Рой: Битва бессмертных

АГОНИЯ

ГЛАВА 16

День накануне выдался жарким, солнце палило вовсю, на небе ни облачка. Духота сводила с ума. И лишь ночью пришла долгожданная прохлада. А под утро пролился небольшой дождик. И вновь засияло светило.

Складские просыпались, выходили во двор. Начиналась обычная дневная суета. Появились из здания и Подольский с Меркурьевым.

Валера потянулся, вдохнул полной грудью и повернулся к товарищу:

— А воздух-то какой! Чуешь?..

Алексей кивнул. Воздух действительно был на удивление чист и свеж. И это было непривычно — им, городским жителям. Вот что значит убитая промышленно-транспортная инфраструктура! Не работают заводы и фабрики, замерли электростанции, ржавеют миллионы брошенных автомобилей. Тишина и покой… порою просто кладбищенский. Кстати, на Алексея кладбища всегда производили какое-то странное впечатление — совсем не угнетающее, а… какое-то задумчивое, что ли. Там ему хотелось смотреть в небо, смотреть, как медленно плывут облака… словно там он был ближе к разгадке чего-то очень важного, может быть, самой важной загадки, которую задает нам жизнь… Правда, так до сих пор и не разгадал.

Однако это кладбище — опустевший город, — оно для техники и всего, что выстроено людьми. А также для самих людей, пусть даже их телесные оболочки еще ходят, заполненные какой-то иной сущностью… Но уж никак не для дикой природы, не для матушки-Земли! Скоро она возьмет свое. Если, конечно, люди опять не победят. И не придут царствовать снова, все переделывая и переиначивая на свой лад — в своих меркантильных целях.

Алексей усмехнулся своим мыслям — и подивился. Надо же! Что же получается: он как будто на стороне матушки-природы, а не людей, своих собратьев?.. А значит, на стороне нановитов — ведь именно они нацелены на уничтожение алчного существа, человека — ради природы…

Хотя это еще бабушка надвое сказала, ради чего. Кем нацелены — на этот вопрос ответа покуда нет. А то, что дыма без огня не бывает, — это точно. В том смысле, что мертвецы-зомби — всего лишь дым, а вот огня никто из уцелевших людей до сих пор не видел. Увидим ли?.. Вот еще один вопрос, который даже задавать себе не хочется, не то что отвечать на него…

Да, вчера покрошили еще несколько сотен бывших людей. И что?.. Алексей, отойдя от азарта схватки, взглянул на эту победу трезвым взглядом. Несколько сотен! А в городе уже тысячи, десятки тысяч ходячих мертвецов… да и не в них даже дело, а в этой новой форме бытия. Рой, этот чертов Рой — что же он такое?! Должно быть, он сейчас иронически смотрит на всех нас, усмехается: что, мол, победили?.. Ну, побеждайте, побеждайте, мне не жалко. Я приду и возьму все разом.

Ход меркурьевских мыслей был нарушен ироническим возгласом Подольского:

— Смотри-ка, блудная дочь вернулась!..

Он указал рукой в сторону КПП. Оттуда, сопровождаемая одним из солдат химроты, плелась собственной персоной бывшая проститутка Регина…

А дело было так.

Вечером, после возвращения из победного рейда, Михаил Зверев уже предвкушал пылкие объятия своей новой возлюбленной… и тут его неожиданно разыскала Диана.

Он этому, признаться, не обрадовался. После той бурной ночи с Тамарой все бабы казались ему неинтересны, а разговоры с ними — пустой тратой времени. Может быть, правда, ненадолго, кто знает?.. Этого он и сам не ведал.

— Привет, — сказал он равнодушно. — Какими путями?

— Чего?

— Ну, судьбами. — Зверев усмехнулся.

Диане, однако, было не до шуток-прибауток.

— У нас Регина пропала! — выпалила она.

— Чего?.. — На сей раз обомлел сам Зверев, и тут же мысленно выругал себя за глупую реакцию. — Ладно, ладно, это я так… Ну-ка, поподробнее!

Подробнее выяснилось немногое. Под утро, когда солдатская оргия наконец прекратилась, измученные девчонки поплелись в подземный бункер спать. Пришли, рухнули, вырубились как убитые — а когда проснулись, увидели, что Регины нет. Сперва подумали: ну, встала, пошла куда-нибудь… Но потом оказалось, что ее нет нигде. Сбежала.

— Е-мое, — искренне сказал Михаил. — Этого только не хватало. А ты ничего раньше за ней не замечала?

— Не. — Диана мотнула головой. — Да я больно-то и не смотрела… Она вообще тормоз, что у нее там в башке, ни один психолог не догадается.

— Я бы догадался, — буркнул Зверев и пошел к Ракитину докладывать о ЧП.

Тот, узнав, плюнул с досады:

— М-мать! Ну дура, вот ведь дура!.. Ну и куда она поперлась?! Пропадет ведь, бестолочь!

— Пропадет — полбеды. А если вернется! Человеком или монстром?.. Что делать?

— Изолировать придется, — вздохнул майор.

— Изолировать ее только пулей в башку придется, — жестко сказал Михаил. — Другого пути нет.

Николай нахмурился. Философом он не был, но благодаря природному уму придерживался некоторых важных принципов. Был среди них и такой: не делай никому зла! В глубине души, правда, Ракитин считал, что мировое зло непобедимо — оно было, есть и будет в том космическом круговороте, какой представляет собой мир. Но сражаться со злом надо! И Николай отдавал себе отчет в том, что необходимо ответное насилие — «добро должно быть с кулаками», так что злу придется делать зло. Но только злу! И никак иначе.

Но вот вопрос: где он, тот предел, за которым эти кулаки придется пустить в ход?.. На этот вопрос у Николая Ракитина не было ясного ответа. И что есть зло?! Маленький, заплутавший по жизни человек — зло он или нет?..

— Ладно, — в который раз плюнул Николай на эти моральные загвоздки. — Пропадет, так что ж теперь… А придет — думать будем.

— Думать там нечего…

— Думать всегда есть чего, — прервал Ракитин. — Ты мне лучше вот что скажи: как же она, зараза, удрала? Часовые ведь вокруг!

Для Михаила это был не вопрос.

— Коррупция!.. — хохотнул он. — Подошла к парню, подмигнула: хочешь? А он всегда хочет, ясное дело… Ну, и договорились. Она хоть и дура, а уж на это ума хватит. И концов теперь не найдешь: никто не сознается. Не видели, и все тут!

Ракитин подумал, кивнул:

— Похоже на правду. Вот ведь гадство, так я и думал: добром эти бляди нам не обойдутся… Эх, мама дорогая… Ты вот что, Миша. Ты… вы… со своей этой… вы этой ночью лучше воздержитесь от трахтенбергов всяких, ладно?

— Это еще почему?

— Да потому, что всем всегда охота, сам же сказал! Вы там охать будете, кряхтеть, пыхтеть… а остальные слушать вас и слюной давиться? Это, знаешь, дело такое…

— Мы в конец склада уйдем, ни черта не слышно будет. Ори, хоть как бегемот на случке!

— Ну, брат, тут через пять минут все известно станет, не хуже, чем в деревне. Словом, мой тебе совет — воздержитесь.

Михаилу не терпелось заглубить конец в Тамарины просторы, но разумом он понимал, что Николай, конечно, дело говорит.

— Ладно, — пробормотал он нехотя, — посмотрим…

…И вот «блудная дочь», как выразился Подольский, вернулась. Была она вся растрепанная, грязная какая-то, в глаза не смотрела, дичилась…

— Ну-ка, красота, посмотри на меня, — потребовал Меркурьев, но та надулась пуще прежнего.

— Да уж… — проворчал Алексей. — Полная крейзи…

Он усиленно вспоминал описанные Игорем симптомы заражения нановитами. То, что сейчас перед глазами, вроде бы не похоже… но черт его знает!

— Эй, ну чего молчишь? Скажи что-нибудь!

— Пошли на хуй, уроды! — огрызнулась Регина.

— Ну, вот и сказала, — вздохнул Алексей.

Подольский улыбнулся одним уголком рта.

Тут подоспел Ракитин, вызванный кем-то из бойцов, окинул взглядом беглянку. Хорошо Звереву! Для него все просто: нет человека — нет проблемы. Но…

— Нет, — вслух сказал Николай.

— Что? — недослышал Меркурьев.

— Да так, — уклонился майор.

Нет, твердо решил он про себя. Не прав ты, Михаил! Нельзя крушить все вокруг ради благих целей, чтобы добро восторжествовало на мертвой, выжженной земле, — ибо это будет уже не добро. Надо все-таки до последнего, до самого последнего рубежа не причинять зла никому, даже злу! Только так можно спасти этот мир… Вот он, этот мир, — в лице глупой несчастной девчонки, и не перед кем-нибудь, а перед майором Ракитиным, и не кому-нибудь, а майору Ракитину решать, что делать с ним… И с нею.

— Так, — сказал он. — Эй, боец, ну-ка Старостина сюда!

Когда прапорщик-пятиборец прибыл, Ракитин распорядился закрыть «блудную дочь» в пустой бункер, благо такие пока есть, выделить ей на сутки продуктов, воды…

— А там посмотрим, — заключил он. — Помойтесь потом тщательно! — не забыл он сказать прапорщику с бойцом. А Подольскому сказал так: — Валерий, не в службу, а в дружбу, посмотри на продскладе коробки с сухими пайками, сколько их там. Я что-то запись потерял…

Подольский козырнул и отбыл.

Алексей понял, что Николай хочет остаться с ним наедине, и потому спросил первым:

— Ну, и как ты думаешь?..

— Да никак. — Майор, прищурясь, глянул в небо. — Что будет, то и сбудется! Меня сейчас другое беспокоит… — Майор зачем-то оглянулся и понизил голос: — Как ты думаешь, почему эти зомби хреновы умнеют?

Алексей повернулся, посмотрел Николаю прямо в глаза — тот даже опешил.

— Ты что, Леха?!

— Представь себе, я только что об этом думал.

— Представил! И что надумал?

— Ну… — Меркурьев замялся. — Не уверен, конечно, но в целом впечатление такое, что зомби постепенно становятся чем-то единым целым… Нет! Я неверно выразился. Скорее, это что-то единое, чего мы не знаем, день за днем вживается в мир, пытается подчинить его себе, а бывшие люди становятся его органами, щупальцами такими, только… ну, как бы дистанционно управляемыми, мобильными, что ли… Понимаешь меня?

— Да уж чего тут не понять. — Николай вновь оглянулся и от этого рассердился на себя. — Тьфу ты, мать твою, так скоро совсем психом станешь от этой жизни!.. Понимаю я тебя, Леха, да и сам примерно так же думал, только сформулировать не мог. Ну, а ты, как мастер слова…

Тут ученая беседа была прервана. Один солдат припустил бегом к лагерю роты, сунулся в командирский домик, и из него выскочил Рылеев, на ходу застегивая воротник.

Ракитин вмиг позабыл обо всех теориях.

— Что случилось?! — кинулся он к ротному.

— Со стороны шоссе шум моторов! — крикнул на бегу Максим. — Часовой услышал!

Через минуту все были у КПП. Вслушиваться не пришлось: звуки нескольких двигателей слышались уже отчетливо.

— Сюда едут, — сказал Ракитин.

Слух об этой новости в минуту облетел лагерь, взбудоражил всех. У КПП тут как тут очутились Зверев с Подольским.

— Гости? — Михаил подмигнул Николаю.

Главнокомандующий пожал плечами, обернулся к Рылееву:

— Кроме вас, никого сюда не собирались послать?

— Не знаю, — тот был краток.

— Хм… — Алексей попытался по-своему «прощупать» ситуацию, но получилось у него немногое. — Неужели это…

Он не договорил, но все его поняли, переглянулись. Кое у кого вытянулись лица.

Только не у Валеры Подольского.

— Нет, — спокойно сказал он. — Это не зомби, точно.

— Почему? — осторожно поинтересовался Ракитин.

— Там БТР едет. Слышите по звуку двигателя? Вряд ли здесь, в городе, есть такая техника. Значит, оттуда. С Большой земли.

— Так давайте встретим! — загорелся Михаил. — Не дураки же они, поймут, кто мы такие!

— Нет, — сказал Николай. — Надо аккуратно. Пойдет разведка. Зверев, Подольский, Штепа. Валера — за главного. Выясните, кто! Прежде чем убедитесь, в контакт не вступать. Задача ясна?

— Так точно, — кивнул Валера. — Денис, бинокль с тобой?

— У меня все всегда с собой, командир!

— Тогда вперед!

Разведгруппа бесшумно исчезла. Николай постоял, напряженно вслушиваясь в приближающийся рокот, затем вдруг спохватился:

— Да! Леха, как там твой внутренний голос? Общаетесь?

Меркурьев вновь переключил себя на нужную волну: теперь он мог это легко. Мир изменился — немного, но изменился. На ровном привычно-тревожном фоне не обозначилось никаких всплесков. Уже неплохо.

— В норме, — твердо сказал Алексей.

Ракитин заметно повеселел:

— Слава богу! Значит и правда с материка. Лишь бы ребята сдуру не схлестнулись с ними… Хотя Валера-то Подольский мужик здравый, зря и пальцем не пошевельнет.

Что правда, то правда. Жизнь научила Валерия трезво оценивать обстановку и принимать правильное решения. Он совершенно точно рассчитал, по какой улице пройдет колонна, указал Штепе и Звереву их позиции и быстро выбрал себе наблюдательный пункт, откуда улица была видна как на ладони.

Колонна показалась из-за поворота, Подольский глянул в бинокль. Так… «Урал», два «шестьдесят шестых» и БТР замыкающим. Да, это экспедиция оттуда, все ясно. Валера отложил бинокль. Выйти к ним: привет, союзнички?.. Конечно, связь с внешним миром — дело хорошее, но кто знает, какие у них инструкции. Могут быть и такие: огонь на поражение по всему, что движется, а выяснять уже потом. Тогда и ребята врубятся в схватку и полягут рядом. Против бронетранспортера-то особо не попрешь…

Михаил думал примерно о том же, но с другим подтекстом, уже успев обругать себя за горячность. Сидя в засаде, он вдруг испытал то подленькое чувство страха, что подвело его в бою на зоне. До сих пор он старался об этом не вспоминать — больше того, стыдясь и злясь на себя, загонял воспоминания в самую глубь. Струсил — что уж там юлить. Зато потом назло себе рвался во все экспедиции, чтобы переломить, вытоптать страх… И удавалось! Правда, рядом всегда был Алексей, счастливый талисман всей их группировки…

Он скрипнул зубами, пожалев, что Меркурьева нет рядом. Хотя, жалей — не жалей, делу не поможешь…

Михаил сплюнул — и тут краем глаза уловил движение со стороны Подольского. Скосил взгляд — Валера выразительно повторил жест: я выйду, а вы — тихо. Омоновец кивнул: ясно.

— Все! — почти беззвучно шепнул себе Михаил. — Все будет хорошо!..

Штепе командир так же без слов просемафорил: дать сигнал. Тот дал отмашку — понял! И достал ракетницу.

Когда ведущий колонну «Урал» приблизился метров на полста, Денис выстрелил вверх. Машины резко тормознули, и из «Урала» и БТР высыпали вооруженные люди в ОЗК, причем в полном комплекте, закукленные с ног до головы. Примерно с два отделения.

Подольский вышел из-за укрытия и поднял левую руку.

— Эй, пехота, — закричал он, — куда путь держим?..

Один из прибывших — видимо, старший — отстегнул лямки на защитном капюшоне, сдвинул наверх противогазную маску и в свою очередь поинтересовался:

— А вы кто будете?

— Капитан спецподразделения ГРУ Подольский. Со мной бойцы роты химвойск. Два отделения, — соврал, не сморгнув, Валера.

— Шагайте сюда! Перетрем темку.

Капитан колебался лишь пару мгновений. Тут его интуиция сработала не хуже, чем у Меркурьева, — вернее, превратившийся в безошибочное чутье боевой опыт… Все должно быть путем!

Валера махнул своим: я пошел, а вы сидите здесь, будьте начеку. Он шел нарочито спокойно, не спеша. Руки покоятся на висящем на груди автомате. Взгляд расфокусирован, смотрит прямо перед собой. Вот и гости…

Навстречу ему шагнул тот самый дюжий мужик в защитном комбинезоне. Козырнул:

— Капитан Слободчиков. Отряд специального назначения внутренних войск.

Подольский еще раз представился. В двух словах объяснил ситуацию в городе.

— Нам известно о роте химвойск, — кивнул офицер. — У нас две задачи: войти в контакт с ее командиром капитаном Рылеевым и проследовать до объекта под условным названием «Бастион», там найти генерала Ненашева.

— А цель экспедиции, если не секрет? — поинтересовался Валера.

Тот на секунду замялся, затем указал на один из ГАЗов-66:

— Там у нас группа ученых. Специальная миссия! Можете поговорить с ними. Расскажете им обо всем, что тут творится, им информация нужна.

Подольский кивнул и подал знак своим — все сюда.

— Военная хитрость, — усмехнулся он Слободчикову. — Нас всего трое, разведгруппа.

— Да уж понятно, — тоже улыбнулся Слободчиков и вызвал из фургона ученую братию.

Тех оказалось шесть человек. Познакомились. В составе группы были химик-органик, физико-химик, биофизик и трое микробиологов. Старший — профессор Нахимов. Совсем как адмирал, только не Павел Степанович, а Герман Львович.

— Вы меры предосторожности принимали? — спросил Подольский.

— Разумеется, капитан, — барским баритоном ответил Нахимов, рослый представительный мужчина с роскошной седой шевелюрой. — Мы абсолютно в курсе, чем занимался покойный коллега Мерецкой… и отдаем себе отчет, насколько это опасно. Поэтому по вашей территории двигались с предельной осторожностью.

Михаил подмигнул Валере, приглашая его отойти в сторонку, пошептаться. Отошли, и Зверев сказал:

— Слушай, а давай их к нам? Когда еще они до «Бастиона» доберутся!..

Подольский кивнул:

— Я тоже так подумал.

Профессор на предложение отправиться на базу отреагировал благосклонно, однако уточнил:

— Но последнее слово все-таки за господами военными. Как они скажут…

Слободчиков думал недолго:

— Ну что ж, едем к вам. А уж на месте решим, что делать дальше и как лучше добираться до Ненашева.

Прибывших временно разместили в сколоченных на скорую руку казармах. Рылеевские солдатики за эти дни постарались и успели возвести наблюдательную вышку, несколько деревянных бараков, а еще просторное бунгало для командира.

Немедленно собрали штаб. Пригласили прибывших ученых и капитана Слободчикова. Затесались сюда и еще кое-кто из складских — ну что, не гнать же их теперь… Получилось расширенное совещание.

— Нам есть что вам рассказать! — сразу заявил Ракитин.

— Отлично! Я вас очень прошу, — сказал Нахимов, — и особенно вас, коллега, — любезно заметил он Игорю, — рассказывать все в мельчайших подробностях.

Игорь пустился в длинный, скучный доклад, полный таких научных тонкостей, о которых никто и не подозревал, живя с биологом бок о бок все эти дни… Но ученым, видимо, это и нужно было знать: они слушали очень внимательно, кивали, иногда задавали столь же замысловатые вопросы, на которые Игорь отвечал самым обстоятельным образом.

— Да, — вздохнул, выслушав молодого собрата, Нахимов. — Спасибо, коллега, вы очень дельно все изложили, и картина в целом нам ясна. С выводами вашими мы вынуждены согласиться: обстановка весьма неблагоприятная. Весьма! То, что мы знаем о фуллереновых соединениях, заставляет нас склониться к неутешительным прогнозам…. Я не буду вас утомлять специальной терминологией, но поверьте, что это так.

— Верим, — криво усмехнулся Зверев. — В теориях мы не сильны, но и так ясно, что жизнь — говно.

— Надо быть оптимистом! — вдруг ни с того ни с сего ляпнул Павел Рябинин.

Михаил покосился на юнца, но промолчал. Профессор же как-то замялся, и Алексей подметил это.

— Вы что-то хотели сказать, Герман Львович? — пришел он на помощь к ученому.

— Да-а… — протянул тот. — Не знаю, правда, как вы к этому отнесетесь…

— Ну, смелее, смелее, — поощрил деликатного гостя и Ракитин.

Тот наконец решился:

— Теория теорией, но лучше прямого наблюдения никто ничего не придумал. Я это к тому, что… вы опытнее, конечно, и было бы очень хорошо, если бы вы помогли нашим бойцам захватить хотя бы одну особь… как вы их называете, зомби. Если живую — это было бы просто великолепно! Впрочем, в крайнем случае сгодится и труп. Главное, не более шести-семи часов с момента смерти. Тогда бы мы смогли провести комплексный анализ тканей и нейроструктур…

— Погодите, — прервал Зверев. — Чего искать-то! Вон она, эта дура-то наша, Регина. Изучайте на здоровье!

— Простите?.. — не понял Нахимов.

Ракитину пришлось пояснить, что произошло вчера…

— Но мы пока не знаем, заразилась она или нет, — закончил майор. — Ведет себя странно, но она всегда была со странностями. Поэтому… — Николай развел руками.

— Превосходно! — Герман Львович так и подскочил. — Превосходно! Покажите нам эту женщину, и многое станет ясным! А уж анализы подтвердят…

— Или опровергнут, — сказал Алексей.

— Именно так, — кивнул Нахимов.

— В последнее я мало верю… — Ракитин встал. — Ладно, идемте вниз.

Пошли. Нахимов спросил почему-то Алексея:

— А кто она вообще, эта особа?

— Она?.. — замялся Меркурьев. — Да так, молодая девушка… случайно прибилась к нам во время паники…

— Дура! — завершил характеристику Зверев.

— Миша… — поморщился Алексей.

— А че я? Дура, говорю, она и есть дура!..

— Я не дура… — пробормотала Регина, остекленевшим взором глядя в стену бункера.

Стена двигалась. В ней жили мириады невидимых существ… да и не только в ней, но везде, в каждой точке этого мира. Его пространство населено тайной жизнью, о чем люди даже не догадываются! А Регине, которую всегда считали тупой, оказывается, дано познать это — и вот, скрытые сущности открылись ей. Больше того, они заговорили с нею! Она услышала их голоса.

— Здесь… — зазвучало в голове. — Мы здесь, с тобой… Ты с нами… Вместе… вместе… навсегда…

Наверное, к человеку приходят такие призраки, к каким он умственно готов. Регинин разум был готов воспринимать фразы из двух-трех слов, и голоса говорили с ней именно так. Она почувствовала, что губы ее онемели, язык не ворочается… и она как-то особенно, не словом, а умом спросила:

— Кто вы?

Голоса почему-то не ответили, невнятно зашептали, неуловимые тени забегали по углам. Девушке пришлось напрячь слух, но яснее не стало: тени, шелест… И странное дело: некое покалывание ощутилось сперва в кончиках пальцев, затем побежало по рукам, как бы отбирая у человека тело, руки стали как чужие. Она захотела поднять их, но едва смогла перевернуть вверх ладонями — и увидела, как жутко, точно когти хищной птицы, скрючились и затвердели пальцы…

— Кто вы?!

И голоса вдруг заново ожили.

Теперь они звучали гораздо ближе… да что там ближе! Они были уже в ней, везде, они кишели, роились наперебой:

— Мы все… Мы вместе… Ты наша… Иди к нам! Иди, иди, иди!..

Остатки гибнущей души полыхнули ужасом:

— Нет! Не буду! Не хочу! Нет! Нет, нет, нет!..

Этим остаткам чудилось, что они кричат, а на самом деле из перекошенного рта вырвался звериный рык, и страшная сила сжала мышцы свирепой судорогой, разжала — тело швырнуло в дверь, как снаряд, гулкий грохот ударил по коридору, и вслед за ним раздался безумный вопль.

Исследователи только приблизились к входу в склад, как оттуда выскочил слегка очумелый Старостин.

— А, Николай Андреич! — вскричал он. — А я вас ищу. Беда! Пленница-то наша, похоже, того… поехала в деревню Шизовку. Вопит там, бьется, долбится. А орет!.. Я сроду такого не слыхал. Как иерихонская труба.

— Ну все, — обреченно молвил Николай. — Симптомы налицо.

— Да, да… — Нахимов попытался выразить сочувствие, что ему не удалось — научная сторона дела занимала его куда больше. — Коллеги! — обратился он к помощникам. — Распорядитесь подготовить ПЛ. Чтобы начать незамедлительно!

— Что подготовить? — не понял Алексей.

— ПЛ, — пояснил Слободчиков. — Походная лаборатория…

Когда спустились в коридор, услышали знакомый не то стон, не то вой, то ли угрожающий, то ли тоскливый… и вдруг он взорвался адским рыком.

Обитатели базы отнеслись к этому привычно, а вот гости побледнели и переглянулись. И тут же раздался страшный удар в железную дверь. «Буммм!..» — гулко прокатилось по коридору. И вслед за тем:

— Ры-ы-ы-а-а-а!.. — рев, который невозможно передать никак.

— Здесь, — с опаской указал Старостин на запертую дверь, и в тот же момент та содрогнулась от удара, даже выгнулась слегка. И еще удар! И вновь эхо раскатилось по подземелью.

Какое-то время все стояли близ двери, слушая, как существо рычит, мечется, бьется взаперти, — и не знали, что делать. Возник стихийный совет.

— …А чего думать-то? — гнул свое Зверев. — Дверь резко приоткрыть да и влупить в башку! Вот и все.

— Ты стрелять будешь? — хмуро спросил Ракитин.

— А хоть бы и я!

— Нет-нет, господа! — вмешался Нахимов. — В голову ни в коем случае! Мозг этих существ — ценнейший экспонат, нам нужен неповрежденный экземпляр…

— Нужен? Ну, так идите сами! — огрызнулся Зверев.

— Погоди, Михаил, — одернул его Ракитин. — Дело в том, — обратился он к биологу, — что этих тварей можно только так нейтрализовать. Или поджечь. Но это вас, как я понимаю, еще меньше устраивает…

— А если спровоцировать массивную кровопотерю? — предложил профессор.

— Яснее, пожалуйста, — чуть поморщился Ракитин.

Ученый муж выразился яснее. Он имел в виду мгновенную спецоперацию: кто-то распахивает дверь, а лучший стрелок базы метким выстрелом поражает объект в сердце либо в какую-то крупную артерию, например шейную. После этого дверь так же стремительно захлопывается, и остается только подождать, пока объект сам собой не отдаст концы от потери крови. Или, на худой конец, обессилеет так, что — вот он, подходи, бери его… При этом себе интеллектуал отводил скромную роль наблюдателя, отговариваясь, что его звездный час придет позже, когда нужно будет вскрывать и исследовать труп.

— Ну, и кто у нас лучший стрелок? — обвел всех взглядом Николай. — Старостин?

— Да я больше из своего спортивного привык… — неохотно отозвался тот.

Слепяна никто на совещание не звал — ясно, что человек не в себе, его и не стали беспокоить. Однако каким-то неизвестным образом — отошел от шока, любопытство заело?.. — он просочился в штаб.

— Как это кто?! — удивился Вазген. — Да капитан наш! — И ткнул пальцем в сторону Валеры. — Муху на лету бьет! Он же снайпер первостатейный…

Все взоры с любопытством обратились на Подольского. А он быть в центре внимания терпеть не мог.

— Ну, слухи о таких мухах несколько преувеличены… — от нежелания объясняться Валерий заговорил с юмором и даже почти в рифму, но ученые наперебой зашумели, и пришлось разъяснить, что он, капитан Подольский, действительно снайпер и на его боевом счету не один десяток врагов…

— Так это же прекрасно! — воскликнул Нахимов. — Это превосходно решает проблему!..

Последнее слово утонуло в грохоте и вое: монстр в обличье человека заметался по камере, круша тело о стены, и Алексей мельком подумал: почему?.. Ведь эти твари перестраиваются, умнеют! Но сразу же себе и ответил: видно, на редкость неудачный экземпляр. Даже нановиты не могут сладить с несокрушимым мозгом проститутки…

Дикая кутерьма за дверью сделала дело: военные, в отличие от умника-биолога, которому все казалось так легко, понимали, что это будет совсем не легко, но другого-то выхода все равно нет… Решились.

— Кроме «Макара» есть что? — спокойно спросил Подольский. Настала недоуменная тишина, и он пояснил: — Наверняка так наверняка. Надо что-то такое, у чего бой поточнее. «Стечкин» хотя бы.

— А, это должно быть, — не очень уверенно сказал Старостин. — Сейчас посмотрю. Эх, мой спортивный дома остался! Из него бы я точно муху сшиб! А тут…

Он махнул рукой, быстро сгонял на другой склад и через пять минут притащил абсолютно новенький «Стечкин» 1955 года выпуска: более полувека пистолет тихо пролежал на разных складах. Ну, вот и дождался — пришла его пора…

Подольский проверил работу механизмов оружия: все в порядке. Вставил магазин с патронами.

— Давайте, — велел он.

Роли распределили так: Старостин распахивает дверь, Подольский стреляет, Зверев и Слободчиков страхуют. Остальные пялят глаза… в сторонке. Все вроде бы предусмотрели! Но… сколько у Валеры в жизни случалось таких «но»… и на душе у него сейчас было беспокойно. Он не был уверен, не знал, что из этого всего выйдет.

Не знал и Алексей — до последней секунды. Его «радар» как-то крутился вхолостую, хотя Меркурьев привычно, уже не замечая того, включился в боевой режим… Но вспышка — и он все понял.

Хотел крикнуть и не успел. Старостин рывком отпер дверь.

Прапорщик отпер дверь, и та со страшной силой отлетела в сторону — тварь рванулась наружу. В одно мгновение мощным ударом превратившаяся в зомби путана почти снесла голову бедолаге Старостину: твердый ноготь вспорол шейную артерию. Прапорщик всхлипнул, схватился за шею… но кровь хлынула фонтаном — и все. Валера ничего не смог сделать, кроме как отскочить, сгруппировавшись, влево.

— Бей! — вякнул кто-то.

Тварь бессмысленно ломанулась в коридорный тупик. И тут на ее пути возник майор внутренней службы Слепян. Какой такой бес подбил его шагнуть в проход в попытке задержать несущееся во всю прыть чудовище? А неслась она — опять же! — совершенно не по-человечески, корпус прямо, ноги в полуприседе, руки врастопырь — зрелище идиотское настолько, что Алексею вдруг стало смешно.

А вот Вазгену было уже совсем не до смеха — вообще никак уже не было. Потому что зомби мощным ударом проломила ему грудную клетку. Тело майора отлетело в сторону и шмякнулось оземь. Но это лишь ненадолго задержало бывшую проститутку.

Подольский среагировал мгновенно — двуручным хватом вскинул оружие — выстрел! Пуля пробила сердце, существо подпрыгнуло, страшный вой резанул по ушам. Но оно и не подумало упасть: так же нелепо припустило дальше, брызгая кровью на пол.

Ствол «Стечкина» вскинулся выше и правее. Выстрел! Пуля попала в шею, перебила позвоночный столб. Тело, враз потеряв связь с мозгом, с размаху грянулось на пол, завопило, забилось… это была уже агония.

Впрочем, сколько она могла продлиться — тот еще вопрос. Все потрясенно взирали на дело ее рук. Кто-то из ученых побежал прочь, мучительно удерживая позыв рвоты.

— Слабонервные… — вздохнул Алексей.

По ходу возникла полемика.

— Отрубить башку на хрен! — радикально подошел к проблеме Зверев. — Лопатой, вон, или тесаком… А то ее так часа два колбасить будет.

— Нет, нет! — испуганно запротестовали ученые. — Объект должен быть по возможности сохранным!..

Сохранным так сохранным. Мертвецов унесли, тело зомби, затихая, хрипело, стонало, скребло ногтями бетон… а биологи забегали, развертывая лабораторию в одном из бункеров, вытаскивая из герметичных пакетов стерильные халаты, шапочки, перчатки…

А у Алексея неожиданно возникло сексуальное желание, и он, полагая, что делать здесь больше нечего, решил отправиться к Свете — но тут его задержало внезапное обстоятельство.

— Господа, господа! — восклицал один из «ботаников». — Извините, маленькая просьба!.. Нам бы взять образцы тканей здорового человека, для сравнения. Наглядно увидеть биохимические отличия в самой структуре ДНК… — Тут ученый сказал что-то такое, из чего поняли только то, что если бы кто-то желающий разрешил взять у себя кровь из вены, какой-то соскоб слизистой из полости рта и еще что-то — то это было бы хорошо.

— …таким образом, — завершил биолог. — Кто хочет?.. — взгляд его упал на Зверева. — Вы, молодой человек?

— Э, нет, — поспешно отступил Михаил. — Воевать — да, а это… нет уж, пусть другой кто-нибудь.

Ученый так растерялся, что Меркурьеву стало его жалко.

— Да ладно, — махнул он рукой, — можете у меня взять.

— Вот и хорошо! — Биолог обрадовался.

Явился шприц жутковатого вида, с ним за компанию какие-то трубки и пластиковые шпатели. Ученый ловко и совершенно безболезненно вытянул у Алексея из вены кровь, поскреб шпателем по щеке изнутри, взял кроху эпителия с предплечья…

— Вот и все!

Михаил ощерился:

— Ну, Леха, теперь ты точно подопытный кролик!

— Пустяки. — Алексей опустил рукав, мельком глянул, как Подольский со Штепой, уже облаченные в резиновые комбинезоны с рукавицами, подхватили конвульсивно дергающееся тело и поволокли в лабораторный отсек под причитания ученых, суетившихся вокруг. — Главное, что не подопытный зомби, — неловко пошутил Меркурьев, и сам ощутил эту неловкость. — Ладно, пойду я. Дела!

Дела у него были известные. Выскочив из подвала, он бодрым кобелем пустился разыскивать Свету — после возни с анализами страсть и вовсе горела в нем огненной дугой. Алексей был этому и рад, и смущен немного… А вот и Света — как нарочно вывернулась из-за угла.

— Привет! — Орел-любовник приосанился.

— Здравствуй. — Она с подозрением взглянула на героя своего романа. — Что это ты такой взбудораженный?

— Эротическая эйфория! — отрапортовал складской донжуан.

Глупо, конечно, но Алексей давно заметил: чем пошлее комплимент, тем и неотразимее, причем убивает наповал что дур, что умных — все равно.

— Да?.. — нежно проворковала девушка.

— Да. — Алексей приобнял ее, шепнул на ухо. — Ты знаешь, я просто не могу! Такое сильное желание!.. Хочу, чтоб мы, как дикари, набросились друг на друга, почти как звери… — и дальше понес совсем вздор, но Свете, понятно, только того и надо, она сама возбудилась — представила, должно быть, как дикари петрушатся под пальмой, голые, потные…

Короче, влюбленные дружно ринулись в дальнее подземелье, где никого не было. Только шмыгнули туда, как Алексей цепко облапил Свету, стал сдирать с нее одежду — и острота вожделения достигла пика.

— Сумасшедший!.. — хихикнула девушка, охотно сбрасывая кофточку.

Алексей прижал ее спиной к стене, стал сдергивать джинсы. Она вцепилась в его ремень, и через десять секунд двое штанов упали на пол.

— Я даже не подмылась… — успела сообщить бывшая телезвезда, на что Алексей рыкнул:

— Я двадцать лет не подмывался!.. — вспомнив какой-то дурацкий голливудский фильм.

Полураздетые, они страстно, со стонами дышали, хватали губы пересохшими губами, руки жадно блуждали по телам… Алексей грубо вломился коленом между ног девушки, раздвинул их — и вогнал член в горячую влажную глубь.

Света вскрикнула, впилась ногтями в плечо любовника. А он бешено работал всем телом — со стороны и вправду будто дикий танец, радость жизни папуаса. Стремительно нарастало знакомое чувство, мощно и остро втягивающее туда, откуда лишь один выход… то есть выброс… вот он, уже рядом, рядом, рядом… о-о-о!..

— О-о-о!.. — вырвалось из горла в унисон с фонтаном спермы, хлестанувшим снизу вверх.

— А-а-а!.. — закричала Света, не в силах справиться с бурей наслаждения…

…Время пропало и вернулось.

Мужчина и женщина обхватили друг друга и стояли так, не в силах шаги ступить и чувствуя, как мелко дрожат ослабевшие ноги.

— Ой… — капризно простонала Света. — Это было нечто… Но я, по-моему, сейчас упаду… Сил нет.

Алексей огляделся:

— Там дальше упаковки с обмундированием были…

Они кое-как оделись, доплелись до этих упаковок и рухнули на них в изнеможении. «Хорошо! — подумал Алексей. — Хорошо…» Мягкая волна качнула тело, качнулся бетонный пол, и Алексей Меркурьев поплыл в далекую страну, где свет и нежность… и никаких бед, никаких, мать их, умников, только и знающих делать гадости…

Алексей вздрогнул. Ничего себе! Уснул, что ли?

Да. Он приподнял голову, огляделся. Света лежала на его плече, посапывая. Сколько времени прошло — неизвестно.

Он попробовал растолкать девушку, но та, не открывая глаз, промурлыкала:

— Ой, я так сплю сладко… Полежу еще… Ты иди, если надо, я потом сама выйду.

— Ладно. — Алексей вскочил.

Он чувствовал себя на редкость бодро. Все тело точно налилось силой, ноги упруги, взор ясный, руки — хоть стальной лист рви. Таким волнорезом он выскочил наружу и сразу столкнулся со Зверевым.

— О! — воскликнул тот. — Ты куда пропал?!

— Да так, делишки.

— Знаем мы твои делишки. Светку дергал, что ли?.. Да ладно, чего тут! Гордиться надо… Ладно, не в этом дело. Тебя тут эти пилюлькины да пробиркины искали, доктора, в смысле. Прямо землю рыли! Чего-то там в анализах такое у тебя, что они чуть не облезли.

У Алексея упало сердце:

— То есть? Что именно?!

— Да нет, не ссы! Ничего плохого. Наоборот, что-то такое, что, мол, типа супермен, что ли. Я им говорю: а то! Леха-то у нас за ясновидящего…

— Глупости! — недовольно прервал Алексей.

— Ну, вот тебе и глупости — и наука подтверждает… Да вот они сами и есть, пробиркины! Долго жить будут.

К ним приближались Нахимов и еще двое. Все имели вид насколько торжественный, настолько же и озадаченный.

— Алексей… — начал Нахимов.

— Владимирович, — подсказал Михаил и подмигнул Меркурьеву.

— Алексей Владимирович! Мы хотели бы с вами поговорить.

— Уже говорите, — усмехнулся Меркурьев.

— Да-да-да… Вы знаете, когда мы стали изучать пробы крови у вас и у… у объекта, то мы были поражены…

Видимо, лицо у Алексея вытянулось — профессор замахал руками:

— Да не волнуйтесь вы так! Нет, вы совершенно здоровы, даже более чем. В отличие от клеток объекта, с вашими все так замечательно!..

— А с теми что?

— О, это целая история. Там идет полная блокировка функций внутриклеточного материала. Особенно поразительна ситуация с митохондриями…

Дальше ученый понес обычную научную галиматью. Меркурьев со Зверевым переглянулись, как бы говоря: мы-то с тобой понимаем, что заумью это кажется лишь профанам — таким, как мы, прости меня Господи!..

— А у ваших клеток этого, конечно, нет, — между тем продолжил биолог. — Но! Я недаром сказал «более чем». Нас поразила, до крайности поразила их исключительная активность. Они, образно говоря, будто подстегнуты чем-то! Вообще, знаете ли, метаболизм человека отличается от животных особой интенсивностью. Человек — совершенно особая энергофабрика, огромное количество энергии на единицу массы… Но у вас! У вас этот процесс просто невероятный! Такое должно быть у спортсмена в момент сверхусилия… Кстати, вы вообще как себя чувствуете?

— Как Геракл, — кратко ответил Алексей.

— Вот как? Превосходно, превосходно! В таком случае…

Но случай не состоялся. Из-за угла выбежал Слободчиков:

— Товарищи ученые! Центр на связи. Срочно! Профессора Нахимова!..

ГЛАВА 17

Пока гости вели переговоры с «Большой землей», как уже успели прозвать на базе то, что по ту сторону заградотрядов, — Алексей сидел на складском крыльце в раздумье.

«Черт возьми! — думал он. — Что все это значит?..»

Теперь его физическое состояние стало не просто хорошим, но превосходным — таким, каким никогда в жизни не было. Сила распирала мышцы, каждый вдох втягивал воздух так, что где-то на другом конце света, в Южной Африке, листья должны были мелко подрагивать на пальмах… А то, что происходит в радиусе нескольких километров, — это как будто стало прямым продолжением его, Алексея, нервных окончаний.

Да вот беда: все не мог он разобраться в этой волне восприятий, здесь был еще сумбур… Но Алексей был уверен: и это дело времени. Вопрос лишь в том, будет ли оно, это время?.. Вот тут он ничего не мог сказать.

Раздумья были прерваны возвращением профессора Нахимова. Выглядел он огорченным.

— Извините, Алексей Владимирович…

Алексей сперва не понял, зачем профессор извиняется, но все разъяснилось.

Когда ученые разобрали труп несчастной Регины на запчасти, они поняли, что в принципе могут узнать все, что им нужно, и поэтому поездка в «Бастион» не имеет смысла — о чем Нахимов и доложил на «материк». Но обеспечивающий их охрану капитан Слободчиков заявил, что у него приказ: по-любому необходимо войти в контакт с группировкой генерала Ненашева. И что, по крайней мере, руководитель научной группы профессор Нахимов обязан его сопровождать, а остальные — на свое усмотрение. Не хотят ехать — не надо, никто принуждать не собирается. На «Большой земле» подумали и решили, что добраться до Ненашева все-таки надо.

— …так что придется нам ехать в этот, черт бы его побрал, «Бастион».

— Счастливого пути, — довольно равнодушно пожелал Меркурьев. — Надеюсь, все будет хорошо.

— Да-да, конечно… — Герман Львович замялся.

Алексей по опыту знал уже, что маститый биолог не решается сказать нечто деликатное, и по-дружески поощрил его… Руководитель экспедиции раскрыл карты.

Сказать, что профессор заинтересовался Меркурьевым, — значит, ничего не сказать. Слова Зверева о ясновидении он воспринял абсолютно всерьез. Дело в том, что его уже много лет волновала тема о сверхвозможностях человека — и все эти годы он в своем научном всеоружии топтался на одном месте. Множество косвенных намеков на то, что в человеческий организм заложены огромные резервы… и ни одного прямого доказательства. То ли да, то ли нет — и так годы, годы и годы. И вдруг — Алексей Меркурьев! Вот уж находка так находка.

— …я, разумеется, не смею настаивать, но был бы чрезвычайно признателен, если бы вы отправились вместе с нами. Для вас ведь это не более чем рядовая поездка… а кроме того, прямая связь с «Бастионом» тоже, знаете ли, не фунт изюму. Если бы вы согласились…

— Ладно, ладно. — Алексей засмеялся. — Наука требует жертв, в том числе и моральных. Но только с доставкой туда-обратно!

— Разумеется! Разумеется!.. — Профессор чуть не захлебнулся от восторга. — Но… есть один нюанс…

— Господи! Ну что там еще?!

Нахимов длинно откашлялся, прежде чем отважился сказать, что было бы совсем прекрасно, если бы Алексей Владимирович не возражал против того, чтобы принять участие, так сказать, в полевом эксперименте…

— Короче! — чуть не взвыл Алексей.

Короче, ученым страсть как хотелось, чтобы Меркурьев довел роль подопытного кролика до конца. Для этого они предложили надеть ему «электронный шлем» — набор электродов новейшей системы, который даже не надо специально крепить: просто такая сеточка, похожая на ту, что раньше надевали дамы для укладки прически. Нахимов вполне доходчиво разъяснил, что этот прибор может отлично работать и давать достоверные данные в любых условиях, вплоть до боевых.

— Ну хорошо, — согласился и здесь Алексей — самому стало любопытно.

«Шлем» действительно представлял собой синтетическую сетку с двумя дюжинами блестящих металлических «таблеток»: они-то и являлись антеннами, улавливающими импульсы мозга и передающими радиосигналы на компьютер-ноутбук, который может находиться, как пояснил щуплый ассистент профессора, в радиусе двадцати — тридцати метров… Тут как тут оказался неугомонный Паша Рябинин, посмотрел на прибор, авторитетно подтвердил, что так оно и есть:

— У нас в одной лаборатории нечто похожее делали… — заявил он, после чего тоже напросился в поездку.

Доложили Ракитину — тот согласился, хотя в душе, конечно, не очень-то ему хотелось отпускать ребят… Но он понимал, что это нужно.

Неожиданно вызвался сопровождать экспедицию и ротный Максим Рылеев. Сделал он это не случайно, так как все это время изнутри его грызла совесть, что он так и не выполнил приказ командования и не достиг заданного объекта — а именно «Бастиона». Он вспомнил свое обещание вышестоящему офицеру обязательно войти в контакт с генералом Ненашевым.

Еще когда рота прибыла на место и прямо на территории базы МЧС был разбит палаточный лагерь, Рылеев тут же связался со своим командованием. Услышав знакомую хрипотцу командира полка, доложил обстановку. Сообщил, что пришлось изменить маршрут.

— Я все понял, капитан, — донесся до него сквозь помехи голос комполка, — вы ведь там не в бирюльки играете, так что действуйте по обстановке. Но связаться с Временным штабом все же необходимо. Ты понял меня, сынок?..

— Так точно, товарищ подполковник! — бодро отрапортовал Максим.

— Отлично. Держи меня в курсе всех событий. На связь будем выходить в восемнадцать ноль-ноль на той же частоте. Подтверди.

— Есть выходить в восемнадцать ноль-ноль на той же частоте.

— Тогда отбой. Удачи тебе, капитан.

После этого прошло уже немало времени, но капитан так и не выбрался съездить в «Бастион». И вот наконец такая возможность представилась. Он возьмет пару отделений и будет сопровождать столичных гостей в экспедиции.

Ну, и не обошлось без Михаила. Куда Меркурьев — туда и Зверев. Никак не угомонится бравый омоновец. Николай, узнав об этом, буркнул:

— Жить без приключений нам никак нельзя… — но вынужден был согласиться.

Алексею очень захотелось, чтобы Света проводила его в эту поездку, он поискал глазами, нашел Тамару Викторовну… та все поняла по его взгляду и сказала только:

— Где?

Алексей сказал где — и через пять минут Света, припухшая со сна, жарко обняла его, уже никого не стесняясь, прижалась щекой к щеке…

— Я люблю тебя, — шепнула она ему на ухо.

— И я тебя, — сказал он так, что слышала его она одна — а больше никому и не надо.

В дороге Алексей практически забыл про эксперимент, про сетку у себя на голове — он включился в привычный образ действий, и тут ему стало ясно, что он ощущает или чувствует?.. черт его знает, и слова не подберешь! — так вот, он, Алексей Меркурьев, реально воспринимал пространство так, словно оно было продолжением его самого, словно от его рецепторов протянулись в мир незримые нити, пронизали, изменили геометрию нескольких ближайших километров… это было пока не очень отчетливо, но и не так смутно, как вчера-позавчера, Алексей вспомнил свои же слова про «дело времени» и ухмыльнулся. Вот оно, время, работает пока.

Пространство, прощупываемое Алексеевым «радаром», было смутным. Ни живым, ни мертвым — каким-то затихшим… законсервированным — вот верное слово. Очень нехорошо было то, что «радар» как-то совсем не ощутил в округе никакого человеческого присутствия — ну ни малейшего! Что это значит — за какие-то неделю-полторы вообще людей не осталось?! В это не верилось, но факт есть факт: по крайней мере, на пути от складов до «Бастиона» ничто не дрогнуло в душе Алексея Меркурьева: пустыня.

Но тихо ведь — вот что еще странно. Тихо — и тишина эта совсем не спокойная. Даже не тишина. Затишье. Почему так? Почему, почему, почему?..

Словом, невесело было Алексею, и даже когда колонна подъехала к массивному зданию «Бастиона», он не ощутил ничего. Единственное, что грело душу, — Светин поцелуй, ее объятия и слова, сказанные на прощание. Ради таких слов стоит жить, даже если весь прочий мир, как заявил Зверев, говно.

Подходы к зданию были перекрыты основательно — бетонными блоками, оставлявшими проезды, по которым могла пройти лишь одна боевая машина. Да и те были перегорожены сварными конструкциями типа противотанковых ежей.

— Да уж, забаррикадировались… — произнес кто-то из ученых, ехавших вместе с Алексеем в кузове «Урала».

— «Бастион»! «Бастион», ответьте группе, — донесся из кабины голос Слободчикова, и через секунду сквозь эфирные помехи ответил властный бас:

— Группа, вижу вас. Открываем!

Алексей стянул с головы сетку, повернулся к исследователям:

— Ну как? Нобелевской пахнет?

Те не ответили. Трое — во главе с Нахимовым — завороженно уставились в экран ноутбука. Затем профессор разомкнул уста:

— Это потрясающе… — еле вымолвил он и перевел изумленный взор на Меркурьева: — Алексей Владимирович! Как вы себя чувствуете?!

Короче говоря, прибор выдал показатели, что состояние здоровья и интенсивность мозговой деятельности у испытуемого такие, как у космонавта, йога и математического гения, вместе взятых. По всем данным науки, любой человеческий организм в таком режиме может работать минут десять максимум. Любой — но только не организм Алексея Меркурьева.

Тут набежали обитатели «Бастиона»: освобождать проезд машинам. Многие из них были в форме МЧС — и все искренне радовались гостям. Алексей их отлично понимал: увидеть, что тебя не забыли, что есть еще жизнь за стенами твоей крепости, для человека, живущего в осаде, великое дело.

Один из них, молодой капитан, заглянул в кузов:

— Здорово, народ! С наших складов есть кто?

— Я, — ответил Меркурьев.

— А! Ну и как там у вас? Что Коля Ракитин, командует?

— Руководит. — Алексей улыбнулся.

— Ну, привет ему. Еще кто из наших есть там?

Алексей стал отвечать, вспомнил многое. Гусева, Сабирьянова, Старостина… печаль слегка прижала сердце. Но тут собеседника окликнули:

— Володя! Ты работать будешь или разговоры разговаривать?.. — И офицер, подмигнув, исчез из виду.

Путь расчистили, проезд был свободен. Колонна вкатила в тоннель, а оттуда во внутренний двор: «Бастион», в сущности, и был выстроен как настоящий замок, только двор показался Алексею тесноватым и мрачным каким-то, к тому же заставленным всякой спецтехникой. Руководство местного МЧС все же неплохо подготовилось к неприятностям.

Герман Львович оторвался от ноутбука:

— Приехали? Да-да… Алексей Владимирович! Мне, очевидно, придется идти сейчас к генералу, так я уж вас попрошу пройти со мной. Трое составляют совет, как говорили римляне… А это, — он постучал пальцем по клавиатуре, — необходимо обсудить!

— Обсудим, — кивнул Алексей.

Голос Слободчикова из кабины:

— Профессор! Генерал Ненашев ждет нас.

Проход по длинным полутемным коридорам «Бастиона» запомнился как сновидение: гулкие шаги, какие-то люди, лица… или даже не так — люди без лиц: никого из встреченных Алексей потом не смог бы узнать. И в этом было нечто новое: словно теперь вокруг него, Алексея Меркурьева, стало меняться не только пространство, но и время… Впрочем, это мелькнуло на миг и пропало.

В приемной Слободчиков повернулся к Меркурьеву и сказал вежливо и твердо:

— Извините, но насчет вас у меня указаний нет. Я должен доставить к генералу только профессора Нахимова, а уж дальше вы сами.

Алексей вскинул руки в знак понимания:

— Вопросов нет, капитан! Служба есть служба.

Слободчиков с Нахимовым исчезли за массивной дверью.

Алексей провел рассеянным взглядом туда-сюда. Вопрос «почему?», донимавший его в дороге, кажется, начал обретать очертания ответа — и ничего хорошего ждать от этого ответа не приходилось.

Зато сейчас — вот прямо вмиг, сию секунду! — что-то должно произойти. Алексей даже вздрогнул. Что?!

Дверь приемной распахнулась и в нее шагнул… Юрий Павлович Федотов, главный редактор «пятерочек». Увидел Алексея — и обмер.

— Меркурьев! Алексей!.. Ты? Живой?!

Подскочил к нему, приобнял, потряс. Они обменялись крепким рукопожатием.

— Живее всех живых, Юрий Павлович.

— Какими судьбами?..

Алексей как мог кратко изложил суть дела, и тут открылись двери кабинета, вышел Слободчиков.

— Вас ждут, — сказал он Алексею.

— Пойдем, — подтолкнул Меркурьева бывший босс. — Я тоже сюда. Мы ведь с Петровичем старые друзья-приятели…

Когда журналист увидел генерала, сердце больно кольнуло: так похудел, осунулся и постарел Сергей Петрович за эти несколько недель. Тогда, на ликвидации пожара, он смотрелся бравым здоровенным мужиком — сейчас же перед глазами Алексея Меркурьева предстал старик.

Но голос у него остался тот же — на десять генералов хватит.

— А! Знакомые все лица… Виделись на пожаре, помню, помню. А ведь ты хитрец — за яйцеголового себя выдал, типа — ученый я, сами мы не местные… Проникли-таки, журналюги!.. Ну-ну, понимаю, работа есть работа.

— Моя школа, Сергей Петрович! — с гордостью высунулся редактор.

— Молодец, Палыч, растишь кадры. Ну, присаживайтесь, потолкуем.

Сели. Ненашев предложил:

— Коньяку хотите?

Алексей с профессором отказались, Юрий же Павлович охотно принял угощение. Из сейфа явились коньяк, рюмки, пара яблок.

— Скромно, но по-товарищески, — подытожил Сергей Петрович. — Хорошо, Палыч, что зашел, как раз есть тема. Кадр-то твой, — Ненашев кивнул на Алексея, — говорят, уникум! Вон, ученые в ступоре от него.

— Других не держим! — Юрий Павлович шутливо приосанился, хоть и не совсем понял, о чем речь.

Но дальше разговор пошел серьезный. Нахимов подробно доложил об эксперименте, о показаниях компьютера. Сергей Петрович за это время успел принять рюмки три, главред ограничился парочкой… Герман Львович излагал четко, ясно, — молодец. Когда он закончил, Ненашев плеснул себе еще, махнул и спросил:

— Вывод?

— Вывод очевиден. — Профессор пожал плечами. — Меркурьев Алексей Владимирович представляет собой крайне редкий феномен: его возможности превосходят возможности обычного человека… ну, как минимум на порядок. На порядок! Причем — это очень важно, прошу обратить внимание! — сам Меркурьев стал ощущать рост этих возможностей лишь в последнее время, в условиях сложившейся критической ситуации…

— Пограничной, — усмехнулся Алексей невесело.

— Да. — Нахимов кивнул. — Значит, нет худа без добра: именно этот кризис и включил те резервы, что прежде были скрыты. Полагаю, что у него эти способности и ранее были повыше, чем у прочих, но напряженная обстановка спровоцировала их активацию…

Алексей давно уже заметил, что Юрий Павлович, поглаживая пальцами рюмку, задумчиво щурится — а этот прищур был всем сотрудникам газеты хорошо знаком. Он значил, что шефа посетила большая и непростая мысль…

Так оно было и на сей раз.

Федотов резко повернулся к ученому:

— Послушайте, профессор… А вы не попытаетесь развить вашу мысль дальше?

— Простите, не понял?.. — пробормотал Герман Львович.

— Почему способности Меркурьева вдруг ожили именно после катастрофы?

— Ну… Полагаю, это я и изложил… Сильнейший стресс послужил, так сказать, спусковым крючком…

— Ну да, — нетерпеливо перебил Федотов, — это мы слышали. А вы не думали, что спусковой крючок другой?

— Какой же?

Юрий Павлович сделал паузу — и хлопнул словом, как козырем:

— Нановиты!

Его сперва не поняли, поэтому он все разъяснил. Палыч выдвинул гипотезу: а что, если на сотни тысяч… может, и на миллионы людей приходится один такой, чья реакция на попадание в организм некоторого количества нановитов оказывается нестандартной. Даже обратной! Вместо того чтобы заразиться и стать рабом этих чертовых невидимок, организм, наоборот, резко включает скрытые резервы и заставляет уже нановиты работать на себя…

— Вздор! — запальчиво вскричал Герман Львович. — Совершеннейший вздор! Мы ведь исследовали ткани зараженного организма и… биоматериал нашего уважаемого Алексея Владимировича. Ничего общего! Ничего!..

— Так я о том же! — с не меньшим азартом выкрикнул главред. — На миллион обычных организмов приходится один необычный — вот я о чем.

— Ну, Юрий Палыч, — Алексей развел руками, — я начинаю чувствовать себя экспонатом…

— А как ты вообще себя чувствуешь, а, журналист? — внезапно спросил генерал.

Вопрос не в бровь, а в глаз! Меркурьев хмыкнул:

— Да черт-те как я себя чувствую… — И он передал свои ощущения при сегодняшней поездке.

Ненашев тут же оживился:

— Так, так… Значит, говоришь, тишина?

— Затишье, товарищ генерал.

— Да. — Ненашев грузно встал, прошелся по кабинету. — Ну что, умники-теоретики, теперь ясно?

На миг наступило безмолвие. Затем Федотов осторожно вымолвил:

— Честно говоря… пока не очень.

— Тогда поясняю, — спокойно ответил генерал. — Я не знаю, — он указал взглядом на Меркурьева, — каковы причины его ясновидения, зато знаю, каковы будут последствия. Раньше догадывался, а теперь знаю. Почему в городе шаром покати? Ладно, я уж про людей не говорю, но зомби-то эти сраные где? Почему от них ни слуху ни духу?.. А потому, что они эти дни организовались, группировались… а теперь, скорее всего, уже где-нибудь отрабатывают взаимодействие.

— Слово в слово, — вздохнул Алексей.

— Что?

— Да мы с Ракитиным к похожим выводам пришли…

— А, ну что же, Коля мужик с головой. Вот вы еще прислушайтесь как следует, особенно ночью — тогда слышно лучше: если услышите какие-то подозрительные звуки, особенно шум моторов… значит, все, пишите письма.

— Вы полагаете, эти существа смогут освоить технику? — с каким-то даже испугом спросил Нахимов.

— А тут и полагать нечего, — усмехнулся Алексей. — Уже освоили! Мы в этом убедились. Они… вернее, оно ведь уничтожает ядро личности, а профессиональные навыки старается сохранить. Тело для них машина! Робот. Лучше не придумаешь! А вся техника «заточена» именно под человеческое тело, так что машина к машине… Поначалу, это верно, они все подряд крушили, но то был начальный этап. А теперь вороги наши, надо думать, организованы. Биотехномасса!..

— И когда нам ждать штурма?

— Думаю, что со дня на день, — с олимпийским спокойствием ответил генерал и наполнил рюмку. — Будешь, Палыч?

— Нет, спасибо… Так, слушай, может, разведгруппы послать по городу?

Сергей Петрович опрокинул рюмку, мощно выдохнул и сказал:

— Бесполезно. И поздно к тому же… Ну и… сам знаешь.

— Что такое? — Алексей насторожился.

Ненашев с Федотовым переглянулись.

— Да не хотелось бы… — скривился генерал, — ну да что там! Тайны Мадридского двора… Неладно у нас. У нас же тут штаб, мать его курица, наш вице-губернатор… Вонючий мужчинка, как нужник на вокзале. Власть свою начал показывать! А сам по жизни-то умеет только бюджеты пилить да конкурентам в карман срать. Ну, слово за слово, я его и послал на хуй. А если еще, говорю, рот разинешь, шлепну и скажу, что так и было. Так и сказал! Кто он мне? Так, мешок кишок. Ну, теперь он мне гадит как может: в докладах, конечно, по-другому — ручонки-то коротки. Ну да хер с ним! Придет время — будет раком передо мной стоять. Прорвемся!

— Тогда нам срочно домой надо. — Алексей встал. — Укрепляться будем.

— Укрепляйтесь. — Сергей Петрович тоже поднялся. — Только…

— Что?

— Да ничего. — Генерал махнул рукой. — Держитесь, ребята! Николаю от меня большой привет.

— Сергей Петрович, — заторопился Нахимов, — я бы тоже хотел вернуться к ним на базу… то есть все мы, здесь еще двое моих коллег…

— Да на здоровье, я-то здесь при чем. — Генерал пожал плечами. — Вы птицы вольные, куда хотите, туда и летите.

— Я провожу их, — сказал Юрий Павлович.

— Слушай… — сказал главред, понизив голос и зачем-то обернувшись, когда они пустились в обратный путь по темным коридорам. — Петрович зря языком трепать не будет, не тот человек. И интуиция у него будь здоров, поверь мне на слово. Если уж он… — тут Палыч невесело покачал головой, — подозреваю, что прогнозы у него не ах. Даже насчет нашего замка-цитадели. Так что…

— Вы хотите сказать, что наши дела совсем плохи? — угадал ход редакторских мыслей Нахимов.

— Я не хочу вас пугать — это прежде всего! Но какие-то пути отхода я бы поискал. Знаю, что здесь, в «Бастионе», они есть. Только Петрович не хочет трезвонить раньше времени, и правильно делает. Давайте-ка сюда на минутку. — Он неожиданно увлек спутников в мужской туалет.

— Помнишь, — вполголоса обратился он к Меркурьеву, — Вика у нас о диггерах писала?.. Встречался я с ними, было дело. Интересные ребята. Так вот, говорили они, что по нашим коммуникациям — канализация, заводские подземелья — можно куда хочешь выйти.

— Можно-то можно, да как, Юрий Палыч! Это же знающего человека надо.

— Что верно, то верно. — Шеф вздохнул. — Эх, тех бы диггеров сейчас! Толковые парни… Один мне особенно понравился, Ваня Сачков.

Алексей вздрогнул:

— Как вы сказали?!

— Сачков Ваня, студент. А что ты так удивился?

— Да есть у нас на базе один Сачков. Не студент, правда, взрослый мужик…

— Так, может быть, родственник?

— Может быть. Ладно, Юрий Палыч, время!

Пока в генеральском кабинете шло совещание, Рылеев связался со своим начальством, но оно, кроме как «действовать по обстановке», ничего ему сказать не смогло. А как действовать по обстановке, Максим и без начальства знал: быть со своими бойцами, что бы ни случилось. Вместе уцелеть или вместе погибнуть. Выбор невелик, но какой уж есть… Поэтому возвращаемся, ребята, на место дислокации.

Слободчикову тоже хватило нескольких минут, чтобы разобраться в здешней обстановке: товарищи начальники и здесь не ужились, друг в друга дерьмом кидаются… А он этого терпеть не мог. И тоже решил вернуться на базу.

— В таком обезьяннике сами живите… — пробурчал он себе под нос и пошел к «Уралу».

Федотов оставался с гостями вплоть до самого их отъезда. Когда моторы взревели и колонна тронулась, он вдруг прокричал:

— Я не прощаюсь! Слышишь, Алексей? Не прощаюсь! Мы еще встретимся! Я верю в это!..

Меркурьев улыбнулся, Зверев проорал в ответ что-то жизнерадостно-матерное и расхохотался, но из-за грохота БТР его никто не расслышал.

Герман Львович вновь привязался к Меркурьеву с «электронным шлемом» — Алексей противиться не стал, но мысли его были заняты другим… причем он бы и рад был вновь прощупать пространство, да неясный образ будущего властно увлек душу за собой, и Алексей волей-неволей погнался за тревожной далью, которая все убегала и убегала от него…

Впрочем, доехали без проблем. Алексей скинул «шлем», отмахнулся от ученых, заголосивших что-то свое, и кинулся к Ракитину:

— Привет тебе от твоих сослуживцев!.. — И доложил все, что почерпнул из этой поездки. — Такие вот дела, Николай. Не знаю, что и думать, честно говоря.

— А что тут думать. — Майор обвел взглядом окрестности. — Для начала — это шеф умно сказал — объявим минуту тишины. Вслушаемся.

Он позвал Рылеева, они быстро переговорили и тут же распорядились:

— Внимание!..

И застыли часовые на постах. Умолкли в палатках бойцы отдыхающих смен. Прекратили возню водители у своих машин. Замерли все прочие…

На базе воцарилась тишина.

У Меркурьева, помимо появления суперспособностей, видимо, обострились и обычные. В зловещем безмолвии огромного города он уловил некое очень отдаленное ворчание… вслушался — и оно сделалось отчетливее.

— Слышу, — сказал он. — Будто мотор где-то работает.

— Ну-ка… — Николай тоже вслушался и через десять секунд кивнул.

— Моторы, — уточнил он. — Ну, если Петрович прав, то скорее всего — вот оно, начинается. Все, отбой тишине! Общее построение!.. — крикнул он и отвел Алексея в сторону. — Слушай, потом подойди к этому, как его…

— Сачкову.

— Да. Поговори, только тихо, аккуратно… Никакой огласки, понял?

— Ну, Андреич, не учи ученого.

— Поешь говна копченого?.. Ладно, служба у меня теперь такая, всех вас учить. Ну, давай, действуй!..

ГЛАВА 18

Конечно, подходы к «Бастиону» зорко охранялись и были хорошо укреплены. Но хорошо — это еще не значит стопроцентно. На каждую хитрую… как говорится, найдется свой… который с винтом. Зомби, а точнее, населяющие их нановиты, лишь поначалу ощущали себя в этом мире слепыми котятами. Они учились, а вместе с учебой шла эволюция. Они умнели и развивались. Они перенимали богатый опыт человечества — богатый по части выживания и приспособления, а затем и тотальной экспансии. Порабощения всего и вся. А если не порабощения, так убийства — других и себе подобных. Таков был человек. Таковы стали и нановиты. Или даже лучше — и тем самым опаснее…

Рано или поздно оборона «бастионовцев» должна была быть прорвана. Это понимал не только генерал Ненашев. Капитан Сидорчук, на которого возлагалась задача по обеспечению безопасности и охраны квартала, эту возможность тоже предвидел. Он по нескольку раз в день проверял посты, огневую готовность бойцов, надежность укреплений… Все было в норме, точно так, как полагалось по всем правилам и предписаниям. И все равно тревога не оставляла капитана, ибо он прекрасно помнил, что случилось с их элитным подразделением там, на ментовской зоне. А еще в деталях запомнил то, что им, «бастионовским», поведали гости с базы МЧС — Зверев, Рылеев, Рябинин… И начальство после их визита заметно помрачнело и как-то нервно засобиралось, засовещалось… А это для подчиненных всегда плохой знак.

Да, однажды зомби перейдут в наступление и — сто пудов — подавят всех численностью. Просто телами завалят, шапками закидают… Но случилось это, увы, раньше, чем рассчитывал Олег Сидорчук.

В ночь после отъезда «южных» — так окрестили «бастионовцы» бойцов Ракитина — Сидорчуку не спалось. Обычно он старался лечь пораньше, чтобы встать часа в три ночи, в самую глухую, смутную пору, — и лично обойти посты, самому вслушаться, всмотреться в обстановку… А сейчас он попытался уснуть — и не смог.

Плюнул, встал, поднялся на крышу здания, где несли службу часовые. Ночная прохлада заставила его поежиться… Он зашагал к юго-восточному углу и вскоре услышал знакомое:

— Стой! Кто идет?

— Начальник караула, — ответил капитан — эту должность возложили на него, чтобы не нарушать Устав.

— Ну, как здесь? — спросил он у бойца, смотревшего сверху на жуткую тьму вымерших кварталов.

Солдат ответил не сразу. Замялся, откашлялся и наконец с сомнением произнес:

— Да как-то не пойму я, товарищ капитан…

— Чего не поймешь?

— Вроде звуки какие-то не те. Изменились, что ли?..

— Да? А ну-ка…

Два человека замерли, обратясь в слух. И тогда Сидорчук услышал, как где-то в дальней дали заурчало, заворчало нечто… слух офицера спецназа приучен разбираться в отдаленных звуках, и Олег быстро понял, что это рычат заведенные моторы, скорее всего дизеля… и этот рокот становился все слышнее, все отчетливее… и никаких сомнений больше: невидимые в темноте цепи машин двигались сюда.

Олег испытал редкостное чувство: возвращение в прошлое. Он был далек от сантиментов и рефлексий, никогда не умилялся, не печалился над своими детством и юностью. Ну, детство, ну, юность — было и прошло.

Но сейчас он необычайно ясно вспомнил, как читал книгу о Брестской крепости — одну из многих прочитанных им когда-то о войне, собственно, никаких других вне школьной программы книг пацан не признавал. Так вот, в той книге было сказано, что в ночь летнего солнцестояния советским пограничникам довелось пережить нечто до сих пор невиданное: над бывшей польской территорией в ночное небо поднялись сотни огней, воздух начал наполняться грозным гулом, и этот гул рос с каждой секундой, приближаясь, приближаясь, приближаясь к пограничной полосе…

Та давняя страница словно сама возникла перед глазами Олега Сидорчука. Огней, правда, сейчас не было, но гул нарастал — и в нем уже ясно слышался и рокот многих моторов, и лязг каких-то механизмов, и воздушная одышка ресиверов… Рой — текучий, растворенный в пространстве, враждебный человеку разум после недолгих дней затишья вошел в новую фазу покорения мира…

Сидорчук принял решение.

— Тревога! — крикнул он часовому.

— Всех в ружье?

— Нет. Пока не надо. Пойду сообщу начальству.

Спустя четверть часа начальство во главе с Ненашевым было наверху. Вице-губернатор — молодой, лощеный, высокомерный — держался отчужденно, но генералу было на него плевать. Не более минуты понадобилось ему, чтобы в полной мере оценить обстановку.

— Да, теперь все ясно, — только и сказал он. — Занимаем оборону!

С рассветом стало ясно, что «Бастион» окружен. Улицы вокруг здания были запружены тяжелой техникой и толпами молчащих двуногих созданий — бывших людей. Рой незримо витал над скопищем, держа его в повиновении… Сейчас беззвучно будет отдан приказ и вся эта послушная масса машин и живых существ ринется на штурм.

И вот свершилось! Зомби, до этого малоподвижные, ринулись к технике, все пришло в движение, взревело и с трех сторон стало надвигаться на укрепрайон. Первыми катили на огромных колесах могучие динозавры — трактора «Кировцы». За ними диплодоки поменьше, но не менее мощные — грейдеры и скреперы. Позади же всех этих монстров не спеша ехали пожарные цистерны.

«Это ж надо! — удивлялись отцы-командиры, наблюдая в бинокль за надвигающейся армадой. — Сучары поганые, научились не только техникой управлять, но и топливо выискивать, и машины заправлять. Да и соображают уже, что бросать в атаку в первую очередь, чтобы прорвать оборону людей».

— К бою! — прозвучало над «Бастионом».

На позиции выдвинулись стрелки, вооруженные автоматами и ручными пулеметами, рядом — гранатометчики. Засели на перегораживающих улицы баррикадах. Всех гражданских в срочном порядке завели внутрь здания МЧС. Спрятали за толстыми и крепкими стенами.

Когда техника приблизилась на расстояние выстрела из гранатомета, Сидорчук отдал приказ открыть огонь.

Кинжальная стрельба обрушилась на колонны из всех стволов. Первыми остановились и задымили подбитые гранатами трактора, но они послужили барьером для прячущихся за ними машин. Несколько залпов из РПГ и подствольников… и гранатометы беспомощно смолкли — запас зарядов был исчерпан. А ручное стрелковое оружие причинить особого вреда дорожной технике не могло. Целились по кабинам грейдеров, стреляли метко — пули рвали тела, вышибали мозги… но уничтоженных биороботов тут же вытаскивали из кабин, на их место влезали новые. Бойцы «Бастиона», чуть ли не докрасна раскалив стволы автоматов, расстреливали и тех, но в кабины лезли все новые, новые и новые живые мертвецы… и техника неумолимо приближалась. Вот они совсем рядом — наехали на баррикады и принялись их таранить.

Обороняющиеся были вынуждены отступить вплотную к зданию.

Вскоре оборона была прорвана, тяжелые машины раздвинули блоки и прочие заграждения, и в образовавшиеся проходы двинулись пожарные цистерны. Они взяли в кольцо оцепления здание МЧС. Что дальше?..

«Бастион» выглядел неприступным. Стены из нескольких рядов силикатного кирпича облицованы к тому же снизу доверху мраморными плитами (было время — не жалели на себя средств комитетчики). Бронированные двери, на всех окнах крепкие решетки. А за окнами, как за амбразурами, стрелки, готовые поливать свинцом все пространство перед собой. Запас воды и пищи в «Бастионе» был приличным, как и боеприпасов, — так что могли выдержать длительную, недельную осаду. А там и помощь подоспела бы.

Если бы не эволюция, черт бы ее побрал!..

Зомби стали слишком умны и находчивы. Для того и пригнали пожарную технику. Автоцистерны были полны воды. Но воды не обычной, а зараженной нановитами. И зомби, прячась за машинами, вначале обстреляли все окна, разбили все стекла. А уже затем из брандспойтов принялись поливать здание, метя струями в зияющие провалы окон. Решетки — они ведь хороши против человека, ну или зомби, но не против воды. Зараженной воды!

Первым это сообразил Юрий Павлович. Он как ужаленный — куда возраст девался! — выскочил из комнаты в коридор.

— Отойдите!.. — закричал он, срывая голос. — Отойдите от окон, это зараженная вода! Там нановиты!..

Но было поздно. Струи бешено хлестали в разбитые окна, брызги мелькали повсюду. Федотов пустился искать Ненашева, стараясь не попадать в лужи, растекающиеся по полу…

А несущая смерть вода лилась, лилась и лилась! В здании началась паника.

Федотов нашел генерала в кабинете. Сергей Петрович что-то перебирал в сейфе и был абсолютно спокоен — он уже все знал. И понимал, что проиграл битву.

— Сергей Петрович!.. — задыхаясь, чувствуя, как сердце колотится где-то чуть ли не в горле, начал было редактор, но генерал так глянул на него, что старый газетчик, обмякнув, опустился на стул.

— Так-то, Палыч, — сказал Ненашев. — Окончен бал, погасли свечи… Как там Сидорчук, цел?

— Вроде бы не зацепило…

— Ну и отлично. Ты вот что, найди-ка его. Соберите всех, кого этой дрянью не задело, и потихоньку выводите потайным ходом. Вот, — генерал кинул на стол план этого хода, — разберетесь.

— А ты, Сергей Петрович?

— Ну, я и без плана вас догоню. Давай, давай, Палыч, каждая секунда на счету!..

Спровадив друга, Ненашев достал из сейфа личное оружие — пистолет ПСМ, вставил магазин, передернул затвор. Задумался, глядя на маленькую боевую машинку в руке…

За полуоткрытой дверью раздались торопливые, почти бегущие шаги. Генерал быстро сунул пистолет в карман.

Вице-губернатору Дмитрию Аркадьевичу Ливенцеву не исполнилось еще и сорока, и был он лицом из первого кадрового эшелона. Засланец из Москвы, он прибыл сюда на вырост, с тем чтобы года через три вернуться на Старую площадь уже с подъемом. Ну, а там — все выше, и выше, и выше… Большие родственные связи пролагали перед Ливенцевым прямую гладкую дорогу, что он воспринимал как должное, презирая этот паршивый город, где вынужден отбывать каторгу вице-губернатора… «Ничего, ничего! — думал он по вечерам в служебной шестикомнатной квартире, прихлебывая свой любимый «Сент-Эмильон», который ему доставляли прямо из Бордо. — Ничего! Еще один день долой, так что срок идет…»

И вот такая незадача с этим проклятым институтом! Конечно, в другой ситуации Дмитрия Аркадьевича давно бы след простыл из обреченного города, но, как назло, губернатор — эта старая жопа, пердун колхозный! — оказался в отлучке, и никуда нельзя было деться. Впрочем, очутившись в «Бастионе» и выяснив обстановку, Ливенцев успокоился и даже повеселел: город-то обречен, а он нет! Более того, он теперь на виду, самое время набирать очки. Героем вернется в столицу. Вся грудь в крестах да на белом коне. А уж на самый худой конец — кому-кому, а ему-то пропасть не дадут. Про потайной ход он, конечно, знал.

Но и он недооценил интеллект Роя…

Ненашев поднял голову — дверь распахнулась, в кабинет ввалился Ливенцев, весь мокрый, с головы до пят.

— Сергей… Сергей Петрович! — отчаянно воззвал он. — Я… я к вам!..

— Что-то случилось? — с издевательским спокойствием спросил генерал.

— Что?.. — Руководящее лицо вылупило глаза. — Вы не знаете?! Так эта чертова вода!.. Эти уроды проклятые…

— Ах, вот оно что, — с тем же спокойствием молвил Ненашев. — Значит, пропадает такая молодая, такая нужная Родине жизнь…

Он не отказал себе в удовольствии ухмыльнуться, глядя на эту рослую и сытую фигуру — с лицом прежде всегда надменным, а теперь жалким, скомканным, перевернутым от страха и отчаяния.

— Сергей Петрович! Да, всякое было между нами, но давайте забудем это! Я к вам… я вас просто прошу, по-человечески!..

— Ну, — генерал вздохнул, — для того чтобы по-человечески, надо человеком быть, а не говном.

— Сергей Петрович!.. — Ливенцев на миг попытался было встать в позу оскорбленного достоинства, но ужас перед будущим был сильнее. — Сергей Петрович, я, наверно, виноват. Я искренне прошу у вас прощения! Но умоляю — помогите! Ведь есть же у вас какие-то средства дезинфекции!..

— Средства? — Ненашев сунул руку в карман. — Есть средства.

Безумие, надежда и дикая радость судорогой промчались по мокрому лицу.

— Да?!

— Да. Ладно, ладно, Аркадьич, не бзди, все сделаем. Вылечим!

— Сергей Петрович!..

— Полвека уж с прицепом Сергей Петрович… Ты лучше, вон, в окно глянь.

— Где?!

Ливенцев круто развернулся, и генерал, вскинув руку с пистолетом, выстрелил ему в затылок.

Пуля пробила череп, вышибла правый глаз — студенистая масса шмякнулась о пробитое стекло. Струйка крови плеснула вслед ей. Тело, сшибая стулья, с грохотом рухнуло на паркет.

— Вот так, — грустно сказал Сергей Петрович. — Вылечил.

Никакой мстительности, никакой злобы — совесть генерала Ненашева была чиста. Он просто решил избавить Ливенцева от смерти куда более дикой и позорной — и сделал это.

Мелькнула мысль: а все-таки замечательно, что дочь еще пять лет назад поехала с детишками к мужу в первопрестольную, куда его взяли в Белый дом на какую-то прихлебательскую и невысокую должность. Хоть не ахти что, зато тепленькое местечко-то… Теперь внуки живы будут. Это главное…

— Вот так, — повторил он, сам взглянул в окно, увидел невероятно яркую синеву майского неба, приставил ствол к виску и нажал на спуск.

То худшее, чего опасался Сергей Петрович, произошло. Вылив тонны зараженной воды на здание, в котором все, казалось, протекло от крыши до подвалов, где не осталось сухого места, противник отошел на безопасные позиции и принялся ждать.

Через сутки внутри «Бастиона» начался ад. Большая часть защитников заразилась и превратилась в зомби. Оставшиеся людьми заблаговременно перекрыли все входы и выходы, а сами спустились в подвал, где имелся секретный лаз. То был люк, ведущий в тоннель, который тянулся на пятьсот метров по направлению к реке и заканчивался выходом в самый обычный канализационный колодец — возле здания областной администрации.

Их, выживших и не превратившихся в зомби счастливчиков, осталось всего десять человек. В их числе — главный редактор «пятерочек» Юрий Павлович и капитан Сидорчук. Все! Остальные пропали: либо отправились к праотцам, либо… еще хуже.

Но и эти десять, выбравшись к реке и сразу же попав в поле зрения речного патруля, не знали — радоваться им или плакать. Погибли их родственники, друзья, сослуживцы. Да и сами они неизвестно что — еще люди или уже зараженные кандидаты в монстры?.. Тем не менее патруль забрал их и доставил в расположение оцепления. Их поселили в отдельном бараке, таким образом посадив на карантин. Сказали, что понаблюдают за ними с месяц. А потом, если все будет в норме, отпустят. Ладно, хоть не сразу пристрелили. И на том спасибо!..

Но это все случилось потом…

Геннадий Юрьевич Сачков на базе МЧС ощущал себя лишним — как, собственно, и всегда по жизни. Пару раз он постоял часовым на посту, только и всего. А в остальное время слонялся по территории, спускался в хранилища, бродил там, с любопытством разглядывая необъятные запасы всего на свете, усмехался, качал головой… Никто не тревожил его, никто ни разу не подошел с каким-нибудь вопросом, разговором… Да что там разговор! Просто так никто не подошел. Геннадий Юрьевич воспринимал это с философским спокойствием.

— Да, — уединившись где-нибудь в подземелье, говорил он себе, — да, я чужд этому миру. Неудачник!.. Можно даже сказать, образец неудачника. Законченный пример. Классический!.. Ну что ж, это надо понять и принять. Это, знаете ли, особая жизненная миссия, которая не всякому дана…

В таком духе он мог рассуждать часами, но в глубине души, конечно, переживал. Самолюбие было задето. В глубине души ему хотелось, чтобы его пригласили для консультаций в штаб, чтобы кто-то из женщин новым, изумленным взглядом окинул его: надо же, а ведь он, этот Сачков, такая, оказывается, глубокая, такая значительная личность!.. Хотелось. Но хотением все и ограничивалось.

До поры до времени. И вот пора пришла. К нему вдруг подкатил озабоченный Алексей Меркурьев:

— Простите, Геннадий… э-э…

— Юрьевич.

— Геннадий Юрьевич! У меня к вам сугубо конфиденциальный разговор. — Алексей взял собеседника под локоть. — Давайте-ка отойдем в сторонку…

Там, в сторонке, он и спросил у бывшего охранника про диггера Ваню. И, представьте себе, попал — этот юноша оказался мало того что племянником Геннадия Юрьевича, так еще и сам он, Юрьевич, неоднократно пускался с Ваней и его друзьями в подземные странствия.

Алексей сразу же поверил в это. Сачков не врал.

— Превосходно, Геннадий Юрьевич! Ну, теперь беседа у нас под грифом «особо секретно»… Знаете что, пойдемте-ка вниз, выберем там укромное местечко, поговорим. Это очень важно!

Ракитин, распоряжаясь строительством укреплений, краем глаза увидел, как Меркурьев и Сачков зашагали к складу, при этом низенький толстячок оживился, затряс головой, руками замахал…

«А чем черт не шутит, может, и вправду какой-то толк будет…» — подумал Николай и вернулся к своим хозяйственным заботам.

На самом деле спасшихся из «Бастиона» было не десять, а одиннадцать — целая футбольная команда. Был еще один человек, сумевший каким-то чудом — иначе не скажешь — выкарабкаться из пекла. Да к тому же и не заразиться нановитной чумой.

Вячеслав Худиков, художник-оформитель газеты «5555», с самого начала, когда была объявлена общая тревога, с перепугу отчего-то кинулся не в «Бастион», а забежал в подъезд ближайшего дома и там затаился за трубой мусоропровода — то была девятиэтажка. Там и переждал первые моменты нападения. Но когда битва переместилась к «Бастиону», Слава не выдержал и принялся бегать по этажам, лихорадочно выискивая себе убежище. Тыркался во все двери и лишь на верхнем этаже обнаружил незапертую квартиру. Ему повезло вдвойне, потому что дверь была бронированной, а замки не автоматическими. А то бы защелкнул, а потом хрен вылез. А вот засов на двери имелся. Чем перепуганный до усрачки дизайнер и поспешил воспользоваться.

Он быстро обшарил квартиру в поисках еды, но тщетно: если что имелось, то уже утащили. Горожане, брошенные на произвол судьбы и не сумевшие прибиться ни к одной группировке, до тех пор пока не подохли от разных причин или не превратились в зомби, мародерствовали по полной. И без зазрения совести. Но искали в основном продукты питания. На втором месте по значимости было оружие — какое угодно. Даже шампуры от гриля.

Потом Худиков из-за штор долго наблюдал за штурмом здания МЧС полчищами зомби. А когда все было кончено, просидел еще сутки в духоте, так как боялся открыть окно и тем самым привлечь к себе внимание. Ничего не жравший — ладно, хоть с собой была пластиковая бутылка с водой, и не выспавшийся — разве до сна, когда такое дело, он в темноте осторожно выбрался из квартиры, шмыгнул из подъезда и бочком, бочком, по стеночке сумел убежать из опасной зоны.

Худиков помнил, что на складах МЧС, — а место это он прекрасно знал, — верховодит его бывший сослуживец Алексей Меркурьев со своими корешами, поэтому и путь держал как раз туда. Жалел, что не удалось повидаться, когда Алексей приезжал в «Бастион», — и сам же говорил себе: а что толку? Чушь все это!.. Ни хрена не поймешь: сегодня жив, завтра копыта откинул…

Днем идти он побоялся, пошел ночью, все время держась стен зданий да разных сквериков, чтобы не высовываться особо. И все равно сам потом поражался — как это он ни разу не наскочил на засаду, не нарвался на мерзких монстров…

Наутро Славка появился возле ворот базы МЧС — осунувшийся, грязный, едва державшийся на ногах. Таким его и приняли. Для начала посадили в отдельную комнату — тоже на карантин, значит. Отпоили, откормили, а когда стало ясно, что парень не заразился, выпустили его и определили к другим постояльцам «отеля».

Грохот боя, вспышки и дым разрывов в районе Бастиона, складские, конечно, видели. Подозревали, что дела там неважнецкие. Но то, что рассказал Вячеслав!.. Что Рой оказался способен на такой дьявольски хитроумный ход, который невольно заставлял вспомнить присказку: все гениальное просто! — об этом никто и помыслить не мог.

В самом деле, как просто: не надо никого громить, ничего штурмовать. Достаточно лишь с определенного расстояния облить людей зараженной водой — и все, они сами становятся частью Роя. Гениально!.. И как легко удалось таким способом расправиться с самой мощной и хорошо защищенной группировкой! Что же тогда говорить про складских, которые по степени защиты Бастиону и в подметки не годятся?..

Кроме того, следовало учитывать и то, что арсенал в Бастионе был собран нехилый. И надо думать, не весь он израсходован. А значит, попал в руки врага.

В штабе базы все это отлично поняли — не дураки. Конечно, ложиться и помирать никто не собирался, но то, что надо готовиться к худшему — это осознали до печенок…

И худшее не заставило себя ждать.

— Вы видите, что они вытворяют?! Видите, какими они стали?! — брызгая слюной, кричал возбужденный Игорь Рябинин. — А что я вам говорил? Вы меня не слушали, не верили мне…

— Да успокойся ты, Игорек, — отмахнулся от него Меркурьев. — Верили мы тебе, как не верить. Просто все оказалось куда хуже, чем мы даже могли предполагать.

— Нет, до конца не верили, — не успокаивался биолог. — А теперь что?.. Хоть поверьте, хоть проверьте… — с горечью пропел он куплет из забытой ныне песенки.

— Так! — стукнул кулаком по столу Ракитин. — Препирательства прекратить! И панические настроения — тоже!.. Помирать нам рановато! Сейчас будем решать, что нам делать и как дальше жить. Первое слово предоставляется нашим гостям — светилам из столицы. Пожалуйста, профессор.

Майор сделал приглашающий жест в сторону микробиолога Нахимова.

Тот солидно откашлялся и молвил:

— Я так скажу, други мои. Почти все, что нужно, мы выяснили. У нас был четкий, недвусмысленный приказ: на месте выяснить обстановку, оценить степень угрозы и немедленно сообщить столичному начальству. Степень угрозы мы оценили.

— И какова же она? — встрял Меркурьев.

Профессор кивнул:

— Мы тут посовещались и решили оценить угрозу по высшему разряду. То есть красный цвет, по нашей терминологии. Хотя… я думаю, что вам и без наших оценок это ясно.

— Яснее ясного, — криво усмехнулся Алексей. — Но что это означает практически?

— Это означает, что мы будем рекомендовать полное уничтожение объекта. А именно: взорвать город с пригородами точечным ядерным зарядом. Естественно, тех, кто не успел заразиться, мы эвакуируем. В частности, всех вас. В данной ситуации, полагаем, это будет правильно.

— Чушь! — донесся возмущенный возглас Рябинина-старшего. — Чушь собачья!..

Нахимов удивленно глянул в сторону биолога и предложил:

— Объяснитесь, молодой человек.

— Вот вам объяснения, — запальчиво начал тот. — Если подорвать Зону ядерным зарядом, пусть это будет и локальный взрыв, этим мы ничего не добьемся. Наоборот, может стать еще хуже. Поясняю: ядерный взрыв уничтожит нановитов лишь в эпицентре — запредельно высокая температура плюс чисто механические разрушения. А на периферии ни ударная волна, ни радиация им не страшны! Наоборот, под влиянием радиации они могут мутировать, сменить тип носителя — почему бы нет?! Разумные мельчайшие существа на основе металлов — как вам такое? Фуллерены-то еще цветочки, их легко разрушить той же высокой температурой. Но, заметьте, не любой температурой, а именно пламенем, раскаленной плазмой. Кипяток-то на них не действует — попав в кипящую воду, они, по всей вероятности, покрываются защитной оболочкой, превращаются в споры. Вот, спросите капитана Подольского о нановитах в кипящем супе у них там, в колонии! Ни черта эта термообработка не повлияла. Так-то вот!..

— Верно, — подтвердил Валера.

Он и Слободчиков естественным образом вошли в число членов штаба.

На минуту установилась тяжелая тишина. Было видно, что светила из столицы потрясены нарисованной молодым ученым перспективой. Наконец профессор Нахимов разлепил губы:

— Признаю свою ошибку. Весьма близкую к реальности картину вы нам нарисовали, Игорь. Итак, что вы предлагаете? У вас есть какие-то соображения по нейтрализации очага заражения?..

— Есть, — кивнул биолог, — необходимо эвакуировать, как вы сказали, всех незараженных людей. Это раз! И прислать сюда батальон солдат с огнеметами, но не с этими бандурами реактивными, а с ранцевыми огнеметами, из которых огненными струями поливают. Планомерно обходить и все тут выжигать. Еще можно использовать напалм. Только так и никак иначе. Вручную жечь все подряд. А потом объявить на сто лет город запретной зоной. Обнести все китайскими стенами. Законсервировать. Как АЭС в Чернобыле! Как Припять! Только основательнее.

Ракитин подумал и обратился к Рылееву:

— Что скажешь, капитан?

Тот пожал плечами:

— Вообще-то ранцевые огнеметы уже лет двадцать как сняты с вооружения. Как и огнеметные танки. Но все это, конечно, имеется на складах и базах Минобороны. То есть при желании можно расчехлить, привести в боевую готовность и использовать. Был бы отдан приказ. А так — дело говорит парень. Струйные огнеметы и напалм — и ничего от этих хреновитов не останется. Температура горения огнесмеси превышает тысячу градусов — обычно около полутора тысяч. Но, чтобы выжечь все без исключения, придется разобрать город по кирпичику. Для этого понадобится время.

Нахимов покачал седой головой.

— А есть ли оно, время-то?.. Вот тут молодой человек, — он сделал жест в сторону Рябинина, — утверждал, что, скорее всего, нановиты теперь не наблюдаются в свободной форме. То есть все уже поселились в организмах хозяев. Но согласитесь, это никто не может подтвердить точно. В любой кучке пыли, в любой луже могут находиться эти существа. Где гарантия, что их там нет?

Все опять замолчали, обдумывая слова профессора. Затем Меркурьев подал голос:

— В любом случае лучше всего действовать по сценарию Рябинина. Других приемлемых вариантов ведь нет. Радиация и впрямь вряд ли убьет их, вместо этого они еще возьмут и эволюционируют. Скачок там произойдет, мутация какая…

— Я тоже так считаю, — подытожил Ракитин. — Пусть хорошо защищенные подразделения улицу за улицей, дом за домом обработают огнем и напалмом. Все выжгут. Да огневой смеси пусть не жалеют. Тут уж халтуры быть не должно. Если только наши правители не хотят в зомби превратиться.

— Что ж, это разумно, — вынужден был согласиться Нахимов. — Такая высокая температура горения действительно уничтожит любые фуллерены, которые, как мы с вами знаем, являются физической основой нановитов. Попросту говоря, произойдет полная дезинтеграция этих существ…

— Ладно, — подытожил Николай. — Что бы там ни было, а укрепляться нужно. Продолжаем возведение баррикад! Рылеев, Слобдчиков — за старших. Герман Львович, будете связываться с материком?.. Ну и отлично, так и доложите, как мы решили. Все свободны!.. Меркурьев, останься.

Когда они остались вдвоем, Ракитин сказал:

— Слушай, Леха… Не хотел при всех, а с тобой можно. Думаю я, что все это в общем-то хорошо — огнеметы, напалм… да только не успеют они ни хрена. Как твоя интуиция, что-нибудь шепчет на эту тему?

Алексей задумчиво покивал головой:

— Увы. Ничего хорошего. Пока не очень ясно… однако думаю, еще до заката гостей надо ждать.

— Да. — Николай вздохнул. — Спасение утопающих — дело рук самих утопающих… Ну, а что этот твой Сачков? Поговорили?

— Поговорили. Сказал, что в принципе через любой люк канализационный можно выйти куда угодно… но, конечно, надо знать маршруты. Впрочем, сказал, что опыт у него есть: ориентироваться, говорит, могу.

— Ну, слава те, господи, уже хоть что-то… Люк у нас рядом вроде есть?

— Есть.

— Ладно! Будем надеяться, что эти сволочи еще не додумались зараженную воду лить в канализацию…

— Сволочь, — поправил Алексей.

— Что?

— Сволочь, говорю. В единственном лице. Зомби — лишь орудия, органы, так сказать, единого разумного существа. Роя!

— Ну, хер с ним! Ладно, слушай, давай-ка сюда этого Сачкова, я с ним сам потолкую.

Сачков мигом примчался к начальству. Просто сиял весь — ну как же, теперь он стал нужным, важным… Вот и его способности и знания пригодились. И еще пригодятся.

— Я, товарищ майор, всегда имел склонность к независимому исследованию бытия… — начал он, но Ракитин такую ботву слушать, конечно, не стал.

— Отлично! — прервал он. — Нам повезло, что у нас есть такой человек, как вы. А теперь к делу! Нам важно знать, где ближайший узел канализации и куда от него идут ходы. Сможете показать?

Сачков заважничал, в лице изменился, и даже голос стал другим — густым, с оттяжкой…

— Ну, что касается, куда идут… то идут они практически в любую точку города и дальше. А где… — здесь докладчик сделал эффектную паузу, — вы, может быть, не догадываетесь…

— Нет. Короче, Геннадий Юрьевич!

— А короче — так это прямо под нами. Здесь! В центральном хранилище.

Ракитин с Меркурьевым слегка обомлели.

— То есть?! — потребовал разъяснений командир.

Сачков и разъяснил — что во время своих блужданий он обнаружил канализационную решетку в самом дальнем отсеке центрального коридора. Правда, она оказалась намертво приваренной…

— Ерунда! — сказал Николай. — Отдерем. Вы вот что скажите: туда можно спуститься и… и потом идти и выйти?

— Можно, — кивнул Геннадий Юрьевич. — Но сразу скажу: без фонарей и спецодежды делать там нечего. В смысле, бывает, что по колено, а то и по пояс в воде приходится тащиться. Так что как минимум нужны резиновые бахилы.

— Решим, — кивнул и Ракитин. — Фонари есть, комплекты ОЗК есть…

— Да, но не забывайте, что идти придется в лучшем случае на полусогнутых, а в худшем на четвереньках. Я ж говорю: сырость и вода на дне…

— И запашок еще тот, — закончил за него майор, — и вообще, планета наша для веселья плохо оборудована… Вы вот что, Геннадий Юрьевич, вы об этом — никому!

— Да уж ясно… — заговорил польщенный Сачков, но Ракитину было не до его чувств:

— …и потому у меня к вам просьба: пригласите сюда капитана Рылеева. Прямо сейчас!

Геннадий Юрьевич сделал таинственный жест: все понимаю, мол, и исчез, как граф Монтекристо. Вернулся через десять минут вместе с ротным.

Николай быстро ввел того в курс дела:

— Возьмите пару бойцов понадежнее и откройте ту решетку. Понадобится — сварочный аппарат возьмите. И чтобы язык за зубами!

— Есть, командир, — серьезно ответил Максим.

Когда все разошлись по делам, Николай задумался. На душе было препогано. С одной стороны, не стоит раньше времени людей пугать, в панику вдаваться. Но это только с одной… А с другой — шила в мешке не утаишь и скрывать дальше опасность не имеет смысла. Предупрежден — вооружен. А конец все равно один…

Ему вспомнился куплет из старой песни Высоцкого: конец был прост — пришел тягач, и там был трос, и там был врач… Одно грело: тяжкие испытания выжигают в людских душах всякую хрень. Ракитин больше ни с кем не говорил на эту тему, но ведь наедине с собой не промолчишь, особенно после того, как привели на базу женщин из колонии. Он страшился, что могут на этой почве пойти такие разборки, что не дай бог… А перед лицом опасности мигом вся дурь из мозгов вылетит. Хотя бы так…

— Парадокс, — вздохнул Николай, встал и добавил свое фирменное: — Ладно! Что будет, то и сбудется.

ГЛАВА 19

На базе все пришло в движение. Машины волоком тащили к стенам тяжеленные блоки — весь периметр укрепляли преградами, чтобы штурмующие запнулись в первую очередь о них. Блоки, часть грузовиков — старье с автобазы — это все пошло на баррикады…

Вообще-то, в плане обороны база МЧС была расположена удачно — на возвышенности. С одной из боковых сторон пригорок обрывался крутой насыпью в овраг, с других сторон ее окружал лесок, да не какой-нибудь там хилый кустарник, а полувековые деревья. По сути, подобраться на технике к базе можно было только по единственной ведущей к ней дороге, которая упиралась в ворота. Или вырубить все деревья вокруг — но на это было нужно время и возможности…

Алексей трудился наравне со всеми, улыбался, даже отпускал шутки — но в душе его сгущалась нехорошая тень. Теперь уже он не сомневался, что Рой придет сюда, по их человеческие души… Когда? Вот этого Алексей Меркурьев не знал. Сколько ни силился он прощупать пространство и время основательнее, они лишь нагнетали тревогу.

Взгляд его случайно упал на группу женщин с детьми, и сердце сжалось. Детишки играли, бегали друг за другом — такие смешные и милые, такие трогательные!.. «Ну нет, — сказал себе Алексей. — Жив не буду, а их всех спасу! Не должно быть такого в мире, чтобы стало плохо этим маленьким невинным существам. Я этого не позволю! Я, Алексей Меркурьев!..»

А Ракитина глодали свои заботы. Если враг предпримет атаку — такую, как на «Бастион», то складским точно несдобровать. Много ли у них осталось боеприпасов… А кстати, сколько? Отчего-то он, командир своих бойцов и комендант базы, не озаботился в последнее время поинтересоваться ни у Рылеева, ни у Старостина, пока тот еще был жив, насчет оставшегося арсенала. Видимо, нюх терять начал. Плохо!

— Максим! — окликнул он Рылеева.

Тот подошел:

— Слушаю, командир.

— Что у тебя на сегодня по огневой мощи?

Капитан пожал плечами:

— Если честно, то негусто. Почти все истратили во время зачистки леса, да на комбинате… Зарядов к «Шмелям» осталось на один выстрел.

— А БМП? — с тревогой поинтересовался командир.

— По нулям, — хмуро сказал Рылеев. — Тоже все выпустили по противнику: без боеприпасов остались не только огнеметы, но и пушка с ПТУРСами в придачу. Даже к пулемету больше нет патронов.

Ракитин присвистнул. Посмотрел по сторонам, увидел, как Меркурьев с Подольским о чем-то оживленно беседуют…

— Ребята! На минутку, — позвал обоих.

После гибели Старостина на Алексея наспех возложили обязанности завсклада.

— Алексей, оружейный отсек проверил?

— Конечно.

— Результат?

— Херовый результат, шеф. Не густо. А скорее даже пусто. По сусекам если поскрести, то на каждого бойца пара рожков и все. Гранат с гулькин хер — и десяток не наберется… Ну, «Стечкиных» пятнадцать штук, — Алексей кивнул на Подольского, — вместе с Валериным. А патронов тоже по магазину на ствол.

Офицеры переглянулись.

— То есть при серьезном штурме, — Подольский озвучил мысль, крутившуюся у всех в голове, — мы долго не протянем. А если нас грамотно обложат — в смысле, возьмут в плотное кольцо, то все мы здесь и поляжем.

На какое-то время повисла гнетущая тишина. Каждый прикидывал варианты развития событий, но при любом раскладе получалась полная матанга.

— В общем, так, — покашляв для приличия, нарушил молчание Меркурьев, — я полагаю — надо брать ноги в руки и поскорее рвать когти отсюда. — Он посмотрел в сторону Нахимова: — Давайте, профессор, еще раз свяжитесь со своими — пусть дадут добро на эвакуацию. Нужно спешить.

Тот закивал — верно, верно… А кому ж умирать-то хотелось за просто так? Вот и ученые мужи из столицы смекнули, что пора бы и честь знать. Побаловались ребята, вкусили романтики, и вот, пришло время откланяться. Уважаемые зомби, будем помнить вас всегда, будем песню беречь, до свиданья, до новых встреч!..

На том и порешили: пока ученые со Слободчиковым пусть перетирают со своим начальством, а складские начнут готовиться к обороне — и длительной осаде. А что? Такое вполне могло произойти. Возьмут зомби их в кольцо, будут выжидать, выкуривать… Поэтому Ракитин старался предусмотреть все возможные варианты: оборону, эвакуацию с «Большой земли» и отход по подземному коллектору.

— Пойдем-ка прогуляемся, — предложил он Алексею.

Они прошли в дальний конец территории — так, подышать, покурить, покумекать по-приятельски. Алексей задумчиво уставился в небо — по-прежнему голубое и безоблачное. На самом деле, везет им, что май сухой и погожий. А вот пойдут дожди, и тогда зараза, вполне может так статься, проникнет глубоко в землю и с грунтовыми водами разойдется далеко-далеко…

— О чем задумался, детина? — поинтересовался прищурившийся от дыма командир базы.

— Да все о том же. Слушай, Николай, сколько народу мы уже положили, — покачал головой Меркурьев.

— Ну, для точности, не людей, а зомби, — возразил Ракитин.

Алексей мрачно усмехнулся:

— Так-то оно так, да не совсем… Уж если для точности, то вначале ведь они были людьми, не забывай!

— Да, хорошего немного, — согласился майор, и на лице его обозначилась такая же невеселая улыбка. — Ты знаешь, а я ведь в спасатели пошел совершенно сознательно. Думал, как лучше помочь человечеству…

— Ну вот! А сам все философию ругаешь.

— Да это уж так… дурная привычка.

Алексей вспомнил почему-то про жену Слепяна… ну, теперь уже вдову:

— Как она там?

— Ну как! Рыдает. А что толку-то… Эх, вот ведь судьба-злодейка, а? И Старостин тоже… Не захотел стрелять в ту дуру, а глядишь, пальнул бы, так сейчас жив был… Тут поневоле философом станешь, глядя на это все!

Появился Подольский.

— Высоколобые представители науки вышли на связь с большими боссами, — сообщил он.

— Ну, я потопал к ним. — Ракитин выбросил окурок и направился к зданию базы.

— Как считаешь — сумеют договориться? — спросил Валеру журналист.

Тот пожал плечами — а кто же их знает, этих интеллигентов.

— Нет, ты понимаешь? — Алексей положил другу руку на плечо. — Если им удастся доказать, что мы не заразны и не опасны, то нас выпустят. Выпустят! А? Туда, на «Большую землю». Возможно, посидим в карантине месяц-другой. Но вырвемся, наконец, из этого ада! К нормальной жизни… Даже не верится! Пытаюсь представить — и не могу… А если правду сказать, и не представляю. Мне кажется, что я всегда так жил — бои, атаки, зомби эти… Как будто так и должно быть, вот такая жизнь! А прошлое теперь как в дымке, словно годы минули. Годы, годы, годы… Время! Странная штука, да?

Подольский молча выслушал монолог друга, едва заметно качнул головой, улыбнулся:

— Ты стал другим.

— Еще бы! А ты разве нет?

Валерий поднял взгляд, обвел им безнадежно далекое голубое небо… и уже без улыбки сказал:

— А мне другим стать не позволено.

— То есть?! — опешил Алексей.

— То есть для всех вас, может, и будет она, нормальная жизнь. Но не для таких, как я. Нас со Штепой скорее всего снова закроют. Мы ведь преступники, осужденные… Бээсники — понимаешь?..

Алексей растерянно повертел головой, поискал доводы против и не нашел ничего лучшего, как брякнуть:

— Ну отсидишь еще пару лет. А там под амнистию! Ты все это время был на нашей стороне, защищал от врагов. Не мародерствовал. И поэтому… — Он покачал головой. — Ну, не знаю, что еще сказать…

— Вот то-то и оно! — Подольский разом подтянулся, посуровел. — И вообще все это пустая лирика. Оставим! Я подумал…

Он прервался, оглядел территорию базы, как бы прикидывая, что тут будет твориться при нападении разумных и беспощадных тварей…

— Подумал и решил: эвакуация эвакуацией, но перебазироваться нам придется. Тебе предчувствия твои ничего не говорят?

— Бормочут, скажем так. Смутно и пугающе.

— Вот именно. Не сегодня завтра зомби нас здесь накроют…

— Рой, — поправил Алексей.

— Неважно. Тут главное не причина, а следствие. Понимаешь?

— Без вопросов. Жизнь в предлагаемых обстоятельствах, иначе говоря.

— Точно так. И самым грамотным в данных обстоятельствах было бы подыскать пути отхода и место новой дислокации. Срочно! Я понимаю, что базу бросать жаль и людям это будет трудновато объяснить… но другого пути нет. В конце концов, — Подольский усмехнулся, — это же временно, до эвакуации.

Алексей помолчал, подумал.

— Знаешь… — наконец молвил он, — Николай не хотел трезвонить до поры до времени, но тебе-то можно… — И поведал о плане выхода через канализационный коллектор.

— Ну что ж, дельно, — кивнул Валерий, выслушав. — Но это самый крайний случай. А пока есть возможность, надо перебазироваться поверху. Пойдем доложим командиру.

Николай встретил их хмуровато-задумчивым.

— Как переговоры? — сразу же спросил его Меркурьев.

Командир скривился:

— Да, блин, как с пионерами: торжественно обещаю и клянусь… То есть это они там обещают, на материке. Ждите, ждите, помощь пришлем, всех вывезем… Но я-то чувствую, что-то не так. То ли техники еще нет, то ли спасатели не горят желанием… Хотя они люди подневольные — прикажут, никуда не денутся. Скорее всего какие-то разборки между ведомствами. Ответственность никто на себя брать не хочет, друг на друга спихивают… Я за свою службу на это насмотрелся — с души воротит! — И Ракитин обложил матом всех начальников чином от полковника и выше.

— Коля, я не хочу пугать, но мне с каждым часом все тревожнее и тревожнее. Ты уж поверь…

— Верю!

— …ну вот. А потому — послушай Валеру.

Подольский кратко изложил свое предложение о передислокации. Ракитин выслушал, встал, прошелся по комнате.

— Если в срочном порядке придется съезжать, то куда?.. — спросил он самого себя и тут же ответил: — Это должно быть не так далеко и достаточно надежно. Надежно в смысле новых нападений. Кто его знает…

Он замолк на мгновение, затем обратился к Подольскому:

— Что скажешь? Ты же спец по таким вопросам! Я-то сам склоняюсь вот к какому варианту — есть тут неподалеку агрегатный завод. Вполне солидное предприятие. Обнесен высоким забором с колючкой, цеха большие, территория в целом… Эвакуировать, думаю, оттуда будет несложно. Как считаешь?

Валера отрицательно покачал головой:

— Не думаю. Завод — это не то, что нужно. Слишком большая территория, придется распылять охрану. У тебя человек-то сколько осталось — едва сотня наберется? Причем часть из них бабы да мальцы… — Подольский ни на секунду не забывал о семьях зоновских сотрудников, с грехом пополам разместившихся на базе.

Алексей как подумал о малышах, о том, как они резвятся даже здесь, — так вновь сердце заныло…

— Тоже верно, — согласился Николай.

— Нет, — продолжил спецназовец, — я думаю, сам подход должен быть в корне другим. Все эти склады, заводы, базы — на сегодня это проигрышный вариант. А вдруг эвакуация задержится?.. Из-за той же неразберихи среди структур — мне это не меньше, чем тебе, знакомо. Тут лишний день годом станет. Удержать такие объекты сложно.

Алексей с Николаем молчали. Валера был прав на все сто.

— Я вот что предлагаю, — после недолгого раздумья сказал спецназовец, — я, конечно, ваш город не очень хорошо знаю, но кое-что просечь успел… Есть подходящее место. Знаешь две высотки на Центральном проспекте?

— Конечно.

— Ну, вот оно и есть. Смотри сам: стратегически место выгодное — самая середина проспекта. Обзор — лучше не бывает. И эвакуироваться оттуда можно. Тому же вертолету зависнуть в метре над крышей — простое дело.

— Более того! — оживился Николай. — Туда и сесть можно. Крыши там проектировались как вертолетные площадки. Правда, ни разу не использовались.

— Еще лучше, — кивнул Валера. — Теперь дальше: жилплощади там с гаком, разместимся легко. Но самое главное, по второму дому. Мысль вот какая…

Капитан изложил свое ви́дение. Двадцатиэтажки располагались уступом: возле магистрали проспекта высилась первая, а метрах в ста левее и сзади — вторая. Место расположения обоих очень хорошее — все подходы простреливаются. Первый этаж у обоих полукольцом охватывают магазины.

Валера все успел продумать. Он предложил разместиться во второй — той, что дальше от улицы. Окна на первом и втором этажах нужно будет заложить: благо здесь, на складах, есть все нужное — упаковки с цементной смесью, керамзитобетонные блоки. Есть и двери бронированные, двойные. В магазине поменять стеклянные вертушки на металлические двери, а все витрины тоже заложить. Будет черный ход из дома через магазин.

— В первой высотке сделаем то же самое, — заявил Валера. — Поясняю, для чего: это будет нашим запасным вариантом при срочной эвакуации. Дело в том, что дома относительно новые, а с некоторых пор траншеи канализации делают в виде тоннеля — выкладывают по всей длине бетонными плитами. То есть можно будет сделать ход и тайный лаз. Это мы еще обследуем, конечно.

Ракитин обдумал сказанное и кивнул:

— Что ж, дело говоришь, капитан. Если переберемся, то дня три-четыре выиграем, так?

— Именно на это я и рассчитывал.

— Ясно. Теперь, я так понимаю, нужно сделать вылазку и на месте все проверить?

— Да. Конечно, лучше сделать это ночью… Твари умнеют не по дням, а по часам. Заметят наш интерес, и все пропало. Но…

— Но времени у нас в обрез, — закончил за него Ракитин.

— Так точно, товарищ майор. Рискнем! В конце концов, они пока не умнее нас… Пойдем небольшой группой — не больше семи человек. Осмотримся там, если нужно, зачистим. Наши рации на таком расстоянии не возьмут?

— Вряд ли.

— Да… Тогда так: если все чисто, путь свободен, даем две зеленых ракеты. Увидите! Вам надо быть готовыми. Сразу ключ на старт — и рвете к нам. Женщин, детей, раненых — в БМП и БТР, стройматериал — в грузовики… Ну, ясно, чего там. Если же дело плохо — даем две красных. Тогда вы начинаете готовиться к экскурсии в подземелье, — Валерий позволил себе пошутить.

— А вы?.. — сорвалось у Алексея.

— А мы — спецназ. — Подольский встал. — Бывших спецназовцев не бывает, как бывших ротвейлеров. Прорвемся!

В разведку Валера взял Штепу и еще нескольких спецназовцев из числа уцелевших бээсников. Действовать решили быстро и нахально: до начала Проспекта домчались на «соболе», а там бросили машину и растворились в зарослях лесопарковой зоны.

Пока лесок не кончился, шли по нему, затем скрытно передвигались вдоль домов. Шли со всеми предосторожностями — опасались не схватки как таковой, а того, что могли обнаружить себя перед противником и засветиться. И тем самым сорвать операцию.

Так добрались до объекта. Бог миловал — все чисто. Не нарвались ни на случайного противника, ни на специально организованную засаду. Затаились близ первой высотки. Командир жестами объяснил бойцам задачу: перебежками пересекаем пространство между двумя домами, сосредотачиваемся в магазине, оттуда по двое просачиваемся в подъезд и — вверх.

Когда все проделали как надо и очутились внутри — на месте оценили обстановку. Захламленные, пыльные, но пустые лестничные клетки, в подъезде — ни души. Это было им на руку. Принялись поочередно проверять все этажи. Кое-где двери в квартиры нараспашку, но опять же внутри везде пусто.

— Чисто! Чисто! Чисто! — раздавались привычные выкрики.

Подольский делал все на автомате, а сам думал. Он немного слукавил в последнем разговоре с Алексеем и Николаем. Конечно, он, Валерий Подольский, постарается сделать все, чтобы людей с базы забрали на «Большую землю», особенно женщин и детей. Но сам он все-таки возвращаться не собирался.

Он никому об этом не говорил, но про себя решил твердо. Все! В тюрьму он больше — ни ногой. Суждено будет пасть в бою, значит, так тому и быть. Зомби он тоже не станет. В крайнем случае — «стечкин» с собой, одна пуля, и все дела.

Хотя, честно сказать, об этом думать не хотелось. А вот как выжить и остаться человеком в этой зоне смерти?! Миллион зомби! Ну, может, малость поменьше. Какая, собственно, разница?! Факт остается фактом — большинство горожан превратились в монстров. Готовых к уничтожению человеческих душ или, в крайнем случае, превращению в таких же ублюдков. И один Валерий Подольский против всего этого. Хотя кто-то из бээсников наверняка останется с ним — тот же Штепа, к примеру… Ну да ладно, чего тут гадать! Дело надо делать.

Парни работали быстро и качественно — однако двадцать этажей не шутка. Минуты бежали одна за другой… Наконец достигли последнего этажа — все в мыле, дыша, как вытащенные на берег рыбы. «Да, задолбались», — подумалось Валере. Зато все проверили — везде чисто. Теперь еще подвал проверить и можно объект «сдавать под ключ».

— Денис! — позвал он.

— Я здесь, командир, — тут же отозвался Штепа.

— Возьми двоих и проверьте подвал. Гляньте, куда выходы ведут! Мы вслед за вами спускаемся. Встретимся на пятом этаже. Оттуда и сигнал дадим.

— Есть!

Валерий глянул на часы. Да-а, два часа уже с лишним, как они покинули склады. Пока подвал осмотрят, поднимутся — еще минут пятнадцать накинем…

Так оно и вышло. Через четверть часа сержант доложил, что в подвале чисто, выходов два: один к соседней двадцатиэтажке, другой — пока неизвестно куда. Подольский выслушал, кивнул:

— Ну что, даем две зеленых?

— Можно, командир, — осклабился Штепа и достал ракетницу…

Человек лишь предполагает — а располагает за него некто иной.

После отъезда группы Подольского Ракитин решил, что пришла пора объявить всем трудную правду. Но задачу эту он возложил на Меркурьева:

— Ты, Леха, лучше всех сможешь сказать. Чтобы каждого до самого нутра проняло, понимаешь?..

Алексей отнесся к этому как к боевому заданию. Настроился, подзарядил себя изнутри… Созвали общий сбор. И когда оратор вышел перед строем, увидел лица людей… он понял, что призывать никого ни к чему не нужно. Надо просто по-дружески обратиться ко всем. И он сказал:

— Товарищи… — а дальше речь легла как по рельсам. Слушали — ни звука, даже дети. Дошло до всех.

И закипела работа! Николай умело распределил роли. Штатских и рядовой состав, вплоть до спецназовцев, бросили на погрузку стройматериалов и оборудования; два техника химроты с грохотом поволокли сварочный аппарат к центральному входу — на всякий случай… Слободчиков пошел докладывать на материк о том, что вся команда будет перебазироваться.

Подготовку ОЗК и фонарей майор хотел было поручить небольшой группке во главе с Меркурьевым, но неожиданно вмешался Нахимов:

— Нет-нет, Николай Андреевич! Я хотел вас просить, чтобы мы переговорили, хотя бы наскоро…

— Мы — это кто?

— Мы — это я, с вашего позволения; затем вы, как руководитель, и сам Алексей Владимирович. И очень хотелось бы привлечь господина Рябинина!

«Ну, от господина Рябинина на погрузке толку, как от портянки в супе…» — подумал майор и возражать не стал:

— Пусть так. И о чем разговор?

— В основном о нашем уважаемом друге. — Профессор отвесил поклон в сторону Меркурьева. — Но не только! Вы знаете, по возвращении я постараюсь сделать все возможное, чтобы вы, Алексей Владимирович, продолжили участие в нашей работе. Ну, разумеется, при вашем согласии!..

Ракитин с Меркурьевым, не сговариваясь, усмехнулись про себя профессорской наивности. «По возвращении!..» Ему уже все ясно. А вот ученым еще не ясно ничего.

Николай Ракитин в самом деле слишком хорошо знал бюрократическую волокиту и словам начальников не то чтобы совсем уж не верил… но верил процентов на тридцать.

С одной стороны, на материке обещали решить положительно вопрос с эвакуацией выживших — ладно, хорошо. С другой, никакого конкретного ответа по поводу дальнейшей судьбы города пока не дали. Обещали подумать, посоветоваться с руководством страны… Видимо, как всегда перестраховывались — решение-то принималось серьезное. Хотели заручиться поддержкой Президента и Премьера. Пусть, дескать, первые лица решают — стереть город с лица земли локальным ядерным взрывом или послать спецвойска и все там выжечь до основания. А потом превратить в запретную зону. Километров эдак на десять — пятнадцать — как минимум.

— Ладно, — отогнав невеселые мысли, объявил майор. — Пойдемте перетрем…

— Итак, господа, — начал Герман Львович, — некие промежуточные итоги — отчасти парадоксальные, необъяснимые — мы видим. Но причины?! Это ведь самое важное! У кого-то есть соображения, так сказать, по горячим следам?..

Алексей поморщился — не время затевать научную дискуссию… но общий ровный фон тревоги вроде бы не изменился. Он нехотя начал говорить:

— Объяснение самое простое. В засекреченной лаборатории проводились опять же секретные разработки в области нанотехнологий… точнее, нанооружия. Но эксперимент вышел из-под контроля. Как это у вас, ученых, принято — отрицательный результат тоже результат… Ну, вот и доигрались отрицательно. Наносущества, обладающие интеллектом, приняли решение переделать мир по-своему, причем место человеку в этом мире не предусматривается. Первым делом они заразили своих создателей и подчинили их своей воле. В результате зомбированные ученые устроили взрыв, целью которого было максимальное распространение нановитов и последующее тотальное заражение людей и всего живого. Что мы и наблюдаем!

Алексей начал неохотно, однако постепенно разошелся и под конец излагал свои соображения убежденно, с напором, с азартом, хотя главного говорить не стал.

Нахимов одобрительно кивнул:

— Ну что ж, логично, не так ли?

И тут раздался голос Рябинина:

— А по-моему, нет. Ерунда все это! Вы скользите взглядом по поверхности. А нужно зреть в корень! В глубь, в сердцевину… Я знаю суть дела изнутри. Я работал с этими людьми в прямом и постоянном контакте. До последнего момента им не удавалось снабдить эти устройства искусственным интеллектом. И зря они корячились! Все зря. Я знал, знал!.. Помалкивал, но знал. За эти дни я многое обдумал, многое понял и многое отверг… По моему разумению, создать разум, подобный человеческому, невозможно. Не-воз-мож-но! — Он перевел дух: — В нановиты могли быть вложены какие угодно программы! Они могли быть нацелены на поражение, допустим, клеток сердца или мозга, но никак, повторяю, НИКАКИМ ОБРАЗОМ программа не может самопроизвольно изменяться, а тем более эволюционировать — самообучаться независимо от человека! На разумное целеполагание, на осознанную постановку новых задач способно только одно существо — человек. Только он!.. Но речь не об этом.

Биолог зашелся в кашле, прокашлялся, сплюнул и попер дальше:

— Вот есть такая гипотеза — наша планета не мертвое тело с жидкой пленкой живого на поверхности, а грандиозная живая суперсистема. В ней все взаимосвязано! То есть Земля — живая…

— Да-да, концепция «Гея — Земля», — вставил Нахимов, — планета-организм, так сказать.

— Именно, — вскричал Игорь, — именно!..

Он разошелся не на шутку. Глаза сверкали, изо рта брызгала слюна, он потрясал руками:

— Я думал! Я все время думал!.. Вот вы, наверно, считали: сидит дурак ученый, в одну точку смотрит. Нет! Ну нет! Я думал!.. И я пошел дальше и выдвинул свою концепцию. «Пангея — Вся Земля»! Вот так! Исходя из этой идеи, Земля — это не только живое, но и разумное существо. Пангея создала все живое на своем теле, и человека разумного создала тоже она — для каких-то своих целей. Но человек не оправдал возложенной на него миссии, более того — сделался опасным для самой планеты, для биосферы. Понимаете?! Мы слишком увлеклись прогрессом. И оказались в тупике! Не буду уж говорить про экологию — это всем давным-давно приелось… Так вот, именно Пангея и вдохнула разум в эти наноустройства и сделала их сознательными. И нацелила на уничтожение человечества и созданной им техносферы. Вот Алексей говорил — новая форма жизни… Да! Именно новая форма, и она идет на смену нам, не оправдавшим надежд Пангеи… Понимаете? Это бич Божий за грехи наши. Вот и все!

Рябинин смолк и выжидающе посмотрел на притихших собеседников. Те переглянулись, пожали плечами. Профессор деликатно молвил:

— Отдаю должное вашей научной смелости, но… То есть это, конечно, уже не наука. Это философия! Я бы даже сказал — чистой воды фантастика. Как вольная гипотеза она, конечно, имеет право на существование, но для официальной науки, а тем более для властей — увы!..

— Я на это и не претендую, — устало сказал Игорь.

— Вы сами посудите, — продолжил Нахимов, — вот меня вызывают ТУДА, — он показал пальцем вверх, — доложить о причинах катастрофы. И я рассказываю ТАМ ваш, извините, роман про бич Божий… Кстати, хорошее название для романа! Но вот беда: те, кто принимает решения, лишены творческого воображения начисто. Какова будет их реакция?..

— Вас тут же отстранят от расследования, — заявил Меркурьев.

— Совершенно верно! Совершенно! И это в лучшем случае, батенька, — живо откликнулся ученый. — А в худшем… Конечно, сейчас не тридцать седьмой год, в психушку не упекут, в лагерь не сошлют, но из Академии и возглавляемого мною института попрут в два счета — это точно, а жить на профессорскую пенсию меня пока что не прельщает. Так что, извините, Игорь, но свое мнение лучше оставьте при себе. Так и вам, и всем нам будет спокойнее.

— Даже если я прав?! — воскликнул Рябинин.

— Даже если это так, — твердо ответил Нахимов. — Поверьте, я вполне уважаю вашу гипотезу, но в данном случае важна не истина как таковая, а рациональное, приемлемое для властей объяснение…

— Политика сильней науки… — задумчиво молвил Алексей.

— В данном случае — увы, да! Опять вы совершенно правы, Алексей Владимирович… Но поверьте, что и мы, ученые, в политике кое-что смыслим. Сейчас самое важное — все сделать тактически грамотно. Я ведь и о ваших сверхспособностях пока буду молчать в тряпочку. И вас, кстати, к тому же призываю: надеюсь, вы правильно понимаете ситуацию…

— Да, — сказал Алексей, — да, я все прекрасно понимаю…

— Вот и славно, — кивнул Герман Львович. — А уж потом, когда наверху примут какое-то решение, дадут задание начать планомерное изучение феномена, а главное — выделят под это средства, вот тогда и придет наше время! Мы рассмотрим любые гипотезы, проверим их тщательно и досконально. Обещаю вам! Потому что уверен — возглавлять этот проект опять поставят меня. Ну и, разумеется, обязательно включим и вас, Игорь… А уж вы, Алексей Владимирович… О, будьте уверены, я вас от себя теперь не отпущу! Вы теперь мое самое ценное приобретение…

Алексей Владимирович резко встал. Лицо исказилось гримасой боли.

Он стал задумчивым вовсе не оттого, что проникся спором и вихрем идей Игоря. Нет! Тревожный фон пространства вдруг усилился. Или нет? Показалось?.. Алексей замер, пытаясь прочесть эту все еще полуоткрытую для него книгу… что-то нехорошо запульсировало в висках — и голову прострелило острой болью. Почудилось, что на миг он ослеп.

Безмолвие. Три пары глаз, не моргая, смотрели на Меркурьева.

— Кажется, начинается, — слова его прозвучали тихо, но от этого еще более жутко. — Я чувствую, они нацелились на нас.

— Сколько у нас времени? — быстро спросил разом посуровевший Ракитин.

Алексей покачал головой, зажмурился, вслушиваясь в себя…

— Пока… — начал он, смолк, еще послушал и продолжил, — пока есть время. Но мало, очень мало. Думаю…

Докончить он не успел, так как вбежал запыхавшийся Рылеев и с ходу выпалил:

— Две зеленые ракеты!..

Майор вскочил, глаза сверкнули — в них впервые за день появилась надежда.

— Груз готов?

— Так точно.

— Тогда бери пару отделений и дуйте к Подольскому! Вслед за вами вышлем гражданских. Все, за дело, мужики, — махнул рукой майор, закрывая совещание.

Что ж, за дело так за дело. Лишь бы оно было, это дело. Никто никому мозги не парил, быстрехонько нашли все, что нужно, — Алексей расстарался, загрузили, поставили на каждую машину по четыре бойца из остатков химроты. Рылеев настоял, чтобы забрали и раненых.

— Я за них в ответе, — твердо сказал капитан — и спорить с ним не стали.

Вскоре пять «Уралов», натужно сопя, нагруженные доверху, выехали с территории базы.

Минуло четверть часа после отъезда машин. Во двор выкатил БТР. Готовились эвакуировать гражданских в Башню — так назвали новое место дислокации.

Как всегда, бабы и детвора собирались долго! Во всяком случае, так казалось Алексею. Тревога в душе нарастала.

Пока женщины с детьми возились со своим барахлом, вокруг командира базы собрались Меркурьев, Зверев и Слободчиков.

— Единственная хорошая новость за день, — устало улыбнулся майор, — наш спецназовец прав: нужно было еще раньше обеспечить запасной вариант, на случай отхода. Пока еще эти деятели из центра раскочегарятся, пока примут решение, пришлют подразделение спецназа, дай бог усиленное бронетехникой… Лучше, конечно, вертолетами — но это вряд ли. В смысле, вряд ли они раскошелятся на воздушную эвакуацию.

— Размечтался! — усмехнулся Зверев. — Хрен и уши нам, а не вертолеты.

— Вот и я о том же. — Николай покосился на молчавшего до сих пор Слободчикова. — Что думаешь, капитан?

Тот пожал плечами:

— Насчет вертушек не знаю, а вот колонну из фургонов с парой бэтээров или БМП — это пришлют. Но не более. В любом случае этого да плюс наши машины — вполне хватит, чтобы всех отсюда вывезти. Но там нас ждет карантин — очень суровый, скажу я вам.

— Хрен с ним, с карантином! — живо отреагировал Меркурьев. — Лишь бы выбраться отсюда поскорее…

Офицеры принялись обсуждать возможности обороны Башни — какие плюсы и минусы там имеются… Голоса бубнили, прорываясь сквозь пелену усталости, неожиданно свинцом навалившейся на Меркурьева.

Алексей впал в какое-то полусонное состояние. Так бывает, когда после обеда ложишься покемарить с полчасика. Но обязательно после сытного обеда. Вот и сейчас совсем сморило его. Хорошо бы пойти сейчас к себе в каптерку, на склады — прилечь, и даже Светку не надо. Ну, если только рядышком приткнется, прижмется своим теплым мягким бочком…

Тьфу ты, черт! Да что за хрень — выспался же вроде. И не бухал, а все…

Он встрепенулся, встал, бросил Николаю: «Я на секунду» — и вышел во двор. Подбежал к бочке с водой, окунул голову — вот так уже лучше! Огляделся: бронетранспортер все торчал, а чертово бабье все никак не соберется, манатки разобрать не могут!..

И тут его словно молнией пронзило — аж кончик языка прикусил. Бабахнуло в голове — будто шар огненный разорвался. И крови во рту не почувствовал. ЭТО вот-вот начнется. Опасность! Надвигается! Сейчас!..

— Мать твою! — губы прошептали, а ноги сами заработали, понесли тело в штаб.

Все быстрее и быстрее — он помчался, преодолев пару десятков метров за какие-то секунды, не хуже заправского спринтера. Ворвался с криком:

— Николай, зомби! Они уже рядом! Я чувствую…

Тот медленно встал из-за стола, лицо его изменилось: целая гамма чувств промелькнула на нем — от изумления до тревоги.

— Блядь… ладно, хоть машины успели пройти… — пробормотал он, затем собрался и жестко приказал: — Объявляй общую тревогу. И этого ко мне — Сачкова!..

И вмиг вся база забурлила, пришла в лихорадочное движение. Озабоченный Сачков со всех ног припустил к командиру. А навстречу ему мчались бойцы подразделения Слободчикова и порядком поредевшей роты химвойск. Спешно вооружались. Проверяли магазины: каждый патрон на счету! Зато с десяток огнеметов были готовы к бою — правда, на один выстрел. Именно поэтому Ракитин выстроил защитников базы и разразился пламенной речью, суть которой сводилась к тому, чтобы стрелки подпустили врага на ближнюю дистанцию и произвели единственный выстрел наверняка.

— Помните, ребята, — напутствовал он, — если враг прорвется внутрь базы — нам каюк! Ну, нам-то ладно, но у нас за спиной дети. Поэтому рубеж держать насмерть! Руками, ногами, зубами… хоть членом — но держать!

Во двор вывели бульдозер и БМП. Последняя была теперь бесполезна в плане огневой поддержки — боеприпасы-то на нуле. Но вот повторить знаменитый метод Меркурьева, когда тот на микроавтобусе давил зомби в технопарке политеха, — это на двух тяжелых машинах можно было запросто. На гусеницы намоталось бы немало врагов. Точнее, их кишок… Да плюс еще БТР! Этот дурак кого хошь задавит…

— А может, попробуем прорваться? — предложил майору подбежавший Слободчиков. — Пустим вперед БМП с бэтээром, за ними фургоны…

Тот отрицательно покачал головой:

— Ты все еще не веришь, капитан, что Рой уже умнее нас?

— Да хрен его знает!..

— Так вот, боюсь, что это так. Сейчас тут вся дорога будет запружена техникой и целой оравой зомби. Мы просто увязнем в них. И тогда — все!.. — Он оглядел позиции. — А так у нас есть шанс выбраться. Через канализацию. Вперед пойдут женщины с детьми, потом ученая братия… Ну, а мы уйдем последними, как и полагается капитанам тонущего корабля. Но сначала повоюем. От души!

Спецназовец выслушал, кивнул и отдал честь:

— Есть повоевать, товарищ майор!

— Давайте всех гражданских внутрь. Пусть спускаются вниз…

В это время часовой с вышки крикнул:

— Вижу противника! Колонна техники… кажется, что-то типа дорожной.

Ракитин и Слободчиков рванули к вышке.

— Боец, слезай, — скомандовал вооружившийся биноклем майор, — мы на твое место заступим.

Офицеры поднялись наверх и прильнули к биноклям. Ага! По ведущей к базе дороге медленно катили три грейдера, за ним с десяток пожарных автоцистерн. Рой решил повторить свою тактику выживания врага. Точнее — превращения в себе подобных.

— Как с «Бастионом», — понял Слободчиков. — Повторяются! А ты говоришь — умнее…

— Лучше переоценить противника, чем недооценить… — процедил Ракитин, не отрываясь от бинокля.

Не цистерны страшили его, другое: сбоку от машин и позади них мерно вышагивали колонны «пехоты». Теперь ясно было, что хвосты их терялись в далекой дали. Это были даже не отряды, а целые полчища послушных единому центру — разуму Роя — воинов-марионеток.

Спецназовец потрясенно выдохнул:

— Ну и ну! — и смачно выругался.

— Ну что, — повернулся к нему Николай, — теперь ты понял, капитан, что я тут вам всем втирал? А?.. Такая сила, что и правда ума не надо… а он у него есть. Эти тысячи безмозглых уродов сейчас попрут на нас! Какой тут прорваться… Дай бог успеть уйти через лаз.

Алексею не было нужды лезть на вышку — он и так все знал, все видел внутренним зрением. И… был абсолютно спокоен, даже холоден. Теперь он чувствовал себя уверенным. Страх исчез. Что бы ни случилось, но он МОГ ОЩУЩАТЬ приближение и присутствие врага — задолго до его появления в поле зрения. Он как бы слышал его — Рой. Не звуки, не слова и даже не образы… Что-то такое необъяснимое — просто знание. А почему да как — хрен с ним, с объяснением. Он не профессор Нахимов, ему это не нужно. Он — боец, воин. Его призвание сражаться, а думают пусть высоколобые умники.

Он знал, что штурм неизбежен. Знал, что зомби слишком много. Что они обязательно прорвутся. Но с автоцистернами Рой просчитался. Чтобы полить защитников зараженной водой, нужно как минимум подъехать близко к воротам — хотя бы метров за тридцать. А вот этого никто им не позволит. Им останется либо заделаться дровосеками и вырубить в округе целый лес, либо… Либо бросить на штурм стен живую, так сказать, силу.

Алексей был уверен, что Рой поступит именно так — пожертвует частью своих солдат. Разум Роя — коллективный разум. Нам, людям, просто не понять, как этот роевой разум работает. Но одно понять несложно: в Рое нет индивидуальностей. А значит, и терять нечего — уничтожили тысячи, на место их встали десятки тысяч.

Меркурьев мельком глянул в сторону ворот. Внезапно его осенило. Он бросился к вышке. На одном дыхании взбежал наверх и выпалил:

— Николай, они всяко прорвутся — через стены! Нужно создать огненный заслон. В прямом смысле! Запалим по периметру машины — пусть горят, один хрен они нам больше не понадобятся.

Командиру хватило пары секунд, чтобы все просчитать и принять решение:

— Давай, командуй. Пусть подтащат к стенам бочки и канистры с бензином, с солярой. Все машины туда же — вдоль стен. Облейте их, баки полные залейте. И не жалейте ничего!

— Слушаюсь! — Молодой человек был доволен.

— Кстати, — остановил его Ракитин, — зажигательные у нас есть?

Меркурьев отрицательно покачал головой.

— У нас есть, — сообщил Слободчиков, — пара магазинов найдется.

— Вот и зэбэ, — сказал командир и пояснил свою мысль: — Вначале держим оборону на стенах, а когда отойдем, пальнем по бочкам — и пизда их мама! Только подпустим вначале туда гоблинов. Пусть горят, суки, синим пламенем!

— Хоть зеленым! — Алексей бросился выполнять приказ.

Защитники по-быстрому сделали все, как надо: вдоль стен со стороны ворот расставили автотехнику, понаставили бочек с горючим. Теперь самим бы не подорваться на этой линии Мажино.

Бойцы засели на баррикадах и принялись ждать. Нервы были напряжены, сердца бились вдвойне быстрей обычного. Надвигалась чуждая людям сила, порожденная самим же человеком, — кошмарный выкидыш человеческого легкомыслия и гордыни…

Вот оно уже совсем рядом!

— Огонь только на поражение! Боеприпасы экономить! — разнеслось по цепи.

Все верно — бить надо наверняка. Поэтому врага подпустили вплотную.

ГЛАВА 20

Шедший спереди грейдер с ходу налетел на ворота, смял их как жестянку и… тут же встал, упершись в лежащие за воротами железобетонные блоки. А их, в свою очередь, подпирал бульдозер — его заранее пригнали и развернули поперек проезда.

Бойцы на баррикадах возликовали: давайте, уроды, попробуйте теперь пробиться!..

Сзади подъехал еще один грейдер. Встал за первым — натужно засопел в тщетной попытке сдвинуть своего собрата. Тут в него и влупили из огнемета — почти в упор. Машину встряхнуло, расперло изнутри — и она запылала, зачадила густым черным дымом.

Воздух резанул пронзительный визг — зомби, сидевший в кабине, корчился в пламени, он застрял и не мог вылезти и выл на пронзительной, высокой ноте, махал руками… затем с рук стала отваливаться обугленная плоть, а существо выло и выло — уже хрипло и жалобно и сучило культяшками… и вот уже сгоревшие покровы лица отвалились, обнажив череп, тело конвульсивно дергалось, все слабее и слабее, и наконец замерло — а пламя весело лизало своими языками останки и почерневший корпус машины. От горящих покрышек валил густой вонючий дым.

Бах! Третий, задний, грейдер превратился в факел. Все повторилось — взрыв, пламя, густой чад — и обугленные останки…

Колонна встала. Замерли и полчища зомби. Столкнувшись с первым препятствием, Рой принимал решение… Впрочем, долго сетевой разум не раздумывал.

Толпа противника ринулась в атаку. В руках у зомби можно было заметить как охотничьи ружья и пистолеты, так и автоматы и даже ручные пулеметы, вероятно прибранные из арсеналов павшего «Бастиона». Большинство же были вооружены самым разнообразным холодным оружием.

И вся эта орава пошла на штурм последней в этом городе цитадели людей. Про Башню Рою, видимо, пока не было ничего известно, иначе бы уже давно в небо взвились две красные ракеты.

Засевшие вдоль стен защитники, тщательно целясь, принялись одиночными расстреливать врага. Ни один выстрел не пропал втуне: первая волна атакующих заметно поредела. Но и зомби открыли беспорядочный огонь по обороняющимся. Нескольких бойцов серьезно зацепило, двое получили пули в лоб.

Бойцы расстреляли по первой обойме, перезарядили. Поступил приказ отойти на вторые позиции. Защитники перегруппировались. Часть залегла возле здания складов. Пара отделений расположилась под прикрытием выстроенного напротив ворот каменного дота. В доте сидели два огнеметчика и боец с пулеметом. У гаражей, работая на холостом ходу, стояли наготове тяжелые махины — БМП с бронетранспортером. Да еще бульдозер возле ворот.

Первый раунд оказался за людьми.

Алексей сжимал в руках «Абакан» и пытался проникнуть в ход мыслей противника. Что теперь предпримет Рой? Ведь очевидно, что если ему необходимы новые рекруты и он попытается оставить в живых большую часть защитников базы — чтобы заразить их, то придется ломать оборону. А это новые потери со стороны атакующих. То есть получается, что больше потеряешь при атаке, если не будет приказа валить людей к чертовой бабушке…

А значит… значит, сейчас скорее всего Рой докумекал, что ему выгоднее предпринять в сложившейся ситуации, и с минуту на минуту нужно ждать тотальной атаки с приказом на полное истребление складской группировки. Алексей представил себе это так же ясно, как божий день. Зомби пойдут на прорыв… Прорвут оборону и уничтожат всех. Решение Роя простое: или с нами, или против нас — и тогда ты покойник. Впрочем, и в ином случае — тоже покойник, только живой. Ходячий манекен, заводная игрушка.

Едва Алексей подумал об этом, как в следующее мгновение началось — вся армада поперла на укрепления.

Сверху стена была усилена кольцами колючки и утыкана острыми штырями-пиками. Естественно, враг нарвался на это препятствие, но оно не остановило его. Зомби ломами и кувалдами принялись сбивать заграждения. Некоторые рвались вперед и распарывали у себя все, что можно. Запутывались в колючей проволоке, повисали, беспомощно дергаясь. Другие насаживались на острые концы металлических зубцов. Как видно, боли никто из них не чувствовал, видимо, нервные центры были блокированы нановитами. Внутренности свисали с бетонных стен, густо текла кровь… Пули обороняющихся рвали тела, взрывами гранат разметывало по нескольку супостатов сразу, но слишком уж был плотен вал биомассы! И вскоре вторая волна атакующих перевалила через забор.

— Ждем! — хрипло выкрикнул командир.

К тому времени все перебазировались поближе к зданию, где также были установлены заграждения из блоков. За ними засели бойцы, чуть больше полсотни — все, что осталось от роты химвойск и немногочисленной группы Слободчикова.

Ни о чем не подозревая, зомби, управляемые Роем, усеяли пристенные баррикады. Самые прыткие из них уже спрыгнули во двор и принялись стрелять по защитникам. Один боец схватился за грудь и повалился на землю, еще двоих ужалило в руку и ногу. Вот тут-то Ракитин и скомандовал:

— Огонь!

Заранее приготовившиеся стрелки произвели залп зажигательными. Раздалась серия взрывов — линия вдоль передней стены запылала. Охваченные пламенем тела падали на землю, корчились — их добивали меткими выстрелами пристрелявшиеся бойцы. Но сзади напирали новые отряды штурмующих, которые также попадали под перекрестный огонь защитников базы. Ухнули несколько выстрелов из огнеметов. Во все стороны полетели кровавые ошметки вражеских солдат.

Жар как из печи бил в лица защитников, они взмокли, но не отступили ни на шаг. Алексей стрелял наравне со всеми, страха не было — бояться-то и некогда было, равно как и думать о чем либо. Даже о Свете он сейчас не думал, разве что наравне с другими: «Лишь бы наши успели уйти!..»

И все понимали, что чем дольше они держатся, тем больше у детей и женщин шансов добраться до цели.

Постепенно натиск ослаб — вторая атака зомби захлебнулась. Рой отозвал свои легионы — соваться в огненное пекло больше никто не хотел. Но и у обороняющихся дела обстояли совсем плохо — были потери убитыми и ранеными. И патроны кончились. Действующими остались ручной пулемет да пара «Шмелей» в доте — и то последних хватало лишь на два выстрела.

Майор приказал покинуть дот — при новой атаке бойцы в нем оказались бы отрезанными от остальных. Двое огнеметчиков, боец с РПК и несколько бойцов-автоматчиков с полупустыми рожками остались прикрывать отход. Остальные расположились возле входа в здание.

— Дальше что? — поинтересовался у командира полуоглохший от выстрелов Меркурьев.

Тот вытер ладонью лицо, огляделся, как бы оценивая ситуацию, и молвил:

— Надо дать время уйти гражданским. Черт его знает, сколько они будут там плутать по канализации. А если заплутают? Ведь не успели все проверить… Хер знает этого Сачкова!

Алексей кивнул, отдуваясь:

— Тогда придется попотеть. Эти уроды сейчас навалятся еще сильнее — всем скопом. Рой не успокоится, пока не передавит всех нас. Мы ему — досадная помеха.

— Будем держать оборону, сколько сможем. Потом уйдем через подземный ход. Заварим изнутри двери. Каждый возьмет с собой продуктов — столько, сколько сможет унести. И — под землю…

Под землю так под землю. Лишь бы успеть вовремя смыться. У Алексея на этот счет были нехорошие предчувствия.

Рой применил тактическую хитрость. Когда пламя слегка унялось — полоса огня уже не была столь действенной преградой, — со стен посыпались новые отряды врага. Они преодолели преграды и понеслись в сторону складов. Рыкнули в последний раз огнеметы, разнося целые группы противника в клочья. Простучали и обиженно смолкли «калаши» и пулемет…

А зомби все напирали. Тогда взревели мощные двигатели и в бой вступили тяжелые машины. Наперерез волне атакующих двинулись БМП с бэтээром — зомби и не подумали остановиться. Так и перли под гусеницы и колеса. Широкое рыло бронетранспортера подмяло под себя сразу нескольких уродов, и многотонная машина проехалась по ним, раскатывая в блин. Заработал движок бульдозера — тот поспешил на подмогу своим механическим собратьям.

Алексей скупо отстреливался, расходуя последние патроны, и вдруг его осенило. Он понял планы врага. Обернулся к кричащему что-то в пылу боя Ракитину, но, пока тот расслышал, было уже поздно. Часть зомби обогнула снаружи передние стены и, преодолев забор, проникла на территорию сбоку, под прикрытием гаражей. Вот они внезапно показались из-за угла — целая орава, вооруженная чем попало, в основном шанцевым инструментом.

Майор уже не кричал, а хрипел, отдавая приказы. Слободчиков заорал что-то своим, и в следующее мгновение оба подразделения спецназовцев-вэвэвшников кинулись наперерез врагу. Замелькали штык-ножи и приклады, отовсюду доносились яростные выкрики и глухие звуки ударов. Началась рукопашная.

Два гусеничных и один колесный монстры разъезжали по всему двору, давя полуразумных существ, не давая им прорваться к самому зданию. Зомби тупо перли, невзирая на потери. Плевать Рою на своих уродов! Их у него много.

Вот и еще одна вражеская группа перевалила через стену. Они держались особняком, не лезли под колеса…

Алексея что-то кольнуло. Он отложил ставший бесполезным автомат. Прищурился, огляделся. Неподалеку от него на шершавой поверхности бетонного блока одиноко лежал оставленный командиром бинокль. Сам Ракитин засел неподалеку, отстреливаясь из «Стечкина». Оставшиеся в живых бойцы вооружились пистолетами и принялись палить в наседающего врага.

То, что они проиграли сражение, Алексей уже понял. «Зомбидавилки» лишь оттягивали момент агонии. Но сейчас его внимание привлекла новая, появившаяся минуту назад группа зомби. Их было не больше десятка. Двигались они как-то слаженно, целенаправленно, точно шли к известной им одним цели. Этот отряд обогнул брошенный дот и остановился, наблюдая за грохочущими машинами защитников. Четверо гоблинов передали что-то двоим своим собратьям. Алексей вскинул бинокль, приник к окулярам…

Те двое разделились и бегом направились вперед: один к БМП, второй к бронетранспортеру. А в руках они сжимали что-то круглое, похожее на… Ну точно — это же гранаты, «лимонки», как их там… да — РГО! Так они, сучары, чего ж задумали-то?! А-а-а?!.. Мать твою, так вот оно что!!!

— Атас! — заорал во все горло Алексей. — Водилы, берегись!.. — Но крик его потонул в общем шуме боя.

Меркурьев выхватил свой, с еще не отстреленной обоймой, пистолет, прицелился… Выстрел, другой — сука, мимо! Двое подрывников-зомби подбежали к выбранным целям: под гусеницу БМП полетели одна за другой три гранаты, то же — под правое переднее колесо бэтээра…

Алексей опустился на землю — все, конец!.. И в следующую секунду, почти одновременно, раздались взрывы. У БМП сорвало гусеницу, и машина беспомощно завертелась на месте. БТР вообще осел на правый бок — двух передних колес как не бывало. Вскоре застыл и бульдозер — в кабину пролезли несколько тварей. Они попросту растерзали водителя, одного из дэпээсников. Видевший все это из своего укрытия Меркурьев в бессильной ярости заскрежетал зубами. Отчего-то он никак не мог вспомнить, как зовут этого сержанта. Второго помнил — Костенко, вон он, вылезает из подбитого бэтээра.

И когда вся армада зомби устремилась на оставшихся защитников базы, Алексей вдруг ясно вспомнил фамилию погибшего храбреца — Мустафин. В следующее мгновение грубый рывок рукой вывел его из состояния оцепенения. То был капитан-спецназовец. Слободчиков — да, так его зовут…

— Давай в здание! — проорал он Меркурьеву прямо в лицо.

Алексей зачем-то схватил пустой автомат и мельком увидел, как в отчаянной рукопашной гибнут последние бойцы роты химвойск. Спецназовцы все как один полегли минутой раньше, но задачу свою они выполнили — остановили прорыв сбоку. Мелькнули перекошенные лица Ракитина и Зверева, расстреливающих остаток обоймы во врага…

Затем четверка выживших забежала внутрь здания: с громким лязгом захлопнулась тяжелая стальная дверь, отсекая их от жутких созданий. Меркурьев, Ракитин, Зверев, Слободчиков — вот и все, что осталось от группировки «Склады МЧС». Правда, были еще Подольский и Рылеев с немногочисленными бойцами, группка ученых да бабы с детишками. Но это там, в Башне. А здесь полегли все. Все, кроме них, четверых…

— Очухался? — над Алексеем склонился Ракитин.

Видок у командира был еще тот — дико растрепанный. И это еще мягко сказано… Ах да — бой ведь был, причем бой охеренный, до последнего…

Алексей проморгался, сгоняя пелену с глаз.

— Ага, вижу — оклемался, — скупо улыбнулся Николай.

— Оклемался… — с натугой выдохнул Меркурьев.

Внезапно послышались гулкие удары — в дверь колотили чем-то тяжелым. Зомби!.. Ракитин перехватил взгляд товарища.

— Все никак не угомонятся, падлы! А ведь стольких мы порешили там…

— Да сотни две покрошили — никак не меньше! — хохотнул Михаил.

Бравый омоновец, кажись, никогда не унывал — Алексей уже устал удивляться его оптимизму и, чего греха таить, пофигизму. Вот и сейчас он, весь в пороховой гари, весело скалился, подмигивая приятелю.

Чуть дальше бывший журналист приметил капитана Слободчикова. Тому, видать, досталось поболе других. Черт, так ведь он там в рукопашной схватился с зомби! А если он…

— Слышь, капитан, — крикнул ему Меркурьев, — ты как — не зацепили тебя уроды?

Тот махнул рукой — херня война. И хриплым голосом веско добавил:

— Я — краповый берет! Нас хер завалишь…

— Верю, — устало кивнул Алексей, — но я другое имел в виду…

До того наконец дошло:

— А, так ты про это? Все путем, парень, не позволил я им даже прикоснуться к себе. Так что не боись — не заражу.

Дверь загрохотала еще сильнее — явно кувалдами долбили.

— Надо уходить, — сказал майор. — Только сначала дверь заварим.

Алексей покачал головой:

— Пустое, Коля. Они и стены проломят — со временем.

— Пусть ломают, — упрямо гнул свое тот, — а пока надо задержать их… Заварим и входную, и дверь в подземелье… Миша, слетай в каптерку, там сварочный аппарат и баллон. Капитан, пособи ему. Тащите сюда.

Когда мужики ушли, Николай обратился к Меркурьеву:

— Леха, напряги мозги. Где там, на складах, еще могут быть боеприпасы?

— Так все ж выскребли, — удивленно пожал плечами тот.

— Не может быть такого, чтобы все. Может, покойничек Старостин где-то заныкал. Нам бы сейчас по обойме хотя б, а то так и пойдем под землю — безоружные.

— Кесари есть, — вяло отмахнулся Алексей.

— И топоры с баграми в придачу, — съязвил командир, — и многих ты уложишь, ножиком размахивая? Давай шевели копытами — пошли на склад, пошукаем…

Они спустились вниз, двинулись вдоль стеллажей, по ходу осматривая коробки и ящики. Много не нарыли, но кое-что все же нашли: два «Стечкина» с полными обоймами и автоматные патроны — россыпью, примерно на пару магазинов хватит.

К тому времени, когда вернулись, спецназовец с омоновцем уже заварили обе двери — входную и ту, что вела вниз, в подземную часть складов. Пистолетами вооружились майор с капитаном, а Зверев с Алексеем пополнили патронами рожки к своим автоматам. Теперь можно было и повоевать слегка…

Спустились вниз. Доверху набили рюкзаки жратвой. Переобулись в бахилы. Два мощных армейских фонаря лежали возле самой решетки, приготовленные специально для арьергарда.

— Ишь ты. Заботливый дядя! — Ракитин усмехнулся, имея в виду Сачкова.

— Он тут втихомолку все успел облазить, — откликнулся Алексей. — Даже мел нашел, — чтобы стрелки нам на стенах отмечать. Плохой, правда, говорит, залежалый какой-то…

— Ну все, — рубанул командир, — уходим!

— Эй, братва, — остановил всех Зверев, — айда, посидим на дорожку.

— Ну, полминуты, не больше, — неожиданно легко согласился майор и тут же засмолил: — Курну хотя б…

Посидели молча — слышны были только дымные выдохи Ракитина. Затем Алексей глухо сказал, не обращаясь ни к кому лично:

— Наши там полегли все. Даже похоронить не можем.

— Да-а-а, — философски протянул Михаил, — мои кореша-дэпээсники и твои, капитан, супермены… Рылеевские ребята…

— А Павел? — неожиданно встрепенулся Алексей. — Пашка Рябинин где?!

— Там остался, — нахмурился майор, — возле меня он был. Пуля прям в лоб вошла — сразу умер.

— Вот блядство! — Меркурьев ударил кулаком о кулак. — Игорь и так последнее время сам не свой, а тут — узнает, точно с катушек съедет!..

Майор махнул рукой — чего уж там, и так все скоро сбрендим от этого бардака.

ГЛАВА 21

После того мгновенного болевого прострела и шоковой встряски боя Алексей ощутил, что сила влилась в него больше прежнего, он стал весь заряжен энергией, чуть не светился в темноте… Казалось, ничего не стоит встать, раздвинуть низкие своды и земляную толщу — прямо Кинг-Конг какой-то, а не человек.

Но главное — исчезла гнетущая тревога. Разом! порвало, точно облачную хмарь, обложивших душу призраков, и Алексея стеганула сумасшедшая радость, хотя он постарался сразу приглушить ее: не расслабляться! Без восторгов. Бдительность!..

И все-таки осаживал и сдерживал он себя только для проформы. Душу распирало буйством чувств: живем!.. Да не просто живем, а так, что этот мир притих в ожидании приказа. Оно, может, и странно — ликовать в дремучем подземелье, но Алексей про это не думал. «Ты стал другим», — вспомнил он слова Подольского. Да, стал! Теперь совсем не важно, что вокруг: дворец, шалаш, сортир, тайга, саванна, океан… Теперь Алексею Меркурьеву ничего не стоит согнуть весь мир в дугу — чтобы звезды посыпались с небес, теперь он, Алексей Меркурьев, дышит ветрами стратосферы, видит космические зори, грозы и все эти караваны в пространстве брошенных светил…

Тут он вздрогнул, малость оторопел — и опомнился.

«Что со мной?..» — чуть не сорвалось с губ, а вслед за тем Алексей сурово выругал себя: расслабился, дурак. Размечтался! Супермен хренов… Следи за отметками!

Правда, следить пока было особо не за чем: тоннель один, без всяких ответвлений, и хотя идти приходилось согнувшись, но было довольно чисто, сухо, никаких ужасов, которых ожидали, спускаясь сюда… Сачков, как человек добросовестный, через каждые восемь-десять метров оставлял меловые стрелки: Алексей их отлично замечал, о чем извещал спутников и слышал в ответ одобрительные матюки… И вот надо же, «смотрящий» воспарил мыслью в неведомую высь и едва не прозевал развилку.

Свет фонаря вырвал слева из тени какой-то провал. Стоп!

— Стоп, — сказал Алексей вслух. — По-моему, здесь поворот.

Все верно. Поворот. Точно такой же низенький тоннель — и непроглядный мрак вдали. Алексей сунул туда руку с фонарем…

— Ага! — вскричал он. — Сюда повернули. Хорошо, я догадался, а мог бы так прямо вперед и двинуть…

На левой стенке бокового лаза красовалась стрелка.

Михаил сунул голову в лаз, убедился:

— Точно… Ну, лево руля!

— Стойте, — осадил их Ракитин. — Леха, ну-ка посвети вперед.

Алексей двинул фонарем вправо, поводил туда-сюда и…

И увидел на левой стене точно такую же стрелку.

— Ешкин кот! — с чувством сказал он.

Возник бурный спор. Михаил горячился:

— Ну, блядь, выберемся, я этого пузыря еще надую через жопу! — Он имел в виду Сачкова. — Пусть летит, как Мишка олимпийский!

— Сам ты Мишка олимпийский! — рассердился Николай. — Думай башкой! Не мог он так сделать!.. А ну-ка тихо. Тихо всем!

Все смолкли. Тишина. Где-то очень-очень далеко еле слышно журчала вода.

Слушали, слушали, так ничего и не услышали. Куда ушли наши?.. Но хорошо уже, что ушли. Значит, спаслись.

— Не факт, конечно… — вздохнул Ракитин, — но, по крайней мере, тихо. Может, еще ползут где-то.

— Где? — иронически буркнул Зверев.

— Крикнуть? — неуверенно предложил Слободчиков.

— Нет. — Меркурьев огляделся. — Эхо. Не поймем ни черта…

— Включай «радар», Леха, — потребовал Михаил.

— Подожди, — прервал Ракитин. — Дай-ка, Алексей, фонарь…

Николай с полминуты изучал обе стрелки, смещая фонарный ореол то влево, то вправо — огромные тени беззвучно носились по сводам, — и с убеждением вынес вердикт:

— Ну, так я и знал! Сачков мужик разумный. Просто тот знак, — майор показал рукой влево, — старый! Кто-то из диггеров раньше оставил. А этот — совсем свежий!

Слободчиков облегченно выругался.

— Как все просто! — И в этих словах была разрядка нервного напряжения…

НЕТ!

Алексей вздрогнул — так прозвучало это «нет». Никогда еще внутренний голос не разговаривал с ним так ясно и строго. Ну, да это и понятно — с каждым разом все ближе, ближе, ближе…

— Нет, — звонко сказал Меркурьев. — Нам — туда!

— Леха, да ты сам взгляни, — до хрипоты твердил Ракитин. — Сравни обе стрелки. Эта — новее! Ну? Неужто не видишь?!

— Коля, — терпеливо, как ребенку, втолковывал Алексей. — Это может и казаться. Помнишь, он говорил, что мел какой-то плохой, темный?.. Вот и кажется, что надпись старше. А на самом деле…

— Андреич, ты послушай, — с напором встрял Зверев. — Леха знает, что делает. Ты извини, конечно, но ты все эти дни на базе торчал. Я не в укор — не думай, так надо было, ясное дело. А мы-то с Лехой сколько раз во всяких переплетах были, и никогда его чутье не подводило! Я ему верю на все сто!

— Миша! — хрипло рыкнул майор. — Хоть ты заткнись, а?! Ты…

И уже нечто непоправимое готово было сорваться с его уст, но вовремя вмешался Слободчиков:

— Стоп, стоп, господа офицеры. Остыньте. Сейчас кипяток польется…

Спорщики поутихли, Николай даже сам себе удивился:

— В самом деле, что это я?.. Ладно, проехали. Так что, Алексей, ты совершенно уверен, что ты… твоя интуиция права?

— Да, — поспешно ответил Меркурьев.

— И я! — вклеил свое Зверев.

— А я вот сомневаюсь, — сказал Ракитин. — Ты как? — повернулся он к капитану.

Тот хмыкнул:

— Ну, в самые такие моменты чутье, конечно, выручает — без вопросов. Но сейчас…

Он пожал мощными плечами, и Алексей за него закончил:

— …надо прислушаться к голосу разума.

— Точно так! — скрепил Ракитин.

— А я все-таки еще раз свой «радар» послушаю, — заявил Меркурьев и включился.

Мир знакомо ожил — в подземную глушь вплелись ноты особых тонких свойств… и на сей раз в них не было тревоги, страха и тоски — но ясная уверенность в грядущем. Оно само позвало: не волнуйся! Будь со мной!.. И зов шел именно оттуда, из бокового хода. Алексей отбросил все сомнения.

— Туда, — сказал он и ткнул пальцем. — Даже не думайте!

— А я думаю, — не согласился Ракитин.

Впервые за все время испытаний, пройденных плечом к плечу, Алексей осознал, что они, боевые товарищи, оказались на распутье. Ну что ж, видно, и это должно было прийти…

Он жестко усмехнулся:

— Я так понимаю, что расходятся наши пути-дороги? Не век же нам здесь куковать на развилке! Вы как хотите, а я пошел.

— Стой! — Ракитин схватил его за плечо. — Дело твое, Алексей. Ты мужик взрослый, умный, но здесь ты неправ.

— Нет, Колян, — перехватил Зверев. — Это ты взрослый и умный, но…

— Я вас и не держу, — ответил Николай. — Но давайте договоримся! Когда вы поймете свою ошибку и вернетесь… Короче, мы будем оставлять еще одну стрелку. Вот. — Он вынул из нагрудного кармана кусочек мела. — Следуйте за двойными стрелками!

— И вы… — начал было Меркурьев, но майор МЧС Ракитин предусмотрел все.

— И мы! — Он разломил мел, подал Меркурьеву половину. — Если ошиблись мы, то возвращаемся и догоняем вас.

— Ну, тогда не прощаемся. — Алексей постарался улыбнуться, но получилось это у него неважно.

…Они потеряли счет времени. Сколько прошло — час, полтора, два?.. А может, и получаса не миновало — здесь, под землей, реальность времени совсем иная. С этим и Меркурьев, и Зверев столкнулись впервые, а то необычайно живое, тонкое единство с миром, к которому Алексей уже привык, вдруг исчезло. Поманило за собой там, у развилки, и улетучилось. Глухо — будто ничего и не было, и не фиксировали приборы удивительной работы Алексеева мозга… Мозг как мозг, не более того. И ощущения силы больше нет.

Это открытие неприятно вошло в Алексея. Михаилу он ничего не сказал, тем более что эти чертовы стрелки аккуратно появлялись через сравнительно равные промежутки, и Меркурьев так же исправно добавлял к ним параллельные.

Путники уже миновали одну развилку и один колодец, ведущий на поверхность, — тщательно все проверили: нет, стрелка совершенно четко показала им, куда идти.

И они шли и шли…

Михаил схватил Алексея сзади за ремень:

— Леха, стоп! Давай передохнем.

Они уселись на корточки, переводя дух. Фонарь причудливо освещал часть свода и противоположной стены. Алексей заметил, что этот свет стал тусклее… Заметил это и Михаил:

— Ишь ты! Подсаживается, собака.

— Вижу, — обронил Меркурьев…

Зверев откашлялся, мощно плюнул в тьму:

— Слушай… Ты как, со своей проститься успел?

Алексей покачал головой:

— Нет. Даже слова не успел сказать.

— И я тоже. — Михаил вздохнул.

Помолчали. Потом Зверев осторожно спросил:

— А не мог твой компас того… скиснуть?

Алексей ответил не сразу:

— Сам об этом думаю. Но так ведь ясно было сказано: Туда!.. Яснее, чем раньше. Намного! Никогда так не было. А ведь и раньше все сбывалось, верно?

— Еще как! Слушай, а не могло быть так, что голос этот твой… он как бы увел нас в сторону?

— Сознательно?

— Ну, не знаю. — Михаил вновь сплюнул.

Алексей задумался, потом осторожно молвил:

— Ты хочешь сказать… он увел нас по старым стрелкам, спас, а все наши…

Меркурьев не договорил. Он вспомнил ребятишек, как они играли, смеялись, вспомнил свои мысли: жив не буду, а их спасу… и сердце больно сжалось.

Видно, то же случилось и со Зверевым. Он как-то дернулся, словно хотел встать во весь рост, но вовремя себя осадил.

— Нет, Леха! Тут херня какая-то. Что-то не то! Так мы ползти будем, пока не сдохнем.

— Предлагаешь наверх?

— А что еще? Назад?.. Да вон, уже фонарь садится.

— Это верно.

Меркурьев вслушался в себя. Молчит, подлец, — голос-то! Как в воду канул… Алексей решил, что темнить нечего, и признался в этом Михаилу.

— Ну, так тем более, — Зверев воспринял это на удивление спокойно. — Идем дальше, и хер с ними, со стрелками! На первом же колодце — вверх. Хотя бы сориентируемся. А уж там и думать будем.

Алексей кивнул. Честно говоря, его царапнуло, что он из уникума вновь обратился в рядового человека… но что ж делать! Переживать некогда.

— Идем. — Он решительно взял фонарь.

Время вновь сгладилось, ушло на задний план. Но через четверть часа — вот он, вертикальный лаз.

— Есть. — Алексей посветил вверх. Невысоко, метра три.

— Идем, — сказал Михаил. — Давай теперь я первым. Свети снизу!

И он с нежданной ловкостью полез по железным скобам, затем завозился, загремел чугунным люком… и, наконец, откинул его в сторону.

В круглое отверстие на Алексея глянуло темно-голубое предвечернее небо — долгий майский день шел к сумеркам.

Выбравшись на поверхность, Алексей увидел, что они во дворе — среди скучных серых девятиэтажек. Стандартная застройка. Пусто. Тихо. Вечер. Только едва слышно подвывает ветер в окнах верхних этажей, антеннах, проводах…

— Где это мы, как думаешь? — спросил Михаил.

Алексей огляделся, приценился к домам…

— Думаю, Белая роща, — предположил он.

— Вот, мать, — ругнулся Зверев. — Точно, не туда ушли! Прав был Колян… хотя хрен его знает по этой жизни сраной, что лучше: вправо, влево… Здесь-то, по крайней мере, тихо.

Сказал — как пальцем в небо!

Сзади раздался протяжный скрип. Алексей резко повернулся. Из подъезда длинной девятиэтажки возникла безликая фигура…

Зомби!

А дальше — как в дурном сне.

Шорох, скрипы… одна за другой стали отворяться двери, из них потекли безмолвные толпы… двор стал заполняться темными силуэтами. Повинуясь единой воле, они устремились к двум людям на проезжей части.

— Леха, отход! — вскричал Зверев.

Тут же стояли несколько запыленных авто, замерших в день катастрофы.

— Миша! — озарился Алексей. — Глянь! Заведем — вырвемся!

— Давай! — Зверев бросился к старенькой «шестерке».

Удар прикладом — боковое стекло вдребезги. Михаил распахнул дверцу, плюхнулся за руль.

— Давай, Миша! — Алексей нырнул на переднее сиденье.

Пыль — на стекле, панели, на дверной ручке…

А зомби, черт бы их взял, все ближе и ближе!

Зверев выдрал пучок проводов из-под замка, дернул на себя подсос. Лихорадочно пустился перебирать провода…

«Скорей!..» — хотелось взвыть Алексею, но он сдержался.

— С-сука… — проскрежетал Михаил, ища контакты. — Ну где ты там…

Скорей, скорей, скорей!..

Есть!!! Замолотил стартер — и взвыл мотор, засаженный сразу на самый пик. Зверев еще наддал по газам — не жаль!

А зомби, сволочь, — вот они!

Михаил воткнул скорость так, что чуть не вырвал рычаг.

— Леха, держись!

Машина рванулась, Михаил кое-как попер на первой скорости, чтобы, не дай бог, не заглох непрогретый мотор. Фигуры замаячили прямо по курсу, и было их столько, что Алексей ужаснулся. Черт — то как вымерли все, а тут вдруг прорвало!

— Леха, держись, — повторил Михаил и сжал зубы.

Бампер сбил одного, другого, машина запрыгала по телам. Алексей схватился за ручку дверцы, левой рукой вцепился в автомат…

— Прорвемся! — скрипнул зубами Зверев.

Пророк из него был никакой. «Шестерка» врубилась в толпу, посшибала еще троих, забуксовала, увязла… Михаил матюгнулся, вжал педаль газа в упор — машина дернулась и заглохла.

— Леха, стреляй! — отчаянно крикнул Зверев. — Беги! — И его автомат краткой очередью хлестнул по орде. Кто-то упал.

Михаил ногой саданул по дверце, по ходу сбив ею кого-то. Зомби кинулись на него — стена мертвых лиц, пустых глаз, — и только сейчас он услышал некое то ли урчанье, то ли курлыканье: странный звук, чем-то похожий на горловое пение таежных народов. Значит, мертвецы все-таки перекликались между собой!

— На, гад! — Короткий страшный удар прикладом — и зомби с раскроенным черепом шваркнулся оземь.

— На! На! Н-на! — рычал Зверев.

Выстрел! Штыком! Прикладом! Снова выстрел! Лейтенант работал в рукопашной так, что тела с разбитыми черепами, выбитыми челюстями, распоротыми шеями летели на асфальт, как тряпичные куклы… но уж очень много было этих тел! Взбешенный Зверев угробил уже с десяток врагов — и не смог пробиться ни на шаг.

— Леха!.. — задыхаясь, крикнул он.

Нет ответа.

— На, с-сука! — Каблук ментовского ботинка с хрустом перебил чье-то колено.

Нога урода подломилась, он упал на колени, и — удар от бедра в челюсть. Урод отлетел, треснувшись башкой о бордюр.

Прежний страх исчез — Зверев даже не успел осознать, страшно ему или нет. Зато ярко вспыхнули в памяти слова Ракитина — после той незабвенной ночи, проведенной с Тамарой: «Смотри, принесет тебе подарочек…»

В крутом напряге дней Михаил как-то и думать забыл об этом, Тамара помалкивала… потом штурм, даже проститься толком не успели… так и докатилось время до этой минуты. А тут память вспыхнула, обожгла — и сильнее всего на свете, сильнее свирепого жара схватки Михаилу захотелось знать: да?! Нет?..

— Да! Да! Да! — твердил он, расшвыривая сволочных мутантов.

Патроны кончились, теперь он молотил врагов прикладом и штыком — и уже ясно было, что не прорваться. И его силы не беспредельны! Ноги дрожали, руки затекли…

— А-а-а!.. — бешено взревел Михаил — одна из тварей впилась зубами в его запястье.

Зверев стряхнул ее, но на руке тут же повисла другая, а кроме того, он ощутил, что по ладони побежала кровь.

«Все», — бессильно порхнула мысль.

Гоблины, бестолково толпясь, торопились влезть на спину, на плечи верзилы-омоновца, он был почти не виден под грудой копошащихся тел, но продолжал биться, он бился — старался вырвать руки из цепких хваток, отбивался ногами и уже не думал ни о чем.

«Да! Да! Да!» — только одно это и пульсировало в нем.

Кто-то из тварей, изловчившись, зловонно харкнул ему прямо в глаза — Михаил рванулся, но не смог сдвинуть с места облепившую его массу. Ноги подогнулись, он упал, упали и те, кто в него вцепился. На верхушку этой шевелящейся кучи запрыгнуло растрепанное чудище — бывшая женщина лет пятидесяти… и над безлюдьем раскатился торжествующий вопль.

Алексей, выскочив из машины, сгоряча резанул по толпе длиннющей очередью и ринулся вперед. Не в пример Михаилу, ему удалось вырваться из первого кольца окружения. Он услыхал выстрелы за спиной, крикнул:

— Миша, сюда! — но не оглянулся: не до того.

Какая-то фигура возникла перед ним — Алексей только и успел запомнить безумно вытаращенные и притом совершенно незрячие глаза. Мышцы сами вспомнили науку боевого карате — Алексей и подумать ничего не успел, а корпус, плечо, рука сработали мгновенно и убойно. Удар — и пучеглазого снесло, как не было!

Сзади кратко хлестнула очередь — Меркурьев и обрадовался, решив, что Зверев пробивается следом, и обругал себя за глупую трату патронов.

— Миша! — задыхаясь, позвал Алексей, и тут сзади сухо щелкнул одиночный выстрел.

Левое бедро обожгло дикой болью. Вспышка и мрак — глаза как будто вылетели из глазниц.

Кажется, Алексей заорал… или взвыл — но, может, ему это только показалось, ибо время перевернулось, и пропало, и тут же вернулось, а бедро горело огнем, и нога ниже колена стала как протез — Алексей не чувствовал ее.

Приступ тошноты подкатил к горлу. Меркурьева замутило, он враз ослабел, подвернулась и здоровая нога, заставив опуститься на пыльный газон. Мир дрогнул, поплыл. Алексей сглотнул, поднял голову, увидел, что предзакатье расцветило небо в нежные пастельные тона… а затем все это стало быстро поглощаться тьмой.

Нарисованные мелом стрелки закончились — как раз возле очередного выхода наружу. Обычный колодец, в нем короткая металлическая лесенка вела к люку. Ракитин и Слободчиков переглянулись, отключили фонари и полезли один за другим наверх. Напоследок поставили двойную стрелку, указующую путь.

Крышка люка с лязгом откинулась, двое чумазых мужиков в камуфле выскочили и тут же перекатились под ближайшее укрытие — газетно-журнальный киоск. Встали на колено, в руках у каждого зажат пистолет, взгляды устремлены в разные стороны. Застыли… Вроде все пучком, вокруг тишина и покой.

Выждали с минуту, потом кивнули друг другу и одновременно поднялись, расходясь в стороны. Проверили округу — также все чисто. Ракитин махнул товарищу — подваливай ко мне.

— Слушай, похоже, ребята ошиблись, — сказал он капитану, — я этот район знаю как свои пять и даже десять пальцев. Отсюда прямиком на проспект, а дальше уже мимо лесопарковой к Башням.

— Понял, — односложно ответил тот и спросил: — Наши действия?

Ракитин задумался, сделал пару шагов туда-сюда…

— Ждать некогда. Надо рвать когти вперед — на новую базу. Если сразу поняли, что не туда пошли, то догонят. Если заблудились — организуем спасательную экспедицию, спустимся в подземелье и будем искать.

Слободчиков пожал плечами — как скажешь, товарищ командир.

Они рысцой припустили через дворы к проспекту. Далее почти повторили маршрут группы Подольского. Видно, и эвакуировавшиеся гражданские под предводительством Сачкова прошли здесь же. Во всяком случае, их нигде не было видно.

Когда достигли Башен, сразу же увидели машины складских. Возле них суетились бойцы. Часть их засела по периметру в карауле. Из второй Башни выбежали две женские фигурки. Замахали им… Ракитин скупо ответил, а у самого сердце сжалось: твою мать, это ж подруги, можно сказать, практически жены омоновца и журналиста… Что им сказать-то? А что тут думать, придется сказать правду — так, мол, и так, ваши мужики выбрались с базы живые и невредимые, но по глупости ушли в сторону, заплутали — будем их искать… Это ладно, а вот Игорь Рябинин — он-то как воспримет известие о смерти братишки?..

Вот она, командирская доля, — когда один за всех… Но что делать! Придется и это пережить… Главное, что все мамки с детворой целыми добрались. И это уже победа! Рой не смог сожрать всех. Пусть нас мало, пусть боеприпасы на нуле, но все равно, пока живы, будем сражаться за свои жизни. Ракитин сжал кулаки — мы еще повоюем!

Ночь сошла на город. Город безлюдный, но не мертвый. В нем зародилась, выплеснулась наружу и вцепилась в биосферу жесткой хваткой новая, прежде неведомая миру и уродливая форма жизни. И, как все новое, только что родившееся, она жадно принялась пожирать все вокруг себя — все, что только было ей по зубам. Единый для всех форм жизни закон — максимальное расширение, согласно которому всякая тварь стремится заполонить собою весь мир…

Раньше мудрая биосфера регулировала эти частные побуждения, создав систему весов и противовесов. Одни пожирают других, более плодовитых, а третьи не дают особо разойтись этим вторым и… так до бесконечности. Все контролируют всех. Но на этот раз произошел сбой. И был вызван он самим человеком, нарушившим мировой баланс. Чаша весов сильно качнулась в одну сторону, накренилась и начала переворачиваться.

История планеты Земля совершила такой поворот, которого не ждал никто и о котором пока знали единицы… да еще кое-кто мог разве что догадываться. Человеческий мир жил своей жизнью, веселился, горевал, встречал новорожденных, провожал в последний путь ушедших, готовился к лету, в Южном полушарии — к зиме… и все это была уже иная эра. Часы истории начали новый отсчет.

Алексей с трудом разлепил спекшиеся от сукровицы веки. Резкий свет ударил по глазам — яркий солнечный свет, льющийся из глубин бездонного неба. Он увидел белые барашки облачков. Он жив!

Пошевелил затекшими руками. Пальцы слушались, но плохо. То же с ногами. Одна словно свинцом налита. А напрячь спину, плечи, пресс, чтобы встать, так вообще невозможно. Нет никаких сил…

Человек в изодранной окровавленной одежде лежал на спине, уставившись немигающим взором в голубое небо. Да, он все еще жив. И должен перебороть свою слабость. Нужно встать — обязательно! Если не сделать этого сейчас, то уже никогда не получится. А это конец. Смерть!

Ну уж нет. Ни за что! Он не умрет — во всяком случае не сейчас. Сдохнуть вот так — обессиленным и беспомощным, словно выброшенная на берег дохлая рыба. Лучше умереть в бою — сражаясь с врагом. До последнего вдоха. До последнего патрона! И забрать с собой как можно больше — их!..

Он зарычал, напрягая мышцы, преодолевая боль, дурноту, слабость… Встать! Постепенно, сначала подогнуть под себя одну ногу, согнуть другую — м-мать, как больно-то! Затем руками упереться в землю, локоть к туловищу — вот так! Поднять голову, повернуться на бок. Еще, еще… еще!..

С неимоверным усилием он встал на четвереньки. Глухой стон, переходящий в рык ярости, вырвался из его груди. Он словно раненый зверь, точно хищник — волк, тигр, лев… Да — подбитый и опасный. Подранок!

Он разогнулся, садясь на корточки, поднял голову вверх. Небо вдруг качнулось и обрушилось на него, всей своей громадой расплющивая о землю. Он раскинул руки и рухнул навзничь. И снова — темнота…

…Темнота. Он жил в темноте. Сколько? Непонятно. Может, век, а может, мгновение. Но это было… Его вдруг куда-то понесло.

Темный коридор. Темное, невыносимо темное место… Мрачное подземелье. Мрак гнетет, давит… Что-то необъяснимое…

И шаги. Гулко отдающиеся под сводами разума шаги.

Чьи шаги? Его?.. Он идет?.. Нет — чужие. А он, он… он и есть подземелье!

Это открытие неприятно резануло его. Он — само подземелье, а в этом подземелье — в нем самом! — какие-то зловещие тени… очень неприятные эти… они… существа…

Нет, не так! Не существа… Одно существо. Точнее, их двое — он сам и существо. Оно. Он… Рой!

Это — РОЙ!!!

Вот теперь все ясно, все понятно теперь. Сквозь обволакивающую сознание пелену пришла информация: Рой в тебе и он желает войти в контакт с тобой. Рой хочет поговорить — по душам, за жизнь, ха-ха-ха!..

Ну, давай говори — я жду! Говори давай…

И Рой заговорил — но не словами. Образами…

Тьма раздвинулась, рассеялась в стороны. И появилась картинка — очень объемная, живая, словно ты там, внутри этого пространства. Целый мир — и не похоже, что виртуальный. Нет — настоящий, подлинный, первичный…

Планета, вид сверху: необъятное полукружие выпукло раскинулось от горизонта до горизонта. И все покрыто водой, океаном. Это начало. Изначальный Океан — Тетрис. По всей планете плещутся его волны. Но он не пустой — живой. В нем мириады существ. Планета живая — изначально. Все проникнуто жизнью, пронизано ее духом. С самого начала — во тьме эонов и эпох.

Жизнь вездесуща: была, есть и будет — всегда и везде. Она изменяет планету. Появляются небеса. Твердь земная пучится в родовых схватках. Морские воды отступают — из них просятся наружу, вырастают вершины, острова и затем целый континент — Пангея, единая земля.

И на суше копошится жизнь, меняя сам облик планеты. Зеленеет земля, небеса голубеют. Пышным цветом расцветает Пангея. А потом она делится, словно клетка, разрывая себя на части, чтобы дать начало новым землям. Сначала Гондвана и Лавразия, а после — шесть континентов, которые нам так знакомы.

И повсюду буйство жизни…

Жизнь невозможно убить, ее нельзя уничтожить — она и есть суть Вселенской Обители. И Пангея — лишь часть этой Обители. Пангея жива и разумна…

Человек. Люди… Особые клеточки Пангеи. Нейроны ее мозга. Клеточки, создающие свой мир. Дети, ушедшие вперед, но… злые дети. Неблагодарные! Человек — системная ошибка, горькое разочарование.

Нужно исцеление: новые клеточки, новая цивилизация, иная раса, другой разум. Сетевой, коллективный, роевый. Нужен Рой! Чтобы исцелить человечество. И он пришел — Пангея позвала его, она создала его, чтобы помочь — самой себе… и людям.

…Видение исчезло, растворилось в мареве цветных всполохов. Словно мельтешение цветного снега на экране. Безумство пляшущих всполохов калейдоскопа….

Ниоткуда пришла информация: ты можешь остановить безумие, ты в силах помочь себе, мне, нам, Пангее!..

Помочь? Ха! Как я могу помочь кому-то?..

Ты можешь, ты особенный, ты уникальный. Ты нужен нам.

Вот как? Это значит…

Да! Приди ко мне, стань мною. Мы станем целым. Сильнее, умнее, могущественнее… Ты и я. Я — Рой. Рой — это будущее, это надежда. Рой — это новый мир, свободный от людских ошибок и слабостей. Ты МОЖЕШЬ стать мною. Ты СТАНЕШЬ мною. Ты — Рой!.. РОЙ!!!

…Рой. Рой… Рой?

Ой ли?.. Ты ли спаситель?

Я! Я спаситель! И ты — спаситель. Мы оба спасем Пангею. И спасем человечество! Люди и мы будем вместе…

Вместе… вместе, говоришь? Да-а-а, как это славно! Спасти Пангею, спасти себя, наставить, направить на путь истинный… Так?

…Цветные всполохи замельтешили еще быстрее. Разразилась настоящая буря в калейдоскопе той реальности, где он сейчас пребывал…

Рой волнуется, а? С чего бы… Ты не знаешь нас, а мы не знаем тебя. Мы чужды друг другу.

Рой знает, что делает. Я знаю людей. Но ты не такой, как они. Ты — чужой. Теперь чужой им. Ты ближе к нам, ко мне… Почти наш, почти мой! Почти… Мы — новая раса, новый мир, новая заря Земли!..

Вот, значит, как. Новая раса, новая эра, новое счастье, новые песни придумала жизнь… Ну, слыхали мы эти песни! Врешь ты все, Рой! Точнее, потчуешь меня полуправдой.

Да, это верно, человечество зашло так далеко, что добром это кончиться не могло. Мы сильно проели аванс, отпущенный нам Пангеей, — и вот пришла расплата. В глубине человечества выросла жуткая духовная опухоль. Нановиты — прав Игорь! — всего лишь ключик, запустивший программу перерождения. Не будь этого ключика, был бы другой. Не случись той роковой аварии в лаборатории Мерецкого, случилось бы что-то в другом месте: работы над генетическим оружием велись во многих центрах. Люди радостно шагали к пропасти, не ведая этого…

Нановиты меняют генетические программы, причем у большинства людей блокируются высшие психические функции, составляющие собственно личность, — и поначалу это выглядит превращением прежней жизни в хаос. Но это лишь первый этап. Потом все образуется, успокаивается, так как примерно на миллион блокируемых должен быть один такой, у которого, напротив, резко вспыхивает активация всех способностей… по сути — тот самый сверхчеловек, супермен, о которых так много было сказано. Должен появиться один такой, за ним другой, третий… И постепенно «проект Рой» распространится на весь мир.

Новое человечество перестанет угрожать биосфере, ибо оно будет состоять из нескольких тысяч суперов, живущих в разных точках Земли, но всегда находящихся в контакте друг с другом: элита посвященных, сеть сверхразума Пангеи, наброшенная на планету и контролирующая все, что происходит на ней. В том числе и людей, лишенных каких-то функций и потому счастливых. Эти будут жить почти в раю! Дышать свежим воздухом, питаться абсолютно чистыми продуктами, вдоволь заниматься сексом и рожать детей… у них исчезнут болезни, и жить они будут долго и радостно, и никакого перенаселения Земли не будет…

Все это понял Алексей в одно мгновенье, единой огромной мыслеформой — теперь он мыслил так. Это и позволило ему сказать такой же смысловой картиной, да еще и повторить вслух, не по-суперски, а просто по-человечески:

— Врешь ты, сволочь!

Оттого, что ложь отчасти правда, она не перестанет быть ложью. И то, что человечество оказалось плохим и неразумным детищем Земли, еще не значит, что на нем поставлен крест…

Алексей усмехнулся.

— Ну, а теперь послушай мою правду, — снова сказал он вслух, не желая общаться с Роем на его языке. — Все твои речи о новой заре Земли — дрянь! Это лишь потому, что я нужен тебе, чтобы начать строить этот твой мир со скотским счастьем быдла и гордыней пастухов-суперов… Да, мы зашли так далеко и опасно, что породили тебя. Ты — наша болезнь, болезнь всей Земли, Пангеи, вот ты кто! Но она победит тебя… то есть мы, мы вместе, потому что мы, Земля и люди, — одно целое. А ты… ты всего-навсего охотился за мной, теперь я это знаю. Да, я с самого начала подцепил твой вирус — когда мне почудилось то дикое виденье… Да, я, видно, супер и способен стать тем, о ком ты говорил. Допускаю, что нашлись бы и те суперы, кто с восторгом бы стали тобой. Наверное, найдутся миллионы готовых жить твоим животным счастьем. Да!.. Но ты не на того напал. Что ты смог сделать со мной? Только подстрелить своим зомби-снайпером и, пока я был ранен, поспешить влить в меня эту твою чушь, думая, что я увижу себя властителем мира?.. Но раз я супер, я человек тем более! У меня свобода воли. Я могу выбрать: да или нет. И я говорю: хрен тебе! Я отвергаю все твои паскудные уловки. Я — человек, слышишь меня? Человеком и останусь. С тобой — нет, никогда! Ты враг нам, мне — враг! Был, есть и будешь им. И тебе не провести меня. И не искусить. Ничего нового и нужного мне ты уже не предложишь. И пошел вон, гнида! Я, Алексей Меркурьев, буду биться с тобой — всегда, везде, пока не загоню тебя туда, откуда ты выполз, как смрадный гад! И ты сдохнешь, не я!..

…В ответ — тишина. Рой молчал. Или… да, такое чувство, что он ушел. Навсегда ли? Неизвестно. Но сейчас ушел, оставил его. Наедине — со своими мыслями. Безрадостными в целом думами. Думами о былом и о грядущем…

Я был человеком. И хочу быть им! Мое имя Алексей — человеческое имя. Алексей Владимирович Меркурьев. Молодой еще мужчина — молодой по человеческим меркам. А по меркам того… того существа, в которое я теперь превратился, — я уже глубокий старец. Умудренный опытом бренной жизни. И еще одним опытом — уникальным. Соприкосновением с разумом Пангеи, Матери-всей-Земли. Пониманием того, о чем остальные и не догадываются.

Они не догадываются о самом важном сейчас. Отныне все изменится. Весь мир будет меняться, он уже начал меняться. Он изменяется. Окончательно и бесповоротно. Ныне, и присно, и во веки веков. Аминь!

Алексей встал. Хотелось пить. Дико хотелось пить!

Он шагнул, по привычке ожидая боли и тяжести во всем теле, но… левая нога больше не болела. Рана затянулась.

Он сделал еще шаг. И еще, и еще… О, как легко ему даются движения! Вот-вот взлетит вверх, преодолеет земное притяжение, законы природы, все, что сковывало, пригибало, превращало в пресмыкающихся!.. Р-раз — он прыгнул, перекувыркнулся в воздухе. Не успели ноги коснуться земли — и снова прыжок, сальто, двойной переворот. Еще, еще!.. Во как!

Сила, взрывная мощь бурлила в нем, искала выход наружу, готовая выплеснуться и сотворить чудо. Он стал почти неуязвимым. То, что было теперь в нем, — нановиты, подчиненные его разуму, его контролю, это изменило его естество, его сущность…

Алексей заметил валяющийся неподалеку автомат — брошенное им оружие. Подцепил носком ноги, подбросил вверх и ловко схватил. Взгляд на мгновение задержался на гладких формах этой машины убийства. Он взялся за автомат другой рукой и легко переломил его, словно тот был сделан из картона. Алексей усмехнулся и отбросил половинки в разные стороны.

Устремился вперед, вышел со двора на улицу. Из подворотни на него кинулись две фигуры. Не останавливаясь, он сломал шею одному, тут же проломил грудную клетку другому и вырвал у него сердце. Зомби бездыханными кулями свалились на пыльный асфальт.

Вот еще выскочили пятеро — с кухонными тесаками и топорами в руках. Кинулись скопом на него. Алексей завертелся словно юла — бешеное мельтешение рук и ног. Дробью застучали удары. Вскоре все было кончено. Он зашагал вперед, а позади остались лежать в неестественных позах пять трупов.

Алексей мельком оглядел себя и остался доволен: ни одной царапины. Противники даже не смогли задеть его.

Ну что, Рой? Схлестнулись?.. И еще схлестнемся! Вот они, все твои роскошные картины, все посулы!.. Ложь! А вот в одном Игорь не прав. Никакой ты не проект Пангеи. Ты — гной, болезнь Земли. Это опасно, это страшный недуг… но у нее, у Пангеи, теперь есть я. И мы увидим, кто кого!

Он вспомнил те гекатомбы трупов, о которых говорил Подольский, — там, на зоне. Вот она, сущность Роя! Это не сказки о счастливом будущем, это на самом деле… Рой зачем-то складывал эти ужасные пирамиды, свои алтари погибели… Зачем? Этого Алексей еще не ведал. Пока не ведал, но это лишь дело времени…

Куда он шел? Он не знал точно, но что-то тянуло его в светлые дубравы Белой рощи. И уж точно направлялся он не к людям. Нет! Сейчас он должен быть один.

Но и не среди Роя и его армии. Рой теперь навек его враг.

Нет, отныне он ничей, сам себе принадлежит. Он — уже не человек, но и не зомби, управляемый Роем. Он — другой, третья сила. И он еще не решил, как будет жить дальше, а главное — зачем… Но решит, обязательно решит. И тогда содрогнутся горы…

Предыдущая Стр. 3 из 6 Следующая

АГОНИЯ

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

РОЙ: Битва бессмертных

Оглавление