ГЛАВА 14
Алексей уселся в свое любимое кресло и начал сосредотачиваться — дело привычное, он за пару секунд вошел в ритм настройки.
Это был завершающий этап в цепи его действий. Час назад он покинул базу сталкеров. Роману сказал так:
— Надо мне в бункер свой наведаться, глянуть там кое-чего…
Конечно, прозвучало это не очень ясно, но, по большому счету, Проводник не врал командиру сталкеров, а свободу его, Проводника, действий никто не отменял. Так что Роману осталось только кивнуть и принять решение союзника как факт. Что он и сделал — мужик неглупый, он хорошо представлял себе, кто есть кто в здешнем раскладе.
А Меркурьев, прежде чем отправиться к себе в бункер, решил побродить немного по окрестностям. Хотел проверить возникшие у него догадки.
Он решил, что Рой каким-то образом научился подключаться к мыслям людей, находящихся в Зоне, — но не к мутантам! — и, таким манером, теперь должен был знать изменившееся в его пользу решение больших боссов. А значит, опять наступило перемирие.
Если так, то его, Проводника, не тронут. В смысле не станут пытаться к нему докапываться. Все эти чертовы зомби… Они, правда, и так ему не страшны, кроме разве что «зеленых», — но даже и от этих тварей, при его-то возможностях, он, в случае чего, легко мог оторваться.
На эту тему у них с Подольским вышла небольшая научная полемика. Валера полагал, что Рой не в состоянии напрямую читать мысли людей.
— Не знаю, — сказал он. — Доказать, конечно, не могу… Но чутье подсказывает — не способен он на такое. Пока, во всяком случае. По себе ощущаю.
— Ты не забывай, что ты не совсем человек, — напомнил Алексей. — Точнее, больше, чем человек…
Подольский об этом не забывал, но от мнения своего — даже относительно обычных людей — не отказался. Нет, по его разумению, все происходило вовсе не так. Не подключение к мозговой деятельности, а скорее — элементарная прослушка. То есть Рой стал способен прослушивать весь диапазон радиочастот, коими обменивались находящиеся в Зоне люди. Тот же Роман время от времени выходил на связь со своими патронами. Да и Болек постоянно звонил боссам, да и «дикие» группы сталкеров, о которых, кроме них самих, никто не знает, наверняка бродят где-то невдалеке, и наверняка у них есть передатчики… Радиообмен в Зоне интенсивный. Вот Рой и слушал все эти переговоры. И делал выводы. А может, даже и во всем спектре электромагнитных волн, вплоть до гамма-излучения, умел сканировать частоты. Наверняка он просек и разговоры вокзальных с Большой землей в свое время… впрочем, теперь это уже не имело значения.
Алексей не спорил — возможно, так оно и есть, кто ж его, паскуду нановитную, знает… Конгломерат разумных наночастиц, объединенных неизвестным способом в единый организм и — в единый коллективный разум, мог обмениваться на расстоянии мгновенными импульсами. Но мы пока об этом можем лишь догадываться… Может быть, профессору Мерецкому да кое-кому из его сотрудников способы коммуникации Роя, в том числе и потенциальные, были известны… да только теперь не спросишь — с тем светом связи пока нет даже у таких суперов, как Меркурьев и Подольский. Так что остается строить гипотезы о том, как они поддерживают связь, эти… Уф-ф, подумать только! Рой, состоящий из мириадов мельчайших разумных корпускул, — это то, что рядом с ними со всеми…
Алексей со своей сверхчеловеческой высоты мог себе позволить горько посмеяться над забавным человеческим самомнением. Как многого мы еще не знаем! Мы, считающие себя титанами мысли, на самом деле слепые котята в гигантской таинственной Вселенной…
В общем, все приблизительно так и оказалось, как они просчитали, — правда, до сих пор не зная глубинных причин. Впрочем, пока черт с ними, с причинами, сейчас важнее следствия… Алексей свободно разгуливал по улицам и переулкам, и ни одна тварь не сунулась к нему, ни одна гадская морда даже не пыталась вылезти из подворотни. Выходит, и впрямь Рой затаился. А коли так, то можно — и нужно! — заняться кое-чем другим…
Алексей понимал, что оставлять за спиной столь непредвиденный фактор, как монстр, было негоже.
Чтобы спокойно заняться поиском матки Роя, нужно было обезопасить тылы от сумасшедшего мутанта. А для этого — вычислить и попытаться нейтрализовать опасное существо.
Не так-то просто это было — хотя бы даже психологически. Убеждай, не убеждай себя, все равно память есть память, из нее не вытравишь то, что это кошмарное чудовище — бывший боевой товарищ, Миша Зверев… А кроме того, может быть, что-то уцелевшее от его личности еще осталось где-то там, под спудом нановитов, и еще борется, еще сопротивляется, погибая, но не сдаваярь, как крейсер «Варяг»… Кто знает! Алексей вполне допускал такое. Уже не может выйти на поверхность, прорваться к людям, но, возможно, еще есть шанс как-то добраться, достучаться до него…
Попав к себе, Меркурьев расположился в кресле с максимальным удобством и попытался расслабиться. Отключил все внешние чувства и увел внимание внутрь, в самые глубины своего существа. Там… там было сумрачно и тихо. Мысли вспорхнули и разлетелись в разные стороны, сгинули в безмолвной мгле. Темно-синяя толща заполонила собой весь мир, и в ней колыхались остатки его сознания. Они таяли, растекались, исчезали… и наконец растворились без следа. И тогда появилось желание — начать поиск.
Меркурьев вновь обрел себя, свою самость, и, воплотившись в сотканное из мыслей тело, выпустил из себя во все стороны острые стрелы опознавания, разлетевшиеся, как трассирующие выстрелы в полутьме. Сканирование началось — мутант включил поисковый режим. А искал он… Рой.
Меркурьев с самого начала понимал, что, только подключившись к Рою, он сумеет найти монстра. Бывший омоновец, превратившийся в злобного мутанта, тоже был не пальцем деланный. Нет, Миша Зверев, ставший зверем, умел скрывать себя до поры до времени. Искать его в городе, пользуясь одним только внутренним локатором, все равно что пытаться обнаружить легшую на дно субмарину — посреди всего Мирового океана.
Само собой, Проводник был готов к любой, в том числе и агрессивной, реакции Роя при попытке подключиться к нему. Кто его знает — как он отреагирует… Меркурьев осторожно вошел в измененное состояние и вызвал в памяти образ Роя. И тот не замедлил откликнуться.
На этот раз, к удивлению Алексея, Рой не давил и не пугал, да и образы были совсем иные — не мрачная тьма, нарушаемая всполохами адского огня, а серая мгла, занимающая собой все пространство — от края и до края. Ровный, вязкий туман, в коем тонут звуки и гаснут краски. Безмерное спокойствие. Нейтралитет!
Алексей сформулировал намерение, и в следующее мгновение туман расступился, явив его внутреннему взору уходящий вдаль тоннель. И Проводник помчался по нему, как самонаводящаяся ракета.
Он не осозновал, как вскочил с места, выбежал из бункера. Не видел, что мчится вдоль притихших домов безлюдных улиц, а из дверных и оконных проемов на него безучастно глядят сотни, тысячи ничего не выражающих глаз. Зомби тупо, но равнодушно провожали стрелой проносящуюся мимо них фигуру. Они не пытались ему помешать. Рой не чувствовал угрозы в действиях сверхчеловека. Наоборот, он понимал, что это непокорное существо, ставшее уникумом, желает разобраться с другим неподвластным ему мутантом. Рой это очень даже устраивало — монстр немало досаждал и ему.
Ничего этого Алексей физически не видел — глаза его были закрыты. Он странствовал в ментальном мире.
Проводник летел вперед — пространство и время замедлились и стали вязкими, но мутант легко преодолевал их, разрезая, словно острый нож масло. И вот настал момент, когда впереди показалась цель. Вначале это была черная точка, которая росла по мере приближения к ней. И наконец неясное пятно превратилось в могучую и грозную человекоподобную фигуру. Монстр! Не подвел Рой, помог найти…
Проводник остановился.
Они одновременно вошли в глубокое, вытянутое в длину ущелье на дне каньона. Герой с южной стороны, его враг — с противоположного конца. На какое-то время они потеряли друг друга из вида.
Герой?.. Да, похоже на то. Проводник одним взором окинул себя. Он был одет в белую куртку, сшитую из кожи рогатого звероящера, которую возьмет далеко не каждый клинок. Такого же цвета кожаные штаны. За спиной развевался белоснежный плащ. В ментальном мире Проводник стал Белым рыцарем… Что это значит — он не знал, а думать было некогда. Понимание приходило само собой, без его участия.
По ущелью мчался ветер, но Проводник этого не замечал. В руке он сжимал серебристую катану, острую как бритва и прочную, как звездный кристалл.
Он подпрыгнул, легко кувыркнулся в воздухе, проделал несколько замахов и выпадов. Закаленная сталь тонко зазвенела в воздухе, со свистом рассекая его. Проводник побежал вперед, чувствуя, как с каждым мгновением в него вливается Сила.
Далеко впереди показался темный силуэт, который быстро двигался навстречу. Когда расстояние между ними сократилось, Белый рыцарь сумел разглядеть гигантскую фигуру, закованную в черные латы. Огромный двуручный меч — тоже черного цвета, не иначе как выкованный из прилетевшего с небес Дьяволова камня, — сжимали мощные ручищи в кольчужных перчатках.
Его противник мог нагнать страху и на бывалых воинов, прошедших через огонь и кровь многих битв, но только не на Проводника.
Алексей постарался отогнать память о былом, не к месту вновь кольнувшую душу непрошеной печалью. Не до того!
Они сошлись на середине ущелья. Когда между ними осталось метров десять, оба остановились.
Монстр буравил противника тяжелым взглядом из-под забрала. Проводник стоял спокойно, в глазах полыхал огонь стальной решимости.
В следующее мгновение монстр взревел:
— Прочь с дороги! Ты мне не нужен.
Проводник крепко сжал рукоять катаны и крикнул в ответ:
— Одумайся! Ты собираешься убить людей. Я не могу позволить это.
Монстр выставил меч перед собой:
— Тогда умрешь сам…
Проводник посмотрел на того, кто когда-то был закадычным другом, а теперь стал заклятым врагом, и прошептал:
— Это вряд ли…
Противники ринулись друг на друга, и от топота их ног задрожала земля. Мгновение — и клинки скрестились, высекая сноп ослепительно ярких желтых искр. Огромный, тяжелый меч черного гиганта, казалось, вмиг разрубит Белого рыцаря пополам. Да вот хрен вам — не тут-то было! Меч наткнулся на непреодолимую преграду. Лезвие к лезвию, крест-накрест — поединщики давили, не уступая друг другу ни пяди. Земля под ними пошла трещинами, не в состоянии выдержать давление упертых в нее ног.
Монстр зарычал, усиливая натиск, но меч его даже не шелохнулся. Тогда он отпрыгнул назад и вновь с дикой силой обрушил клинок на врага. Проводник метнулся вперед, уклонился от страшного удара и, нырнув под просвистевший над ухом клинок, сделал выпад. Острие катаны укололо не успевшего отпрянуть темного воина. Кончик проткнул броню, словно та была обычной тканью. Монстр злобно рыкнул, но ясно было, что смертоносный выпад противника, способный насквозь пронзить слона, — для него так, царапина.
Противники мгновенно развернулись и теперь кружили друг против друга, выжидая удобного момента для атаки. И такой момент наступил. Монстр прыгнул вперед, сделал обманный выпад и тут же с разворота рубанул неприятеля по корпусу. Но меч лишь рассек воздух. Белый воин крутнулся как юла, уходя от удара, и в свою очередь молниеносным движением резанул гиганта по бедру.
Поверхность набедренника вспучилась разрезом, оттуда просочилась тоненькая струйка крови. Монстр зарычал, попытался подсечь врага, но тот совершил кульбит и ушел в сторону. Супостат, однако, не дал ему опомниться и с яростью тигра и проворством ящерицы атаковал снова. Черного цвета клинок прошел в мизинце от головы Белого рыцаря едва не отсек ему ухо, разрубил прочный наплечник, разрезал кожу, мышцу, мясо и застрял в плечевой кости.
В следующий миг катана вонзилась в живот гиганту, легко прошла сквозь броню, пронзила тело и вышла со стороны спины.
Так они и застыли, оба наколотые на смертоносную сталь своего оружия.
Боль, ярость и жалость обдали Проводника обжигающе-ледяной волной.
Он приблизил лицо к забралу противника и прошептал:
— Ты был раньше человеком. Ты можешь защитить людей. Так сделай же это!..
И рывком выдернул оружие из тела врага.
Они отпрянули друг от друга и, не удержавшись, повалились наземь. От падения их тел земля раскрылась непроглядно темным провалом, и оба рухнули в эту бездну…
Картинка виртуальной битвы, произошедшей в едином для обоих мутантов внутреннем мире, померкла. Толчком вернулась реальность внешнего мира.
Проводник открыл глаза — и то же сделал стоявший напротив монстр. Несколько мгновений они обменивались яростными взглядами, а потом ринулись навстречу друг другу, взмыли в воздух и столкнулись. Удар от столкновения был настолько сильным, что воздушно-звуковой волной повышибало все двери и окна в округе. Асфальт и землю под ними расколола глубокая трещина, зазмеившаяся поперек всей улицы. Пыль закрутилась бешеными смерчами.
Они грохнулись оземь по обеим сторонам образовавшейся расселины: один с проломленной грудной клеткой, другой — со сломанной шеей. И остались лежать…
…Алексей вместе с остальными рабочими бежал к месту аварии. Со всех сторон к поверженной стальной конструкции стекались ручейки фигур в темных комбинезонах. Над местностью вокруг разносились тревожные звуки сирены. Башня — плод их многолетней деятельности — лежала поверженная.
Когда Алексей приблизился, то увидел, что разломился несущий блок у основания сооружения. Нужно было срочно восстановить поврежденные сегменты, соединить их вместе и затем поднять Башню. Рабочие не мешкая принялись за дело.
Алексей работал вместе со всеми, не покладая рук. Выпрямлял, обрезал, закручивал, сваривал… Хотя ему не совсем ясна была его роль. Одет он был в оранжевый рабочий халат, а не в сине-серый комбинезон, как все.
Часа через три работы по восстановлению были закончены. Нижний сегмент не только отстроили заново, но и укрепили дополнительными стальными связками. Это чтобы в будущем избежать подобных катастроф. Теперь дело оставалось за малым — поднять Башню и водрузить всю конструкцию на прежнее место. Чтобы она, значит, гордо возвышалась над окрестностями.
Легко сказать, но как это сделать?.. Сотни рабочих встали вокруг, в замешательстве уставившись на Алексея. «Что?» — вырвалось у него, и в следующую секунду он все понял. Ведь это он был их боссом. Он был Мастером. И теперь он знал, что следует делать дальше.
Алексей ловко вскарабкался по стальной арматуре наверх, перелез через леерное ограждение и проник через раскрытый проем в башню. Нашел там комнату управления и подсел к терминалу и пульту. Да, Башня должна была встать на место сама — если включить настройки и отдать команды.
Так и произошло: Алексей надавил в нужной последовательности кнопки. Замигали индикаторы, загудели механизмы, и постройка стала медленно, но неуклонно подниматься с земли. Когда Башня встала вертикально, а довольный Мастер выглянул в окно обзора, внизу сотни рабочих восторженно кричали, махая руками и бросая в воздух кепки.
Получилось!!! Есть!.. Вот оно…
…Проводник открыл глаза — на этот раз медленно.
Черт возьми, значит, это было видение? Да уж… Он так же медленно поднял голову… и остался доволен. Он прекрасно помнил, как треснули, разломились его шейные позвонки — от чудовищного удара пудового кулачища в голову. Такие сильные ощущения теперь уже вряд ли забудешь… Но ведь и он не остался в долгу — его кулак, словно обогащенная ураном боеголовка артснаряда, пробил грудную клетку противника и врезался в позвоночник, и поверхность первых фаланг пальцев — ударная поверхность кулака — почувствовала, абсолютно ясно почувствовала перелом костной тверди врага… Они с монстром один другого стоили! И вот нановиты, насыщавшие их тела, засуетились, заработали, с феерической скоростью восстанавливая поврежденные ткани — вскоре никаких повреждений и в помине не было. Проводник прислушался к себе — все в норме. Как новенький!
Он рывком сел, огляделся. Никого…
Выходит, монстр тоже очухался и убрался восвояси — не добив врага. Отчего так? Может быть, еще не вполне восстановившись, еле-еле уполз, и не до того ему было, чтобы возиться с поверженным противником… А может?..
Неужели?!
Мысль напрашивалась сама собой, но никаких подтверждений не имела, и как ни старался Меркурьев подключить свои сверхчеловеческие резервы… все они находили только пустоту.
«Ладно! — подумал он наконец. — Когда-нибудь узнаю».
Уже вечерело. Алексей вскочил на ноги и, как ни в чем не бывало, понесся на юго-восток — в сторону Белой рощи.
В лучах закатного солнца чернота руин биологического комплекса выглядела вдвойне зловещей. Проводник медленно приближался к границам горелого пятна, темной кляксой расползшегося по площади размером с добрый гектар. Шел и размышлял. Что он надеялся там увидеть?.. Или нет, увидеть — это не то. Скорее, не увидеть, а почувствовать.
Он хотел обнаружить подтверждение своим догадкам. Почуять основу Роя, его Сердце… и Мозг. Если таковые существовали не только в его воображении. Может, ему удастся, включив свой чудо-локатор, нащупать находящийся рядом — глубоко под землей? — уцелевший главный орган Роя, который, словно спрут, разбросал по всему городу свои бесчисленные и порою невидимые обычному глазу щупальца. А голова спрута — вот она, где-то здесь?..
Алексей решительно ступил на превратившуюся в золу землю и двинулся к центру пепелища. Выжженная почва противно поскрипывала, похрустывала под ногами. Затем пошли растрескавшиеся и местами оплавленные до стекловидного состояния остатки асфальта. А потом начались руины, и ему пришлось карабкаться по обломкам разрушенных построек.
И чем ближе он подбирался к эпицентру памятного взрыва, тем сильнее на него давила гнетущая атмосфера этого гиблого места. Он явственно ощущал, как нечто снаружи сжимает виски, заставляет кровь тяжело пульсировать под черепной коробкой, сбивает дыхание и жалит нервы. Это нечто было столь же реальным, как и потемневшее небо над головой. Оно наседало всей своей нечеловеческой и даже неземной мощью… Человек-мутант ощутил предательскую дрожь в теле. Испугаться не испугался — не по чину суперменам бояться, однако решил — и правильно решил: осторожность лишней не будет. Слишком уж грозно и тревожно заклубилось пространство вокруг него…
И тогда он понял, что доказательства найдены. Пусть косвенные — но ведь он и не в суде. Большего ему и не нужно было знать. Он постоял еще некоторое время, прислушиваясь к своим ощущениям. Потом повернулся и со скоростью, которую можно назвать бешеной — а для него давно ставшей привычной, направился назад.
Когда попал к себе, в бункер, его все еще трясло. Переутомление! Даже для него… Он принялся медитировать, сосредотачиваясь на внутреннем ритме своего сверхорганизма. Вскоре его отпустило. И неудержимо потянуло в сон. Он успел удивиться этой неизвестно откуда взявшейся слабости, а потом забылся в глубоком исцеляющем сне. И виделась ему слепящая глаза темнота — и больше ничего.
Зато утром Алексей почувствовал себя полностью отдохнувшим и набравшимся сил. Он совершил утренний моцион, легко перекусил и вышел наружу. Путь его лежал к Башням.
Направившись знакомой дорогой, мутант в человеческом обличии почувствовал появление в Зоне новых персонажей. То были люди. Много людей. И техника. И все это было рядом с Башнями…
Когда Проводник подошел к базе, глазам его предстала удивительная картина. Вся площадь перед высотками и даже часть Проспекта была запружена военной техникой. Три восьмидесятых бэтээра с задранными вверх стволами крупнокалиберных пулеметов — хитрецы-вояки установили на броне «Корды» вместо обычных ПКМБ. Массивный «Тигр» в серо-синей милицейской раскраске. Рядом бээрдээмка, опять же с пулеметом в башне (КПВТ — определил Меркурьев — четырнадцать с половиной миллиметров, очень серьезный калибр, такой превратит любую легкобронированную технику в решето). И много-много военных «Уралов» и КамАЗов. А еще несколько армейских «Хамви» и даже гражданских «Хаммеров» и с пяток УАЗов-«скорпионов». Но они совсем не смотрелись на фоне своих громоздких собратьев. Так, карлики какие-то.
Больше всего удивило чудо-юдо, стоявшее чуть в стороне, — этакий гибрид танка и реактивной установки «Ураган» или «Град». Алексей напряг журналистскую память, профессионально отягощенную самой разной информацией… и удовлетворенно кивнул, вспомнив, — по всей видимости, это и есть пресловутая тяжелая огнеметная система для залповой стрельбы по целям. ТОС-1, кажется, или в просторечии — «Буратино»… Такая дура как шандарахнет — целую толпу выкосит. Зомбаков, например.
Ну, на всякие спецмашины с диковинным оборудованием он уже внимания не обращал. Приметил в дальнем углу двора, у первой Башни, кэшээмку. Судя по стоявшей возле нее группе людей в разномастном камуфляже, то были отцы-командиры. Проводник направил свои стопы туда. Бойцы охранения его не останавливали — видать, изучили фото с примечательной физией, человек ведь он теперь известный… Некоторые глазели, чуть ли не разинув рот…
«Ха! — усмехнулся про себя Алексей. — Да разве я человек?.. Вот ведь вопрос, ребята! У меня на него ответа нет, а вы, поди, и знать еще не знаете, хотя вам и порассказали обо мне, наверно, всяких сказок…»
Пока шел, мелькнула мысль: «А вот интересно, чего это такую мощь сюда нагнали? Вроде как замирились с Роем…» Хотя, в общем, все правильно: хочешь мира — готовься к войне. С зубастыми и разговаривают иначе — почтительно. Впрочем, Даже такая орава бойцов и техники — это все-таки очень деликатно. А для Роя — тьфу и растереть… Ему своих зомбаков не жалко, пусть их и несколько тысяч сотрут с лица Земли. В запасе останутся еще сотни тысяч.
Когда Алексей подошел поближе, от группы отделился плечистый мужик и быстро зашагал ему навстречу. Что-то знакомое в походке… Алексей всмотрелся. Господи! Да это ж Николай! Ракитин!..
Ах ты чертяка — все-таки не утерпел, ломанулся в Зону вместе со всеми!..
Ракитин, просияв, бросился навстречу:
— Леха! Леха, брат!..
…После того как наобнимались, нахлопались по спинам, Ракитин успел сказать, что он попросился у начальства в экспедицию, мотивируя свое желание опытом пребывания в Зоне. Начальство сочло доводы майора убедительными и отпустило его.
Только он произнес это, как из-за угла высотки показалась статная фигура профессора Нахимова в сопровождении ухмыляющегося Подольского.
— Алексей Владимирович!.. — почтенный академик раскинул руки, готовясь заключить Меркурьева в объятия.
— И вы здесь, профессор, — усмехнулся Алексей.
— Как видите. — Нахимов обнял Алексея. — И не только я. Думаю, вы будете рады увидеть старых знакомых!..
Ученый муж произнес это столь загадочно, что Меркурьева на миг обожгла сумасшедшая мысль: неужто Света?! Но высокий гость тут же эту надежду развеял:
— С нами Игорь Рябинин, потом Слободчиков и ваш, так сказать, знаток и разведчик местных недр…
— Сачков что ли? — удивился Алексей тому, зачем такой солидной экспедиции мог понадобиться этот чудила грешный.
— Он самый, — ответил за Нахимова Ракитин. — Да и племяш его, кстати. Помнишь разговоры?
— А!.. Помню, — Алексей кое-что смекнул. — Ваня, кажется?..
— Да. — Николай улыбнулся. — Диггер. — И особенно глянул на Меркурьева.
Ну, мог бы и не смотреть. Алексей уже и так все понял.
— Ага… — протянул он. — Ладно. Ну, тогда что, отметим встречу?
— Да, да, — подхватил Нахимов, — непременно! Видите вот эту машину?
Алексей покосился влево и узрел армейский «Урал» с цельнометаллическим кузовом-кунгом. Выкрашенный в защитный цвет фургон ощетинился антеннами, в том числе и спутниковой тарелкой на крыше.
Проводник кивнул: вижу.
— Это так называемая КШМ, — начал пояснять и так всем очевидное профессор. — Командно-штабная машина, представляющая командный пункт. Мобильный. И, кстати, отапливаемый. Хотя сейчас тепло, даже жарковато с утра. — Он махнул рукой: — Идемте туда, там уютно, посидим, поговорим, вспомним былое… Я тотчас же распоряжусь. Товарищ полковник!
Тут оба наших мутанта, не сговариваясь, слегка озадачились: надо же, целый полковник во главе отряда! Круто. Впрочем, оказалось — не полковник, а подполковник, и никто иной, как бывший капитан спецназа ВВ Слободчиков. Как потом выяснилось, Слободчикова и Ракитина после возвращения из Зоны за проявленные мужество и героизм представили к наградам: вэвэшник и эмчеэсовец удостоились звания Героя России. И еще Слободчикову сразу дали подполковника.
Обнялись, поулыбались друг другу — все получилось вполне по-взрослому. Новоиспеченный подполковник был спокойно-сдержан, чувства свои обозначил краткой улыбкой. Но и с ним, командиром отряда, Нахимов разговаривал привычно-властно, даже не замечая этого, так выходило у него само собой. А военных, судя по всему, тоже строго-настрого проинструктировали относительно ученого, и тем осталось только взять под козырек: есть!
— Идемте. — Нахимов махнул рукой.
Пошли. Рядом вмиг возник Роман, вопросительно взглянул на процессщо. Алексей счел за лучшее пояснить:
— Встреча старых друзей. Мы все были там еще, на складе МЧС. Посидим немного, помянем павших…
— Ага. — Роман кивнул, но Валера без большого труда уловил его недоверие. Ностальгия? Боевое братство?.. Чушь! Практик и скептик Роман не верил в силу человеческих чувств.
В целом он ошибался. Чувства — очень прочная материя. Но в данном случае в своей подозрительности Меркурьев был скорее прав, чем нет…
Все это промчалось в мозгу Подольского. Да, Алексей может почуять что-то, нюх у него на зависть — звериный… Но шут с ним! В конце концов, на всякий чих не наздравствуешься.
ГЛАВА 15
Нахимов энергично распоряжался — и забегали, подстегиваемые приказами, какие-то люди, зазвучали зычные командные голоса… А вот и Игорь Рябинин собственной персоной! Вроде бы спокойный, без истерик, без депрессий, только опять же странный какой-то… он сутулился, поводил плечами, как будто ему холодно, смотрел исподлобья. Алексей было ринулся ему навстречу:
— Игорь! Привет!.. — И услышал в ответ сдержанное:
— Здравствуйте.
Алексей несколько оторопел:
— Игорь, да ты что? Не узнал меня что ли? Я это, Алексей Меркурьев, ну? Помнишь?
— Как же. Прекрасно помню. Алексей Меркурьев. Здравствуйте.
— Ё-моё, — сказал Меркурьев, чувствуя себя в этот миг не мутантом-суперменом, а прежним журналистом, немного уже и самим собой позабытым… — Игорь! С каких это пор мы с тобой на «вы»?!
Рябинин так же исподлобья посмотрел на Алексея.
— Да, — сказал он. — Хорошо. Согласен. Будем на «ты».
Подольский рефлекторно, без всякой цели, «просветил» мысли Рябинина — и, как ни странно, ничего необычного не обнаружил. Все ровно, гладко, безмятежно, никаких волнений, завихрений, никаких темных уголков. Как после лечения транквилизаторами — мелькнуло у Валерия, но думать об этом было некогда.
Появился еще один знакомец: Сачков. Бывший охранник за эти дни сделался еще солиднее, даже вроде бы чуть раздался вширь, хотя и прежде симптомов недоедания не проявлял. А раздуло его, видимо, от осознания близости к профессору Нахимову, который, в свою очередь, был лицом, приближенным ко двору… Аборигенов Геннадий Юрьевич приветствовал важно, покровительственно — это вызвало у Алексея и Валерия беззлобную усмешку. Но улыбались они Сачкову по совсем иной причине: просто приятно было его видеть — жив, здоров, вот и в весе прибавил… ну и слава богу.
— Очень рад, — искренне сказал Алексей.
— Взаимно, взаимно… — снисходительно протянул Сачков, решил, что излияний довольно, обернулся и жестом подозвал невысокого юношу, скромно стоявшего в сторонке: — Вот, познакомьтесь. Племянник мой, Иван.
— А, Ваня! Гегемон подземного царства… Здорово! Рад с тобой познакомиться.
— Я тоже, — сказал Ваня почтительно, но без подобострастия. — Много о вас слышал.
— Ну, а теперь и видишь, — пошутил Меркурьев и подумал, что вот Роману еще пища для размышлений: Ваня-то боевым соратником не был, так какого черта он делает здесь, на встрече?..
— Ребята, ребята, — вмешался Нахимов, — идемте!.. Товарищ полковник! — Он продолжал упорно завышать звание Слободчикова. — Мы, как боевые товарищи, отметим встречу… полагаю, вы присоединитесь? Это ненадолго, не волнуйтесь.
Последние фразы ученый произнес нарочито громко — так, что не только Роман, но и весь двор, полный военнослужащих, это расслышал. Безмолвно улыбающийся Слободчиков в камуфляже без знаков различия, судя по его лицу, отвык волноваться лет двадцать тому назад, поэтому на слова профессора лишь кивнул.
Внутри КШМ для восьмерых было, пожалуй, тесновато, но ничего — худо-бедно разместились. Алексей с равнодушным любопытством оглядел убранство мобильного штаба: жидкокристаллический компьютерный монитор, трубки телефонов, переключатели и циферблаты каких-то приборов — наряду с современными, на основе микроэлектроники, еще и архаичные, электромеханические — так надежнее, сообразил он… Засмотрелся и не увидел, как в руках Нахимова оказалась бутылка коньяку.
— Давайте, други мои, — произнес ученый, стягивая обертку с пробки. — Дань натурализму, так сказать. Ну, и на самом деле отметить надо! Так ведь? — Он молодецки улыбнулся.
Нашлись и одноразовые стаканчики. Бутылку легко разлили на семь порций, пластмассовые сосуды беззвучно сомкнулись, разошлись и опрокинулись над шестью крепкими мужскими глотками и одной юношеской. Игорь пить не стал.
Сразу было видно, что Ваня к спиртному не очень-то привычен: он постарался залихватски тяпнуть свой коньяк, но чуть не захлебнулся, кое-как сглотнул терпко-обжигающее питье, надул щеки, покраснел… Взрослые мужики постарались этого не заметить.
Алексей между тем с интересом отнесся к процедуре: он спиртного вообще не принимал, с тех пор как началась заваруха. Последним, кажется, было пиво на кухне… да, двое из этой компании — Ракитин и Рябинин — здесь, Светка где-то на материке, а Зверев… Эх, Мишка, Мишка! Что тут скажешь…
Странно: теперь это вспоминается как сон — то ли было, то ли не было… Ну да ладно! Если было, то прошло. Навсегда. И слюни распускать нечего. Интересно другое: как алкоголь подействует на мутировавший суперменский организм?.. А оказалось, что никак не подействовал. Будто бы просто ароматную, чайного цвета жидкость выпил Алексей Меркурьев — и не захмелел ничуть, не ощутил знакомого обманно-радостного взлета… Он поискал глазами взгляд Подольского, и тот словно почуял брата-мутанта — глаза двух сверхлюдей встретились, и Алексей понял, что и Валерий испытал то же самое — в смысле не испытал ничего.
Нахимов между тем уже говорил твердо, с напором:
— Итак, друзья, мы собрались здесь, чтобы побеседовать сугубо конфиденциально. Здесь это можно делать без малейшей боязни: звукоизоляция полная. Если вкратце, то общая ситуация такова: в верхах были разногласия относительно дальнейших взаимоотношений с Роем. Премьер-министр категорически сказал: нет! Но, вы знаете, несчастный случай, катастрофа… — Профессор сделал выразительную паузу, чтобы все прониклись, затем продолжил — Факты таковы: после катастрофы было принято кардинально иное решение: условия Роя приняты. Его территория расширяется, все заградотряды отходят, причем не на три километра, а на пять. Это уже, так сказать, жест доброй воли…
— Ясно. — Алексей кивнул. — А вообще, какова цель вашей экспедиции?
— Ну, официально, — профессор пожал плечами, — мы здесь, чтобы создать базу внутри Зоны и взять под контроль сталкерское движение. Но главное все-таки не в этом.
И он изложил то, о чем Меркурьев с Подольским сами начали догадываться. ТАМ — в самых верхних верхах, невидимых отсюда стратосферных высотах власти, — единства по-прежнему не было. С гибелью Премьера непримиримые противники Роя ослабели, но не исчезли…
Подольскому ничего не стоило прочесть в высокоумной голове Нахимова текущий расклад: он, профессор Нахимов, сам тайный сторонник оппозиции, в глубоко засекреченном месте встречался с единомышленниками, и они обсуждали положение дел. Положение сложное, путаное: вроде как надо делать вид, что усердно выполняешь решение Хозяев мира сего, потому что ослушание невозможно… и в то же время как-то надо пытаться гнуть свою линию дальше. Но как?.. Нетрудно догадаться, что в экспедиции есть тайные агенты, соглядатаи; есть и сочувствующие, которые, конечно, опасаются проявить себя… и все это сплелось в такой клубок, какой сам черт не распутает. И даже, наверное, Рой.
— Герман Львович! — отчетливо произнес Валерий. — Мы вас отлично понимаем. Ситуация сложная. Но вы можете на нас рассчитывать. Мы с вами!
Нахимов чуть не захлебнулся от восторга:
— Валерий! Я… Мы не сомневались, что именно так и будет!
После этого восклицания что-то резко переменилось в общем настроении и разговоре. До того все же, несмотря на коньяк и старую дружбу, ощущалась какая-то скованность, а тут она вдруг разлетелась в прах. Все — даже юный Ваня Сачков — ощутили себя и всех сидящих здесь людей и… не совсем людей — одним целым, отныне — все вместе, один за всех и все за одного.
Это было видно по всем лицам, кроме лица Рябинина. Оно было все такое же, то есть никакое. И мыслей у Игоря никаких не было… Валера подумал, что Нахимов взял с собой молодого коллегу из жалости: слишком уж овощем выглядел Игорь… Но вникать в этот вопрос Подольский не стал, к тому же мозговой штурм вспыхнул не на шутку.
— Я, други мои, знаете ли, вот о чем думаю… — говорил профессор Меркурьеву и Подольскому, а Валера уже знал, о чем тот думает, — и надо сказать, немало времени угробил на эти думы. Не должен ведь наш разлюбезный Рой существовать вот эдак эфемерно, везде и нигде, без какого-либо материального якоря, а?.. Ведь закономерности нашего мира и для него никто не отменял, не так ли?
Алексей с Валерием привычно переглянулись. А ведь и впрямь — голова наш Герман свет Львович. Мозг, как сказал бы Миша Зверев в той, еще немутантской жизни.
— Вы зрите прямо в корень, уважаемый Герман Львович, — усмехнулся Меркурьев. — Мы не только думали, но и твердо пришли к такому же выводу. Кстати, мы назвали эту сущность: матка Роя. Звучит?
— Матка? Гм… Матка Роя… — забормотал Нахимов и о чем-то задумался.
— Должна же быть где-то эта мразь! — рубанул Алексей. — Весь вопрос только в том — где? Мы пробовали просканировать местность, как мы умеем. Но и тут неудача.
Отчего-то при всех Проводник решил не говорить о своих недавних ощущениях на пепелище. И Валера это тут же просек — и внутренне согласился. Козыри следует пока придержать для… для чего?.. Ну, например, для более доверительной беседы тет-а-тет — с тем же Нахимовым. И Ракитиным. Пока только с ними.
— Очевидно… — догадался Нахимов, но Алексей его перебил:
— Да, очевидно, Рой умеет ставить блок. Здесь у нас с ним ничья. Что делать? Искать методом тыка? Ну, это практически безнадега. И простая логика не работает.
И тут раздался ровный, равнодушный голос Игоря:
— А почему, собственно?
И все. Никто ни черта не понял, Игорю пришлось пояснить:
— Почему логика не работает? Превосходно работает.
— То есть? — напрягся Меркурьев.
— То есть где это все началось?
— Ну где… Ты ваш институт, что ли, имеешь в виду?
— Именно.
И он развил мысль: если Рой начал распространяться из здания института, то гнездо его, та самая матка, — наверняка где-то там неподалеку.
Мутанты переглянулись: в точку попал безумный с виду биолог.
— А что? — воскликнул Нахимов. — По-моему, дельная мысль!
Алексей небрежно пожал плечами:
— Ну, что-то в этом есть… Кстати, я недавно пытался туда проникнуть. Теперь вот, черт возьми, думаю: может, и вправду наитие было! Кстати, мы — со мною еще сталкеры были — подземными путями пройти не смогли. Ходы завалены землей. Видно, при взрыве обвал произошел.
Тут пришел черед переглянуться Нахимову со Слободчиковым.
— Знаете, Алексей, — как-то особенно произнес профессор, — а ведь и в этом нечто есть. Как-то, знаете ли, все пути ведут в этот Рим, так сказать. Или — в Рой…
И сказал, что их экспедиция, помимо всего прочего, получила задачу: пробиться в одно интересное место — подземный бункер…
Тут уж не смогли скрыть удивления Меркурьев, Подольский и Ракитин: какой еще, на хрен, бункер?! Даже Ракитин — да, и он ничего не знал. Зато приосанился Сачков: а он знал! Именно ради этого и был взят в группу Нахимова, а племянник его Ваня был в этой теме еще глубже.
Нахимов развил мысль: этот огромный подземный бункер армейского ведомства — часть какой-то загадочной и архисекретной сети. Вполне возможно, что о его существовании не знал даже генерал Ненашев. Только губернатор! Ну, и соответствующие военные чины. Так вот, бункер этот находится почти под институтом, чуть в стороне.
— Командный пункт? Или убежище на случай ядерной войны? — спросил Алексей.
Нахимов развел руками:
— Ей-богу, не знаю, Алексей Владимирович. Даже не интересовался. Какая разница… Кстати, вот — наш юный друг Иван, человек, посвященный в тайну сию. Поведайте нам, юноша!
Алексей отчего-то ожидал, что Ваня смутится, замямлит, опустит глаза… Или, наоборот, коньяк взыграет, и студент понесет хвастливую чушь. Но ни того ни другого: Ваня заговорил, негромко и вежливо, но совершенно свободно, не смущаясь:
— Дело вот как было: мы составляли план подземных коммуникаций. То есть лазали по ним, сопоставляли с поверхностью, а потом на карту города наносили. Разделились на группы: одна на юге, другая на севере… Потом встретились, сопоставили: все сходится! Где-то остались белые пятна, но видно, что если протянуть линии… ну, схемы коммуникаций, то все сойдется. И тут кто-то замечает на юго-востоке странное пятно…
Странное! Странное случилось с Алексеем Меркурьевым: слова юноши словно сдернули невидимый курок в душе. Что-то включилось в мозгу — знакомое и незнакомое, — пространство-время изменилось, сдвинулось, даже исказилось… но Алексей не успел угадать, как и зачем. Мгновенье промелькнуло и пропало, оставив неясно-тревожный след.
А Ваня увлекся, говорил быстро, сверкая глазами:
— Удивительно! Вроде бы там никаких совпадающих линий нет, тоннели или идут в обход, или заканчиваются тупиками. То есть схема все просветила, как рентген: в этом месте нет никаких подземных коммуникаций. Почему?! Мы — нас трое было — почуяли, что напали на что-то. Показалось: вот наконец-то она, настоящая тайна! Вот он — крутняк диггерский!
— Почему — показалось? — хохотнул старший Сачков. Он свое замечание счел очень остроумным.
— Ну да, не показалось, это точно. Это уж я так… Короче, не стали мы ничего никому говорить, решили втроем исследовать. Выбрали один ход, спустились, пошли. Шли, шли, вроде все как всегда… вдруг — бац! Хрен вам — тупик. Ход в решетку упирается. Такая мощная решетка из толстых прутьев. А вот замок на ней — плевый. Короче, повозились малехо и вскрыли мы его. Прошли по коридору. Глухая бетонная стена, и похоже, что уходит вниз, а коммуникации туда же, параллельно этой стене. И люк в полу. Стали ковырять — куда там, и пуля отскочит, как мячик. Так вот и стояли, думали, ну и додумались… Вдруг свет вспыхнул, всех ослепил, сирена завыла, и голос как из бочки: «Стоять! Лицом к стене! Руки за голову!» Ну, мы и не рыпнулись, все, как они велели, и вопросов никаких. А нам: «Кто такие? Чего делаем?» Ну, мы им: «Диггеры, все такое…» А они: «Счас, мать вашу, покажем вам диггеров! Лежать!» Пришлось лечь, мордой в землю. А они давай совещаться: «Ну, что делать с ними будем?» Кто-то говорит: «Да что, в расход, и все дела. Пройдут потом по сводкам как без вести пропавшие…» Здесь кое-кто из наших струхнул, а я, наоборот, понял, что пугают. Успокоился. Ну, они нас еще пошугали малость, потом говорят: «Валите отсюда, чтобы духу вашего не было!» Мы поскорее ходу оттуда, на поверхность выбрались, тут вроде как-то даже забавно стало, посмеялись. Ладно, думаем, подождем немного…
И опять оба мутанта поняли невысказанное: ребята в жизни еще пороху не нюхали и потому петушились, подзадоривали друг друга. Произошедшее казалось им теперь пустяком: ну, попугали да отпустили, велика беда…
Легкомыслие всегда бывает наказуемо.
А Ваня продолжал:
— Это самой ранней осенью было, в начале сентября. Обсудили мы ситуацию, ладно, думаем, переждем какое-то время… Ну, нам и показали какое-то время. — Молодой человек поежился, заново переживая то, что с ним случилось почти год назад. — Дня через три иду я домой, поднимаюсь в лифте. Последний этаж, и прямо рядом с лифтом лестница на чердак, там люк такой. Поднимаюсь, короче. Открывается дверь — там двое. Стоят, ждут. Вежливые такие: «Здравствуйте!» — говорят. Ну, и я, типа, не в лесу рос, среди пеньков, — тоже здрасьте вам… И тут вдруг такая дикая боль в паху! Так и скрючило всего. Но это ладно! Скрючило-то скрючило, а тут еще веселее: подхватывает меня кто-то, и я… взлетаю точно в люк, на чердак. Там еще раз по тем же причиндалам, извините за выражение. И, главное, не пойму чем! Ногами точняк никто не размахивал. Шокер у них, что ли, такой дистанционный…
Ваня сглотнул невольно — переживая все это снова, словно наяву…
От этого второго угощения по яйцам диггер света белого не взвидел, рот сам собой открылся в крике, но крика никакого не было — в хлебальник очень ловко сунули кляп.
— Ммм!.. — взвыл исследователь, вылупив глаза.
А тихий спокойный голос произнес над правым ухом:
— Я надеюсь, Иван Андреевич, вы нас правильно понимаете? Мы знаем, что вы человек разумный, и все же сочли за благо по-приятельски поговорить с вами, предупредить. Такие же дружеские встречи наши коллеги сейчас проводят с вашими друзьями. Один раз — всего один, больше не стану! — я настоятельно порекомендую вам больше никогда в жизни не приближаться к тому объекту. А главное — забыть о том, что он вообще существует. И помните, — голос, прежде мягкий, даже деликатный, стал вдруг жестким и холодным, — вы живете и будете жить только потому, что мы вам это пока разрешаем. Не забывайте об этом. Никогда! Ни на минуту! Ни наяву, ни во сне!.. Ну, и на этом, — голос вновь стал дружелюбным, — позвольте пожелать вам всего хорошего. Надеюсь, больше не увидимся. Прощайте!
Затуманенный слезами боли взор студента худо различил, как несколько мужских фигур исчезли в люке — как призраки сгинули. Ваня с усилием вырвал изо рта кляп. Преодолевая боль и сдерживая стоны, кое-как начал слезать по лестнице… Дома постарался виду не подать, хотя было трудно. Заперся в своей комнате под предлогом «полазать в Интернете», а сам завалился на тахту и лежал не шевелясь… Вроде бы стало полегче.
Где-то через час позвонил один из дружков-диггеров:
— Здорово, старик!.. — простонал он, и Ваня понял, что и с этим парнем уже потолковали по душам. — Как дела?
— Думаю, так же, как у тебя, — через силу усмехнулся Ваня.
— А-а… Ну, понятно. Слушай, надо бы завтра поговорить…
— Поговорим.
— Поговорили? — улыбнулся Алексей.
Поговорили, конечно. Все трое. С теми двумя воспитательную работу провели примерно таким же образом. Ребята сразу повзрослели. Конечно, тайна свербила душу, да и самолюбие слегка страдало… но здравый смысл все же взял верх. Исследование загадочного объекта решено было отложить — Ванин изобретательный ум отыскал такую благородную формулировку.
— Ну, и вообще-то, — Сачков-младший позволил себе язвительную ухмылку, — мы оказались правы. Радости, правда, от этого немного, но принцип… Этот тип мне что сказал? Никогда в жизни! Ну, вот и хрен ему. Я здесь, и я иду к объекту. Правда, ребята мои не идут, но и они уцелели. Мы, как только бодяга эта началась, в коллектор нырнули, пока его перекрыть не успели — и за городом вынырнули. Там сейчас пустошь выжженная.
— Ну и молодцы, — сказал Меркурьев и поднялся. — Ладно, господа хорошие, пора нам закругляться, долго мы уже разговоры трем. А это подозрительно… Вы, Герман Львович, как я понял, своим не очень доверяете?
— Мы не знаем, кто там есть кто, — со вздохом отвечал Нахимов.
— Ну, Валера узнает, — пообещал Алексей. — Итак, вкратце подобьем итоги: наша основная цель — секретный бункер и руины института. Предположительно там может быть матка Роя. Это задача-минимум. Согласны?
Возражений не было.
— Но тут надо иметь в виду одно обстоятельство, — заметил Алексей. — У нас есть подозрения, что Рой может проникать в человеческое сознание. Точнее, в психику. Возможно, в подсознание…
— Или не может, — упрямо возразил Валера и изложил свою версию.
Все внимательно слушали.
— Вот это больше похоже на правду, — важно заявил профессор, когда Подольский закончил свою речь. — Рой все же не Боженька, чтоб мысли читать каждого встречного-поперечного. А вот радиодиапазон сканировать вполне может. Вы же сами, Алексей Владимирович, как-то предположили, что нановиты эти обмениваются какими-то частотами. Связь-то между ними существует — это стопроцентно. То ли электромагнитная, то ли еще какая…
Проводник пожал плечами — все может быть. Я, мол, не настаиваю на своей версии.
Когда расходились, он наметанным взглядом приметил стоящего во дворе Романа в компании со своими помощниками-агентами — бородатым Жорой и увальнем Медведем. Совсем неподалеку о чем-то негромко переговаривались неразлучные Болек и Лелек — к ним тотчас же подошел Слободчиков.
«Да, — подумалось Алексею, — господа-контрразведчики неустанно плетут паутину всеобщего надзора и слежки».
Он отыскал глазами Подольского, выразительно посмотрел на него. Тот прочел мысли друга, все понял и взял Нахимова под руку со словами:
— Пойдемте, профессор, к нашему командиру — узнаем, что там по рекогносцировке и оперативно-тактическим задачам надумало руководство.
И они двинулись к подполковнику и двум спецагентам. К ним присоединился и Ракитин. А Меркурьев остался с биологом, безучастно осматривающим окрестности, и обоими Сачковыми, у коих под хмельком развязался язык. И дядя, и, в особенности, племяш принялись наперебой хвастаться своими андеграундными приключениями.
Вскоре вернулся Валера. Молча кивнул Проводнику.
— Ну, друзья-соратники, нам пора! — воскликнул Алексей и крепко пожал всем троим руки.
Ванин дядюшка громогласно воскликнул:
— Вам пора, и нам пора! С вентиляторным заводом заключать договора… — И так же громко заржал.
Вообще было заметно, что подшофе Сачков-старший всю свою напыщенную важность куда-то подрастерял и потому долго тряс руку Проводника с неподдельным радушием. А вот пожатие Рябинина, как и следовало ожидать, было вялым.
После того как попрощались со всеми, объяснив, что им надо вернуться в бункер Проводника, оба мутанта поспешили отбыть. Им действительно необходимо было уединиться и как следует обдумать план действий.
В логове Алексея Валера поведал товарищу, что удалось выяснить. Как всегда, спецагенты умело экранировали свои мысли, и Подольский уже начал подозревать, что им известны его новые способности, хотя никому, кроме своих, ни он, ни Меркурьев об этом не сообщали. Касаемо остальных все ясно как божий день. Свои — они и есть свои, помыслы их чисты, они на стороне мутантов. А у Слободчикова вообще было конкретное задание, и оно совпадало с тем, что сказал профессор — за исключением, конечно, поиска матки Роя и последующей ее нейтрализации.
С Романом тоже было не все ясно, точнее, все не ясно. На поверхности вроде бы беспрекословное подчинение командам вышестоящего начальства. А вот что там внутри?..
— Расколоть бы их надо, — задумчиво произнес Валера, — спровоцировать на какой-нибудь незапланированный поступок, сделать что-то неожиданное, а потом подловить и просветить моим рентгеном. Этот их старший гэбэшник, он уже почти раскрылся вчера…
Проводник кивнул:
— В том-то и дело, что «почти»… — Потом хлопнул ладонью по столу, за которым сидел: — Ладно, давай будем двигаться постепенно. Вначале нужно выяснить насчет этого странного бункера — что за хрень и каким боком с биоинститутом связан…
— Если вообще связан.
— Ага. Я и говорю. А потом выявим, кто на нашей стороне, а кто нам враг.
Он вызвал в памяти образ развалин биокомплекса и те ощущения, что испытал там намедни.
— Я уже это просек, — заявил Валера. — Если ты прав…
— Не только я, — перебил его Проводник. — Игорь так же думает…
— Точно. Так вот, если вы оба правы, то матка находится где-то там, на глубине, — ПОД развалинами.
— Истину глаголешь, сын мой! — подняв палец, торжественно провозгласил Алексей, затем смолк, покосился в сторону Валерия, почувствовав его пристальный взгляд. Тот смотрел серьезно, даже слегка нахмурившись.
— Ты хочешь спросить меня?.. — начал было Проводник и замолчал, прерванный жестом товарища.
Друг-мутант на мгновение задумался и сказал:
— То, что у вас с Мишей… — он осекся, — с монстром произошло — это что-то новое. И необычное. Но что?
— Нну… — протянул Алексей, — похоже на какую-то другую реальность — общую для нас, в которой мы действовали…
— Тебе виднее, — пожал плечами Подольский, — это ты у нас научные граниты грыз. А что насчет Башни упавшей и восстановленной — это твоя башка бедовая, не так ли?
— Так и есть, — согласился собеседник. — Ну а рабочие — по всей вероятности, это нановиты во мне.
Он встал из-за стола, прошелся по кухне. Потом сказал:
— Айда обратно, к братьям нашим меньшим — по разуму. Может, понадобимся еще им…
ГЛАВА 16
В течение дня прибывшие разгружались, обустраивались, осматривались. Нахимов и Слободчиков устроили совещание с лидерами сталкеров — надо было выстраивать рабочие отношения. Профессор явил себя неплохим дипломатом, договорились быстро: мы союзники, у нас одни проблемы, одни задачи, и мы их решаем сообща. При этом независимы друг от друга. Две дружественные параллельные силы… Две! Не одна. И даже резиденции полюбовно разделили: в южной Башне селится новая группировка, северная остается за сталкерами.
Сил, точнее говоря, три: Болек и Лелек, как представители могущественной организации, держались подчеркнуто нейтрально, даже отчужденно. Но мудрый профессор не забывал о «who is who»: наверняка и среди членов его группировки есть агенты агентов. Помнил он и то, что, по словам Меркурьева, Подольский способен распознавать «кротов». Но и тут вопрос! Ладно, распознать-то распознает, а дальше что? Не кончать же их и не пытаться перевербовать — такой раздрай пойдет, что никакой черт не разберет…
Под эти невеселые мысли совещание закончилось. Сталкеры начали перетаскивать свое барахло из южной Башни в северную, а Герман Львович задумчиво побрел к КШМ. Тягостно, муторно было на душе. Думал, думал… и наконец надумал поговорить с глазу на глаз с Меркурьевым. Одна голова хорошо, а две лучше, тем более такая голова, как меркурьевская. Кстати, они ведь и о природе его дарования еще не потолковали по существу! А надо, очень надо это знать профессору Нахимову. И с научной точки зрения, и с практической.
— Боец, — окликнул он первого попавшегося рядового. — Найди-ка мне, любезный, Проводника. Знаешь, кто такой?
— Так точно! — с уважением козырнул солдат.
Все знают, кто такой Проводник… Нахимов усмехнулся. Вот они, возможности сарафанного радио! А ведь в процессе передачи эти слухи разрастаются, усугубляются, искажаются — так и создаются мифы, так и формируется мировоззрение… Интересно, черт возьми! Герман Львович на секунду даже пожалел, что он естественник, а не гуманитарий.
Дальше мысль развиться не успела, потому что возникли боец-посыльный и Меркурьев.
— А! — воскликнул Нахимов. — Спасибо, товарищ солдат… Алексей, я вас попрошу пройти со мной в КШМ, не возражаете?
Алексей зачем-то взглянул, прищурясь, в небо. Такое ясное, такое голубое небо… Эх, жизнь-жестянка!
— Конечно, — сказал он. — Идемте.
В машине было уютно и прохладно: работал автоматический кондиционер. Нахимов и Меркурьев свободно расположились в комфортных операторских креслах.
— Алексей, — начал профессор, — мне очень хотелось бы услышать ваше мнение: о том, что с вами произошло. Симптомы и выводы. Надеюсь, вы понимаете, насколько это важно для меня…
— Да, — кивнул Меркурьев.
Он в самом деле понимал, но почему-то чувствовал какое-то странное равнодушие, даже опустошенность. «Устал что ли…» — возникла мысль, при том, что он сознавал: уставать, тем паче болеть он попросту не должен. Нановиты в его организме эффектно боролись с любой инфекцией, с любыми токсинами. Физические силы восстанавливались мгновенно, метаболизм зашкаливал. Что касается душевной апатии — а вот это нельзя, и все тут! Он постарался встряхнуться — и начал излагать.
Как всегда, он сумел верно выделить главное и описать его точно и емко. В выводах — о работе нановитов в организмах своем, Зверева и Подольского — тоже постарался быть максимально конкретным. Несмотря на это доклад занял у него полчаса, не меньше. Во рту жутко пересохло.
— Фу, — поморщился Алексей. — Попить дайте, Герман Львович-Нахимов нырнул куда-то в нижний ящик и, как фокусник, извлек зеленую бутылку.
— Прошу! Настоящий нарзан, фирменный, так сказать… Это вам не дешевка в пластике.
Нарзан аппетитно вскипел в стакане. Алексей хватил воду залпом:
— Хорошо!.. Ну, что скажете?
Профессор, в отличие от Алексея, пил мелкими глотками. Утолив жажду, он пожал плечами.
— Что сказать… — протянул он как-то нерешительно. — Я, знаете ли, всегда отношусь к вашим словам с исключительным вниманием… И вот сейчас слушал — да, убедительно, логично. Как рабочая гипотеза, вполне. Но одно меня смущает. Вы только не поймите меня превратно…
— Не пойму, Герман Львович. — Меркурьев улыбнулся: все-таки профессор иногда был чересчур многословен. — Но ближе к делу, пожалуйста!
— Ах да, разумеется! Извините, Алексей Владимирович, что-то я… — Нахимов виновато покрутил рукой. — Извините. Так вот, смутило меня то, что слишком много уникумов на душу населения, так сказать. Ведь из вашего общения с Роем… как я понял, раньше он уверял вас, что вы один такой на миллион, не так ли? И вдруг вам целый парк мутантов: и Зверев, и Подольский… Вы сами себе это пытались объяснить?
— Ну конечно. — Алексей допил остатки нарзана. — Что касается Подольского, то здесь мне все ясно. Ведь я сделал ему переливание крови, и мой генетически измененный материал попал в его организм.
— Да-да, вероятно… Но в таком случае вы можете передавать ваш… э-э, скажем так, ваш нановитный позитив любому человеку? То есть любого сделать суперменом?
— Думал об этом. Скорее всего, разные организмы и восприимчивы по-разному. Кто-то совсем никак. У кого-то обостряются те или иные качества, как у Валеры, но не более того. А другие, я подозреваю, вообще не выдержат этой процедуры — прямого переливания — и отдадут концы… Индивидуально все!
— Гм… Резонно. Ну, а со Зверевым тогда как?
— Со Зверевым сложнее. Могу только предполагать: общаясь с ним, я как-то ухитрился передать ему свои нановиты, измененные с плюсом… Но тут мы уже пошли сказки сочинять! Давайте пока остановимся на такой версии: мой организм — да, стал уникальным. При близком контакте он способен передавать часть своих свойств. Особенно при обмене, гм, жидкостями. И все это с непредсказуемыми последствиями. Закономерностей пока не выявлено.
Нахимов вздохнул:
— Ну что ж, примем, так сказать, за основу, дальше видно будет… Алексей, я не знаю, как вы к этому отнесетесь, но мы опять-таки хотели бы взять образцы ваших тканей на анализ. Я прошу понять, как это важно…
Ужв понял. — Алексей улыбнулся. — Но только не сейчас. Как-то я не очень в форме.
— Да вы знаете, и я тоже. Думаю вот прилечь, вздремнуть…
— Не буду вам мешать, — сказал Алексей. — Отдыхайте.
Он повернулся к двери, но профессор вдруг схватил его за руку:
— Постойте!
Алексей поднял брови: — Да?
— Постойте, — повторил Нахимов и снова сел.
Сел и Меркурьев. Секунды три оба молчали. Затем профессор сказал:
— Алексей, знаете ли, я не то чтобы такой уж твердолобый рационалист, вовсе нет. Все же хватило разума понять, что жизнь сложная штука… Но я всегда считал, что всякие там предчувствия, предзнаменования не для меня. Да, кто-то, возможно, предсказывает… ну и на здоровье. А у меня задача другая.
Алексей понял собеседника:
— Теперь предчувствуете?
Нахимов помолчал, прежде чем сказать:
— К сожалению.
Алексей, честно сказать, растерялся. Что делать? Утешать седовласого дядечку вдвое тебя старше и впятеро умнее?.. Впрочем, он успел убедиться в том, что ум в этой жизни понятие очень растяжимое.
— Эх, — с горечью вздохнул Нахимов, — я ведь пытаюсь гнать это от себя, и вот не выходит ни черта. Что-то гнетущее… Не знаю, что нас ждет, но плохие у меня предчувствия, друг мой. Может, вы развеете?
Меркурьев мгновенно отсканировал пространство — и ничего угрожающего не заметил.
— Как будто все в норме, Герман Львович, — осторожно сказал он. — Ничего подозрительного.
— Вы просканировали?..
— Да.
Алексей из добросовестности еще раз включился в режим поиска — результат тот же.
— Нет. — Он улыбнулся. — Отдыхайте!
— Спасибо. — Лицо профессора посветлело. — Уж вам-то я верю, как никому другому!.. — Он хлопнул себя по коленям: — Ну, пойдемте, друг мой, дел невпроворот.
Только вышли из машины, как Нахимова поймал Ракитин:
— Герман Львович!.. — И понеслась круговерть.
Алексей почувствовал себя лишним в этой кипучей жизни и решил уединиться. Поднялся в знакомую квартиру, прилег. В самом деле, какая-то усталость… Черт возьми, а не изнашивается ли организм с этими долбаными нановитами?! Так вот живешь себе, живешь, мутантствуешь, суперменишь… ну вроде бы устал слегка, ничего страшного, пройдет. И проходит, вновь бежишь, воюешь… а потом в один миг кондратий тюкнет — и все, пишите письма.
Меркурьев досадливо заворочался. Опять!.. Все, больше никаких пустых фантазий! Отогнал их к едрене-фене, закрыл глаза, стал релаксировать. Вроде бы удалось… но почему-то подступила темная, глухая тоска, и это удивило пуще прежнего. С каких таких причуд?.. Он полежал, полежал, затем рывком встал. Нет, не лежалось. Вышел на балкон.
Опять же небо синее, ясное, спокойное, а тоска защемила супермена сильнее, обеспокоив не на шутку. Он почувствовал, что ему нужна поддержка. Ну, а на кого прежде всего он мог положиться? Понятное дело, на Подольского. Алексей ринулся искать друга.
Нашел он его на улице, недалеко от КШМ. Стояли вдвоем со Слободчиковым, говорили о чем-то серьезном, судя по лицам. Валерий заметил приближающегося Меркурьева, сделал глазами знак: сейчас, мол. И, наскоро договорив, улыбнулся, кивнул подполковнику и отошел к Алексею.
Они укрылись от посторонних глаз в одном из подсобных помещений первого этажа.
— О чем базар был? — спросил Алексей, имея в виду разговор со Слободчиковым.
Валерий усмехнулся:
— О будущем. Звал к себе в подразделение. Мне, говорит, такие, как ты, на вес золота. Насчет судимости, говорит, не волнуйся — я теперь на коне, отмажу…
— А ты?
— А что я? Тут ведь одним днем живешь. Ну… — Валерий замялся, что было на него совсем не похоже, — что тут говорить… Я человек военный от всех начал до всех концов, и без армии мне куда? Либо опять в зону, либо на кладбище. Оба варианта пока неприемлемы.
Слово «кладбище» неприятно зацепило Алексея, хотя Валерий и шутил. Как-то уж слишком прилегло словечко на близкие переживания, всю эту печаль-тоску…
— Да и мужик-то он нормальный, — говорил между тем Валера про Слободчикова. — Я бы к нему пошел, что там говорить. Но ведь, сам понимаешь, до всего этого еще дожить надо. Просто вот так тупо взять и дожить!
«Опять на ту же тему…» — болезненно царапнулось в мозгу Меркурьева, и он поспешил сказать:
— Слушай, я тебя зачем звал-то. Ты не просвечивал новых, — Алексей постучал пальцем по виску, — на предмет тайных дел?
— А как же! Всех и просветил.
— И как оно?
Валера пожал плечами:
— Да никак, все путем. Вояки чисты — и офицеры, и их подчиненные. Ботаники из научной группы тоже. Так что зря кипишуется наш герр профессор.
— Ну, это дело понятное, — серьезно сказал Проводник. — Перестраховка… Там наверняка решили, что хватит и Болека с Лелеком?
— Ага. А еще эти трое — полевые, блин, агенты…
— Ну да, ну да… Значит, они и будут следить за Нахимовым. Ему ж не доверяют. Подозревают, что он может вести оппозиционную линию… — Здесь Алексей тяжело задумался.
Валера посмотрел на него, кашлянул, произнес:
— Что за предчувствия?
— А?.. — не сразу понял Алексей, а сообразив, рассмеялся, махнул рукой: — Черт, забыл совсем, что ты башку насквозь просвечиваешь! Да, Валера, тут дело мутное…
Он рассказал о нехороших предчувствиях, донимавших Нахимова, о беседе на эту тему, затем перешел на себя:
— …и как будто его тревога мне передалась. Лежу, и тоска давит. И главное, как будто все в порядке. Сканирую — ничего такого… Может, ты что подскажешь?
Валера подумал, слегка пожал плечами:
— Обстановка-то напряженная, все друг друга подозревают, опасаются, не доверяют… Но в таких обстоятельствах другого и ждать нечего.
— То-то и оно… Знаешь, я себя и чувствую неважнецки. Вроде не должно такого быть…
— Ну почему? И у тебя силы не беспредельны. Ты же практически не отдыхал за эти дни! Подрыхни, не стесняйся.
Стесняться Проводнику было некого, а совет Валеры был дельный. Отдохнуть надо. Валера пообещал, что будет «за себя и за того парня», в две головы, четыре глаза… ну и так далее.
Алексей побрел наверх, в штаб-квартиру. Тревога вроде как притихла, но усталость и в самом деле навалилась грузной ношей. Алексей зевнул, повалился на кровать… и глаза его сами собой закрылись.
Видно, он вырубился вмиг и надолго. Просто провалился в тьму. Однажды на мгновенье вынырнул оттуда, мутным взглядом воззрился в предвечернее небо в окне. «Как тогда…» — проскользнула мысль и исчезла. И вслед за ней погрузился в сон Меркурьев.
Из этого сна ему самому уже не суждено было выбраться. Вывели.
…Кто-то тряс его за плечо:
— Леха! Вставай. Леха!..
Алексей вскочил. Мощный фонарь, сноп света — и тьма вокруг. Ночь.
— Вставай, Леха, — повторил голос Валерия. — У нас ЧП.
Твою-то мать!.. Не подвели предчувствия, чтоб им пусто было! Алексей встряхнулся, разом сбросив остатки сна. Мельком успел удивиться — нифигасе, подушку давил, полдня дрых.
— Что? — спросил он.
— Нахимов пропал.
У Алексея чуть не вырвалось глупое «как?!» — но он успел прихватить язык зубами.
Тут же в коридоре затопали тяжелые подошвы, замелькали еще лучи света… в комнату ввалились Слободчиков и Ракитин. Оба тяжело, прерывисто дышали.
— Ну, что там? — спросил Подольский.
Слободчиков перевел дух:
— По сути, ничего. Все то же самое. Встал, ушел. Сказал: никому ни слова.
Выяснилось следующее…
Конечно, профессор Нахимов был сугубо охраняемой персоной. Ни единой секунды он не оставался без присмотра военных. Даже когда уединялся в КШМ, снаружи кто-нибудь обязательно страховал дверь. Под апартаменты Герману Львовичу отвели «трешку» в южной Башне на втором этаже — на том, чтобы невысоко, настоял Ракитин, тоже из соображений безопасности. На случай эвакуации, например… Логично в общем.
Пока Нахимов находился в квартире, у дверей всегда был выставлен пост — двое часовых, которые надежно подстраховывали друг друга. Так было днем, когда Герман Львович решил отдохнуть от трудов праведных, так стало и вечером, когда профессор отправился отдыхать уже до утра. Часовые, заступившие в караул, слышали неспешную возню, видели полоску света в слегка приоткрытой двери (Нахимову провели свет с улицы, от передвижного генератора)… Потом все стихло, свет погас. Была уже почти ночь, когда пару часовых сменила другая. Эти двое слышали за дверью лишь тишину, но не расслаблялись, несли службу бдительно… а где-то в половине первого раздались шаги, дверь открылась — в коридоре возник Нахимов.
Твердым, исключающим возражения тоном он заявил, что должен отлучиться по крайне секретному делу — и требует никому об этом не говорить. Категорически! Часовые оторопели, старший из них, сержант, вякнул было, что по инструкции не имеет права, но с Нахимовым не поспоришь. Сказал: пойду, значит — пойду. И никому ни слова! Через полчаса вернусь.
Эти полчаса бойцы провели как на иголках, а когда профессор не вернулся, иголки превратились во что-то вроде граблей. Сорок минут, сорок пять, пятьдесят… По прошествии часа парни решили, что вздрючка от начальства — меньшее зло в данной ситуации, и доложили по инстанции. Тут же сообщили Слободчикову.
Подполковник, узнав, чуть не взвыл. Больше часа отсутствует тот, за кого отвечают головой! И прежде всего он сам — если с кого, случись что, будут снимать эту голову, так с него, командира группы… Хотел было сгоряча поднять на ноги всех, но, прикинув, решил разбудить для начала Ракитина.
Тот выслушал известие с должным спокойствием.
— Подольского с Меркурьевым буди, — негромко посоветовал он. — И шум пока не подымай.
Командир к этому времени остыл и соображал здраво.
— Ладно, — сказал он.
Так нашли Подольского, затем и Меркурьева…
Алексей, конечно, все понял, задачей проникся. Он постарался сосредоточиться, включил «локатор»… однако тот давал слишком общую картину происходящего. Из нее Алексей узнал, что прямой угрозы лагерю нет, Рой занимается, конечно, темными делами, перемещает толпы зомби по каким-то одному ему ведомым маршрутам, но отдельно взятого профессора Нахимова распознать не смог.
Мелькнуло было: «А уж не пошел ли ученый муж, никому не говоря, на контакт с Роем? Не вышел ли тот на секретный контакт с профессором, чтобы заманить ученого и превратить в зомби?..» Но Меркурьев тут же постарался отогнать поспешный вывод. Хмарь какая-то. И вздор.
— Нет, — сказал он. — Не выходит ничего… Давайте-ка подумаем вместе! Не может быть, чтобы его никто не видел. Ну, спустился он со второго этажа, пошел куда-то, неужели этого никто не просек? Часовые же на улице есть?
— У меня охрана по всем правилам, — уверенно заявил подполковник. — Мышь не проскочит!
— Вот и надо расспросить аккуратно, без шума.
Пошли. Но опрос часовых ничего не дал. Никто ничего не видел, все спокойно, штатно. В лагере был объявлен военный порядок — конечно, не как в казарме, но после команды «отбой» хождение по территории строго запрещалось: никого быть не должно. Никого и не было.
— М-мать… — ругнулся Слободчиков. — Ну и как, на хрен, это понимать?!
— Да очень просто, — отозвался Ракитин. — Если он спустился вниз, а из Башни не выходил…
— Значит, пошел в подвал, — закончил Алексей.
— Ага. — Слободчиков привык если не соображать, то действовать быстро. — Идем. Сержант! — окликнул он старшего из караула, топтавшегося у входа в Башню.
Тот подбежал.
— Что у профессора было в руках? — спросил подполковник.
— В руках?.. — оторопел боец.
— Ну да. Когда он из квартиры вышел.
— А! В руках… Фонарь был.
— Точно?
— Так точно, товарищ подполковник! Фонарь. Немецкий. Походный. Для туристов.
— Ну, все ясно, кажется, — сказал Ракитин.
— За мной! — велел Слободчиков. — Сержант, остаешься здесь.
Четверо ломанулись в Башню. Где дверь в подвал, все знали. Она была закрыта, но когда Валера взялся, дернул — откинулась легко, как фанера: капитан, видно, не рассчитал, рванул массивную стальную плоскость слишком сильно.
И только Подольский распахнул дверь и открылась тьма-тьмущая за ней, как острая боль ткнула в сердце Алексея — точно стрела-призрак вылетела из мрака. Он чуть не вскрикнул.
Все темные, неясные предчувствия, тоска Нахимова, тоска своя, усталость… упавший, как крышка гроба, сон — все это выстрелило в сердце здесь и сейчас.
— Мужики… — хрипло произнес он. — Мужики, стой… Валера, отдай командиру фонарь.
Это было сказано так, что Валера без слов сунул свой фонарь Слободчикову. И все смолкли.
Алексею освещение не требовалось — в темноте мутант видел лучше кошки. Он шагнул в подвал, за ним осторожно остальные. Фонарный свет вырвал из темноты кирпичные стены, земляной пол. Пахнуло сыростью. Ход вел вправо, к северной Башне. Алексей бросился туда.
Ну, бросился — наверно, не то слово. К ногам точно подвесили гири. Сердце заколотилось, даже затрепыхалось — он боялся знать, что сейчас увидит… и уже знал! Его догнали товарищи. Столпились за спиной. Посветили. Луч света зацепил подошвы башмаков: добротное английское изделие, почти не изношенное. Носки врозь, пятки вместе. Человек лежал неподвижно.
Это был Герман Львович Нахимов. Он был мертв.
…Слободчиков тяжело поднялся из кресла.
— Да, — сказал он. — Ладно, поспать уже не выйдет. Давайте перекусим что ли? Жрать охота, сил нет!
— Можно, — кивнул Меркурьев и подумал: это нервное…
— Давайте. Да пойдем этих трясти.
Восток в окне предрассветно светлел.
…Там, в подвале, Слободчиков еще раз доказал, что умеет действовать быстро и толково. Он не стал охать, ахать, лить слезы вообще и по своей карьере в частности… Он присел на корточки и в свете фонаря внимательно осмотрел труп.
— Так, — сказал он подытоживающим тоном. — Работа чистая. Работал профи, сто процентов. И не какой-нибудь там бандюган, который лишь понты корявые с ножом крутить умеет. Нет, это школа!
Ну, а дальнейший ход мысли был совершенно закономерен. Итак, факты: ночью в полной тайне от всех профессор Нахимов спускается в подвал южной Башни… там встречается с убийцей. Скорее всего, профессора убили так называемым ножом диверсанта — с полуторасторонней заточкой. В принципе на него похожи и армейские штык-ножи, но у первого лезвие более узкое и удлиненное. Это наводило на определенные размышления.
Таковы данные. Какие версии можно вывести из них? Ясно, что Нахимов отправился на встречу. С кем? С кем-то из местных, из лагеря, ясное дело. Этот «кто-то», как видно, скрытно вышел на профессора, сказал, что должен сообщить ему нечто чрезвычайно важное. Тем самым выманил Нахимова в самую глухую пору, в самое глухое место… и хладнокровно ликвидировал. Вопрос: кому выгодна смерть начальника экспедиции? Пожалуй, только тем, кто каким-то образом прознал про его принадлежность к сторонникам Премьера.
Все это более-менее ясно. Непонятно только одно: кто он, этот ликвидатор, мистер Икс — как, вовсе не желая шутить, мрачно сказал Меркурьев. Судя по четкой работе ножом — кто-то из спецслужб. Тем более что подобное оружие имелось у всех пятерых спецагентов, да еще, само собой, у Слободчикова. У слободчиковских бойцов, как и у сталкеров (последнее подтвердили наблюдательные мутанты), — лишь штык-ножи к «калашам». Разрез был бы другим, более широким. Хотя — кто ж знает, что там заховано у каждого?..
Важная это информация? Практически нет.
— У нас тут половина таких, — столь же мрачно буркнул Слободчиков. — Ну, такого уровня. Может, поменьше, но все равно…
— Но все равно метод тыка, — вздохнул Алексей.
— Ну почему? — возразил Валерий. — Уж как-нибудь попробую прощупать всех ментально.
— Сейчас? — спросил Ракитин.
— Конечно. Прямо сейчас, пока спят. Похожу, поброжу, постараюсь вникнуть… — Валерий улыбнулся уголком рта.
Слободчиков с сомнением посмотрел на Подольского.
— Но ведь это надо и северную Башню прощупать, — сказал он. — То есть этих кренделей…
— И их тоже, — согласился Валерий.
Подполковник хмыкнул.
— Смотри, капитан, — покачал он головой, — народец там такой, что не дай бог.
— Ну, вроде как и я не пальцем деланный.
— Да знаю. И все-таки советую быть крайне осторожным.
— Принял к сведению. — Валерий встал.
Он ушел, а Ракитину со Слободчиковым тоже некогда было сидеть сиднем, они отбыли по своим начальническим делам. Алексей встал возле окна, невидящим взором уставился в темное небо. На миг привычно включил «радар»: невнятная тревога чуть сгустилась, но Рой был по-прежнему спокоен. Зловеще спокоен…
Не нравилось Проводнику это спокойствие. Но ничего пока не поделаешь. Эта жуткая гибель Нахимова… «Совет четырех» — Ракитин, Меркурьев, Слободчиков, Подольский — решил пока не докладывать наверх о ЧП и здесь не трезвонить, хотя бы до утра. Понимали при этом, конечно, что шила в мешке не утаишь и кто-нибудь наверняка стуканет на материк, найдет способ…
В этих невеселых размышлениях протекло какое-то время. В лагере было тихо — будто ничего и не случилось. Отдыхающие спали, часовые стояли на посту, Валерий Подольский бесшумной тенью скользил неизвестно где… Алексей застыл на одном месте, словно в оцепенении. Так и стоял с закрытыми глазами, вроде бы даже задремал — но чутко, ничего не упуская из-под контроля. И приближающиеся шаги распознал сразу же. Открыл глаза, собрался.
Угрозы в шагах не было. Еще через секунду Алексей понял, что возвращаются члены «Совета четырех». Еще через полминуты они вошли в комнату, светя фонарями.
Как-то само собой сложилось так, что эти четверо стали негласным штабом, мозговым центром группировки. Принятие решений исходило отсюда.
— Есть результат? — спросил Алексей.
— Похоже на то, — отозвался Валерий.
Выяснилось следующее: он, Валерий, постарался добросовестно обшарить всю территорию, сканируя мозги всех людей. «Странно, — усмехнулся он, рассказывая, — раньше как-то не замечал, не выпадало случая сравнить, что у разных людей столь разная степень защиты от проникновения в их мысли». У некоторых все как на ладони. У других слегка прикрыто. У третьих защита поставлена достаточно грамотно. Но и это для Валерия не стало преградой.
— И?.. — не утерпел Алексей.
— Чисто, — был ответ.
В общем, убедившись, что никто из отряда Слободчикова к убийству не причастен, Валера двинулся к северной Башне, издалека заметил, что оттуда ведется наблюдение, но это не помешало капитану подкрасться незаметно. Подниматься по лестнице было очень рискованно, и Подольский рисковать не стал. Он постарался «прощупать» присутствующих в Башне — пришлось поднапрячься, не так-то просто это оказалось! Но и тут разведчику удалось достичь результата. Он сумел «просветить» сталкеров и теперь был уверен, что все они вне подозрений. Но оставались еще пятеро спецагентов. Один из них — полевой агент Медведь — был, как оказалось, чист. Другого — Жору — почему-то обнаружить не удалось, возможно, отправлен куда-то в Зону старшими коллегами. А эти трое…
— Ну понятно, — усмехнулся Меркурьев.
Да, эти трое — Болек, Лелек и Роман. Если не Жора, то убийца — кто-то из них.
— Ну, вот мы их и навестим, — жестко сказал подполковник.
Визит решили нанести ранним утром. Слободчиков разработал план операции: несколько единиц бронетехники мгновенно и плотно окружают Башню и ее обитателям ставится ультиматум: либо капитуляция, либо тотальное уничтожение. Третьего не дано, и разбираться, кто прав, кто виноват, не будем. Некогда. Лягут все.
Алексею план не очень понравился. Шума будет много, а толку… Он собрался было сказать командиру об этом, но тут явился старший лейтенант — начальник караульной команды. Видно было, что он с важным сообщением.
— Ну? — не стал тянуть Слободчиков.
— Товарищ подполковник, в северной Башне какая-то подозрительная суета!.. — И далее молодой офицер доложил, что было замечено, как в темных окнах многоэтажки внезапно замелькали световые пятна фонарей. В их беспорядочном мельтешении была явная растерянность, а затем оттуда донеслись встревоженные голоса, даже крики…
— Что за крики? — с подозрением спросил командир.
Крики были большей частью неразборчивые, а что удалось разобрать — мат и предъявы кому-то за потерю чего-то.
Слободчиков и сам ругнулся нецензурно: фактор внезапности пропал. Но это было, скорее, по инерции. Командир озадачился: черт возьми, значит, что-то неладно и в том королевстве… Не успел он толком задуматься, как вбежал прапорщик:
— Товарищ подполковник! К вам этот… старшой ихний!..
Вновь матюкнувшись, Слободчиков спустился вниз, остальные за ним.
Даже в тусклом предрассветном полумраке видно было, как бледен и встревожен Роман.
— Что там у вас? — крикнул Слободчиков.
— Особый разговор, полковник. С глазу на глаз.
— С глазу на глаз?.. Ладно, пошли. Только на десять глаз, — кивнул Слободчиков на свиту. — От них у меня секретов нет.
Вернулись в резиденцию. Там Роман и выложил суть дела.
Оказалось, бесследно исчез один из сталкеров, бородатый Жора. Как они все знали, один из полевых агентов, подручный того же Романа. Да не просто так исчез — это полбеды! Пропала с ним и важная документация, которую Роман хранил как зеницу ока: планы подземных коммуникаций и особо важных городских объектов.
— Так как же ты бумаги-то профукал? — недоверчиво спросил Слободчиков.
Роман пустился объяснять: мол, бумаги хранились в тайнике, причем тайник был организован давно, и никто о нем не знал. То есть он, Роман, думал, что никто не знал… Когда стали заселяться в северную Башню, он постарался разместить всех недалеко от тайника, так как был уверен, что никто ничего не обнаружит, да и самого чтобы не заподозрили в непонятных отлучках…
Агент продолжал говорить, искренне волнуясь, с нервным напором, а в душе Меркурьева поселилось и росло сомнение. Роман рассказывал, как он проснулся почему-то до рассвета, увидел что-то неладное, вскочил, пошел, заметил, что часовой дрыхнет напропалую, а тайник разворочен, поднял шум, все вскочили, сбежались… Тут-то и обнаружилось, что Жоры нет. Сунулись туда-сюда — нет, пусто. Пропал!
Алексей незаметно покосился на соратников. Ракитин со Слободчиковым слушали с напряженным вниманием. Лицо Подольского…
А вот в лице Подольского Алексей увидел как бы отражение своих сомнений. Он лишь подумал об этом — и Валерий вскинул взгляд, глаза мутантов встретились… и оба поняли друг друга.
По словам Романа выходило: Жора, каким-то образом усыпив сталкера, стоявшего на посту, вскрыл тайник, и…
И все получалось так, что он же, этот самый Жора, провернул и акцию с Нахимовым. Прикончил руководителя экспедиции, заимел планы, схемы — и растворился в просторах Зоны. Двойной агент?..
— Так. — Слободчиков обвел всех тяжелым взглядом. — Ну и что делать будем, господа офицеры?
— И штатские, — буркнул Алексей. — Думать будем! Быстро и качественно. По-другому права не имеем. Я так предлагаю: вы здесь окончательно совместите позиции, а мы с Валерой… Ладно! Открою секрет: у нас там, в северной, тоже тайничок есть. Пойдем-ка, Валер, глянем.
Подольский все понял, молча кивнул. А Меркурьев успел заметить, как Роман метнул в него мгновенный взгляд.
— Пойдем, — повторил Алексей.
Суперы вышли, спустились, зашагали в сторону северной Башни. Молча. Когда вошли в здание, Алексей схватил друга за рукав и произнес шепотом:
— Ты меня понял?..
— Да, — почти неслышно ответил и Валерий.
Он тоже почуял неладное, слушая Романа. По-своему, конечно, — мозг его чутко улавливал настроения окружающих, и Подольский совершенно отчетливо уловил исходящую от Романа нервную волну и столь же отчетливо — стремление ее скрыть. Видно, слишком большим было внутреннее напряжение, вот и прорывалось, и даже такой тертый калач, как Роман, ничего не мог с этим поделать…
— Рыжика найдем, — сказал Валере Алексей…
Найти его, подмигнуть, кивнуть и увлечь за собой на один из пустующих этажей оказалось несложно. Через пару минут трое уединились в одной из квартир, плотно захлопнули дверь за собой. Еще минута потребовалась, чтобы втолковать Рыжику суть дела. Парень кивнул:
— Да. Ну, по правде говоря, мне тоже показалось…
Показалось, что как-то уж слишком шумно, слишком уж напористо бегал и орал Роман, расследуя исчезновение Жоры. Была в этом некая демонстрация — неглупый Рыжик разгадал ее… ну, скажем точнее, заподозрил.
— Что-то здесь не так, — твердо сказал Меркурьев. — Ладно, допустим, Жора все забрал, Нахимова кончил и свинтил. Вот вопрос: как он мог это сделать? Мимо часовых, а?
— Через подземный ход?.. — предположил Рыжик.
— Твоя правда, парень. — Алексей криво усмехнулся. — Похоже, без Вани Сачкова нам не обойтись…
— А! — вскинулся Валера. — Вспомнил! Еще вначале, когда мы с бээсниками осматривали обе Башни, то заметили тоннель канализации в подвале. Он соединял оба здания. Тогда мы особо его не исследовали, решили, что этот ход — на крайний случай. — Он посмотрел на товарищей: — Нужно осмотреть его — с лупой. Каждую щель просветить.
ГЛАВА 17
Рыжик сгонял за Сачковыми. Деликатно вызвал обоих — типа покурить, покумекать… Мутанты пока осматривали подвал — тоже аккуратно, без лишнего шума.
Прибыв на место, Ваня все понял с полуслова.
— Да, — сказал он. — Сделаем! — имея в виду поиск подземных отходных путей. В них диггер Ваня был, понятно, как рыба в воде.
Но сказал свое слово и Валера — он тоже успел неплохо изучить ближайшие подземелья, жизнь заставила…
— Тем лучше, — Алексей произнес это нетерпеливо. — Тянуть нечего, пойдем.
— Так это, — нерешительно подал голос Рыжик. — Роман — он хитрый, сука. И чутье как у гончей…
Меркурьев сказал, что тактику он берет на себя, а Рыжику велел следить за Романом, никак себя не выдавая. Тот кивнул — Алексей мог быть в нем уверен, парень толковый и опыта набирается быстро.
— Вы пока не высовывайтесь, — предупредил Алексей обоих Сачковых. — Валера, а мы пойдемка к начальству.
Поднялись в штаб-квартиру южной Башни. Ракитин, Слободчиков и Роман сидели мрачные — разговоры у них шли невеселые, и просвета, судя по всему, не предвиделось — вояки успели сообщить спецагенту об убийстве Нахимова… Валера легко проник в мысли офицеров: в них царило мучительное переживание неясности — примерно так же, должно быть, ощущали себя витязи из сказок, оказавшись на развилке нескольких дорог. Направо Поедешь — коня потеряешь, налево — головы не сносить… ну, и так далее. Все впереди, и все плохо. Когда Меркурьев с Подольским вошли, оба начальника как по команде вскинули глаза — и тут не нужно было Валериных способностей, чтобы прочесть в этих взглядах слабую надежду: ну, может, хоть вы что-нибудь хорошее скажете?..
А что касается Романа, то он совладал с собой. Закрылся наглухо. Валера с удивлением отметил, что его тайный взор наткнулся на ментальный бетон. Кто знает, ощутил ли Роман, что супермен Подольский пробует эту защиту на прочность?.. Во всяком случае, взгляд сталкера не выражал ничего, кроме хмурой заботы — как и должно быть в данной ситуации.
Алексей очень натурально улыбнулся:
— Порядок! Все на месте, ничего не тронуто.
— Ну, хоть здесь что-то, — проворчал Николай. — Вот она, радость-то где…
— Не сообщали пока? — спросил Алексей.
Слободчиков отрицательно мотнул головой.
Меркурьев говорить ничего не стал, но выражение лица сделал такое мудреное, что подполковник неохотно буркнул:
— Да знаю, надо… Слушай, — обратился он к Роману, — а этот Жора твой, он вообще кто такой? Что ты о нем знаешь?
Тот немного подумал, потом ответил:
— Да в общем-то ничего конкретного — он был приписан к другому подразделению. Все, что знаю о нем: сотрудник ФСБ в звании капитана. Полевой агент — для специальных заданий. Ну, вы понимаете — тех, что связаны с силовыми акциями и прочими особыми делами. Вот, собственно, и все…
Возникла пауза. Каждый думал о своем.
— Ладно, пойду я, — Роман дал понять, что из деликатности не будет присутствовать при неприятном разговоре с материком.
Когда шаги сталкера-агента стихли внизу, Меркурьев кивнул своим на выход:
— Потопали, мужики, в КШМ. Для гарантии…
В машине Алексей изложил сумму подозрений, собранных им и Валерой. Закончил выводом: если предполагать, что убийца все-таки Жора, то уйти он мог только через подземный ход, тот самый, где был обнаружен труп. Иван Сачков уже в курсе дела, так что остается лишь незаметно спуститься в подвал и постараться найти тот самый таинственный путь…
— Добро, — сказал подполковник, — действуйте. Ну, а я свяжусь с Большой землей.
Через десять минут супермены и оба Сачкова, вооруженные приборами ночного видения, — Алексею это было, не нужно — спустились в подвал. Алексей подумал было, что от премудрого мыслителя Геннадия Юрьевича толку будет, как от хрена в компоте, но промолчал. Пошел так пошел, шут с ним.
Бывает, что и сверхлюди ошибаются…
Тоннель исследовали быстро. Это был, собственно, ход, соединявший Башни, только и всего. По нему осторожно прошлись, не дойдя на всякий случай до выхода в северную метров двадцати, — и ничего не обнаружили. Пол, потолок, стены. Сыро, душно, затхло. Ничего.
— Что-то не то, — сказал Валерий. — Здесь должен быть выход в городской коллектор, я уверен.
— Давайте я один пройду, — предложил Сачков-старший, имея в виду те двадцать метров. — Как тень, никто не заметит!
На тень Геннадий Юрьевич походил мало, однако же двинулся вперед в самом деле бесшумно, походкой опытного диггера. Алексей быстро просканировал пространство — он все же опасался, что многоопытный Роман будет настороже… но опасения не подтвердились. «Радар» выдал норму.
Сачков отсутствовал минуть пять, затем так же бесшумно вернулся.
— Есть! — победно провозгласил он. На вопросительные взгляды ответил: за небольшим изгибом коридора, почти у входа в северную Башню, он обнаружил люк в полу, причем явно замаскированный.
Алексей уловил легкое дуновение тревоги.
— Стойте! — Он вскинул руку.
Все замерли.
Меркурьев долго вникал в тишину. У него сложилось ощущение, что на первом этаже северной Башни кто-то притаился и слушает.
Алексей подмигнул младшему Сачкову:
— Ваня! Давай-ка пошумим там… — и вкратце описал план действий.
Вдвоем они подошли к северному выходу, не таясь потоптались, перекинулись краткими деловыми фразами. Затем Ваня громко, но в пределах разумного крикнул:
— Нет! Нет, ребята, здесь ничего! — И они потопали обратно.
План сработал. Алексей весь обратился во внимание и тень тревоги ощутил все там же, севернее и чуть выше, — это ощущение держалось несколько минут, а потом ушло.
Меркурьев перевел дух — и лишь тогда удивился тому, в каком напряжении был. Даже взмок немного, хотя было тут вполне прохладно.
Он повел плечами и выждал для верности еще минуту. Все хорошо! Этот «кто-то», если он и был, — ушел.
— Пойдем, — шепнул Алексей почти неслышно. — Тихо, очень тихо!..
Со всеми предосторожностями разведка добралась до обнаруженного Геннадием Юрьевичем люка. Тут-то Алексей и оценил диггерский профессионализм — он, мутант, вряд ли смог бы обнаружить замаскированное отверстие. А Сачков-старший, на вид пингвин пингвином, — нашел! Алексей мог только восхититься этим, что он молча и сделал.
Если отыскать эту дырку было нелегко, то открыть люк, казалось бы, еще сложнее — но, на удивление, стоило лишь поддеть в одном месте край, как тяжелая крышка послушно подалась вверх.
Ну, тут главное — без звука! Все четверо это понимали, все вцепились в этот чертов люк, как в пудовую хрустальную вазу, которую не дай бог разбить… и сработали идеально: мошка пролетит — слышно! Огромную железяку опустили как на воздушной подушке.
Валера жестом показал: я — первый.
Лаз оказался неглубоким. Спустившись, Алексей увидел точно такой же коллектор, как тот, по которому когда-то шли они со Зверевым. Только этот тоннель вел, должно быть, в другую сторону.
Валера продвигался уверенно, задавая остальным разумный темп. Алексей, имея такого ведущего, несколько расслабился, как-то отвлекся… и чуть не налетел на спину Подольского.
Тот остановился. Через миг Алексей понял почему.
Впереди лежал труп.
В летней Праге полно туристов со всех сторон света — они сначала ходят, ведомые гидами, по стандартным маршрутам: Вышеград, Карлов мост, Вацлавская площадь, а потом бродят уже сами, постепенно поддаваясь очарованию этого странного города, теряясь в его таинственных улочках… Да, здесь действительно чувствуется что-то загадочное, идущее из глубины веков, — и это не иллюзия. Мистико-оккультная слава чешской столицы заслужена издревле.
В конце XVI века император Священной Римской империи Рудольф II перенес свою столицу из Вены в Прагу, пригласил виднейших ученых той эпохи, — а тогдашние наука и магия еще не разошлись в стороны, были единым целым, — и вот, сонм мудрецов взялся за дело. Прибавьте к этому еще и то, что местная еврейская община считалась необычайно сильной в каббале… и станет ясно, какие глубокие оккультные традиции в Праге, мистическая аура царит в этом городе. Вот уже которое столетие адепты тайных знаний стремятся сюда.
Бывшее еврейское поселение Йозефов находится в самом центре Праги, на левом, низком берегу Влтавы. Здесь тоже всегда полным-полно зевак со всех краев земли… и в этой разноязыко гомонящей, обалдело глазеющей толчее никто, конечно, не обращал внимания на невысокого человека восточной внешности, скромно и прилично одетого, неторопливо идущего с вежливой полуулыбкой на холеном смуглом лице… А если бы нашелся здесь человек повнимательнее, он сразу бы заметил, что этот аккуратный мужчина — не турист.
Во-первых, он шагал совсем один, без группы, без гида. Во-вторых, шел уверенно, не озираясь, не таращась по сторонам. И в-третьих… в-третьих, интуиция подсказала бы наблюдательному человеку, что такие типы туристами не бывают — не их уровень. Если же куда и едут, то по исключительно важным делам.
Наблюдательный человек, конечно, был бы прав. Этот одиноко идущий посторонний был не кто иной, как Яков.
Впрочем, сейчас он никуда не шел. Он стоял, все с той же рассеянной полуулыбкой глядя на старинное здание, перед которым толпились ротозеи, а экскурсоводы что-то горячо объясняли, размахивали руками…
Зазвонил мобильник. Яков неторопливо вынул аппарат:
— Слушаю… Да, я на месте. Где договаривались. Жду.
Он отключился, а через несколько минут увидел рослую фигуру Патрика. Тот подошел, кивнул.
— Жарко, — сказал он, промокнув лоб платком. — Занятный городишко, только тесноват, на мой вкус… Что это за дом? — Патрик показал глазами на объект внимания туристов.
Яков усмехнулся про себя деревянному простодушию англосаксов, не интересующихся ничем, кроме себя и своей прямой выгоды… Как же он презирал их всех! Если бы Патрик сумел заглянуть в душу спутника, его хватил бы шок. Но заглянуть туда, конечно, было не в его силах. Глубина этой души не была доступна никому на этом свете.
Яков рассказал Патрику историю о пражском раввине, сделавшем из глины огромную человеческую фигуру и оживившем ее с помощью каббалы. Потом это человекоподобное чудище — Голем — послушно исполняло приказы своего создателя, а когда тот посчитал миссию Голема исполненной, то вновь каббалистическим путем изъял дух из глиняного тела монстра…
— …Это здание, — закончил Яков, — старая синагога. И по легенде, на чердаке — вот там, видите?.. — этот Голем так до сих пор и лежит, ждет своего часа. Надо лишь начертать на его лбу особые символы, произнести ритуальное заклинание… и он готов слушаться и повиноваться новому хозяину.
— Ах, вот оно что… — Патрик рассмеялся негромко. — Мне кажется, я вас понял. Рой — это наш Голем, которого мы можем укротить, не так ли?
Яков тоже засмеялся — презрение презрением, а дело делом — и взял Патрика под локоть.
— Присядем где-нибудь, — предложил он. — Здесь много неплохих бистро.
Они разместились в уголке уютного кафе, где их никто не слышал, заказали что-то пустяковое.
— Вы, в сущности, правы, — признал Яков. — В дальнем прицеле мы, Братья, ставим цель подчинить всю мощь Роя себе. Но я надеюсь, вы меня правильно понимаете…
— Можете не сомневаться, — заверил Патрик. — Все, что вы скажете, не уйдет дальше этого порога.
— Очень хорошо. — Яков пригубил кофе. — Так вот, коллега: стратегическая цель нами поставлена, а тактические шаги на пути к ней следует делать с величайшей осторожностью. Пока — Рой наш союзник, и это следует всячески подчеркивать.
— Ну, с этим, думаю, проблем нет!..
— Вы, очевидно, имеете в виду устранение Отступника? Да, это сильный и верный ход, и я могу сказать, что Рой оценил это и доверяет нам. Но здесь далеко не все еще сделано… В составе экспедиции, направленной в Зону, есть противники нашего курса. Я знал это и раньше, моя интуиция меня не обманывает, а теперь получил подтверждение. Мои агенты в этой экспедиции работают и, смею вас заверить, даром свой хлеб не едят…
Патрик слушал, кивал, а сам думал: «Агенты… значит, их там несколько, целая группа…» — но все это ничуть не отражалось на его лице. Он с безмятежным видом попивал кофе, а когда Яков, кое о чем лукаво умолчав, описал свое видение ситуации в Зоне, понял, что люди Якова затевают там нечто новое и громкое.
Яков беззвучно поставил чашечку на стол.
— Будьте наготове, Патрик. Нас с вами ждут большие дела.
…Слободчиков тяжело посмотрел на вошедших:
— Ну что, орлы? Опять с приятной новостью?..
— Да уж, — присаживаясь, сказал Алексей. — Приятней некуда. Еще один труп.
Подполковник не удивился:
— И кто же на этот раз?
— Подозреваемый, — серьезно ответил Меркурьев. — Тот самый Жора.
— Так. — Слободчиков помолчал, осмысливая факт. — Значит, теперь больше не подозреваемый. Реабилитирован… Подробности, — потребовал он.
Подробности доложил Подольский. Осмотрев труп, он установил, что потерпевший сражен тем же оружием, что и Нахимов, — собственно, оружие присутствовало на месте преступления, а именно в поясных ножнах покойника. Тот был убит одним метким выпадом — удар другой, но профи тот же, нет сомнений. Убийца, вероятно, сперва прикончил Жору, оттащил труп туда, где его практически невозможно было отыскать, а уж потом расправился с Нахимовым, инсценировав кражу документов и побег подозреваемого… Затем вернулся, избавился от орудия убийства. В общем, за дефицитом времени все сделал как надо.
Кто же он, этот неведомый убийца?
Ясно, что кто-то из троих: Роман, Болек, Лелек. А может быть, все трое вместе.
Командир нахмурился, помял массивный подбородок, успевший зарасти двухдневной щетиной. Потом вымолвил:
— Круг сузился, но все равно ничего не ясно. И как мы их колоть будем? За ними Контора, попробуй тронь…
Подольский выступил вперед:
— Сканировать их мозги бесполезно — матерые зверюги, умело закрываются. Я много раз пытался — результат ноль. Хотя… есть кой-какие идеи. Надо будет проверить.
Тело Жоры они решили оставить пока на месте, чтобы не спугнуть врага. Возможно, убийца решит проверить, на месте ли труп, не обнаружил ли его кто…
Посовещались еще немного и сошлись на том, что пока придется расследование оставить — есть дела поважнее. Например, следовало без промедления установить контакт с бункером. Как оказалось, после того как командир группы связался с Центром и доложил обо всех произошедших событиях, боссы посовещались и решили пока никого не отзывать и экзекуциям не подвергать — успеется. Приказали довести начатое до конца.
— И все? — спросил Алексей.
Слободчиков пожал плечами:
— Пока все.
Что-то не так было в его тоне, ну а Валера это «не так» прочел как в книжке.
— Колись, товарищ подполковник, — усмехнулся он. — Делись сомнениями, не бойся. Здесь все свои!
— Да знаю. Но… это ведь только мои ощущения, не больше.
— Давай и ощущения, — серьезно сказал Меркурьев. — Все сгодится.
А ощущения у командира были такие: показалось ему, что, несмотря на все громкие слова, там, на Большой земле, не слишком-то заплакали по поводу гибели Нахимова, хотя перед отправкой наставляли беречь профессора как самое святое.
Присутствующие обменялись выразительными взглядами. Слова подполковника показались подтверждением версии о разногласиях в верхах. Да, что-то там происходит, некие незримые миру движения…
— Ладно! — хлопнул в ладоши Проводник. — Как хочешь, начальник, а на всякие загадки времени нет. Сегодня мы никуда не пойдем, надо отдохнуть, да и поздно уже.
Подполковник кивнул:
— Тогда как насчет завтра с утра? Вы оба мне нужны.
— Легко, — заявил Меркурьев. — Часикам к семи будем у вас…
На том и распрощались. Мутанты вернулись к себе в бункер. Сели чаевничать. Обсуждали ближайшие задачи. Так время и скоротали до глубокой ночи.
— А вообще интересно, — молвил Валера, — как он сам мыслит, этот Рой хренов? Образы уж больно обычные какие-то он посылает, слишком земные что ли…
Алексей кивнул:
— Понятно, что Рой обладает совсем иным, не человеческим разумом. И мыслит совсем по-другому, не по-людски. Но с людьми Рой, видимо, использует при общении информацию, записанную в мозгу каждого отдельного индивида. И это, кстати, подтверждение того, что разум Роя на порядок выше человеческого.
Меркурьев встал из-за стола, потянулся.
— В общем, — обратился он к Валере, — утро вечера мудренее, с утречка пораньше к нашим подвалим — Слободчиков горит желанием поскорее до бункера добраться.
Он сделал приглашающий жест в сторону спального отсека:
— Иди подрыхни, а я пока почитаю — книжек натаскал целую прорву, а читать все некогда.
— Даешь, брат. Как это можно вообще не спать? — в который раз подивился друг-мутант.
Алексей ухмыльнулся:
— Ну, во-первых, я не могу совсем не спать. Сплю — только очень мало. А во-вторых, ты же сам заметил — у каждого из мутантов разные способности. Одинаковое только одно — охренительная регенерация всех клеток и тканей. Так что убить нас практически невозможно.
Подольский на это лишь поднял вверх большой палец — клево! И пошел на боковую. Предстояла еще одна, черт его знает какая по счету, ночь в зараженной нановитами Зоне.
А город был тих и бездвижен. Даже его новые жители — зомби-люди и зомби-животные — куда-то попрятались. Дневная суета возле Башен к ночи тоже стихла. Лишь часовые, стоящие в ночном карауле, изредка шевелились, вздыхали — не больно им нравилось находиться в непонятно чем отравленном городе. Но приказ есть приказ — солдат, как и офицер, человек подневольный. Пошлют к черту на рога — и пойдешь как миленький. Но уж лучше черт с рогами, а не какая-то хрень размером с молекулу. Да еще нелюди эти, чтоб их!..
Но бойцы зря кипишовали — никто не собирался на них нападать или заражать их. Рой — всесильный и могучий — объявил перемирие.
И лишь коротающий ночь за чтением книг человек-мутант по прозвищу Проводник, а по имени Алексей, лишь он один знал, что все эти договоренности и перемирия — явление временное. Когда Рою станет выгодно, он пойдет в наступление на людей, на весь мир. И если кто-то из людей, мнящих себя великими, повел свою игру с Роем, надеясь перехитрить его и подчинить себе… то эти люди жестоко ошибаются.
Рою остался последний шаг: выйти за пределы обреченного, вымершего города и заполонить собою всю планету. И больше не будет мира человеческого на Земле. И нигде не будет.
Под утро Проводник все же задремал. И привиделось ему, будто большой белоснежный голубь — Голубь Мира — чинно расхаживает по плоской вершине горы. А гора та возвышается над всеми залитыми ярким солнечным светом окрестностями — зелеными дубравами, цветастыми лоскутами полей, светло-голубыми ленточками рек и речушек.
Ходит голубь, мирно курлычет — и так от этого хорошо, так покойно на душе, что хочется всю жизнь и все послежизнье пребывать вот в этом состоянии, вместе с Голубем Мира.
И вдруг — тень мрачная накрыла голубка. Откуда ни возьмись появился черный силуэт коршуна. Хищник спикировал на голубя и вонзил острый, как сабля янычара, клюв в горло мирной птицы, и разорвал аорту жизни. И закричал голубь жалобно, пронзительно, смертельно… Захрипел, болезный, умирая.
И с такой силой пронзила боль несусветная сердце Проводника, что разом он пробудился и, выпрямившись в кресле, словно стрела, застыл — в ужасе понимая, что случилось что-то плохое, непоправимое.
Тут же и друг его мутант пробудился разом ото сна. Ибо видел он то же, что и товарищ, и почувствовал те же тревогу, боль и отчаяние. Не сговариваясь, понимая друг друга без слов, они бросились к Башням.
Подольский, конечно, такой способности не имел — развивать крейсерскую скорость, но старался от товарища не отставать. И через десять минут они были на месте. А там…
Ешкин кот, точно в сонное царство они попали: кругом тишина, только часовые бдят, да и те спокойные как танк. Никакой тебе тревоги, никаких ЧП… Но что-то же встревожило мутантов — да еще как встревожило!
— Где командир? — отрывисто спросил Алексей бойца в карауле.
Тот указал на штабную машину. Ага, значит, подполковнику тоже не спится… Они направились к кэшээмке, постучали и, получив приглашение, залезли в кунг. Там и Ракитин нарисовался.
Проводник без экивоков изложил свое видение ситуации. А Валера присовокупил: мол, не блажь это какая, не морок, и вообще до сих пор все озарения Меркурьева сбывались. Что-то произошло — здесь, на базе.
Слободчиков только руками развел — да тихо вроде все, никаких заморочек… Только сказал так, и тут боец прибежал, докладывает: так, мол, и так, один из гражданских, а именно Геннадий Сачков, изволил самовольно отлучиться и до сих пор не вернулся.
— Мать твою. — Подполковник насупился. — Ни дня без приключений! Ну этот-то куда поперся?!
А вышло так…
После того как обнаружили Жору и тайный лаз во вторую Башню, начальство распорядилось установить возле входа в подвал пост — двое автоматчиков круглосуточно несли дежурство. В час ночи к бойцам подвалил старший Сачков, с таинственным видом заявил, что выполняет секретное задание командира, и потребовал пропустить его в подвал. Еще раз подчеркнул — приказ Слободчикова.
Ну, бойцы что — они же видели, что дядька важный, с самим полканом и покойным начальником экспедиции водится. Пропустили без вопросов. Только поинтересовались, когда ждать обратно. Сачков ухмыльнулся и ответил: как только, так сразу, а если серьезно, то к утру должен вернуться. И уточнил: к шести часам. В семь ведь назначали вылазку в бункер, а какой поход по подземным коммуникациям без него?
Командир, выслушав бойца, посмотрел на часы — шесть тридцать утра. Глянул на своих товарищей — на их лицах читалось недоумение с легким налетом тревоги.
— Пошли, — буркнул подполковник и первым вылез из кунга. За ним остальные.
Когда подошли к подвалу, Алексея посетило видение — небольшой приступ дежавю.
Это было даже для него неожиданно, хотя он тут же справился с собой. Мгновенное виденье — и все. Его чуть качнуло, чего никто увидеть не успел, зато успел просечь Подольский.
Он резко обернулся к другу:
— Что-то случилось?
История повторялась. И Алексей точно знал, что они обнаружат в этом чертовом подземелье.
— Случилось. Идемте, товарищи офицеры, — обреченно вздохнул он.
Подвал был пуст. Проводник повел их в нужном направлении. За ним Валера, включивший мощный фонарь. Замыкали Ракитин со Слободчиковым. Пролезли в люк, ведущий в боковое ответвление коллектора. Прошли знакомой дорогой. И вскоре наткнулись на труп.
Никто не произнес ни слова — удивляться они уже устали. Сачков-старший был зарезан так же профессионально, как и Нахимов с Жорой. Труп последнего, кстати, так и лежал чуть поодаль.
Возвращались уже не таясь — скрываться теперь не имело смысла. Враг знал то же, что и они.
Поднялись на нужный этаж, постучали, разбудили младшего Сачкова. Иван непонимающе хлопал глазами, а когда узнал о родственнике… нет, не заплакал, но весь как-то сник. И ушел в себя. Оставили его на попечение ученых. Тут даже Рябинин ожил, превратился в себя прежнего — сел рядом с парнем и заговорил с ним — успокаивающе, по-человечески.
Проводник смотрел на подполковника и видел, что тот уже готов. К чему? Да все к тому же — взорваться мегатоннами ярости. Не хватало последней искры. Алексей покачал головой — как бы не натворить лишних бед, и нарочито спокойно произнес:
— Все ясно, не так ли?
Валера кивнул, а Ракитин с интересом посмотрел в его сторону. Слободчиков даже не шелохнулся, только побагровел еще больше.
Тогда Алексей повернулся к майору и стал объяснять — как бы ему одному:
— И впрямь ситуация как на ладони. Геннадий Юрьевич решил, по всей вероятности, выследить убийцу. Подумал, что тот обязательно вернется к телу Жоры — проверить. Помните, мы же обсуждали эту версию. Вот наш доблестный диггер и захотел стать героем, провернуть все в одиночку. Затаился где-то там в подвале. А когда убийца и в самом деле показался внизу, пошел за ним — вместо того чтобы позвать на помощь. — Он вздохнул: — Эх, Гена, Гена, переоценил ты свои возможности.
Ракитин даже сплюнул от досады. И тут произошел ожидаемый с минуту на минуту взрыв — подполковник длинно и грязно выругался, а потом вскочил и, увлекая всех за собой, кинулся из комнаты.
— Ну вот, началось… — пробормотал на ходу Алексей, но от командира отряда не отставал.
Тот отыскал своего подручного — лейтенанта, приказал взять отделение лучших бойцов и следовать за ним.
— Сейчас мы этих хренов моржовых, этих конторских шлюх, расколем на раз! — зловеще пообещал Слободчиков.
Группа вооруженных людей приблизилась к зданию северной Башни. Требовательно заколотили в стальную дверь. Вскоре показалась заспанная рожа одного из сталкеров, недовольно буркнувшего:
— Чего надо?
— Начальство свое зови! — прорычал подполковник. — И побыстрее!
Не успел часовой ответить, как тут же нарисовался Роман, отодвинул того в сторону, встал в проеме:
— В чем дело, товарищи?
Слободчиков скривился:
— Тамбовский волк тебе товарищ! А мы — судьи! И палачи!
Агент нахмурился, зло сузил глаза.
Проводник счел за лучшее выдвинуться вперед и выложить все по порядку: и про убитого Жору, и про новую жертву, и про их требования. А заключались они в том, что все трое агентов, как главные подозреваемые, должны сложить оружие и сдаться военным. После чего их переправят на Большую землю и передадут в руки военной прокуратуры. Там пусть разбираются — кто из них оборотень и крот.
Роман выслушал все это совершенно спокойно. Валерий придвинулся поближе, принялся сканировать. Ну сукин кот! Опять безрезультатно — агент держал марку. Хрен сунешься внутрь котелка.
Роман же не долго думал. Холодно заявил:
— Вы забываете, подполковник, что мы вам не подчиняемся. У нас свое начальство, и разбираться мы будем с ними. Так что — адью, господа! — И мгновенно исчез в проеме.
В следующее мгновение дверь с лязгом захлопнулась.
Слободчиков взревел и грохнул кулачищем по железу. Тут откуда-то сверху раздалась очередь — пули высекли искры у них под ногами. Вэвэвшники тут же рассредоточились, принялись палить по окнам ближайших этажей. Им ответили. И заварилась такая каша!..
Урча дизелями, во двор выдвинулись оба бэтээра. Стрелки сориентировались и дали несколько коротких очередей, накрывая второй и третий этажи, откуда постреливали сталкеры. Брызнула во все стороны облицовка стен, разлетелись на осколки оконные стекла вместе с рамами. Крупный калибр — это не шутка. Защитники Башни временно попрятались внутри помещений.
Воспользовавшись заминкой, переговорщики под защитой брони принялись отходить. Когда очутились в безопасности, под прикрытием своего здания, командир предложил с ходу атаковать. Окружить здание, выдвинув все наличные силы. Численный перевес, как и огневая поддержка, ведь на их стороне. Обстрелять из имевшихся на технике орудий и пулеметов, одновременно бросить на штурм несколько групп спецназовцев — причем одну направить через подвал и канализационный ход.
Пришлось Меркурьеву остужать разгоряченные головы. Он убедительно доказал, что без потерь — причем с обеих сторон — тут не обойтись. Оно нам надо? Будет лучше, если он сам проведет переговоры и попробует убедить сталкеров и их командиров не делать глупостей. Валера кивнул в знак согласия и вызвался пойти с ним. Ракитин тоже был не против — зазря кровь проливать не хотелось.
Подполковник еще побушевал малость, а потом махнул рукой:
— Иди, Алексей. Но если эти крысы опять возбухнут, я их сотру в порошок! — И добавил, уже мягче: — Вы там осторожнее…
Мутанты лишь ухмыльнулись — да что им грозит? Убить ведь все равно не убьют — затрахаются…
Снова из-за угла первой Башни показалось тупое рыло бэтээра. Вставший сбоку от него Слободчиков поднес мегафон к губам:
— Внимание! Объявляем перемирие! Не стрелять. К вам идут парламентеры. Повторяю: никому не стрелять!
Он отступил назад, посторонился, пропуская человекомутантов. Оружия при них не было — никакого.
Меркурьев и Подольский шли спокойно, не спеша — словно на прогулке были. В полной тишине, под наблюдением враждебных окон они пересекли двор, подошли к двери и негромко постучали.
Лязгнул мощный засов, дверь приоткрылась. Знакомая физиономия сталкера уставилась на них, цепкие глаза внимательно осмотрели с ног до головы, после чего их пропустили внутрь. Попросили подождать в предбаннике на первом этаже.
Вскоре к ним спустился не кто иной, как Болек собственной персоной. Его подручного, как и Романа, нигде не было видно. Старший гэбэшник покачал головой:
— Сожалею, что дошло до стычки. Но сами понимаете — люди здесь дикие, буйные. Что касается Романа… — он поджал губы, — Роман отстранен от командования сталкерами. Теперь все дела будете вести со мной.
Проводник какое-то время пристально смотрел на агента, потом решительно произнес:
— Дело у нас одно: установить убийцу и покарать его. — И, не дав собеседнику возможности оправдаться, продолжил в том же тоне: — Нам по барабану все ваши конторские заморочки. И лично мы, мутанты, ни в какой суд и прокуратуру не верим и не пойдем. Сами доведем дело до конца. Или вы идете на сотрудничество с нами, или лишаетесь нашей помощи. Но тогда хрен вам, а не контакт с Роем!
Болек нахмурился, помолчал, переваривая услышанное, потом кивнул:
— Согласен. Что конкретно вы предлагаете?
Проводник переглянулся с приятелем, тот едва заметно кивнул. И тогда Алексей сказал:
— В общем так, раскрою наши карты. Про меня вы уже многое знаете. А вот он, — кивок в сторону Подольского, — может читать все ваши мысли. И прочитал. Всех, кроме вас троих — тебя, твоего мальчика на побегушках и Романа. Умелые вы ребята, умеете кучкой навоза прикинуться. Так не пойдет…
Он замолчал и исподлобья глянул на агента. Тот пожевал губами, подумал и решительно тряхнул головой:
— Ладно. Я сейчас сделаю то, чего никогда в жизни не делал. И, наверное, и впредь не сделаю. А вам… так уж и быть — дарю. — И он открылся.
Валера подался вперед, впился взглядом в Болека, начал сканировать раскрывшийся кладезь информации. Словно поток хлынул в его сознание, под его напором он даже покачнулся, сделал шаг назад, но устоял, напрягся. И поглощал, поглощал — все больше и больше сведений. И когда выпил досуха, без остатка содержимое головы старшего агента, разом расслабился, точно шарик сдулся. Только и промолвил:
— Ох ты ж, ёкарный бабай! Ну и дела…
Болек отступил, потряс головой, проясняя сознание, потом хрипло сказал:
— Блин, как будто хватанул лишнего! — Посмотрел на Валеру и строго произнес: — Капитан Подольский, надеюсь, вы понимаете, что эти сведения никто, кроме вас, не должен знать?!.
Мутант, все еще под впечатлением открывшегося ему, лишь ухмыльнулся:
— Узнает только тот, кому необходимо, — с этими словами он бросил короткий взгляд в сторону Проводника.
— Ну-ну, — сухо ответил агент, — раз так, то пусть и уважаемый Алексей Владимирович тоже будет в курсе. Все равно без вас обоих никуда — вы же два ферзя здесь.
Проводник все понял и протянул Болеку руку:
— Благодарствую! А теперь нам с капитаном нужно кое-что обсудить. Вскоре мы свяжемся с вами. Да, и приглядывайте за обоими вашими спутниками.
ГЛАВА 18
Меркурьев с Подольским уединились у себя.
— Да уж, — сказал Валера, — думал я, что все в этой жизни повидал, а тут такое… Нет предела совершенству, точно сказал кто-то.
И он, как смог, описал собрату-мутанту картину тайной политики, показанную Болеком. И Безымянных, и незримых Братьев высшего уровня, среди которых началась смертельная вражда… Валера не столько увидел их всех — слово «увидел» было бы неуместным здесь, — сколько прочувствовал самым нутром души смертный вкус этой вражды, весь ее ужас, беспросветно мертвый холод и адское пламя, чего вместе быть не может. А оно есть.
Капитан спецназа не мастак был говорить. И силился передать, как мог:
— Я, Леха… Ну, это такое… Самое гнилое здесь, что эти рожи, — а я это понял до крайней точки! — на все готовы ради власти. Чтобы они наверху, а все под ними. Понимаешь? И ни хрена больше знать не хотят! И всех, весь мир сдадут Рою, лишь бы самим владеть. Ни жалости, ни совести, ничего. Только — я. Я так хочу — и все! А люди, женщины, дети… на все насрать! На всех! — Он сокрушенно покачал головой: — Нет, Леха, догадывался я, что там сволочь, но чтобы такая…
Помолчали. Затем Алексей сказал:
— Ладно, Валера. Горькая правда — это, знаешь, тоже лекарство. А у нас, по крайней мере, круг сузился. Теперь мы точно знаем, что Болек чист. Значит, либо Роман, либо Лелек… Этот, правда, человек Болека, но черт его знает. Гарантий нет…
…Верно, гарантий нет. Не было их и у Болека.
Он нетерпеливо ходил из угла в угол комнаты, думая, думая и думая.
Да, Лелек — его помощник. Но он, начальник, при всем своем опыте, он же не ясновидящий и не мутант, в мозги парню заглянуть не может и не знает, ведет тот какую-то свою игру или нет. На вид — нет, ни малейших подозрений, все приказы исполняет быстро, дельно, человек сообразительный, старательный. Правда, опыта не хватает, ну так это дело наживное, молодой еще… А так — идеальный подчиненный, лучше не придумать.
Но ведь это ровно ничего не значит.
С такой же точно вероятностью могло оказаться, что под личиной служебной исполнительности кроется умный, расчетливый и безжалостный враг. И уж, конечно, такой враг не раскроется, не выдаст себя.
Агент остановился у окна, сцепив руки за спиной. Он смотрел в окно — и не видел ничего. Мысль его качалась туда-сюда, как метроном: «Роман? Лелек?.. Лелек? Роман?..»
В Москве, где миллионы людей мельтешат во вздорной суете, думая, что заняты чем-то важным, это важное на самом деле творится в никому не заметной тишине. И не в центре, а на окраине, в бесчисленных рядах панельных зданий, где и рассветы кажутся не рассветами, а так… кое-как просветлеет, и вот тянется эта тусклая муть, тянется, тянется… пока наконец не стемнеет и не придет ночь.
У Безымянных имелись десятки конспиративных точек по Москве. Многие из них были одноразовые: однажды побывав там, Братья никогда больше туда не возвращались. Вот и в хрущевке близ метро «Кузьминки» они встретились в первый и последний раз.
Их было трое здесь — Восьмой, Пятый и Третий. Незаметно для посторонних проникнув в квартиру на втором этаже, они заварили кофе и расположились в большой комнате. Со стороны — ни дать ни взять, три солидных джентльмена присели поговорить на приличные джентльменам темы: о политике, о футболе, о женщинах…
Но речь у них шла о другом.
Пятый, за последнее время несколько утративший свой светский лоск, сделав пару глотков, отставил чашечку — что-то не лезло в горло. Он нехотя усмехнулся:
— Нет ничего хуже, чем ждать и догонять, так говорят, кажется?.. По поводу догонять я бы еще поспорил, но вот ждать — в самом деле, хуже некуда…
Восьмой на это философски заметил:
— Терпение должно вознаграждаться. Ну, не всякое, положим, но такое, как наше, — да.
Третий пригубил кофе, искоса глянул на соратников. Понял, что оба они ждут от него чего-то обнадеживающего: на связи находился именно он. А он пока ничего не мог им сказать. Не имел права. Хотя кое-какие сведения у него имелись. Но он считал должным их перепроверить точно. Либо — да, либо — нет.
Двое других об этом знать не могли. Догадывались, наверное, но говорить вслух не решались. И правильно делали.
В их группе наступил разлад на почве отношения к Рою. Собравшиеся здесь были единодушны: никаких союзов, никаких контактов с этой дрянью. Бить, бить и бить! Победа или смерть.
Другие члены группы… В них тройка не была уверена. Хотя встречались, общались — внешне все оставалось в рамках субординации. После катастрофы премьерского лайнера было велено работать с Роем — и пришлось подчиниться, никуда не денешься. Но эти трое быстро определили себя как искренние враги Роя.
Они открылись друг другу. Был ли в этом риск?.. Конечно. И немалый. Однако в данном случае риск и вправду оказался благородным делом. Он оправдался. Ну, а конспирация для этих людей — привычная часть жизни. Собраться так, чтобы ни одна душа об этом больше не узнала, они умели.
И вот они сидели и ждали. Напряжение стыло в воздухе. Время шло.
Пятый бесцельно посмотрел в окно. Еще полчаса — и придется разбегаться, дальше так сидеть опасно. Другие тоже ведь не лаптем щи хлебают…
Он не успел додумать — мягкая трель звонка разлилась по комнате. Третий вынул мобильник. Аппарат этот был левый, купленный на другое имя совсем ничем не примечательным человеком — из толпы.
Лицо его не выразило никаких сомнений, когда он увидел на табло, кто звонит. И голос остался бесстрастным:
— Слушаю. Да. Понял. Да. Хорошо.
И отключился.
Пятый позавидовал умению Третьего быть кратким. У него так получалось не всегда.
Третий обвел взглядом застывшие лица товарищей. И вдруг улыбнулся:
— Ну, камрады, кажется, и на нашей улице праздник!..
Бывают люди — вроде бы неглупые, рассудительные, развитые, начитанные… да только все это у них оказывается не впрок, потому что главный стержень их души, главная движущая сила жизни — жадность. Это сродни дурной болезни: жадность ослепляет человека, отшибает разум напрочь, близость больших денег как бы искажает мир вокруг него. Человек точно попадает в зазеркалье, не видит, что творится вокруг него, а видит только блеск богатства, чует лишь острый привкус денег… словом, становится дурак дураком. А дураку и пуговица — смерть.
Примерно таким человеком и был сталкер по кличке Клещ. Всю сознательную жизнь его терзала алчность, не давала ему просто жить, трудиться, зарабатывать… Мысль о том, что, пока он горбатится за копейки, где-то из рук в руки перетекают миллионы, — жгла мозг и наяву и во сне. После армии он кинулся в таксисты, полагая, что здесь можно рубить бабло чуть ли не на халяву: сиди да крути баранку, а денежки сами текут в карман. Но очень скоро выяснилось, что работа каторжная, деньги невелики, хозяева норовят обжулить на бензине и запчастях, а ответное жульничество опять же дает копейки… Пары месяцев хватило, чтобы разочароваться.
Переметнулся шоферить в «фирму досуга», проще говоря — возить проституток. Этот труд оказался повеселее, денежки и вправду появились, иной раз удавалось и девчонок парить на халяву… Клещ потирал руки: вот оно, золотое дно! Это только дураки ноют, что, мол, вечно денег нет, а умный всегда найдет… Осмотревшись и поняв механику бизнеса, он пустился делать левые заказы втайне от хозяев «конторы», мысль его уже простерлась до идеи самому сделаться хозяином… И вдруг все рухнуло.
На одном из левых рейсов их взяли менты. Ну, с девчонками-то дело простое: отжарили хором, да и с крыльца пинком под сраку, а вот Клещу стали активно шить статью — организация притона. Мытарили почти сутки, наконец заставили подписать протокол и отпустили под подписку о невыезде.
И здесь облом! Искатель наживы пал духом. Дело в прокуратуре неспешно крутилось своим чередом, призрак тюремных нар мерещился по ночам… Но тут как раз грянула катастрофа, поползли слухи о пустом городе, о брошенных ценностях, деньгах, золоте, об отрядах сталкеров, на свой страх и риск проникающих в Зону, о сказочных богатствах, выносимых ими оттуда…
Клещ как услыхал о таком Эльдорадо, так все в душе у него перевернулось. Плюнул на подписку, все деньги перевел на банковскую карту — и рванул навстречу будущим миллионам.
Оказавшись близ заградительной линии, Клещ быстро прибился к группе Романа, наслушался историй о банковских подвалах с золотыми слитками, его завидущие глаза разгорелись волчьим огнем. И он шагнул в неизвестность…
…И вот теперь именно он охранял разжалованного Болеком Романа. Сам Болек не очень-то вглядывался в эти рожи: кого поставил, того и поставил, напутствовав при этом:
— Смотри не упусти! Головой ответишь.
Сказал для пущего эффекта, поскольку реально сбежать у Романа никакой возможности не было.
На двадцатом этаже имелась небольшая каморка, запирающаяся снаружи, — подсобное помещение лифтеров. Одно окно и то зачем-то забрано решеткой: куда, на хрен, лезть с двадцатого этажа?.. Впрочем, в случае с Романом решетка, возможно, и была уместна: от полевого агента такого уровня всего можно ждать.
Клещ, правда, об этом не думал. Стоя с автоматом у двери, он предавался мечтам. О богатстве, понятно. После всего увиденного в Зоне образ набитого золотом банковского подземелья вжился в сознание Клеща: подвальная полутьма, тусклый блеск по сторонам. Штабеля золотых слитков. Золотые кирпичи… Жизнь! Будущее!..
— …Клещ! Эй, Клещ, слышишь?
Клещ вздрогнул, очнулся. Голос Романа звал его из-за двери.
— А? — растерянно откликнулся он.
— Клещ, ты? — вполголоса, таинственно.
— Ну я, — парень тоже зачем-то снизил тон.
— Ты понял, что происходит?..
Вообще-то у Романа с Клещом отношения сложились не то чтобы товарищеские, но вполне рабочие, даже чуть больше, чем рабочие. Хитрым нутром почуяв в Романе такого лидера, который может совладать с судьбой, к которому удача сама липнет, как металл к магниту, Клещ тоже прицепился к главарю, он это умел — без мыла в жопу влезть. Задания выполнял ревностно, старался. При этом был готов в любой момент кинуть босса, переметнувшись к тому, кто сильнее. И когда промеж вождей возникла заморочка, Клещ не очень-то переживал. Не все ли равно! Мое дело маленькое, разбирайтесь сами.
И когда запертый Роман его окликнул, он насторожился:
— А чего происходит?
— А ты сам что, не понял?..
В словах Романа был такой сарказм, что Клещ напрягся. До сих пор он не вдумывался в действия начальников: их проблемы — это их проблемы, а у меня свои планы… Но Роман гнул свое:
— Ты видишь, что вояки творят? Они всех подминают под себя. У них задача — взять бункер (тут Роман вкратце рассказал про бункер). А там, похоже, мочилово случится не по-детски! Рой тоже в этот бункер вцепится по самые помидоры. Поэтому воякам люди нужны, мясо, понял? И плевать им на все наши планы! Вон, Жорка молодец, все четко понял. И свалил. А я дурак, рыпнулся было, и меня сюда, под арест… Клещ, ты-то не будь дураком, разуй глаза. Давай рванем вместе! Ты же меня знаешь, я туфту гнать не буду… Ну, понятно, у меня свое задание, но и ты не в обиде будешь. Золото! Слышишь? Золото! Что там Сбербанк — фигня это. Я знаю тут один банк, они втихомолку копили золотишко, да вывезти не успели. Так все и осталось, все лежит в хранилище…
Клещ слушал Романа, мысль крутилась как волчок, а при словах о золоте изнутри жарко плеснуло в башку.
— Точно? — хрипло спросил он.
— Ну, не буду врать — косвенная информация. Но я верю! Источник надежный. Вот смотри…
И Роман начал гвоздить аргументами — один другого круче. Клещ слушал, разинув рот. Мозг его пылал.
— Ладно, — решился он. — Только это… — и поведал о своих проблемах с милицией.
— Об этом не думай, — заверил Роман. — Сделаем! Я через свое начальство пробью. Организация притона?.. Тьфу, а не статья. Я, было дело, и с расстрельными статьями людей вытаскивал. Ну?..
Клещ сбегал к лифту, глянул вниз, вслушался. Тихо. Вернулся.
— Все в норме, — доложил он.
— Открывай, — глухо донеслось из-за двери.
Клещ отпер дверь.
— Пошли, — сказал он, и…
И мир взорвался вспышкой, а за ней — мрак.
Когда Романа заперли в подсобке, он первым делом изучил окно и сразу понял: хоть бы и решетки не было, голый номер. Даже не думай.
Он быстро и умело осмотрел помещение и через минуту нашел ящик с инструментами. Много чего было там, и в том числе — отвертка с длинным тонким жалом. Отлично! То, что надо.
Из разговоров за дверью он понял, что на часах стоит Клещ. На всякий случай уточнил — да, он самый.
Этого Клеща он понял в первый же день. Говно мужчинка, на уме одни бабки, больше ничего. Старается, все делает, но, случись что, тут же кинет и не поморщится. Да и мать родную за копейку продаст. Вот и вся духовная суть. Если и есть что-то еще в душе, то по сравнению с этой страстью несущественно.
Ну, а психологический развод такой личности для Романа — что задачка из школьного учебника. Агент справился с этим в пять минут.
Когда дурак Клещ, ослепленный виртуальным золотом, открыл дверь, жало отвертки ослепило его натурально. Роман даже переборщил от напряжения: удар в левый глаз был такой силы, что плоский кончик вылетел из затылка, пробив череп насквозь. Роман сам поразился: надо же!.. Ну, хоть такая радость балбесу — смерть мгновенная, без мук.
Агент подхватил труп, затащил в подсобку. Наскоро обыскал: портмоне с водительскими правами и банковской карточкой, мобильник, ключи какие-то… херня все. Две ценности: полный магазин от «калаша» да штык-нож на ремне. Их Роман и прихватил вместе с самим автоматом. Вышел, запер дверь — ищите, ребята.
Бесшумно спустился по лестнице. Добежал до десятого этажа… Стоп! Стоп. Пришлось остановиться: между восьмым и девятым стояли трое, пялились в окно — пост, видимо выставленный Болеком.
Роман вмиг прикинул силы сторон. При внезапной атаке он, пожалуй, смог бы уложить всех троих… но крик, шум будет, кто-то, глядишь, и пальнуть успеет. Нет, рисковать нельзя.
Он вернулся к лифту, ввел лезвие штык-ножа меж створок лифтовой двери, повернул, очень тихо постарался развести створки… получилось! Отлично.
Посветил фонарем в шахту: ага, лифт висит высоко вверху, значит, можно спуститься по направляющим до самого низа. Почти в полной темноте?.. Непросто. А что в жизни полевого агента просто?! И не такие задачи приходилось решать. Роман вцепился в стальную поперечину и повис над бездной…
Когда он оказался наконец на первом этаже, то так умудохался, что вынужден был спрыгнуть на дно шахты, отдохнуть, восстановить дыхание. Потом подтянулся, чуть раздвинул створки двери: ага, народ шляется, придется подождать… Наконец все куда-то делись, никого. Рывком Роман распахнул дверь, метнулся к подвалу.
Он все видел и все слышал. Все его движения были быстры и точны. Оказавшись у входа в подвал, заметил фигуру — предусмотрительный Болек и здесь поставил часового. Не учел только качество боевой подготовки… вернее, учесть-то, может, и учел, да выбирать было не из кого.
Не повезло, короче, мужику. Роман бесшумно вытянул штык-нож из ножен. Шаг, другой… Бросок — и никудышный страж мешком осел наземь.
Его оружие Роман не взял, но магазин отстегнул — не бросать же такое добро. И растворился в темноте.
Вот так и вышло, что первыми связались не мутанты с секретным агентом, а он с ними. Болек явился в соседнюю Башню собственной персоной — в сопровождении Лелека. Зло матерясь, доложил руководству военных и мутантам о побеге одного из главных подозреваемых.
На мгновение повисла пауза — все переваривали услышанное. И тут молчавший доселе младший агент подал голос:
— А я рад этому. Этот урод меня очистил перед всеми — вы ведь и меня подозревали в измене?..
Болек быстро глянул на своего подчиненного, нахмурился, но ничего не сказал, только головой качнул. А Проводник ухмыльнулся и по-дружески потрепал Лелека по плечу:
— Ну, теперь-то никаких непоняток, братан… — И обвел спокойным взглядом остальных: — Найдем мы мокрушника — никуда он не денется. Давайте, наконец, займемся настоящими делами. — Он посмотрел на подполковника: — Так когда в бункер наведаемся?
Слободчиков, сидевший за командирским столом, при этих словах приподнялся, упер кулаки в столешницу и рубанул:
— Ну все, выступаем через час! Со мной группа моих спецназеров, а также майор, — он кивнул Ракитину, — само собой, диггер Иван, ну, и вы двое… — Он посмотрел в сторону мутантов: — Мы теперь без вас, крутых перцев, никуда… Короче, всем подготовиться. Экипировка по классу «биохимическое заражение». Все!
Болек со своей тенью Лелеком поспешили убраться — бункер его не интересовал, хотя он, конечно, о нем знал. Остальные тоже разошлись, но мутанты задержались. Проводник поинтересовался у командира: что это вообще за объект такой и на кой ляд туда нужно переться?
— Так Нахимов вам ничего и не объяснил? — удивился подполковник.
Меркурьев лишь пожал плечами.
Командир хмыкнул:
— В общем, главный вход в это подземелье находится за пределами города — в десяти километрах восточнее.
Далее он поведал, что там, на восток от города, имеется несколько возвышенностей — шиханов. И в одном из них замаскирован строго засекреченный объект — вырубленный прямо в скалистом холме большущий ангар. Из него на подъемнике можно спуститься в подземный отсек. А уже оттуда идет тоннель прямиком в бункер, узкоколейка проложена. Тоннель где-то в районе городской окраины был засыпан, причем основательно. Видимо, обвал произошел. И пока неизвестно, стоит пробиваться или лучше пойти в обход — новую ветку рыть… Непонятно ведь, насколько этот завал тянется, может, вплоть до самого входа в бункер, а это без малого двести метров. Поверху если обследовать, ничего не поймешь, спецприборы здесь бесполезны — чересчур большая глубина залегания, да к тому же пришлось бы возиться на враждебной территории…
Он пристально глянул на собеседника:
— Поэтому и решено проникнуть на объект отсюда, через коллектор. А ход нужный знает парень этот, диггер.
— То есть там кто-то есть живой? — уточнил Проводник.
— Так точно. Специальная группа постоянно находится на объекте — обслуживающий персонал плюс охрана. Всего двадцать человек. Когда произошел взрыв и заражение, они там законсервировались, перешли на автономный режим. Должны были перейти… Мощные фильтры и очистители воздуха, провиант на год — чего еще нужно? Связь с ними, как вы поняли, сразу же прервалась, и восстановить ее не удалось. Так что они не в курсе, что здесь произошло. И мы ничего не знаем, что с ними. Возможно, ждут спасателей. То есть нашего прибытия. Вот так.
Затем Слободчиков поведал все, что знал о бункере. Оказалось, тот состоит из трех уровней. Первый расположен на глубине тридцати метров, в него и ведет тоннель, а также запасной замаскированный ход из коллектора канализации. На этом уровне находятся служебные и жилые помещения для ВИП-персон, эвакуированных в случае какой-либо угрозы. На втором этаже — продовольственные склады. На третьем — все системы жизнеобеспечения, разные фильтры, насосы, генераторы, емкости с водой… Предельная глубина залегания приличная — до шестидесяти метров.
Проводник покивал — теперь все ясно. Командир отправился раздавать цэ-у, а Подольский наклонился к Меркурьеву, шепнул:
— Странный бункер какой-то…
— Почему? — так же вполголоса поинтересовался Алексей.
Валера пожал плечами и поманил друга за собой. Они отошли в сторонку, пока остальные готовились к вылазке.
— Если это укрытие на случай атомного конфликта, — пояснил бывший спецназовец, — то бункер залегает слишком близко к поверхности. При прямом попадании ядерной, а тем более термоядерной бомбы весь первый уровень будет начисто разрушен. А скорее всего — и второй тоже. При обычных бомбардировках и артобстреле — да, сгодится. При заражении химическим или биологическим оружием — вполне…
Проводник хмыкнул:
— Что мы и имеем: биологическое заражение.
Валера кивнул:
— В этом случае там по-любому можно отсидеться. Хоть год, пока продукты и топливо для генераторов не кончится.
С этим было трудно поспорить.
Уже с четверть часа, как они петляли по закоулкам коллектора. Впереди юный диггер с мутантами, за ними оба офицера, а замыкали процессию пятеро спецназовцев. Все в комбезах повышенной биозащиты, даже Подольский с Меркурьевым облачились — это чтобы потом, в шлюзе, пройти обработку наравне со всеми. У всех на шлемах укреплены ПНВ. Ну, кроме Проводника, естественно…
Сачков-младший вначале шел уверенно, потом несколько снизил темп. Что-то забубнил себе под нос — из-под шлема доносились приглушенные звуки. У Алексея начало складываться впечатление, что парень сбился с пути.
Он уже хотел остановить гида и спросить его в лоб: какого черта тот морочит им и себе голову? Но тут раздался торжествующий возглас Ивана. Диггер указал рукой в направлении очередного ответвления от основного тоннеля:
— Туда! Стопудово там это…
Туда так туда — группа втянулась в темный зев бокового хода.
Теперь было заметно, что их проводник узнает знакомые места — он шагал уверенно, порою вырываясь вперед и в нетерпении поджидая осторожно продвигавшихся за ним спутников. Минут через пять они свернули в еще одно ответвление и оказались в тоннельчике, упирающемся в мощную решетку. Иван повернулся к товарищам с сияющим лицом — нашел!
Увы, на этот раз замок, а точнее, целое запорное устройство было посерьезнее. Командир протиснулся вперед, решительно отодвинул в сторону гида. Осмотрел устройство, покачал головой и повернулся к своим:
— Ну что, мужики, какие будут предложения? Может, за сварочным агрегатом вернемся? Или попробуем очередью перешибить?..
Проводник лишь ухмыльнулся. Шагнул к решетке, схватился за толстенные прутья, примерился… и в следующее мгновение дернул — да так, что вырвал начисто всю эту решетку вместе с креплениями. Воцарилось молчание…
Меркурьев аккуратно приставил тяжеленную конструкцию к стене тоннеля, отряхнул руки в перчатках, потом невозмутимо оглядел товарищей. Валера стоял, прислонившись к стенке, молча улыбался. Остальные… только Слободчиков выдавил ругательство, а у Вани рот так и не закрывался еще минуту-другую. Вскоре командир опомнился и тихо скомандовал:
— За мной.
Они зашли в тупичок, остановились возле сплошной бетонной стены. Все, как описывал Ваня, и даже тяжелый круг люка под ногами. И на нем тоже замок. Ну, тут уж сам подполковник перехватил поудобнее автомат и с размаху саданул прикладом. Откинули крышку люка и принялись спускаться в темный колодец, карабкаясь по вделанным в бетон скобам.
Внизу лазутчики очутились еще в одном тупичке. В стене впереди виднелся темный прямоугольник бронированной двери. Сбоку от нее был смонтирован настенный пульт с рядом кнопок и небольшим окошком дисплея. Командир подошел к запорному устройству, нажал в нужной последовательности кнопки, затем подождал, пока на дисплее высветится запись, после чего набрал очередную комбинацию. Запиликал сигнал, замки громко щелкнули, и дверь начала отходить в стену. Тут же вспыхнул свет в коридорчике.
Их взору открылся ярко освещенный и довольно вместительный тамбур с еще одной дверью на противоположном конце. Десять человек вполне уместились там. Только зашел последний боец, как дверь за ними сразу же закрылась. Зашипел динамик, и громкий голос отчетливо произнес:
— Внимание! Вы находитесь в зоне секретного объекта. Сложите оружие в шкафы, командиру группы подойти к переговорнику и назвать пароль, код допуска и свои данные.
Прибывшие послушно сложили все имевшееся у них оружие в примеченные сбоку металлические шкафчики. Слободчиков подошел к переговорному устройству, нажал кнопку и начал процедуру идентификации. Закончив, отошел к своим. Через минуту голос сообщил:
— Идентификация произведена успешно. После спецобработки вы будете допущены на объект.
Дверь отъехала в сторону, они зашли в помещение с решетчатым полом и металлокерамическими стенами с многочисленными отверстиями в них. Герметичная дверь закрылась, и в прибывших ударили струи специального раствора — с потолка и с обеих сторон шлюза. Через некоторое время они были допущены в следующий шлюз, где им велели снять комбинезоны и надеть защитные очки. Они аккуратно поместили комбезы в приготовленные для этого боксы, после чего началась процедура, чем-то напоминающая кварцевание. После окончания дезинфекции им предложили облачиться в приготовленные для них бахилы и халаты с капюшонами. И только после этого они были допущены на секретный объект.
А там их уже встречала группа вооруженных до зубов и упакованных в армейские бронежилеты повышенной защиты охранников — численностью до полноценного отделения. Руководил ими среднего возраста крепыш с майорскими звездочками на погонах.
Слободчиков подошел, козырнул, представившись еще раз. Командиры отошли в сторонку, о чем-то недолго переговорили. Подполковник велел бойцам расположиться в комнате отдыха, а остальным спутникам махнул рукой, увлекая за собой. Вскоре они очутились в одном из помещений — штабной комнате охраны бункера.
Там все уселись за столом для совещаний, и Слободчиков изложил командиру охраны полную версию событий, случившихся за пару последних месяцев наверху. Майор молча выслушал, кивнул:
— Мы так и поняли, что произошла утечка биологически опасного материала. Потому и загерметизировались. Плохо то, что одновременно прервалась связь с Центром. Вообще всякая связь прервалась. Как оказалось, из-за мощного обвала в основном тоннеле. Пойдемте, я покажу.
Алексей огляделся.
— Да-а… — протянул он. — Так вы просто Робинзоны какие-то!
— Вроде того, — без улыбки ответил майор. — Ну, идем.
Он пошел на выход и по пути прихватил планшетку с какими-то схемами и чертежами. Они вышли в общий коридор, который тянулся вдоль всего первого уровня бункера и одним концом упирался в широкие ворота основного тоннеля, а другим выходил к шлюзам запасного хода. По коридору вполне могла проехать бээмпэшка или даже танк, ничего там не задев.
Майор подвел их к массивным бронированным воротам, набрал на консоли управления нужную комбинацию, и створки толщиной в метр поползли в стороны. За ними открылась шлюзовая камера размерами с гараж МТС. Экскурсовод вместе с гостями миновал ее, и вскоре они оказались в самом тоннеле.
Проводник с ходу прикинул размеры подземного хода — высота метра три, ширина и того больше — все пять. Зажглись лампы дневного света, осветив ближайшие два десятка метров, дальше пространство терялось во мраке. Они продвинулись вперед, пока не уперлись в сплошную стену завала.
Комендант достал план подземного объекта, развернул его. Алексей с удовлетворением отметил, что схема расположения первого уровня бункера и основного тоннеля привязана к ориентирам на поверхности — к городской застройке.
— Вот, — ткнул пальцем в карту майор, — отсюда начинается обвал.
Все стали всматриваться в план.
— Ё-мое! — присвистнул Проводник. — Так это ж аккурат под самым комплексом биологического института, где очаг распространения нановитной чумы — прямо в подбрюшье эпицентра…
Мутанты переглянулись. Мгновение, и искра понимания проскользнула между ними. Теперь многое стало ясным. Меркурьев повернулся к офицерам:
— Я так думаю, произошло следующее: Рой спровоцировал взрыв, точнее, два взрыва — первый, газовый, разнес внутренние помещения и послужил детонатором для второго, химического. А второй, более мощный, долбанул с такой силой, что обрушил десятки метров грунта в тоннель и завалил его. — Он придвинулся к Слободчикову: — Теперь нет сомнений — матку Роя нужно искать именно там, под обломками здания.
Подполковник пожевал губу, кивнул:
— Добро, возможно, и так. Но на какой глубине объект?
Алексей быстро посчитал в уме и отвечал:
— Сами посудите: два с половиной метра подвал, еще столько же засекреченная лаборатория под ним. Плюс высота тоннеля. Итого ориентировочно восемь метров.
— Примерно с трехэтажный дом, — присвистнул Ракитин и тут же добавил: — Но всяко лучше, чем тридцать метров рыть. Отсюда ведь все равно не пробьемся. — Он огляделся.
— Нет, — отрицательно покачал головой комендант, — просто некуда будет отваливать землю и обломки. А со стороны ангара, вы же сами сказали, еще больше расстояние — полторы сотни метров обвала.
Проводник подвел итог:
— Значит, так тому и быть — будем прорываться к роевому центру сверху.
Слободчиков еще с четверть часа перетирал о чем-то своем, секретном, с бункеровским майором. После чего экспедиция в полном составе отбыла обратно. Облачились в обработанные и просушенные защитные комбинезоны, забрали оружие и ушли тем же путем. Отцы-командиры остались довольны результатом похода. Как и мутанты. Только Ваня Сачков всю дорогу сожалел, что не допустили их на оба нижних уровня, да и на первом-то особо ничего не показывали. Секретность, блин!
Вернулись в лагерь и решили держать совет, как быть дальше. Но все карты спутали оставшиеся без своего руководителя ученые. Во главе с Рябининым в командирский кунг, где заседали четверо, явилась целая делегация. Требования были следующие: необходимо провести плановые исследования флоры и фауны Зоны.
Командир чертыхнулся — не до научных изысканий теперь! Тут такое заворачивается… На помощь ученым неожиданно пришел Подольский:
— Давайте пока ограничимся одной вылазкой. Все равно нужно наведаться кой-куда. Знаю я тут плантацию интересную. Надо бы обследовать, что за зверюги такие на ней произрастают.
— Годится, с этого и начнем, — кивнул Игорь Рябинин и, поманив за собой коллег, потопал собираться.
Совещавшиеся переглянулись — делать нечего, придется сводить ботаников в заповедную зону Роя. Решили, что прогулка будет не очень уж сложной. Пойдут: Подольский, трое ученых и четверо бойцов для подстраховки. Возьмут образцы и обратно. А командир пока с Большой землей свяжется, доложит об успешной экспедиции в бункер.
Проводник настоял, чтобы люди облачились в комбезы повышенной защиты да под них еще броники надели — мало ли что, достаточно уже потерь. Он помнил о сбежавшем Романе, вооруженном и очень опасном. А еще где-то тут бродит монстр. Да и прочие порождения Роя — вроде на цепи они временно, а вдруг да сорвутся?..
До нужного места добрались быстро и без приключений — Валера знал дорогу, к тому же шли поверху. Зверюшки разные да монстрики не кидались, путь был свободен. Всегда бы так…
Вот и школа с прилегающей территорией. А на ней делянка Роя. Плантация банановая, мать ее яти!..
Рябинин, как увидел чудо-юдо местное, так и припустил к нему. Но Валера мгновенно осадил не в меру резвого ученого, махнул рукой одному из бойцов — проверь. Биолог, кстати, успел воспрянуть по полной — от былого уныния вперемешку с аутизмом не осталось и следа. Вот что значит быть при деле. Это Подольскому нравилось больше…
Боец осторожно приблизился к растению-мутанту, затянутой в перчатку рукой прикоснулся к бутылкообразному отростку… Вроде ничего. Качнул плод раз, другой — никаких реакций. Обернулся, вопросительно посмотрел на старшего. Мутант утвердительно кивнул.
Тогда боец достал штык-нож, соединил его с ножнами и резанул по основанию стебля. Раздался чмокающий звук, перекушенный плод упал на землю, но перед этим успел плеснуть в бойца зеленовато-мутной жидкостью. Струя мгновенно прожгла защитный комбинезон, бронежилет шестого класса защиты, камуфляжную куртку и попала на кожу. Парень заорал от невыносимой боли и рухнул на землю, дергаясь в конвульсиях.
Товарищи было бросились к нему, но Подольский властно крикнул:
— Назад! Все назад…
А сам подбежал к агонизирующему человеку, наклонился к нему, срывая с пояса подсумок с медаптечкой… Рана была не столь ужасной, как он предполагал вначале. Неизвестное вещество, похожее на кислоту, не выжгло в теле огромную рану, а просто опалило кожу, превратив ее в черное, обуглившееся пятно. Непонятно было, что с внутренними органами — пораженное место находилось аккурат в брюшной области. Но парень был еще жив, хоть и в беспамятстве.
Мутант приказал остальным бойцам:
— Давай в школу, нужны носилки, понесем его…
Без лишних слов те быстро проникли в заброшенное здание школы, прочесали первый этаж и вскоре набрели на подсобку. Шанцевого инструмента и садово-огородного инвентаря там было навалом.
Из черенков лопат и куска брезента соорудили носилки. Погрузили на них раненого и, не мешкая, двинулись в обратный путь. Перед этим Подольский связался с базой — благо передатчик позволял, сообщил, что у них «трехсотый», тяжелый. Готовьтесь, мол, к приему…
Ученые хоть и потрясены были случившимся, но втайне радовались, что вылазка не впустую прошла. Тоже ведь не остались в накладе — потащили с собой прихваченный заранее огне- и кислотоупорный контейнер с образцом зоновской флоры. Есть теперь над чем поработать, мозги поломать.
Через двадцать минут группа показалась на подступах к базе.
ГЛАВА 19
Уже на обратном пути из бункера Алексей заметил, что его неприятно преследует какая-то мысль, но он никак не мог поймать ее: что-то такое гнетущее засело в подсознании — и пропадать не пропадало, и на поверхность пробиться не могло. Досада глодала его. В чем же, черт побери, дело, что напрягает?..
Потом его позвали на короткое совещание, тут же прерванное ботаниками во главе с Игорем Рябининым. Они отправили Валеру с учеными в экспедицию, а человек-мутант уединился в их с Подольским квартире в Башне.
Он мерил комнату большими шагами и все силился понять, что же его так беспокоит?.. И внезапно его осенило: да это ж из-за того козла, Романа!
Если он на самом деле агент союзников Роя, то теперь наверняка попытается донести до них истинные планы экспедиции — то есть стремление уничтожить Рой.
Или донести это до самого Роя?..
Как это сделать? Ну, как-то он должен попытаться. Не через зомби, понятно, с этими придурками без толку, а сам Рой — он и везде и нигде. Искать его… Можно искать матку, да, но Роман об этом не знает, да и опять толку ноль: матка — это же материальный носитель, но не разум. Значит…
Значит, самый реальный способ — найти какой-нибудь передатчик и попытаться связаться с материком. Хотя на фига выходить на материк? Достаточно просто выйти в эфир. Рой услышит и все поймет.
От волнения Алексей вышел в коридор, затем спустился вниз. Он в задумчивости прохаживался вдоль стены, когда неожиданно появился Ракитин — и хорошо, что появился. С Николаем обсуждать серьезные темы самое то, мужик здравый и с кругозором, мыслит разумно… Проводник тут же изложил ему свои подозрения.
— Да уж, — сказал, выслушав, Ракитин. — Хреновато. Ну, и где он может найти рацию? Думай, супермен!
— Да мало ли где. — Алексей пожал плечами. — В отделениях милиции, например. Как он ее запустит, правда, вот вопрос. Электричества нет, нужен какой-то генератор, дизель, например. Или ручной, на худой конец.
— Солдат-мотор, — усмехнулся Николай, вспомнив жаргонное название ручного генератора. — Твоя правда, Леха. Или тогда ему в какое-то из наших управлений надо — МЧС, я имею в виду. Там все это добро найти можно. А он, похоже, парень ушлый, быстро смекнет, что к чему. Так что вопрос он, считай, решил.
— Мда. — Проводник помрачнел. — Ну, и где же его, заразу, искать теперь?!
— Он ведь по коллектору ушел? — вспомнил Николай. — Надо у Вани спросить, может, чем-то да поможет…
Диггер Иван, однако, не обрадовал.
— Сложное дело, господа, — вздохнул он, когда к нему обратились за консультацией. — Я… — Он прищурился, представляя, и представил: — Я ведь все наше подземелье по памяти знаю. Здесь коллектор сложный, центр города как-никак. Иди куда хочешь, на все четыре стороны.
— Ясно. — Алексей нахмурился.
Он понял, что остался только один шанс отыскать Романа. Шанс, который не очень хотелось использовать. Но другого нет.
Алексей повернулся к Ракитину:
— Где Слободчиков?..
Он решил выйти на прямой контакт с Роем. Надо сыграть. Да так, как никогда раньше не играл! Ошибиться нельзя. Значит, нужна полная сосредоточенность.
Подошел Слободчиков, глянул вопросительно. Алексей все объяснил. Подполковник кивнул:
— Пошли.
Открыв служебный модуль КШМ, Слободчиков впустил туда Меркурьева и захлопнул дверь.
Проводник должен стать Проводником! А для этого нужно остаться одному.
Он сел в удобное, похожее на анатомическое кресло оператора, ощутив, как оно приняло его, подстроилось под тело. Вытянул ноги, закрыл глаза, расслабился…
Рой… Рой, где ты?.. — полетел зов в незримое пространство, обиталище таинственного разума. И это пространство откликнулось! Оно придвинулось к Проводнику вплотную, он увидал некую мрачную планету, залитую зловеще-багровым, предзакатным светом, в лицо дунул порыв ветра — не холодный, но резкий, точно воздушный плевок.
Рой всякий раз являл себя иначе.
В мозг Проводника вошел ответ — и, как всегда, не звуком, не словом, но образом, мыслеформой. Закатный ландшафт неуловимо изменился, что-то сдвинулось, заклубилось над горизонтом, вспыхнула первая зарница…
Ты сам пришел ко мне? — значило это.
Да — прозвучал ответ.
Это был ответ блудного сына, понявшего свое ничтожество перед лицом великой силы, смирившего гордость и вернувшегося к этой силе с признанием ее превосходства: да! Я понял. Я теперь твой. Я служу тебе. Ты мой господин!..
Рой помедлил.
Хорошо — наконец поступил ответ. Ты что-то хочешь сообщить мне?
Да, заспешил Проводник. Да! Я знаю, что тебе может грозить опасность. Один из наших оказался изменником. Он сбежал…
И далее Проводник представил дело таким образом, что Роман, внешне демонстрируя лояльность и в переговорах с материком поставляя боссам ту информацию, какую им надо, втихомолку вел свою игру.
Рой напрягся. Проводник ясно ощутил это. В пейзаже все застыло, лишь неясные сполохи маячили по окраинам — Алексей не столько видел, сколько угадывал это. Но вот сумеречный мир пришел в движение — это и был вопрос: Ты что-то знаешь про его цели?
Вот этого Проводник и ждал. Именно этого и ждал! И ошибиться было нельзя. Ни одним словом! Никакой интонацией!..
Ну… — так начал Меркурьев, как бы раздумывая — я, конечно, не знаю, какой информацией он обладает… Но очень заинтересовался бункером.
И вновь ясно ощутилось, как Рой замер. Проводнику стоило немалого труда сохранить спокойствие. Но он был спокоен. Совершенно спокоен. И закрыт — там, где надо.
А потом ровным обычным тоном он рассказал, что заметил особый интерес Романа к разговорам о бункере, а когда выяснилась его суть изменника и он был изолирован, то извернулся как мог — и сбежал, кончив по пути двоих. Рисковал головой отчаянно — и все-таки сбежал. Значит, очень нужно было. Очень!
Рой молчал. Слушал. Мыслил. Анализировал.
Алексей продолжил: Я сопоставил два этих обстоятельства — интерес к бункеру и работу на врагов. Ну и…
И пейзаж свернулся в подобие странного тоннеля, как бы живого, движущегося, слегка вибрирующего, — Проводник понял, что Рой начал поиск… и вот тоннель распался.
Меркурьев увидел здания, часть улицы, мигом сообразил, где это. И тут же видение исчезло.
Он слегка оторопел. Черт возьми, что это значит? Рой поверил, показал местонахождение беглеца — и вмиг принял решение самому справиться с ним?
Алексей рванулся из машины и чуть не налетел на Слободчикова и Ракитина, которые как будто и не уходили. Правда, теперь с ними почему-то был Болек. Алексей на секунду замялся… но на загадки и отгадки нет времени. Поздно!
Он с ходу изложил виденное и свои выводы. Мужчины изменились в лицах.
— Постой, — сказал Ракитин. — Еще раз: что он тебе показал?
Алексей совершенно четко увидел часть улицы, вернее, перекресток двух улиц: Лесной и Молодежной, о чем и доложил. Николай задумчиво потер подбородок, хмыкнул:
— Слушайте, господа хорошие, очень все это похоже на правду… Там ведь одна наша контора находится.
— МЧС контора что ли? — спросил подполковник.
— Да. Транспортное управление. Соображаете? — Ракитин прищурился. — Соответственно, все оборудование — по полному разряду. Так что ставлю сто против одного, что он туда целит.
— Ага, — сообразил Слободчиков. — Тогда мы там его и перехватим! На подступах.
— Ну, — Ракитин ухмыльнулся, — думаю, Рой раньше нас успеет.
— Нет! — решительно сказал Болек.
У него были свои резоны. Он был взбешен Романовым побегом: мало того, что упустил противника, так этот противник обыграл его, как сопливого пацана, уложив двух караульных, выставленных им. Правда, оба бедолаги — лохи педальные, и других у него, Болека, не было… Но он у них главный, он отвечает за все, а раз так, значит, ему этот фитиль Роман вставил жестко, профессионально и по делу. И взять реванш теперь дело чести! А представления о чести у спецагента были как у средневекового рыцаря.
— Нет! — сказал он. — Нужно лично убедиться в том, что враг нейтрализован. Непременно лично! На самотек пускать нельзя.
С этим согласился Слободчиков:
— Да, подстраховаться нужно. Далеко это? — спросил он у Алексея.
— Нет. — Тот указал взглядом. — И километра не будет.
— Тогда давай! — решился командир. — Бери БТР, пяток бойцов и дуйте.
— И я с ними, — сказал Болек.
— Валяй, — кивнул Слободчиков.
Роман, пробираясь по тоннелю, лихорадочно мыслил: что дальше?.. В общем-то, задача ясна: сообщить шефам, на худой конец просто проорать в эфир, чтобы Рой услышал… а шефы там сами сообразят, они народец ушлый.
Но это ведь сказать проще простого: задача ясна. А как ее решить?!
Он брел, пригнувшись, подсвечивая себе фонарем. Погони как будто не было, да хоть бы и была, теперь хрен догонишь: Роман миновал две или три развилки, сворачивая все равно куда. Ощутив, что устал, он остановился, присел, переводя дух… Позволил себе даже закрыть глаза, расслабиться. Отдохнуть надо, а там уж и прикинем, что к чему, на карту глянем.
Насчет специальной карты города он соврал лишь то, что свистнул ее якобы Жора. Все остальное — правда: что она была и что спрятана в особом тайнике… Именно так. Только спрятал ее туда Роман, он же оттуда и достал. Сейчас она была с ним.
Это была исключительно точная и подробная карта, вплоть до каждого дома, чуть ли не до каждой песочницы во дворе. Конечно, у непривычного человека глаза бы раскорячились, увидь он эту рябь значков и циферок, но Роман читал карту легко, хотя города почти не знал. Да ему и не слишком нужно было: с его опытом он ориентировался практически везде, а уж в городских-то условиях и подавно.
Отдых закончился. Найдя на карте обе Башни, Роман быстро просмотрел окрестности. Ага! Вот она, какая-то эмчеэсная контора, там все должно быть. Ну, не все, так по ходу разберемся. Вперед!
Он свернул карту и двинул дальше. Фонарь заметно подсел… стало быть, хватит подземных странствий. Дойдя до первого же выхода, Роман полез вверх. Удерживая автомат в правой руке, левой осторожно, на полсантиметра, приподнял люк, глянул: чисто! Приподнял с другой стороны — и здесь все в норме. Тогда Роман резко вытолкнул крышку, выпрыгнул со стволом наперевес.
Никого! Он метнулся к стене дома, занял выгодную позицию. Нет, тихо кругом. Ффу…
Все же и у полевого агента есть нервы.
В два счета он сориентировался на местности. Вон Башни, значит, идти нужно куда?.. Ага, ясно. Вон туда. Не тратя впустую ни секунды, агент рванул к цели.
Не успел миновать и ста метров, как дорогу пересек отряд зомби — особей двадцать, мужчины и женщины. Пришлось шмыгнуть в кусты и залечь.
Конечно, Роман сделал это по всем правилам: ни одна веточка не шелохнулась, никому бы и в голову не пришло, что в кустах затаился человек. А зомби тем более шли по какому-то своему маршруту, заданному Роем, по сторонам не глазели.
Роман прежде не видел этих существ в нейтральной обстановке, и времени всмотреться у него не было. Тогда, в первом и единственном бою, он и его бойцы палили по гоблинам из укрытия, на расстоянии. А сейчас вот они, совсем рядом. Смотри, пожалуйста, хоть все глаза прогляди.
Он смотрел — и тихо обалдевал. Никогда он не испытывал сильных чувств и не задумывался над сутью поручаемых ему заданий. Агенту это ни к чему. Есть приказ — надо выполнять. И мозги тут должны крутиться ой-ей-ей как! Поэтому всякие лишние мысли во вред.
А теперь он задумался. Смотрел и думал.
Если бы эти твари выглядели страшными, дикими чудовищами с оскаленными пастями, если бы они с ревом, воем поперли на него, он бы не испугался да и вообще никаких чувств не испытал бы… Все это — не рядовая, но совершенно допустимая часть его службы. А здесь…
Здесь он видел мертвые лица — настолько мертвые, что уже и не лица вовсе. А что? Маски?.. Если маски, то от такого маскарада просто душа стынет: карнавал полнолуния, пришельцев с того света… вернее, тех, кому не дали уйти туда, оставили против их воли здесь, на Земле.
Стало не по себе. Роман удивился. Не было прежде с ним такого! Он выждал какое-то время, выскользнул из укрытия, продолжил движение.
Но никуда не мог деться от новых, вдруг нахлынувших мыслей. Он шел, автоматически фиксируя обстановку, не упуская ничего, а голова работала на полную катушку.
Зомби! Ну и ну… Это ведь Рой сделал с ними такое. Это были люди. И вот что с ними стало. Это были люди!..
Он вспомнил умное, уверенное лицо шефа. Его негромкий, ровный голос, убедительные слова. «Рой, — проникновенно говорил шеф, — это будущее человечества. Наше будущее! Понимаешь меня? Человечество — это мы, те люди, кто умеет видеть перспективу, кто сможет построить новый мир, несравненно лучше прежнего…»
Роман всегда был далек от пафоса, но шеф свое дело знал, убеждать умел. Агент отправился в Зону не только подогретый будущим вознаграждением (а оно обещало быть немалым!), но и преисполненный сознанием важности своей миссии. И действовал, помня, что он посланник сил прогресса. А ведь за шефом — он это чувствовал — стояли иные силы и структуры. Немалые силы…
И лишь теперь до него дошло, что за прогресс на самом деле ожидает человечество. Простая беспощадная мысль вошла в него: а если все это ложь? И «силы прогресса» заняты лишь своей властью над миром и плевать им на все прочее?.. В том числе и на него.
Признаться, Роману тоже до сих пор было плевать. Он владел редкой профессией, ему за это хорошо платили. Он жил один, считая семью обузой. Считал, что живет хорошо, и больше ни о чем думать не хотел. Но, увидав этих ходячих мертвецов, он вдруг ясно и с жуткой силой представил, что это могло бы случиться с его близкими, с ним самим.
— Этого не может быть! — сказал он вслух — и поразился тому, что это есть.
Он был почти у цели: до конторы МЧС рукой подать. Но, может быть, впервые в жизни он не знал, что делать. Стоял и смотрел в никуда.
Стоя так, он не услышал, как по всем сторонам вокруг него возник шум.
Сначала это был легкий, почти неразличимый шорох. Он усиливался — и через несколько секунд стало ясно, что это звучат шаги сотен ног.
Роман потерял эти несколько секунд. Он вздрогнул, спохватился — но было уже поздно. Резко обернувшись, он увидел себя в кольце зомби. Кольцо сжималось. Монстры двигались прямо на человека. Отступать было некуда.
Автомат был готов к бою. Предохранитель снят, затвор взведен. Роман поднял оружие.
— Ну что, — произнес он, — последний парад наступает?..
И сам не знал, насколько он прав.
БТР с четырьмя спецназовцами, Болеком и Проводником промчался по Проспекту, затем свернул на восток, к Молодежной. Алексей ощутил подзабытый уже азарт, усмехнулся этому — будучи супером, отвык от простых человеческих чувств. А сейчас вопрос встал остро, почти «быть или не быть?». Поверил ли Рой Проводнику? Не успеет ли Роман, выйдя в эфир, переменить мнение Роя?.. И если так, то что будет?.. Да что будет! Катастрофа, вот что будет.
Значит, надо успеть. Алексей хотел было сказать механику-водителю: «Нажми!» — но парень, похоже, и сам проникся, громоздкая машина понеслась по улице, как спортивный кар.
Из-за угла вдруг вывернулись трое зомби. Кто такие — черт их знает, какую задачу Роя выполняют?.. Алексей ничего не успел подумать, а у пулеметчика, который вел обзор из башни, инстинкт профи сработал раньше разума. Пулемет рявкнул меткой очередью, троих расшвыряло, один кувыркнулся через голову, тело застряло в кустах шиповника.
— Ты что, сдурел?! — прикринул на бойца Болек. — Мы с этими уродами союзники! Не знаешь что ли?
— Ммать… — пробормотал вояка. — Привычка! В смысле, это…
— Профессия, — помог словом Меркурьев.
Болек хотел что-то добавить, но тут слева ударила злая очередь — и тут же один за другим одиночные.
Характер огня сразу выдавал боевого волка, не лоха какого-нибудь, который молотит почем зря в белый свет сразу полмагазина. Да тут и гадать нечего — до эмчеэсного здания осталось метров триста.
Водила так круто положил руль влево, что Алексей и Болек чуть не тяпнулись башками.
— Мать твою! — вскрикнул пулеметчик. Со словарным запасом у него, видать, было туго.
Водила резко дал по тормозам.
Тот же автомат дважды хлестнул очередями.
Пулеметчик крикнул сверху:
— Во блин! Эти давят кого-то! Что делать будем?
— Постой. — Меркурьев рывком поднялся к люку…
…Роман одной очередью поразил сразу двух зомби. Те пошатнулись, неживые лица не выразили ничего. Опыт мгновенно просигналил: бей в башку! Роман вскинул прицел повыше. Выстрел! У одного во лбу возникла дыра, кусок затылка отлетел вправо. Тварь бесшумно осела наземь.
Ага! Роман был отличный стрелок. Меткими одиночными он стал крошить черепа зомби. Тела валились на асфальт, но ряд смыкался, уцелевшие двигались, ближе, ближе, ближе… Роман вертелся волчком, стрелял, попадал, мазал, зомби падали или не падали — кончился первый магазин, Роман отбросил его, заменил, рванул затвор. Выстрел! Еще один упал с дырявой головой.
Но Роман, будучи опытным воякой, понимал, что просто отстреляться не удастся. Зомби шли стеной, их будто не убыло. Круг сужался, теперь он был диаметром метров двадцать, не больше. Надо идти на прорыв! Роман точным движением примкнул штык-нож.
Круг сомкнулся метров до десяти. Рой работал четко, подвластные ему зомби были как пальцы, стремящиеся вцепиться в жертву… Роман, впрочем, на жертву не походил. Взгляд мгновенно нашел слабое место в стене зомби — две бабы и какой-то мелкий мужичонка рядом. Ну, вперед!
Два выстрела — и двое по бокам тройки свалились мешками. Роман рванул в атаку, прикладом жестко срубил одну бабу, штык-ножом полоснул по горлу другую, а плюгавого просто схватил за шкирку и отшвырнул в сторону. И пошел на прорыв.
В общем-то он все рассчитал верно — насколько мог рассчитать. Но беда в том, что этого «насколько мог» оказалось маловато. Он почти ничего не знал о Рое…
Один из зомби плюнул Роману в лицо и попал прямо в глаза. На что прожженным бойцом был Роман, но и он вздрогнул от такой нелепой дикости. Секунда — она и решила все.
Впрочем, Роману узнать об этом было уже не суждено…
…Алексей, видя бой издалека, понял, конечно, что это воюет Роман. Видел, как он отчаянно ринулся на прорыв, работая в рукопашной так, что и Меркурьев диву дался. Профи, ничего не скажешь! Да и было ему за что биться: за жизнь.
Алексей видел, как Роман увяз в толпе зомби, как его руки с автоматом еще взмывали вверх, сокрушая врагов… но ясно было, что это последние минуты. Потом — агония…
Алексей смотрел, и странные чувства бродили в нем. Выходит, он подставил Романа? Так за дело! Жалеть не о чем. Но сейчас, видя это побоище, Меркурьев вдруг поймал себя на мысли, что ему даже вроде жаль Романа. Почему?..
Пары секунд хватило, чтобы сообразить: так яро, так зло бился Роман, так крошил зомби, что и вправду можно было подумать: озлился мужик на них, да и на весь этот Рой сволочной… Хотя кто знает, когда смерть в глазах, поди, и не так осатанеешь и пойдешь месить все, что под руку подвернется. Кто знает!
Вздохнув, Алексей спрыгнул внутрь БТР. Почему-то он почувствовал себя опустошенным.
— Все, ребята, — сказал он. — Это — все… Едем домой.
Когда подъезжали, на площади перед южной Башней увидели друзей, вернувшихся из экспедиции. Валера, Игорь, ученые в комбинезонах защиты. Это хорошо. Это значит — все живы-здоровы.
Обожженного непонятной жидкостью бойца занесли сначала в передвижную лабораторию. Просторный кунг был поставлен на шасси грузовика повышенной проходимости ГАЗ-3308, в просторечии называемом «Садко». Там трое мудрецов взяли у бойца всевозможные пробы той загадочной хрени, что его обожгла. Не теряя времени, принялись колдовать над приборами, и вскоре взволнованный донельзя Рябинин уже бежал к отцам-командирам.
Руководство зоновской группировкой в полном составе стояло возле южной Башни, курило или просто переговаривалось. Вояки, спецагенты, мутанты — все они с любопытством уставились на спешившего к ним умника.
Игорь подбежал, отдышался и выпалил:
— Это зараза!
Вытянувшиеся в недоумении лица уставилось на него. Лишь Подольский просканировал мозг биолога и все сразу понял, да и Проводник схватил на лету смысл сказанного. А Рябинин скороговоркой принялся рассказывать:
— В общем, нам еще до приезда сюда удалось выделить отдельные штаммы этих нановитов. Теперь мы знаем, как они выглядят, их устройство, структуру, деятельность. Они очень активны и формой похожи на сперматозоидов — да не смейтесь вы! Только у них не один хвостик, а целых шесть — расположенных симметрично по сферической поверхности тела.
Никто и не думал смеяться.
Рябинин сглотнул и продолжил:
— Как мы сейчас поняли, они могут постоянно мутировать, приспосабливаться к новым условиям внешней среды. Короче, в тканях и крови раненого обнаружились эти самые нановиты. И в растении-мутанте тоже.
— То есть?.. — переспросил Слободчиков.
— Ну, даже в такой агрессивной среде, как сок этого растения, — а это концентрация сразу нескольких кислот, — так вот, даже там нановиты сумели выжить! То есть от обычных фуллеренов их тело отличается особо устойчивой защитной оболочкой. Поэтому они не разрушаются никакими химическими реагентами.
— А что насчет высокой температуры? — поинтересовался Болек. — Пламя ведь их до сих пор разрушало…
— Да, — вынужден был согласиться ученый, — пока это единственное, чему они противостоять не могут. Хотя, если учесть рассказы наших друзей, — с этими словами он повернулся к мутантам, — то выходит, что и запредельным температурам они сумели поставить заслон. Те существа, коих вы назвали «зелеными»…
Болек усмехнулся:
— Хорошего мало! Я-то этих тварей помню, видел лично…
После непродолжительной паузы командир распорядился:
— Так, берите этого… зараженного бойца и поместите его в закрытое помещение в Башне. У двери поставить часового. Никого туда не подпускать ближе чем на пять метров. Допуск только у меня, у майора Ракитина и у господ мутантов. Да, а через какое время он перевоплотится?
— Н-ну, — пожал плечами Игорь, — памятуя все случаи заражения и трансформации в так называемых зомби… где-то примерно через сутки.
Люди переглянулись с мутантами: на лицах и тех и других читалось смятение — хорошего и впрямь мало!
Без проволочек все еще находившегося в беспамятстве бойца поместили в небольшую комнату на первом этаже с крепкой металлической дверью. Удобно было и то, что в дверце имелось окошечко, забранное решеткой. Свет там горел круглосуточно, и часовые время от времени наблюдали за обстановкой в комнате. Но раненый по-прежнему не подавал признаков жизни.
Когда спецагенты ушли, мутанты предложили своим боевым товарищам съездить в Белую рощу, нанести визит развалинам биологического института. И уже на месте осмотреться и определиться, что и как надлежит предпринять в дальнейшем. За ними увязался Рыжик. Подполковник с сомнением посмотрел на пацана, но Меркурьев вступился:
— Парень нормальный, отвечаю…
Вся компания погрузилась в три джипаря, водители завели движки. Дорога много времени не заняла, и вскоре они уже мерили шагами территорию бывшего биокомплекса.
Слободчиков внимательно обозревал окрестности, заранее прикидывая, что тут можно будет сделать — где и как окопаться, разместить огневые точки, распределить наличный состав…
— Ну что, командир, — обратился к нему Меркурьев, — ты у нас главный спец по военным хитростям, по фортификациям разным — тебе и карты в руки. — Он оглядел всех: — Задача ясна — мы должны добраться до матки Роя. Подполковнику и его бойцам придется держать оборону. Сколько? Думаю, полдня минимум. За это время, я надеюсь, мы успеем откопать эту Кощееву смерть…
Алексей зашагал к развалинам и поманил за собой остальных. Когда приблизились к насыпи из обломков и щебня, он достал чертеж, развернул и ткнул в него пальцем:
— Вот, смотрите — П-образное здание бывшего института. В правом крыле раньше размещался вход в подземную лабораторию. Это упрощает дело — рыть будем здесь. Очень удобно: экскаваторы разместим по обеим сторонам завала.
Он перевел взгляд на кучу строительного мусора. Подольский без труда прочел его мысли и одобрительно хмыкнул. Действительно, работать будет легче — как об этом и подумал его друг.
Два взрыва сделали свое дело, обрушив здания. А подоспевшие вскоре огнеметчики основательно проутюжили все вокруг. Да так прошлись, что крупных обломков почти не осталось — куски бетона и кирпичи в большинстве своем превратились в пыль и песок. Зачерпывай эту мелкозернистую фракцию ковшами и отваливай.
Все это пронеслось в головах мутантов. Но одного они не забывали: наиболее туго придется тем, кто будет сдерживать врага. Ибо никаких сомнений тут быть не могло: Рой, как только почувствует опасность, двинет сюда все свои многочисленные силы. А их у него, по самым скромным подсчетам, оставалось никак не меньше полумиллиона особей.
— Что ж, вроде как все понятно, — подвел черту под их выездным совещанием Проводник, — будем копать и расчищать эту халабуду. Двумя экскаваторами и парой тракторов. Больше не требуется — только мешать будут друг другу.
Он еще раз осмотрелся, потом сказал:
— Я и Валера в экскаваторы сядем. А трактористами будут, — он поискал взглядом Ракитина, — вот, Николай. Он у нас спасатель, привык всякой техникой управлять, ему сподручнее.
Тот согласно поднял ладонь. Проводник продолжил:
— Ну, а второй бульдозер поведет…
— Можно я? — неожиданно встрял Рыжик и, заметив недоверчивые взгляды товарищей, поспешил пояснить: — Я ж в автотранспортном колледже учился. Как раз в группу машино-тракторную попал. В общем, посадите в любой трактор — хоть колесный, хоть гусеничный, и увидите, что могу…
После непродолжительной паузы Проводник кивнул:
— Лады, значит, вторым будет Рыжик. Так, с этим определились. Что еще?
Небольшая группа людей и мутантов смолкла, все переглядывались. Затем Слободчиков на правах командира сказал:
— Дальше разжевывать нечего. Будем действовать по порядку. А сейчас возвращаемся на базу. По машинам!..
Вскоре три «Хаммера» запылили по дороге, ведущей в город.
Раненый ожил на следующее утро. Но ожил уже не человеком, а чудовищем. Когда часовой в очередной раз заглянул в окошко, монстр метнулся и с силой впечатался башкой в забранное решеткой оргстекло. Прутья решетки прогнулись, а плексиглас пошел трещинами. В следующую минуту раздался рев, и разъяренный, почувствовавший себя запертым в ловушке зомби принялся крушить все внутри комнаты.
Перепуганный часовой вызвал командира и доложил о ЧП. Вскоре сюда прибыло командование группировкой в полном составе. Слободчиков какое-то время послушал вопли беснующейся твари — вспомнил ту же ситуацию полтора месяца тому назад, когда превратившаяся в чудовище бывшая проститутка Регина успела укокошить двоих, прежде чем ее достали пули. Он тяжело вздохнул: делать нечего, придется валить тварь. Бойца его команды больше не существовало.
— Заходить туда опасно, — задумчиво сказал он, обращаясь к товарищам, — открывать дверь тоже не стоит. Через окошко и пристрелим.
Мутанты согласно покивали — разумно.
Тогда подполковник повернулся к снайперу Подольскому:
— Ты как — сделаешь?
Тот хмыкнул — какой разговор. Раз надо, значит, будет сделано. В лучшем виде. Достал давно пристрелянный «Грач», проверил магазин, дослал патрон. Затем вышиб остатки оргстекла. Зомби вновь кинулся на дверь, заставив ее содрогнуться от мощного удара. Мутант спокойно встал напротив окошка, повел стволом за беснующейся тварью — та безостановочно бегала по комнате. Валерий прицелился, задержал дыхание и, когда враг на мгновение остановился, нажал спуск. Громыхнул выстрел, затем послышался характерный звук упавшего тела.
— Можете забирать трупешник. — Бывший спецназер-грушник убрал оружие и посторонился, пропуская нескольких бойцов в защитных костюмах.
Спустя десять минут тело с продырявленной черепушкой скинули в отрытую яму, щедро полили соляркой и подожгли.
В тот же день Проводник и Валера-телепат пришли к сталкерам, в северную Башню. Там уединились с агентами. Алексей, решив, что пришла пора играть в открытую, выложил перед спецслужбистами все их планы по устранению матки Роя. И не удивился, когда Болек и двое его подручных восприняли информацию мутанта вполне благожелательно. А Подольский подал ему тайный знак — мол, все в ажуре, они с нами. Даже не очень-то закрывались: теперь им это ни к чему.
После они собрали всех сталкеров и держали перед ними речь. Суть ее свелась к следующему. Никто мужиков не неволит, но задача у всех сейчас одна, а именно — кончать врага. И они, сталкеры, весьма им пособят, если согласятся примкнуть и оказать огневую поддержку. По-любому, после военных действий против Роя все находящиеся в Зоне люди станут его прямыми врагами.
Сталкеры посовещались и хоть и с недовольным видом, но дали добро на совместные боевые действия. Деваться им и в самом деле было некуда. А так, глядишь, дело и выгорит. При удачном раскладе домой вернутся живыми и богатыми.
Руководство вояк и сталкеров решило на совместном совещании расставить все точки над «и».
Когда костяк заговорщиков набился в командирский кунг, причем на этот раз к ним примкнули лояльные Болек и Лелек, речь пошла о насущном. Слово взял Проводник:
— Мы через многое прошли. Обрели новых соратников. — Взгляд его уперся в спецслужбистов. — И вот пришла пора действовать. Ситуация складывается как нельзя лучше. Рой теперь доверяет людям, которые находятся в Зоне. В его владениях — так сказать. Так давайте воспользуемся этим.
Все присутствующие выразили согласие. Медлить и впрямь было больше нельзя. И они решили приступить к осуществлению тайной операции. Той, что мутанты вынашивали с самого начала, как только поняли главное — Рой неуязвим, пока существует его мозг, его центральный разум. Но раз есть сознание, значит, должен быть и материальный носитель. А если есть носитель, то его можно локализовать и уничтожить. И никаких тебе корявых понтов!
ГЛАВА 20
И полетели в Центр радиодонесения. О том, что преступник установлен и ликвидирован. А еще о том, что замечена активная деятельность неподконтрольных военным и спецслужбистам сталкеров. Которые, промежду прочим, шастают где попало и суют свой нос, куда не следует. То есть возникает вероятность заражения их и расползания заразы за пределы Зоны. А потому было сделано рацпредложение: необходимо основной очаг распространения эпидемии — биокомплекс — изолировать от всего мира наподобие чернобыльского саркофага.
На что Центр, посовещавшись, ответил согласием и даже разрешил подразделению Слободчикова предпринимать в связи с этим любые действия. Привлекать дополнительные силы с Большой земли, затариваться любыми стройматериалами и техникой, и все в том же духе…
Получив добро, заговорщики радостно потерли руки — теперь эти самые руки были у них развязаны. Причем и Рой, и Братья (неведомые и невидимые всему миру) получили именно ту информацию, которую должны были получить. И раз уж ответили согласием, то, значит, купились на нее. С этих минут все решала быстрота действий конспираторов. И уж они постараются, чтоб до последнего момента все предпринимаемые шаги выглядели вполне безобидно, в рамках официального плана. Конечно, за исключением тайных спецопераций. Что тут у вас? А ничего: служивые люди выстраивают мини-кордон вокруг эпицентра катастрофы. Как и было предписано лояльным к Рою руководством.
Теперь счет пошел на часы!
Слободчиков посоветовался с мутантами и решил матпомощи не просить. Меркурьев все тут знал и потому обещал показать нужные места, где и стройматериалов, и нужной техники навалом. И еще кое-чего, нужного им…
Вначале набитые двумя отделениями бойцов «Уралы» смотались на нефтеперерабатывающий завод в Чернореченск. В кабине сидел Подольский, указывающий путь, потому доехали быстро и без проблем. Там в гаражных боксах обнаружили два десятка бензовозов на ходу. Рассадили вояк по КамАЗам, залили баки и емкости под завязку бензином и солярой и дунули обратно. Теперь проблема с топливом не стояла.
После посетили автопарк стройтреста, где разжились несколькими экскаваторами и бульдозерами. Технику заправили и сразу же отогнали к биокомплексу. А затем во главе с Проводником снарядили экспедицию на памятный ему завод железобетонных конструкций — за блоками.
Надейся на лучшее, готовься к худшему — старая мудрость, и многим из боевых друзей она сейчас припомнилась. Они надеялись на лучшее, хоть и были готовы ко всему. Например, к тому, что могут и не увидеть больше этого неба над головой — светло-синего, едва ли не белоснежного днем и чернильно-темного, мерцающего искорками звезд ночью. От них зависела, ни много ни мало, будущность человеческой расы.
Слободчиковский отряд, помимо всего прочего, привез с собой большое количество боеприпасов. Все тут было: выстрелы для граников, патронные цинки с разным калибром, гранаты… А вот дополнительного комплекта снарядов для «Буратино» брать не разрешили. В Штабе испугались, что эта дурында может, случись чего, вызвать значительные разрушения. А этого высоким чинам было не надо. С Роем же мир на все времена…
Командир зоновской группировки радостно ухмыльнулся при виде такого богатства — теперь можно и повоевать, пострелять всласть, причем из многих стволов сразу. Подполковник сказал бойцам: везите к биокомплексу и там выгружайте.
А на территории бывшего биологического института вовсю кипела работа. Фырчали дизеля техники, ковши экскаваторов без устали рыли землю. Бульдозеры тут же выравнивали насыпь. На глазах у людей рос глубокий ров, опоясывающий всю зону комплекса широкой лентой с валом на внутренней стороне.
Одновременно другие бойцы вбивали в землю чугунные трубы и закрепляли на них спираль Бруно. Решили весь периметр на расстоянии ста метров от границ комплекса оградить колючкой. На глазах вырастала первая линия обороны. А вторая — ров с насыпью и блоками наверху. Поле тоже решили заминировать. И еще кой-какие сюрпризы приготовили для «братьев меньших». Пока план работал на все сто: Рой полагал, что все это строится для защиты бункера.
На коротком совещании Слободчиков поделился хитрой идеей, которую тут же подхватил и развил спецназовец-грушник Подольский и одобрили остальные.
— Товарищи офицеры и мутанты, — подполковник озорно сверкнул глазами, — предлагаю, во-первых, заминировать поле на подступах к обороняемому объекту, а во-вторых, заложить взрывчатку в жилом комплексе Белой рощи и в момент сосредоточения там сил противника — подорвать заряды. Устроим фейерверк, мать его ети, во славу русского оружия!
Валера кивнул и сложил пальцы колечком — о'кей:
— Лучше заряды заложить во всех крайних домах, выходящих окнами на сторону комплекса. Так мы создадим зомбакам сплошную преграду. Им понадобится время, чтобы преодолеть завал. А время, как я понял, для нас будет самым решающим фактором.
На том и порешили.
Линия обороны вокруг биокомплекса росла с диковинной быстротой. На территории бывшего института соорудили несколько блиндажей с двойным накатом из бревен. Там и разместили все боеприпасы, снаряжение и прочие материально ценные вещи. Держать рубежи обороны придется до последнего, пока мутанты не сделают свое дело. То самое, главное дело, ради которого и затевалась вся эта канитель. Уничтожить мозг Роя, его управляющий всем сообществом нановитов центр.
Без спешки, чтобы не насторожить Рой, но и не медля ни минуты, экспедиция начала переезжать из Башен к бункеру. Спецслужбисты наотрез отказались покидать Зону. Узнав об этом, Меркурьев с Подольским молча переглянулись и поняли друг друга. Молодцы ребята, ничего не скажешь! Не формалистами какими-нибудь оказались — доблестные рыцари плаща и кинжала, эти двое безымянных, так и остающиеся для боевых товарищей Болеком и Лелеком…
Отцов-командиров, конечно, слегка напрягала каверзная мысль: догадался ли уже Рой об их истинных намерениях? Ведь наблюдает он за ними глазами тысяч своих бессловесных рабов — сто пудов наблюдает! Пока он верит. Он видит, что экспедиция послушно выполняет приказы материка. А там решено войти в союз — это Рой тоже совершенно четко видит. Но ведь осторожный он, хитрый, гад! Может заподозрить, он и сейчас настороже!.. Поэтому — ни одного лишнего слова! Ни одного движения без нужды! Главное — успеть проскочить и закрепиться.
Они успели, Рой так ни о чем и не догадался. А если и почуял что-то, было уже поздно — бойцы спешно занимали на валу позиции для стрельбы, прикрытые бетонными блоками. В срочном темпе оборудовали пулеметные гнезда: несколько крупнокалиберных «Кордов» и «Утесов» да с дюжину ПКМ и «Печенегов» должны были создать плотный заградительный огонь.
Одновременно вояки, как последний штрих, заперли основную асфальтовую дорогу, ведущую из города в Белую рощу. Попросту перегородили заслоном из двадцати залитых по край топливом бензовозов. А объездную грунтовую дорогу, ту, что огибала жилые кварталы по берегу реки, перекрыли несколькими тяжелыми грузовиками с прицепами, с грузом тяжеленных блоков на каждом. Посмотрим теперь, как эти чертовы твари попытаются выкрутиться! Сдвинуть с места многотонную преграду — кишка у них тонка!..
Поле между жилым кварталом и комплексом заминировали. Потому имевшуюся в наличии боевую технику пустили по периметру между рвом и тройным рядом колючки. При атаке эти бронированные машины, ощетинившиеся тупыми рылами крупнокалиберных стволов, еще сослужат хорошую службу. Подрывники тоже были готовы к приему гостей — по команде единый для всех заложенных зарядов радиосигнал приведет в действие взрывные устройства. И похоронит под завалом бетона и кирпича многих врагов.
— Давайте, мужики, — крикнул мутантам Слободчиков, — у нас все готово, можете начинать.
Подполковник бегал с озабоченным видом вдоль всей линии обороны, лично проверял — все ли в порядке, все ли как надо. И когда убедился, что больше уже ничего не сделаешь, махнул соратникам. Те к тому времени засели за рычагами управления техникой. Меркурьев и Подольский управляли экскаваторами, а Рыжик с Ракитиным сидели в кабинах бульдозеров.
— Ну, с Богом! — пробормотал Проводник, проворачивая ключ в замке зажигания.
Тяжелая гусеничная машина взревела, выпустив клуб черно-серого дыма, дрогнула всем корпусом и дернулась вперед.
У Подольского машина была поновее — восьмиколесный четырехосный экскаватор «Комацу». И вместо древнего замка зажигания там была лишь кнопка пуска. Которую он и не преминул нажать.
Перед тем как занять свои места, все четверо нацепили на себя броники, на голову нахлобучили шлемы, влезли в герметичные комбинезоны ЛГ-4а. Береженого Бог бережет, рассудил Проводник, а не береженого Рой стережет… Мало ли что там ждет их — по мере раскопок. Жарко в этом снаряжении, тяжело и неудобно, но всяко какая-никакая, а защита — особенно для Рыжика и Николая. Да и мутантам некогда будет приходить в себя и восстанавливаться, случись чего. В общем, Алексей решил перебдеть, чем недобдеть…
С четверть часа ничего не происходило. Техника трудилась вовсю, расчищая завал: шипели гидроприводы экскаваторных стрел, с хрустом и лязгом в руины вгрызались мощные, на десять кубов, ковши, а широченные пятиметровые отвалы обоих бульдозеров отгребали весь мусор далеко в сторону. Мутанты и люди работали.
Но вскоре один из наблюдающих подал сигнал: на дороге из города показались первые ряды противника. Зомби со всех ног спешили в сторону раскопок. Рой наконец осознал, какую ошибку допустил, доверившись людям — подлым и коварным существам. Как понимал и то, что ослушниками оказались лишь эти человеческие ублюдки — проникшие в его угодья заговорщики. А потому погодил, не стал поднимать тучи насекомых-мутантов и стаи мутантов-птиц. Чтоб одним броском накинулись они на людей за пределами Зоны и заражали, заражали, заражали…
И все же опасность близка и нужно торопиться — смять мерзопакостных существ, уничтожить всех до единого! Да их всего-то горстка тут! Воины Роя попросту поглотят зарвавшихся людишек, задавят массой. Рой поднимал на ноги и направлял в сторону бывшего биокомплекса все новых тварей.
Алексей ощутил, как нечто тупо толкнулось в мозг. На миг потемнело в глазах. Он сжал зубы. Это Рой! Да, Рой в бешенстве рвется к нему — наказать, покарать, отомстить за обман!.. Да только поздно. Ничего не выйдет. Оплошал ты, Рой! Конец тебе.
— Ну? — злорадно ухмыльнулся Алексей. — Слышишь! Поздно. Писец тебе, сволочь!
Атака на мозг усилилась. Меркурьев ощутил это физически — голову точно попытались взять в клещи… Ну, Алексей Меркурьев мужик не промах — одно слово: мутант. Он сжал зубы крепче: врешь, не возьмешь!..
И не взял. Ничего не смог сделать Рой с Проводником. Взгляд мутился, было худо, тошнота подкатывала к горлу… но выстоял сверхчеловек! И Рой отступил. Понял, что так тратить силы бесполезно. Нужно все бросить на штурм…
— Снайперам, готовность на раз! — прокричал подполковник.
Несколько фигур, припавших к оптическим прицелам, неотрывно целились в скопление бензовозов. Магазины винтовок были снаряжены зажигательными бронебойными. Оставалось лишь дождаться нужного момента и сделать выстрел.
И выстрелы были сделаны.
Когда передняя волна зомби накатила на затор, многие из тварей принялись карабкаться на цистерны и крыши кабин, а некоторые полезли прямо в кабины. Видать, решили отогнать машины. А вот хрен вам, суки!..
— Огонь! — скомандовал Слободчиков.
Раздался залп, и все скопление техники вместе с облепившими ее зомби взлетело на воздух. На протяжении нескольких десятков метров все полотно дороги превратилось в яростно полыхающий костер.
Рой быстро сориентировался и направил колонны своих бойцов в обход по двум направлениям: одни двинулись к берегу, чтоб вдоль реки обойти сплошную застройку промышленного сектора, а другие устремились через жилой квартал, собираясь пройти между многоэтажек.
Но здесь их ждал самый большой и самый неприятный для них сюрприз — подарочек от спецназеров-диверсантов из отряда Слободчикова.
Старший группы подрывников достал пульт радиопередатчика, подготовил его и принялся ждать отмашки командира. Подполковник неотрывно наблюдал в мощный бинокль наступление противника. И когда зомби многочисленными группами просочились меж домов жилого комплекса, отрывисто скомандовал:
— Пятый — приготовиться! По моей команде!
И после небольшого интервала:
— Давай!
В следующую секунду сработали взрывные устройства, обрушивая на вражеские головы обломки зданий. За несколько мгновений многоэтажки превратились в клубящиеся дымом и пылью руины. На этом направлении атака нелюдей захлебнулась. Вот только — надолго ли?..
А строительная техника продолжала работать, отвоевывая у развалин все новые метры. Им удалось расчистить руины до уровня подвала. Но сидевшие за рычагами управления машинисты знали, что нужно спешить. Вскоре на рубежах обороны будет еще жарче, и защитникам придется несладко.
Словно в ответ на их мысли врагу удалось преодолеть горящую преграду, пожертвовав десятками, если не сотнями своих бойцов. Зомби вырвались на открытое пространство и лавиной покатились к цели. Они вступили на заминированный участок, кинулись вперед… и тут сработали первые мины.
Нелюди тупо перли по полю, даже не думая останавливаться. Гремели взрывы — несколько очередных жертв разорвало в клочья, раскидало в разные стороны… А они все напирали — Рою по барабану, сколько он потеряет своих солдат. Новых можно настругать — в смысле заразить людей, превратив в послушных его воле уродов. А вот если мерзкие людишки во главе с еще более мерзкими и опасными мутантами доберутся до его мозга… Этого допустить Рой никак не мог, поэтому его отряды вновь и вновь рвались в атаку, несмотря на чудовищные потери.
В конце концов грохнула последняя мина. Новая волна зомбаков живой лавиной пошла на прорыв. Полубезумные создания бежали прямо по телам своих погибших сородичей, коими так густо было усеяно все поле. Первые цепи достигли сетки с кольцами концентрины, навалились плотной массой. Преграда дрогнула, но выдержала. Натиск усилился. Зомби, используя как трапы тела своих товарищей, повисших на колючей проволоке, полезли по ним, и вот вал их уже перехлестнул первую преграду.
И тут в бой вступили орудия бронемашин. А вскоре к ним присоединились и стрелки на позициях. Короткими очередями пулеметчики принялись выкашивать прущую ораву нелюдей. Крупный калибр буквально разрывал на куски управляемые Роем тела. Но их было много, просто до неприличия много — и зомби стали охватывать территорию бывшего биокомплекса плотным кольцом.
Теперь огонь велся по всем направлениям. Защитники комплекса были в окружении. А со стороны города валили все новые и новые вражеские орды.
Слободчиков успевал и командовать, и стрелять из автомата по рвущимся к объекту тварям. Некоторым из них удавалось проскользнуть меж непрерывно огрызающейся огнем бронетехники и подбежать вплотную ко рву. Здесь их в упор расстреливали автоматчики.
Внезапно ожила, затрещала рация, скрытая вместе с радистом за бетонным блоком неподалеку. Боец принял вызов и крикнул командиру:
— Товарищ подполковник, вас! Командир флотилии на связи!
Слободчиков метнулся под бетонное прикрытие, схватил трубку:
— Командир спецподразделения «Беркут», подполковник Слободчиков слушает!
Знакомый голос подполковника, командира отряда речников, отчетливо произнес:
— Подполковник, у вас там что — бой?!
Слободчиков коротко ввел его в курс дела — скрывать происходящее дальше не имело смысла.
Речник тут же ответил:
— Вас понял, подполковник! Наблюдаем скопление зомби на берегу, движутся в сторону биологического института. Видимо, к вам. Можем поддержать огнем. Готовы начать по вашей команде.
Вэвэшник впервые за все время боя улыбнулся:
— Тогда разнесите их к такой-то матери, подполковник! Можете действовать! Конец связи!
Не прошло и минуты, как со стороны реки застучали крупнокалиберные пулеметы, а вскоре их перекрыло мощное и дробное стаккато. Это замолотили «зушки-рогатки», установленные на боевых катерах и баржах. Двадцатитрехмиллиметровые осколочно-фугасные и бронебойно-трассирующие патроны, выпускаемые короткими очередями из зенитных установок, превращали живую силу противника в кровавое месиво.
Это, конечно, сильно помогло защитникам комплекса. По крайней мере, продвижение одной из двух колонн Роя было приостановлено. Та же часть зомби, что успела проскочить через плотный заградительный огонь с реки, споткнулась о заслон из грузовиков-прицепов. Пока перелезали через преграду, многих положили снайперы, бьющие прицельно каждую тварь. Потом задолбили пулеметы. Это был какой-то массовый отстрел зомби. С этой стороны проблем не возникло. Пока не возникло.
Но ручейки Роя, толпы этих чертовых гоблинов растекались от основного потока, постепенно затопляя все пространство вокруг защитников. И поток этот все не кончался. На место павших уродов заступали новые, они упорно перли к огрызающимся огнем рукотворным валам. Зомби уже были во рву, устилая его дно прошитыми насквозь свинцом и сталью телами.
Слободчиков, оторвавшись от прицела автомата, окинул быстрым взглядом своих бойцов, без устали расстреливающих противника. «Никаких боеприпасов не хватит!» — с горечью подумал он. У него самого остались лишь два боекомплекта. А что потом? Кончатся патроны и гранаты, в рукопашной они долго не продержатся. Да, унесут с собой многих — даже чересчур многих, но и сами падут. Их раздавит прущая напролом орава безумных тварей.
Боевые машины к тому времени уже расстреляли весь боезапас и теперь носились по периметру, давя противника пачками. Повторилась тактика, придуманная ими в битве при базе МЧС. Слободчиков про себя назвал ее зомби давил кой.
Время! Время! Вот что главное сейчас. Одно мгновенье: выстрел в матку Роя — и вся эта дикая мощь исчезнет, обратится в прах, в ничто. Но прежде надо выстоять! Этот миг — он как приз в игре: кто первый, кто успеет. Приз ценою в жизнь!
А зомби все прибывали — накатывали волна за волной, вал за валом. Словно темное волнующееся море надвигалось на них. И не было ему конца и края…
Проводник, обливаясь потом, без устали двигал рычагами управления экскаватором. В очередной раз зачерпнул полный ковш щебня, выволок наружу и вывалил под отвал бульдозера, в кабине которого так же, если не больше потел измученный Рыжик. Алексей вытянул шею, глядя в яму, на глазах растущую в глубину и ширину. Прикинул на глаз — сколько прошли… Метров пять будет, даже пять с половиной. Значит, еще метра два-три и все — цель будет достигнута. Где-то там, на дне, самое ценное, что есть у Роя.
Блин, только бы воинство Слободчикова продержалось!
А дела у воинства обстояли не очень. И с каждой минутой становились все хуже. В одном месте толпа зомби прорвалась ко второй линии обороны. С проворностью макак долбаные мутанты принялись карабкаться на вал. Вот-вот залезут на самый верх и прорвут цепь защитников. Здесь как раз держали оборону сталкеры во главе с агентами спецслужб.
Командир отдал приказ — подавить противника огнем из гранатометов. Часть бойцов кинулись к блиндажам, разобрали уже снаряженные трубы РПГ, подбежали к опасному участку, встали в боевую шеренгу. По команде шандарахнули по прытким тварям. Залп смел наступавших, разнеся целую толпу на кровавые ошметки. Еще одна атака вражеской рати была отбита.
И тут случилось нечто непонятное. Зомби разделились на отдельные группы и принялись быстро наступать по всем направлениям. Слободчиков приник к окулярам бинокля. Что за хрень? В центре каждой атакующей группы, прикрытый телами других, бежал гоблин с какой-то причудливой зеленоватой штуковиной в руках. У подполковника мелькнула догадка.
— Быстро сюда Рябинина! — распорядился он.
Ученый появился буквально через пару мгновений.
— Игорь, глянь-ка, — почти прокричал сквозь грохот боя командир, — что у него в руках?..
Биолог смотрел недолго, отстранился от бинокля и выкрикнул:
— Это оружие! Стреляет кислотой. Очень сильная кислота. Та самая. Все прожигает…
Слободчиков кивнул — понял, мол, и немедленно отослал ценный научный кадр обратно, в укрытие. Передал приказ по цепи:
— Всем поражать цели в центре групп противника! У них оружие биологического происхождения!
Автоматчики тщательно целились, выискивая среди бегущих фигур те, что держали в руках странные штуковины, похожие на причудливые стебли невиданных растений. К ним присоединились снайперы, переместившиеся на этот рубеж обороны. Зазвучали одиночные выстрелы, собравшие неплохую жатву среди «стрелков» врага. Но эффект от этого был почти нулевой. Бегущие рядом гоблины перехватывали из рук павших товарищей экзотическое оружие и мчались дальше, неумолимо приближаясь к редутам.
И вот первые из них успели выстрелить длинной зеленоватой струей по редким цепям обороняющихся. Те из людей, на кого попадала жидкость, падали, дергаясь в корчах и крича от невыносимой боли. Так появились первые жертвы среди защитников.
Подполковник, надрываясь, кричал своим бойцам, чтоб прятались за блоки. Тут же вызвал зама, старлея.
— Слушай сюда, — быстро заговорил он, — всех раненых этой хренью оттаскивать и складывать за блиндажами. Да скажи санитарам, чтоб поаккуратнее с ними. Пусть сами не заразятся. Потом решим, что с ними делать. Все — выполнять приказ!
Командир выглянул из-за укрытия, дал очередь, снова спрятался. К нему подскочил откуда-то вынырнувший Рябинин, принялся взволнованно что-то говорить.
— Подожди ты, мудрила! — осадил его командир. — Не части так, все равно ничего не слышно. Давай по порядку — что у тебя?
Оказалось, биолог хотел еще раз напомнить, что люди, на которых попала кислота, заражены нановитами и спасти их уже невозможно. Умереть не умрут, но стопроцентно превратятся в зомби.
— Да помню я, помню! — Подполковник провел рукой по лицу. — И что прикажете делать — они ж не лошади, чтоб их взять и просто так пристрелить. Он и сам не заметил, как сказал это вслух. Перепачканный в грязи ученый лишь покачал головой:
— Иного выхода нет. Вы и сами это знаете.
Слободчиков спросил:
— Ты ж вроде говорил, что это не скоро?
Игорь все понял и ответил:
— Инкубационный период — около суток. Потом все…
Подполковник наклонился к Рябинину:
— Ладно, время пока есть. Ты иди, Игорь, проследи, чтоб санитары наши все сделали путем. Вперед!
Увы, стреляющие кислотно-заразной хреновиной мутанты были не самым страшным оружием Роя. И Слободчиков со всем своим воинством вскоре убедились в этом.
Внезапно в стане неприятеля стали происходить какие-то не совсем понятные изменения. Море зомби сильно заколыхалось. Вскоре стало ясно, что порядки врага расступаются, пропуская нечто компактное, стремительно двигающееся к позициям людей.
Все, у кого имелись бинокли, принялись всматриваться. И вскоре увидели: к ним на полном ходу приближается отряд серо-зеленых двухметровых чудищ, похожих на гротескные латексные фигуры гуманоидов.
— Зеленые, твою мать! — выдохнул Слободчиков.
«Зеленые…» — обреченно подумал Болек.
И уже в следующую секунду подполковник отдал приказ. Он решил прибегнуть к последнему доводу.
Экипаж «Буратино» еще накануне осуществил привязку к местности, потому появление объекта поражения не стало для огнеметчиков неожиданностью. С помощью электроники они быстро вычислили расстояние до цели, направление и скорость продвижения, ввели данные в баллистический вычислитель, и уже через полминуты система была наведена на цель.
Тридцать направляющих труб были заряжены термобарическими реактивными снарядами. Наводчики дождались, когда отряд зеленых монстров достигнет нужной точки, и произвели залп. Снаряды один за другим густо ложились в цель.
Все же вышло небольшое отклонение, или это сверхмутанты сумели сделать мгновенный рывок в сторону. Когда дым от разрывов немного рассеялся, взорам защитников предстала поразительная картина — поле было усеяно разорванными телами сотен зомби. А от трех десятков зеленых осталось всего семь-восемь существ. Но остались — и они были по-прежнему смертельно опасны.
Больше боеприпасов к залповой огнеметной установке не было. Гранатометчики тоже отстрелялись по полной, израсходовав весь боезапас. Оставалось несколько «Шмелей», но Проводник еще в начале боя зарезервировал их за собой — для уничтожения матки Роя. Трогать их было нельзя ни в коем случае.
Слободчиков увидел, как очухавшиеся суперзомби ринулись к редутам, и похолодел. Он помнил, что ему рассказывали мутант Подольский, уже имевший печальный опыт боестолкновения с этими чудовищами. Да, а еще майор Ракитин, который своими глазами наблюдал за ними с борта катера, не в силах прийти на помощь гибнущим людям. Мать честная! Семерка этих уродов могла за считанные минуты положить весь его отряд. И ведь ни пуля, ни клинок их не берут. Проклятые монстры!..
Меркурьев ощущал, что силы покидают его — будто не экскаватор, а он сам врывался, вгрызался — руками, ногтями, зубами! — в этот чертов грунт.
Успеть! Успеть! Успеть!..
Пот заливал лицо.
Господи, помоги! — взмолился мутант. Господи! Пошли нам помощь!..
И тут молнией сверкнуло в мозгу: Зверев!
Мишка, где ты?! Помоги нам! Ведь ты же, пусть на кроху, пусть на каплю, но остался человеком. Мишка! Пусть человек в тебе вспомнит свое прошлое. Пусть память полыхнет огнем! Миша!.. Ты же человек. Приди на помощь к нам, своим братьям! Прошу тебя! Я, Алексей Меркурьев, тоже человек, тоже мутант, твой брат по судьбе! Приди!..
И чудо свершилось.
Раздался рев, и на пути зеленых возникла громадная фигура с гипертрофированно вздутыми буграми мышц, мощной броней покрывающих все тело. Монстр! Миша Зверев в обличив чудовищного оборотня!..
Неужели?.. Ну да, так и есть — прибыл на подмогу. Вот ведь едрит твою, кудрит!
Монстр кинулся вперед и сцепился с зелеными. Как щенят раскидывал их по сторонам, втаптывал в землю, одним ударом огромной когтистой лапы сшибал с ног. Но они не умирали и даже, как видно, не были ранены. Вскакивали и снова набрасывались на могучего мутанта. Супротивники сплелись в яростный клубок. А люди даже стрелять перестали.
В изумлении и ужасе наблюдали они за этой битвой титанов.
Но вот сразу несколько зеленых ублюдков вонзили свои пальцы-спицы во врага, проткнув его броню, словно бумагу, во многих местах. Монстр взревел так, что облака в небе испуганно свернулись, зашатался… и рухнул в ров, увлекая за собой глянцево-латексных чертей.
Успели! Черт возьми, успели, спас Миша. Спасибо тебе!
Алексей царапнул ковшом по гладкой блестящей поверхности сферы. Диаметр той был никак не меньше окружности ямы — то есть где-то пять-семь метров. Это и есть матка Роя?..
Она, сволочь!
Меркурьев выпрыгнул из кабины экскаватора, махнул остальным: вылазьте! Дождался, когда Подольский, Ракитин и Рыжик подбегут к нему, глухо крикнул из-под шлема пневмокостюма:
— Все, людям назад, уйти в укрытие! Валера — за мной!
Они подбежали к краю вырытого котлована, осторожно глянули вниз. Полусфера матово отсвечивала зеленовато-серыми тонами. Блин, это точно их цвет — такой же, как у монстров латексных, как у растений-мутантов, как у пирамид долбаных!..
Какая у нее защита? Возьмет ли ее термобарический заряд? А если нет?..
«Ладно, — подумалось Алексею, он пошел по краю ямы, не отрывая взгляда от странного порождения чужого разума, — хрен с ней, что сбудется, то… не забудется!»
— Валерьяныч! — обернувшись, крикнул Проводник и сверкнул глазами из-под шлема: — Тащи сюда шайтан-трубу… и мне прихвати тож…
Валера, конечно, оклика друга не расслышал — грохот боя перекрывал все остальные звуки, да и голос из-под шлема и комбеза звучал приглушенно. Вот если б у них были защитные костюмы новой конструкции со встроенным переговорным устройством… Но мутант поймал мыслительную волну Меркурьева и тут же прочитал его мысль. Не мешкая, кинулся к блиндажу выполнять поручение. И минуты не прошло, как он вернулся, неся на плечах две трубы РПО «А». Отдал одну «шмелину» товарищу и встал неподалеку, взяв огнемет на изготовку.
Проводник привел оружие в боевую готовность. На мгновение замер, прислушиваясь к мыслям и ощущениям. Он весь — сама решимость и ничего более. Но волнение и небольшой мандраж все же проступали, словно легкая рябь помех на экране его сознания. Вот сейчас, еще миг, и все решится — одолеть им враждебный разум или… Или все напрасно, а тогда полный кабздец — и людям добрым, и зверям лесным, и птицам поднебесным, и, наверное, рыбам морским. Поборют они Рой, иль слабо им двоим, уже не людям, но тем, в ком еще так много человеческого — особенно жалости и сострадания. Но не к врагам!
Алексей направил трубу огнемета в яму и выкрикнул в сторону Подольского:
— На счет раз! — дождался понимающего ответного кивка и начал считать: — Три… Два!.. Один!!!
И, перед тем как нажать на спуск, мутанты неожиданно приняли очень мощный сигнал. Это был прощальный крик Роя, его последний приказ. Всем нановитам, всем зараженным ими тварям: повсеместная экспансия, тотальное заражение!..
«Шмели» бахнули одновременно, выплюнув в темный провал котлована огненно-взрывчатую смесь. Два взрыва слились в один. Из ямы вырвался рыжий, раздувающийся с невероятной скоростью шар. Обжигающе-горячая волна отшвырнула мутантов назад, словно тряпичных кукол.
Алексею почудилось, будто ввысь рванул вулкан живой слизи, адского рева, злобы и отчаяния — сам Рой, его дух, его сущность, его жажда жить и властвовать! Ведь она была так близка, власть, Рой уже чуял ее запах, вкус, наслаждался предвкушением… Он, Рой, будет царить, будет парить над миром, он все подчинит себе, и этот мир будет жить по новым законам — новый, совершенный, полный строгого порядка мир. Еще чуть-чуть, совсем чуть-чуть — какие-то недели, даже дни!..
И не сбылось.
Расстрелянная плоть взметнулась в последнем безумном броске — гаснущая мысль Роя вышвырнула этот предсмертный залп в небо, уже зная, что дотянуться до небес не вышло…
Обрывки нечеловеческого мозга бессильными клочьями посыпались наземь.
Проводник пришел в себя почти сразу же. Принялся кататься по земле, сбивая пламя. Потом сел, посмотрел на себя — от комбеза и камуфляжа остались лишь обгорелые лохмотья. Оплавленный снаружи бронежилет больно жег кожу. Алексей поспешил отстегнуть его и отбросить в сторону. Сфокусировал взгляд и посмотрел на товарища. Подольский уже очухался, вид имел точно такой же — погорельцы, блин, возле пожарища!..
Валера, видать, услышал его мысли, потому что повернулся и, довольно оскалившись, поднял вверх большой палец — банзай!
— Вот это по-нашему! — усмехнулся Проводник и рывком поднялся на ноги.
Они оба, пошатываясь и покряхтывая, — даже у мутантов силы и здоровье небеспредельны — приблизились к краю превратившегося в воронку котлована, заглянули внутрь. Что они ожидали там увидеть? А хрен его знает! Но не увидели ничего, кроме оплавленных стенок и дна. Верняк, где-то там, внутри, да и вокруг воронки еще остались единичные нановиты, но они, как говорится, погоды уже не делали. Несколько бойцов со струйными огнеметами все тут выжгут подчистую.
Главное… Да, они сделали это — матки Роя, его управляющего центра, больше не существовало. А его порождения, его шаловливые чада… Только сейчас до Проводника дошло, как тихо кругом — стрельба внезапно стихла. Что еще за сюрпризы такие?.. Он взбежал на верх насыпи, огляделся. Ни хренасе! Полный разброд и шатание в рядах противника. Да и сами ряды смешались — и не поймешь сразу, где кони, а где люди, хех!..
Зомби, включая немногих оставшихся в живых зеленых монстров, растерянно бродили по полю битвы, похожие на зверей, выросших в зоопарке и в один прекрасный момент вдруг выпущенных на волю. Куда б пойти, кому б отдаться?..
— Ай молодца! — восхищенно прошептал человекомутант.
— Эт точно, — поддержал его возникший рядом Валерий и шутливо ткнул друга в плечо: — Ну что, братуха, мы сделали это! Сделали!
Двое человекомутантов усталым взглядом окинули удерживаемую вооруженными людьми территорию. Землю, где удалось отстоять право на существование человечества. И пока никто, кроме них, пожалуй, этого не понимал. Но поймут — обязательно поймут, кому они обязаны спасением. Хотя… чего уж там!
— Хоп! — Друзья хлопнули друг друга по ладоням.
И пошли к людям.
ГЛАВА 21
После решающей битвы у развалин биокомплекса прошло два дня. За это время случилось многое, но, наверное, уже не столь важное, как гибель матки Роя, его центра.
Самое главное: все порождения Роя потеряли всякую связь друг с другом, превратились в отдельных существ. И они тут же разбрелись кто куда — стали каждый сам по себе. Часть их покрошили остатками боеприпасов, пока зомби не повалили прочь с места побоища. Больше никем не управляемые, мутанты в ужасе разбегались, почувствовав на своей шкуре смертоносный привкус жалящих их свинцово-стальных ос.
Потом люди подсчитывали потери. От зараженной нановитами кислотной жидкости пострадали в общей сложности тринадцать человек. Прям нехорошее число какое! Дюжина рядовых бойцов и сталкеров и один офицер. Когда держали совет, что делать с тяжелоранеными, Подольский предложил было товарищу-мутанту повторить свой опыт по спасению начиненных нановитами, но еще не успевших превратиться в монстров людей. Но Проводник ответил отказом. Он мотивировал это тем, что просто не в состоянии осуществить массовое переливание крови с таким количеством нуждающихся. Так что, как ни прискорбно, пришли к единогласному решению — умертвить.
Все победители Роя отправились на базу, где решили временно, перед отправкой домой, разместиться.
Ну а человекомутанты засели в бункере Проводника, строя дальнейшие планы по полной очистке города и прилегающих к нему территорий от зомбаков и распыленных повсюду нановитов. Нужно было покончить с зомби-генераторами — треклятыми пирамидами, чтоб новых зеленых не настрогали. Они же ведь наверняка в автономном режиме продуцируют монстров, пусть и лишенных теперь мозгового центра… Другая основная угроза — эти зеленые черти и еще плантации с кислотными растениями-мутантами. Ну, и многотысячная орава обычных зомби. Если даже их полегло в последнем сражении почти сотня тыщ, то, по самым скромным прикидкам, оставалось еще четыреста тысяч! Целая армия, блин!
Следовало подумать и о том, чтобы все тут, в городе, планомерно зачистить. А для этого нужны струйные огнеметы и армейские спецы, которые с ними будут управляться. В общем, дел ожидалось невпроворот. Так что особо расслабляться было некогда.
Но пару дней отдыха друзья решили себе дать. Все-таки большое дело сделано.
Как хорошо сидеть на траве, жмуриться от солнца и знать, что никто больше не угрожает тебе! Парни так отвыкли от нормальной жизни, что сначала им не верилось, что они вот так просто могут часами вести неспешный разговор… Потом привыкли. К хорошему привыкаешь быстро.
Вспомнили боевых товарищей, особо — Мишу Зверева. Все-таки не умер человек в монстре, все-таки оставалась где-то там, в сумерках, живая душа и в самый пиковый момент вырвалась на поверхность и спасла другие души… Вечная память! Не забудем никогда.
Хотя… Тела его так и не нашли. Может, не разорвали его на части зеленые чудища?..
Потолковали и о кулуарах высокой политики. Как теперь повернется расклад среди Братьев?.. Этого друзья-мутанты, конечно, не знали, но кое-что предполагать могли. Ну, в частности, то, что теперь к ним двоим будет проявлен самый энергичный интерес со стороны высоких сфер. Ведь там борьба еще не кончена! Может быть, все только начинается… Да, сторонникам Роя нанесен жестокий удар, но это значит лишь то, что теперь схватка может вспыхнуть с новой силой. А может и не вспыхнуть. Кто знает, по какому прихотливому пути станет развиваться партия между Братьями… Могут пойти на мировую? Да запросто. В политике такого уровня понятия вражды и дружбы — вещь условная, сплошная теория относительности. Сочтут победители, что побежденных добивать невыгодно, — и ничего, опять друзья-подруги. А чуть только отвернулся кто — и тут же нож в спину… Не соскучишься, словом. При этом есть все основания полагать, что они, Меркурьев и Подольский, могут кем-то в этой партии рассматриваться как фигуры не рядовые. А к этому надо быть готовым!
И еще беспокоились, вспоминая тот последний приказ Роя — успел ли он вложить информацию, новую программу действия для своих чад? Двуногих и четвероногих мутантов, положим, люди смогут истребить. Или даже просто изолировать. А вот что делать с крылатыми тварями? Птицы и насекомые. И не только летающие насекомые, но и ползающие по земле и в самой земле роющиеся… А еще рачки разные да водяная мелочь. Во всех них могли содержаться нановиты.
Да, тревога за возможные последствия такого оборота дел снедала их.
Ну и, конечно, думали о будущем.
Что ни говори, а некий Рубикон человечеством перейден. Теперь придется жить с оглядкой, постоянно помня о тонкой грани между человечеством и иной сущностью, о том, что нечто еще не ясное, почти не изученное уже бродит, незримо блуждает в нашем мире, и чего от этого ждать, тоже неизвестно…
Мутанты взглянули друг на друга. Засмеяться не засмеялись, но ухмыльнулись понимающе.
«Я тебя правильно понял?..» — прочел Валерий мысль Алексея и ответил вслух:
— Да. Именно так.
Меркурьев посмотрел в синее небо.
— Да, — повторил он тоже вслух. — Как там наш друг Николай говорит?
— Что будет, то и сбудется?..
— Вот-вот. — Алексей встал. — Ладно, брат, пойду-ка я к себе, прилягу. Может, вздремну малость…
Но подремать Проводнику не удалось. Вдали послышался шум мотора — мощный двигатель работал уверенно и ровно. Руки обоих суперменов сами собой потянулись к оружию. К хорошему привыкаешь быстро, а вот от худого отвыкаешь долго. С автоматами в руках даже супермены чувствовали себя увереннее — жизнь в Зоне научила.
К бункеру лихо подкатил армейский внедорожник «Тигр» — наш ответ заморскому «Хамви». Бронеавтомобиль остановился, правая дверца распахнулась, и из машины выпорхнула… Света!
От неожиданности мужики остолбенели. А Света, издалека помахав рукой, радостно прокричала:
— Привет героям! Спасителям человечества!.. — И звонко рассмеялась.
— О-о, — усмехнулся Валера, — слыхал, Лехин? Уже все знают.
«Лехин» весь так и сиял — прям как в анекдоте, улыбка до ушей…
— Ну, все — не все, а я знаю. — Светлана подошла к «спасителям». — Как-никак я репортер, не забыли, надеюсь?
— Нет, — продолжая улыбаться, ответил Меркурьев. — А теперь еще и ВИП-уровня? — Он показал взглядом на «Тигра».
— А это особый разговор. — Девушка лукаво прищурилась.
Она как-то неуловимо изменилась: чуть поправилась, округлилась что ли?., но главное — изменился взгляд, глаза ее лучились, мягкий, странный свет исходил из них. Алексей взглянул — и ощутил, что его втягивает туда, как в звездную бездну Вселенной…
Валера деликатно кашлянул:
— Я, пожалуй, пойду прогуляюсь. Свежим воздухом подышу.
Меркурьев на старой журналистской закваске чуть было не сострил: а нам, стало быть, дышать спертым воздухом бункера?.. Но спохватился. Ради такого дела можно и бункером подышать.
…Сладко обессиленные, они лежали, прижавшись друг к другу. Мягкая ладошка девушки поглаживала небритую щеку Алексея.
— Хорошо, — улыбнулся он.
— Хорошо… — эхом отозвалась Света. — Но кстати, о самом хорошем я тебе еще не сказала…
— Догадываюсь.
Конечно, он понял, что его любовь беременна. Обрадовался? Бог весть. Скорее, не прочувствовал до конца, видно, не остыл еще от жизни в Зоне.
Светлана, должно быть, уловила эту стертость Алексеевых впечатлений — и выпалила новостью главного калибра, припасенной к нужному моменту.
— Но и это еще не все, — вдруг сказала она загадочно. — Ты знаешь, что я теперь не просто знаменитость, а научная?
— Ну-ка, ну-ка. — Алексей приподнялся, оперся на локоть. — Излагай!
И она изложила.
По возвращении из Зоны все эвакуированные оказались в карантине, и уже там Светлана почувствовала странный интерес ученых к своей персоне. Они как-то так робко, вежливо кружили вокруг да около, делали многозначительные лица… Наконец Свете надоели эти выкрутасы, она прямо спросила: что вы хотите от меня?
Ученые мужи переглянулись, и один решилсятаки: «Скажите… гм, Светлана… э-э… вы ведь близко знакомы с Алексеем Меркурьевым? Нну, вы, очевидно, понимаете, в каком смысле — близко…»
Тут Света встала было в позу холодной гордости, заявив, что это ее личное дело, но ученые хором заголосили, что нет, отнюдь не личное, а очень даже общественное, более того — всечеловеческое!
От такого сообщения девушка, понятно, вылупила глаза, и ей авторитетно разъяснили, что Алексей Меркурьев, по последним данным, суть нановитный уникум, человек-феномен, или — эпифеномен роевой экспансии. А она, Светлана Мамаева, вступила с этим феноменом в такой контакт, при котором происходит максимальный обмен генетическим материалом. Значит…
Значит, Светлана согласилась на глубокое обследование. Ее поместили в стерильный бокс, взяли кучу анализов, несколько дней колдовали над ними… ну, потом торжественно явились всей коллегией с вердиктом: беременность протекает нормально, нормальнее некуда, беспокоиться не о чем. Но при этом и у матери, и у плода абсолютно синхронно происходит номогенетическая перестройка организма.
Тут Алексей от иронии не удержался:
— Семейка мутантов, понятное дело! Папа-мутант, мама-мутантша, ну и дитя-мутантеныш… — Последнее словечко далось ему с некоторым трудом.
Света досадливо поморщилась:
— Ты послушай! Это ведь действительно вопрос серьезный. Ты знаешь, во мне тоже проявились необычные способности…
Генетическая перестройка привела к тому, что Мамаева обрела способность исцелять. Сама она ощутила это как способность при мысленной концентрации продуцировать некую энергию, внешнее проявление которой — выделение теплоты, особенно из ладоней. Температура же в такие моменты поднималась до тридцати восьми с лишним — при том, что Света оставалась абсолютно здоровой, не испытывая никакого дискомфорта. Исследователи провели эксперимент на крысах: заразили какой-то вирусной дрянью, а потом просили воздействовать на них своей энергией Светлану. Та добросовестно сосредоточилась, разогрелась до того, что щеки стали пунцовыми, а в ладонях хоть стакан с водой кипяти… И, поводив этими ладонями над ящикам с крысами, Света вмиг истребила всю болезнетворную биоту, не причинив зверькам ни малейшего вреда.
После этого к девушке явились серьезные дяденьки в штатском, сказали, что она может рассчитывать на их всемерное содействие, — и в самом деле, с этого дня любая ее прихоть исполнялась как по волшебству…
Но и это еще не все.
— О как! — Алексей рассмеялся. — Ну, готов к дальнейшим сюрпризам.
Не далее как вчера на Светин мобильник поступил звонок от абонента, чей номер не определился. Вкрадчивый мужской голос — не голос, а прямо медовый ручей какой-то — пролился примерно такими словами: уважаемая, мол, Светлана… слухи о ваших необычных дарованиях достигли известных сфер… и я представляю интересы человека именно из этих сфер, разумеется, предпочитающего остаться инкогнито. Он весьма желает встретиться с вами. Весьма — подчеркнул голос.
Ну, тут Света не отказала себе в удовольствии самым светским тоном ответить, что вряд ли она сможет выделить для этого время, так как отныне принадлежит не себе, а государственным службам…
Мы это знаем, мягко перебил голос. Можете на этот счет не тревожиться. Все будет решено.
Света растерялась. Голос чутко уловил это и поспешил добавить: вы, очевидно, понимаете, что финансовых ограничений для нас не существует в принципе, поэтому мы ждем ваших условий… На днях мы вам перезвоним.
И отключился.
— Вот так, — Света вздохнула. — Со вчерашнего хожу загруженная, думаю, что бы это значило. Не иначе, олигарх какой-то надорвал здоровье и потенцию в борьбе за денежные знаки. Теперь жаждет исцеления.
— Хм. — Алексей задумался. Вспомнилось про разлады в тайных недрах власти. Стало как-то неприятно… — Ты знаешь, не очень мне это нравится. Ну да ладно, разберемся… Да! Извини, не спросил: как маман твоя поживает?
Света слегка замялась:
— Мама? Ну так… все хорошо, жива-здорова.
Алексей угадал в ее ответе нечто неозвученное.
— Так, — сказал он. — Ну-ка давай колись, в чем там дело…
Выяснилось, что и Тамара Викторовна тоже беременна.
— Даете, дочки-матери. — Меркурьев, в общем, этого и ожидал. — И от Зверева, конечно?
— А от кого же еще!.. Что с ним, кстати, стало, удалось узнать?
— Удалось, — мрачно ответил Алексей. — А лучше бы не удавалось.
Он поведал историю монстра. Света не особо удивилась, но потускнела.
— Да-а… — протянула она. — Это что значит, еще одно чудо зреет? А мама-то и не догадывается!
— Она говорила кому-нибудь?
— Что ты! Только мне по секрету. Стесняется. Неудобно, говорит.
— Неудобно задницей на гитаре играть, — проворчал Меркурьев. — Ну да теперь уж что тут… И ничего ведьмачьего пока она в себе не замечала?
— Как будто нет.
— Ладно! Кто знает, может, и ничего. В конце концов, тогда-то он, наверно, еще просто человеком был, а?..
— Будем надеяться. — Света зевнула, потянулась. — Ну что, встаем?.. Кстати! Возможно, я сегодня не единственная гостья к вам.
— То есть? — Алексей не понял.
Света хитро поиграла глазками:
— Увидишь… Но точно не знаю…
Впрочем, тут и знать нечего было. Через час рация, коей их теперь снабдили, ожила и жизнерадостным голосом Болека сообщила, чтоб они чистили перышки и готовились принимать высоких гостей.
А вскоре появились и гости.
Эти визитеры выглядели солиднее и внушительнее. На дороге показалась целая кавалькада из разномастных армейских и полицейских машин. Из теперь уже серого ментовского «Тигра» выскочили автоматчики в полной спецназовской экипировке и быстро рассыпались по округе. К ним присоединились еще несколько отделений нехило вооруженных бойцов в камуфле. А вслед за ними показались высокие военные чины и один в гражданском. Но последнего невозможно было не узнать.
Проводник чуть было не выругался вслух, а Валера не утерпел и громко присвистнул. Ёкарный бабай — так это ж Премьер, собственной персоной, живой и здоровый!..
Трое мутантов смотрели на приближающуюся делегацию. Когда визитеры приблизились, свита расступилась и вперед вышел немолодой, но все еще подтянутый и крепкий мужчина.
Он сделал широкий шаг к Проводнику, безошибочно выделив его среди остальных и, улыбнувшись, протянул руку:
— Здравствуйте, Алексей Владимирович, рад познакомиться с вами — лично!..
И он потряс ладонь мутанта в крепком рукопожатии. «Не боится заразиться!» — мелькнуло у Алексея, и в следующую секунду он смущенно пробормотал:
— Я тоже очень рад, господин Премьер-министр!..
Тот повернулся к Валере и Светлане — знакомство продолжилось. Затем отошел на шаг, подал знак кому-то из помощников. Парень с выправкой спецслужбиста суетливо подскочил ко второму лицу в стране, протянул что-то… Зоркий глаз снайпера Подольского тут же разглядел две небольшие коробочки, обтянутые темно-синим бархатом.
— Уважаемые Алексей Владимирович и Валерий Яковлевич! Позвольте от имени Президента и Правительства Российской Федерации выразить вам благодарность и за проявленные при ликвидации последствий катастрофы мужество и героизм вручить Звезды Героя России!
Он подошел к мутантам и лично прикрепил к их груди высшие награды. Обалдевшие награжденные только глазами хлопали. А государственный муж еще раз поздравил их с наградой и выразил сожаление, что по долгу государевой службы вынужден срочно выехать в столицу. Напоследок он повернулся к Подольскому и заявил, что с этого момента все обвинения с него будут сняты, его восстановят в звании и вернут все боевые регалии.
Через пять минут местность перед жилищем мутантов опустела.
Друзья переглянулись и расхохотались. Вот, блин, повороты судьбы!
Чуть позже Валера, разливая добытую им водочку по стаканам, в которых уже покоились тяжеленькие золотые звездочки, спросил Алексея, не хочет ли он вернуться к людям, на Большую землю. На что тот ответил, мол, пока не готов, да и дел невпроворот здесь, в Зоне.
— А я бы уехал, — мечтательно произнес капитан спецназа ГРУ.
— Ну так езжай, — усмехнулся Меркурьев, — поколеси по свету, а потом возвращайся к нам — надеюсь, уже в паре с такой же мутантихой… — И он заржал.
Света шутливо потрепала его за вихры.
— Может, и не один приеду, — согласился друг.
— Вот-вот, — Проводник налил по второй, — нам спешить некуда — впереди вечность.
Валера замер, задумался о чем-то.
— Дак выходит, что ж, — наконец хмыкнул он, — мы трое типа Горцы что ли?..
— Угу, — в тон ему ответил ухмыляющийся Меркурьев, — честно говоря, всегда мечтал стать кем-нибудь вроде Логана «Росомахи».
— Вот и стал, — пробормотал Подольский и еще тише добавил: — На свою и мою голову…
— Да и на мою тоже. — Света прекрасно его расслышала.
Алексей ничего не сказал — только руками развел: так уж получилось.
— Ну что, еще накатим по стопочке? — спросил он.
Валера кивнул — накатим, отчего ж не накатить.
— Все равно, — сказал он, — на нас эта дрянь почти не действует. Так уж, чисто символически…
Когда допили бутылку, вышли наружу — подышать свежим воздухом. А кругом — тишина. И предзакатное небо над головой. Красота!
Мутанты стояли и молча смотрели на заалевшую полоску горизонта на западе. Вечер догорал. Еще один вечер в Зоне, но теперь уже без Роя..