться к воротам. Все ближе и ближе бойцы к цели… Вот и ворота — точнее, их полное отсутствие. Металлические створки, покореженные и сорванные с петель, валяются рядом — как видно, понадобилась нечеловеческая сила, чтобы сделать это.

Командир поднял руку: внимание! Затем подал знак: двое со мной, остальные ждут. С оружием наготове трое просочились внутрь. Быстро осмотрелись: вокруг никого. Зато вид колонии изнутри озадачил их, если не сказать — потряс… Перед ними предстала картина полного разгрома. Многие постройки разрушены, в других двери выломаны, стекла во всех окнах выбиты. Словно по колонии прошелся ураган, круша и ломая все на своем пути. А вот трупов отчего-то не наблюдалось — вообще никаких, ни своих, ни врагов.

Подольский свистнул остальным: сюда! Когда два десятка вооруженных людей очутились внутри зоны, капитан обвел рукой строения:

— Проверяем все, если замечаем врага — ликвидация по полной. Противогазы не снимать. Первое отделение под командованием сержанта Степанова осматривает промзону. Второе — за мной!

Капитан с бойцами рысцой двинулись к жилой зоне.

Приближаясь к ограде, разделяющей колонию на два сектора, — местами поваленной и поломанной, местами сохранившейся, — люди Подольского все четче различали следы погрома. Бараки тоже не избежали разрушения. Оконные решетки вырваны с мясом, дверей вообще не видно, площадки перед постройками густо усеяны щебнем, битым стеклом… А посередине площади высились… Сначала их приняли за горы мусора. По мере приближения к ним бойцам показалось, что это штабеля дров. Ну, а когда подошли совсем близко, вид у всех был слегка охреневший. Уж чего только не насмотрелся за свою бурную жизнь капитан спецназа Подольский, но и у него, битого-стреляного вояки, отвисла челюсть.

Двумя пирамидами возвышались выложенные ровными рядами груды человеческих тел. Вернее, не только человеческих, но и тех существ, что они покрошили намедни. Зомби!.. Теперь уже окончательно мертвые — мертвее не бывает. По первым прикидкам — сотни две или даже три…

Бойцы переглянулись, посмотрели на командира. Голос Подольского из-под противогаза донесся приглушенно:

— Никому не приближаться к трупам. Обследуйте бараки — только осторожно.

Спустя четверть часа стало ясно, что зона пуста. Разгромлена и выпотрошена — но пуста. Капитан по рации связался с основным отрядом, приказал выдвигаться на объект. Когда отряд прибыл, Подольский указал Рылееву на горы трупов:

— Они облегчили нам работу.

— Да уж, картина… Будем жечь? — спросил тот.

— Да. Обложить их всем, что горит, основательно полить солярой и… «Ахмет, поджигай!» То же самое проделать с бараками и администрацией. Выжечь тут все на хрен!..

Капитан отдал приказ выставить дозоры перед колонией — у въезда и чуть дальше, возле машин. Было ясно, что оставшиеся в живых зомби — без малого четыре сотни уродов — где-то поблизости. Поэтому ухо нужно было держать востро. Далеко они уйти не могли. На проспекте все было чисто — не считая леска возле цирка, но там четыреста монстров не спрячутся. Остается…

— Да! — в ответ на свои мысли произнес вслух Подольский, наблюдая, как бойцы занимаются делом, выполняя его приказ: таскают обломки досок, фанеры, куски разного брошенного тряпья и даже пустые пластиковые баллоны — и все это кидают к зловещим штабелям из мертвых тел.

Теперь-то он иначе воспринял слова Зверева о ясновидении Алексея. Не то чтобы пожалел, что Меркурьева нет рядом, — по складу характера Валерий был не из тех, кто горюет над своими решениями и поступками. Просто он понял, что дело серьезнее, чем ему представлялось до сих пор, хотя после боя на зоне, казалось бы, куда уж серьезнее…

А Меркурьев тем временем уединился в подземном хранилище, тайком улизнув туда ото всех, даже от Светы. Ему надо было побыть одному и подумать хорошенько.

Он чувствовал, что в нем, в его душе и организме, происходит что-то необычное. Прежде всего — редкостный прилив сил. Он не ощущал той тягомотной усталости, что обычно преследует людей. И совершенно перестало болеть колено, когда-то поврежденное на спарринге. Конечно, с тех пор прошли уже годы, и колено не то чтобы болело, но иногда неприятно напоминало о себе — то при быстрой ходьбе, то вдруг начинало ныть в плохую погоду… А теперь — как новенькое! Будто никакой травмы и не было.

Чудеса!

Алексей встал в боевую стойку и резко махнул ногой, имитируя боковой удар в голову, — отлично! Лучше не бывает.

Ну, так, казалось бы, живи да радуйся… но Меркурьев что-то не радовался. Слишком уж при тяжких обстоятельствах открылись в нем эти жизненные резервы. Хотя… не будь этих обстоятельств, глядишь, резервы и не открылись бы вовсе, а?

— Диалектика, — сказал Алексей вслух и огляделся зачем-то.

Тихо было вокруг, тихо и почти темно. Тускло горели редкие лампочки аварийного освещения — генератор крутился на малых оборотах.

Но почему же тогда у других такого включения резервов не наблюдается? Выходит, что же… он, Алексей Меркурьев, чем-то отличается от большинства людей?.. А может быть, от всех?! И нужна была только встряска в виде экстремальной ситуации, дабы пружина, свернутая в глубинах Алексеева генома, хлестко развернулась с выбросом какой-то самому ему не ясной еще энергии?..

Так. Меркурьев остановился, невидящим взором уставясь в стену. А если так, то это значит, что он, Алексей Меркурьев, предназначен для достижения некоей цели, пока тоже неведомой? И та энергия, та сила, что родилась в нем, — она ведет его к этой таинственной цели?..

Разволновавшись, Алексей заходил кругами по коридору — тень его то чудовищно вздымалась к потолку, то опадала на пол. Он этого не замечал. Волнение вдруг раздвинуло стены — пространство сбежалось сюда, и Меркурьева на миг коснулось то, что отдалено километрами. Он вздрогнул — то была ментовская зона и бойцы Подольского, чутким кошачьим шагом, с автоматами навскидку держащие под контролем каждый свой сектор.

Виденье мигнуло и пропало — вот и нет его. А есть прохлада подземелья, полутьма и одинокий человек… Хотя, какого черта одинокий! Теперь этот меняющийся мир будто бы прирастал к Алексею… а может, и наоборот: невидимые нити исходящих от него энергий проникали в мир, охватывали, ощупывали, принося прямое знание. И в данном случае знание было не плохое — ни тревоги, ни оторопи, ни страха Алексей не испытывал. Все ровно. Ну и слава богу!

Значит, все у Валеры и его коммандос должно быть тип-топ. И сегодня все вообще должно сложиться хорошо. И всю эту ораву зомби они расплющат в жесть. Только…

Только вот проку от этого немного. А если вправду, то никакого. Эти несколько сот особей — всего лишь одна точка огромного растущего организма, призрачного, но совершенно реального… Одна функция Роя! Чепуха. Ему на эту точку плевать. Конечно, Подольский в чем-то прав, решив уничтожить толпу этих жутких существ. Но по большому счету это не изменит ничего.

Впрочем, и сам-то он, Меркурьев, только сейчас понял это…

Алексей поймал себя на том, что он думает о Рое как о вполне конкретном субъекте — привычно, деловито, будто вот он, Рой — его давний знакомый. Как странно!..

И тут вновь его слегка колыхнуло неуловимое единство с миром, и оно почудилось Алексею еще более странным — словно мир загадочно улыбнулся ему. Зачем?.. А хрен его знает зачем!

— Загадки, мать вашу, — сердито буркнул Алексей и поспешил наверх.

Просчитав все по-взрослому, Валера пришел к выводу, что зомби прячутся в лесопарке, который раскинулся между колонией, окончанием проспекта и транспортно-складской территорией перед Промышленным шоссе. Теперь нужно было аккуратно проверить догадки и, если они подтвердятся, выработать план по выкуриванию и уничтожению врага. Но сначала необходимо покончить с ментовской зоной — стереть ее в порошок, не оставив здесь камня на камне.

Когда все было подготовлено — натасканы «дровишки для костров», в уцелевших постройках все щедро полито соляркой, — огнеметчики заняли позиции, переведя в боевой режим свои «Шмели». Вначале запалили обе пирамиды мертвецов, потом сделали залпы зажигательными по оконным и дверным проемам зданий. Через минуту здесь уже вовсю бушевал сильный пожар.

Покойники горели бурно — в пламени их тела корежились, казалось, эти горы трупов опять-таки ожили — теперь уже в последний раз! — перед тем как окончательно превратиться в кучи пепла… Зрелище не для изнеженного современного обывателя — но уцелевшие в жестких передрягах люди быстро сбрасывали с себя не нужный им теперь налет цивилизации…

Два взвода из группировки «Склады МЧС» в организованном порядке отступили к машинам. Вскоре автоколонна двинулась обратно, но перед этим Подольский минут пять наблюдал в бинокль за лесом. Еле различимые силуэты за кустарником и стволами деревьев и подозрительное шевеление сказали ему о многом…

Когда вернулись и прошли дезинфекцию, Валера доложил штабу о проведенной операции.

— Я считаю, — выложил он под конец свои соображения, — что нужно в срочном порядке атаковать зомби в лесопарке. Они там — зуб даю.

— Хорошо, — кивнул майор Ракитин, — эту задачу сейчас обсудим в деталях. Но меня интересует вопрос с трупами. Ты говоришь, что перебитые вами зомби находились там и вы их пожгли…

— Верно. Но они не просто валялись, понимаешь?..

— Так на что это было похоже? — переспросил Ракитин.

— Они сложили трупы штабелями, — пояснил капитан, — в форме пирамиды. Двух пирамид.

— Е-мое! — вырвалось у майора, несмотря на всю его выдержку.

Зверев хмыкнул и потер небритый подбородок — даже на него представившаяся картина произвела впечатление.

— Мне это кое-что напоминает… — задумчиво произнес Игорь Рябинин.

— Мне тоже, — усмехнулся Меркурьев. — Вроде у монгольских или тюркских завоевателей была такая привычка — складывать горки из голов побежденных врагов. В ритуальных целях. Гекатомбы это называется… военные жертвоприношения то есть.

— «Апофеоз войны»! — брякнул Паша Рябинин. — Картина, помните?

Помолчали, затем майор поинтересовался:

— А кто тут кого принес в жертву? Своих что ли?.. Ладно, людей там сотня полегла, но ведь и их раза в два больше. Че-то не складывается у тебя, Алексей. Вот если б они нас всех покрошили, а потом навалили трупешников — хоть в горки, хоть в пирамидки, хоть в конусы усеченные…

— Нет, — раздался негромкий голос биолога, — мне лично это напомнило описание первого ядерного реактора. Там тоже штабелями выкладывали брусочки с разным веществом. Чтобы цепная реакция пошла!

— Ты хочешь сказать?.. — задумчиво начал было Алексей.

— А кто их знает, этих нановитов, — ответил Рябинин, — может, таким способом они тоже какую-нибудь реакцию запускают. Или мутацию. Трупы ведь начинены нановитами — просто кишат ими, как пить дать. Вот и складывают их вместе — возможно, что при большом количестве и тесном соприкосновении там происходят реакции…

Все переглянулись. Сказанное как-то не очень укладывалось в сознании… но они многое уже видели такого, что не должно было укладываться — а вот поди ж ты, улеглось.

— Не знаю, — спустя минуту добавил Игорь, — это только предположение. Мы, по сути, до сих пор ничего о них толком не знаем! Они ведь размером с молекулу. Поэтому могут манипулировать с материей как хотят — переделывать вещество, изменять молекулярные связи или даже атомные…

Алексей покачал головой:

— Похоже на то…

— Ну, так или иначе, а полдела сделано, — заговорил после непродолжительной паузы Ракитин. — Теперь вторые полдела — по зачистке оставшихся зомби. Тогда тем более их надо грохнуть, пока они еще новые эти… гекатомбы не понаделали. У кого какие соображения? Капитан?.. — Майор посмотрел на Подольского.

— Есть план, — откликнулся тот, — простой как три копейки. Огнеметчики займут позиции вдоль всей кромки леса со стороны зоны и проспекта. Открывают огонь термобарическими и зажигательными и, таким образом, поджигают лес. Возле поворота к складской территории ставим БМП. Зомби деваться будет некуда: с двух сторон плотный огонь из «Шмелей» и РПК. С третьей — крутой обрыв в реку. Они двинутся по проезду, ведущему к Промышленному шоссе. С обоих сторон — высокие каменные стены и забор. А у заезда на мебельные склады их будут ждать наши люди. Построят баррикаду из подручных средств. В это время сзади подъедет бээмпэшка, ну и мы к тому времени подскочим…

— То есть ты планируешь запереть их в этом переулке? — Майор с удовлетворением откинулся на стуле. — Запереть и всех там покрошить?

— И поджарить, — кивнул спецназовец. — Если начнут напирать, то подразделения у баррикады отойдут и подожгут ее. Пока те козлы сумеют преодолеть преграду, мы их перестреляем как куропаток. Там же и трупы пожжем. Устроим им гекатомбы…

У Алексея не хватило духу объявить Валере и всем остальным, что этот героический рейд будет, по существу, бесполезным. «Старались ребята…» — подумал он и хотел было сказать, что поедет с ними, но Ракитин и тут его опередил:

— Ну, добро! — И хлопнул по столу ладонью, закрывая тему. — Значит, так. Бери, капитан, наш уазик, «Урал» и на всех парах мчитесь на мебельную фабрику. Михаил, Алексей — езжайте вместе с Валерой. — Он посмотрел на Штепу: — Давай и ты, сержант, с ними. Подстрахуй, если что. Но ни в какие свары не ввязываться по дороге! Ваша главная задача — перегородить переулок… А мы основными силами идем за вами. Так? — повернулся он к Подольскому.

— Так, — кивнул тот.

— Ладно. На базе оставим взвод охраны… Слепян — за старшего. А где он, кстати говоря?

— Да он чего-то не в себе, — сказал Зверев. — Бродит потерянный такой, чуть ли жену свою не узнает. Мне Тамара сказала — бабы народ такой, уже сплетни пошли…

Алексея мигом подтолкнуло предчувствие.

— Нет! — торопливо выкрикнул он и сам смутился. — Извините… Нельзя его оставлять. Он теперь… одно только название, что майор. Придется тебе, командир.

— Так. — Ракитин задумался, но думал недолго. — Ладно, будь по-твоему. Тогда за командира основной группы — Рылеев! Радиосвязь у нас есть, хреноватенькая, но есть. На дистанциях общевойскового боя — сойдет… Ну что, все готовы?

— Так точно, командир. — Алексей поднялся первым.

— Как летчики на боевые вылеты… — проворчал Зверев, имея в виду бесконечные броски на цели. Когда выходили из кабинета командира, он обратился к Штепе:

— Как думаешь — сумеем провернуть дело?

Степанов пожал плечами и усмехнулся:

— По-любому должны суметь — деваться-то нам некуда, эти гоблины чуть ли не под боком у нас.

Все шло по плану — но сердца бились сильней, нервы натягивались туже, как всегда бывает в минуты последнего затишья перед боем. Алексей очень легко, даже с какой-то удивившей его легкостью вошел в режим живого сканера — пока все вроде в норме, но кто ж его знает…

Валера достал рацию и связался с командиром экипажа:

— Второй, Второй, как слышите меня? Прием.

Рация затрещала в ответ:

— Слышим вас отлично, Первый. Выдвинулись на позицию. Ждем приказа…

— Второй, свяжитесь со Штепой, сообщите, что старт через десять минут. Чтобы были в полной готовности. Потом доложитесь. Как поняли?

— Понял, Первый. Связаться с Штепой и доложиться по результату.

— Все правильно. Конец связи…

Валера поднес бинокль к глазам. Всмотрелся в утренний полумрак леса. Там они, голубчики, затаились. Будем брать тепленькими…

Заработала рация. Первый доложил, что сержант Степанов подтвердил готовность.

— Отлично, — сказал Подольский, — ждите сигнала. Если противник двинется в вашу сторону — открывать плотный огонь. Далее действуйте строго по плану. Все, отбой…

Капитан еще раз оглядел свое растянувшееся в цепь воинство, замершее в ожидании сигнала к атаке. Огнеметчики со «Шмелями», рядом прикрывающие их бойцы с автоматами и РПК. Глянул на часы и, дождавшись условленного времени, зычно скомандовал, махнув рукой:

— Огонь!

Громыхнуло одновременно из двух десятков стволов так, что у всех заложило уши. Лес взорвался, вспыхнул; деревья, кустарник и сухая подстилка занялись огнем. Вслед за первым последовал второй залп, а спустя пару мгновений донесся грохот со стороны окончания проспекта — это еще одно отделение Рылеева вступило в бой.

Ветер дул в нужную сторону, и вскоре лесной пожар разбушевался не на шутку. В таком аду не было никакой возможности уцелеть — ни зверю, ни человеку, ни зомби…

Через десять минут заработала рация. Докладывал командир БМП.

— Вижу неорганизованную толпу людей… то есть зомби. Движутся в сторону Промышленного шоссе. Жду ваших указаний к действию.

Подольский ликовал — все получилось, как он и предполагал. Теперь главное — не сорвать операцию. Нужно запереть врага в тупике и уничтожить.

— Быстро по машинам! — скомандовал он и побежал к уазику.

За ним устремились остальные. Зверев и Рылеев — с командиром, Меркурьев, Мустафин и Костенко — за руль грузовиков. Развернулись и помчались на подмогу своим.

Когда орава зомби повалила в сторону засады, засевшие на баррикаде стрелки подпустили их на расстояние прицельного выстрела — и открыли шквальный огонь.

— Патронов не жалей! — крикнул Штепа, азартно выпуская очередь за очередью.

Бойцы в упор косили напиравших монстров. Когда те, усеивая все пространство перед завалом своими трупами, подошли слишком близко, Штепа отдал приказ отступить и поджечь баррикаду.

Возле преграды повсюду заранее были расставлены емкости с соляркой. Двое бойцов бабахнули по завалу из РПГ — гранатометов как раз имелось в наличии всего два. Взрывами воспламенило горючее, и баррикада запылала.

В это время сзади к проезду выдвинулась БМП и открыла огонь из всех имевшихся на борту орудий и стволов. Ее поддержали подъехавшие огнеметчики и автоматчики. И вновь началось побоище. У зомби не было никаких шансов выжить. Подольский оказался прав — хорошо спланированная операция большое дело! Воевать — тоже наука, да еще какая. Серьезней и круче всех других наук.

Алексей позабыл о своих сомнениях и скепсисе. Бой захватил его. Он видел перед собой выжженное, дымящееся пространство, выполнял распоряжения, кричал что-то… а где-то глубже этого жила мысль о возвращении, о том, как он увидит Свету, — и радостное сознание, что и это по-особому входит в него, и что оно хранит его в сошедшем с ума мире не хуже, чем его способность предвидеть события… вернее, все это каким-то загадочным, еще ему самому не очень понятным образом связано одно с другим. И это очень важно — должно быть, важнее всего того, что творится здесь, творится с ним, Алексеем Меркурьевым… И ему предстоит это разгадать.

Часть III

Предыдущая Стр. 2 из 6 Следующая