Эксперименты с феромонами оказались делом непростым, но осуществимым. Первый из десяти феромонов представлял собой простенький стимулятор стадного чувства, он заставлял рабочих собираться в большие толпы. Вещество переходило с щупальца на щупальце, твари сбивались в группы и ждали дальнейших указаний, а не дождавшись, расходились по своим делам. Для эффективного воздействия приходилось феромоны смешивать или выдавать их комбинациями, наподобие компьютерных команд. Например, феромон номер один, стадный, в сочетании с третьим, командой к переселению, вынуждал рабочих переносить все живое и неживое из одного зала в другой. Наиболее полезным в технологическом смысле выглядел девятый, строительный феромон. Почуяв его, строители собирали тоннельщиков и черпальщиков и заставляли их трудиться. Прочие вещества имели раздражающий эффект. Десятый феромон вызывал стремление к чистоте, и мохнатые щупальца рабочих срывали с Эфриэла последние лохмотья. Восьмой феромон отправил испытуемых собирать материал на поверхности планетоида, и люди, пытавшиеся, как подобает истинным ученым, контролировать ход эксперимента, едва не погибли — живой поток донес их аж до воздушного шлюза.
Касты воинов они больше не боялись. Выяснилось, что небольшая доза шестого феромона заставляет бойца сломя голову бежать на защиту яиц; это же вещество побуждало рабочих ухаживать за яйцами. Мёрни и Эфриэл воспользовались этим открытием и обзавелись собственным залом; его вырыли простимулированные химией тоннельщики, а потом шлюзовой страж взял на себя охрану подступа к помещению. Чтобы освежать воздух в жилище, люди разбили садики и выращивали в них грибы, которые особенно пришлись им по вкусу. Специально одурманенный симбиот пропускал грибы через себя, превращая их в питательную кашицу. От избытка пищи и недостатка физической активности он распух и свисал со стены чудовищной виноградной кистью.
От всех этих трудов Эфриэл изрядно притомился. Последнее время его мучила бессонница. Его биоритмы были отрегулированы хуже, чем у Мёрни, и он был подвержен депрессии и раздражительности; на борьбу с ними уходило немало сил.
— Когда-нибудь инвесторы вернутся. Может быть, уже не за горами этот день…
— Инвесторы, — равнодушно повторила за ним Мёрни и добавила что-то на языке ногохвостов.
Эфриэл усердно практиковался в языках, но до Мёрни ему было далеко. Скрежещущую речь ногохвостов он изучил лишь по верхам. В лингвистике капитан-доктор был не новичок, но в этот раз системный подход к изучению предмета не помогал, а даже мешал: язык ногохвостов настолько выродился, что превратился в куцый «пиджин». Никакой логики в нем не прослеживалось, никаким правилам он не подчинялся. Однако давать ногохвостам простые распоряжения Эфриэл худо-бедно научился. Имея некоторую власть над воинами, он мог, в случае чего, натравить их на ногохвостов, поэтому они его побаивались. Два юных ногохвоста, прирученные Мёрни, успели вырасти и разжиреть и теперь вовсю тиранили старших сородичей. Заниматься всерьез изучением этого вида, или других симбиотов, Эфриэлу было недосуг. Хватало других, более перспективных тем.
— Если они вернутся слишком скоро, я не успею закончить опыт, — сказала Мёрни по-английски.
Эфриэл снял инфракрасные очки, связал их ремешки в надежный узел на шее.
— Галина, всему есть предел, — зевнул он. — Информации мы собрали гору, записывать некуда, а память у нас небездонная. Все, теперь остается только спокойно ждать, когда за нами прилетят. Надеюсь, инвесторы не попадают в обморок, как меня увидят. Жалко одежду, в целое состояние обошлась.
— С тех пор как новый рой улетел, тут такая скука… Если бы не появилось свежее поколение в зале летунов, я б, наверное, от безделья померла. — Она откинула ладонями сальные пряди с лица. — Спать собрался?
— Если получится.
— А хочешь, сходим посмотрим на них? Это очень важное поколение, я тебе уже говорила. Может быть, даже новая каста. Глаза, как у летунов, только эти не летают, а за стены цепляются.
— Может, они и к рою уже не принадлежат? — устало пошутил Эфриэл. — Может, это паразиты, под летунов замаскированные? Хочешь — иди смотри. Я тебя здесь подожду.
Он слышал, как она уходила. Даже без очков тьма не казалась кромешной — из соседнего помещения просачивался слабенький свет. На стене бурчал, скворчал и пошевеливался набитый едой симбиот. Эфриэл уснул.
К его пробуждению Мёрни не вернулась. Он не обеспокоился. Сначала посетил тоннель воздушного шлюза, тот самый, где его оставили инвесторы. Особого смысла в этой прогулке не было. Инвесторы всегда соблюдают условия договора, но он побаивался, что они внезапно прилетят, не дождутся его и отправятся дальше. Нет, им, конечно, придется подождать. Мёрни их задержит, а он за это время выкрадет из яйца эмбриона живые клетки. И желательно, чтобы яйцо попалось наисвежайшее.
Позже он поел. Когда жевал грибы в примыкающей к залу каморке, его нашли два прирученных ногохвоста.
— Чего вам? — буркнул Эфриэл на их языке.
— Давальщик еда нехороший теперь, — проверещала более крупная особь, размахивая в дурацкой злобе длинными конечностями. — Не работать, не спать.
— Не двигаться, — добавил второй ногохвост и спросил с надеждой: — Съесть он?
Эфриэл поделился с ними едой. Они все слопали, но, как ему показалось, не утоления голода ради, а впрок. Его это насторожило.
— Отведите меня к ней.
Ногохвосты шмыгнули вон. Он припустил за ними, ловко уворачиваясь, лавируя в толпе рабочих. Раскормленные твари несколько миль вели его по лабиринту и привели в зал летунов. Там растерянно остановились.
— Нету, — сообщил крупный.
Впервые Эфриэл увидел зал пустым. И это было очень странно: чтобы рой, да не нашел применения такому огромному пространству? Эфриэла пробрал страх.
— Идти за давальщик пищи, — велел он. — Искать по запаху.
Без особого энтузиазма ногохвосты устремились вдоль стены. Они знали, что у Эфриэла нет с собой еды, а работать без немедленного вознаграждения эта парочка не привыкла. Но все же один симбиот в конце концов то ли почуял запах, то ли притворился, что почуял. Следом за ловкими спутниками Эфриэл пересек потолок и углубился в тоннель. В заброшенном зале удалось увидеть немногое, там отсутствовали источники инфракрасного света. Он прыгнул вверх, вдогонку за ногохвостом, и вдруг услышал рев воина и придушенный визг своего поводыря-ногохвоста.
В следующий миг тот вылетел из тоннеля; из пробитой головы брызгала и моментально скруглялась в шарики кровь. Ногохвост прокувыркался в воздухе через весь зал и смачно влепился в стену; к этому моменту он уже был мертв. Его приятель тотчас обратился в бегство, оглашая подземелье полным горя и страха визгом. Эфриэл перелетел на каменный пол у входа в тоннель, спружинил ногами, гася удар. На него дохнуло едким запахом разъяренного воина, запахом, до того насыщенным феромонами, что уловить его мог даже человек. Через считанные минуты, может, даже секунды сюда сбегутся еще десятки воинов. Кроме голоса взбешенного бойца, капитан-доктор разобрал и другие звуки: это рабочие и тоннельщики передвигали и цементировали камни.
С одним воином Эфриэл, может, и справился бы, но с двумя — маловероятно; что уж тут говорить о двадцати. Он оттолкнулся от стены и полетел прочь от входа в тоннель. Какое-то время он искал уцелевшего ногохвоста, будучи уверен, что сумеет его узнать. Но не нашел. Симбиот обладал великолепным обонянием и мог без труда избежать встречи с человеком.
Мёрни не возвращалась. Часы проходили без счета. Эфриэл снова поспал, потом решил заглянуть в зал летунов, но его на этот раз охраняли воины. Пища их не заинтересовала, и стоило Эфриэлу приблизиться, они оскалили громадные зазубренные клыки. Их окружал запах агрессивных феромонов — хоть топор вешай, и Эфриэл смекнул: поладить с этими тварями не удастся. На телах воинов он не приметил ни единого симбиота. Исчезли даже существа, наподобие огромных клещей, которые из всех каст роя признавали только воинскую, но уж с ней-то были неразлучны.
Он вернулся в свой зал, подождать и подумать. В мусорных ямах тела Мёрни не обнаружилось. Нельзя исключать, что ее съела какая-то тварь. Что же делать? Может, извлечь из вены последние феромоны и пробраться в зал летунов? Мёрни, или то, что от нее осталось, должна находиться где-то в тоннеле, в котором погиб ногохвост. Сам Эфриэл в том тоннеле не бывал ни разу, как, впрочем, и в тысячах других.
Да, надо было что-то делать. Но он, парализованный растерянностью и страхом, не делал ничего. Если сидеть тихо, не лезть на рожон, можно дождаться инвесторов. Тогда он расскажет Совету Кольца о смерти Мёрни так, как сочтет нужным. Никто не поставит ему в вину потерю ценной сотрудницы, если он привезет вожделенный генетический материал. Победителей не судят. К тому же Эфриэл в нее вовсе не влюблен. Да, уважает, но не до такой же степени, чтобы жертвовать собственной жизнью или надеждами фракции. Он давно не думал о Совете Кольца, и сейчас воспоминание его отрезвило. Придется объяснять, почему он не сделал всего, что от него зависело…
Он никуда не пошел. Так и просидел в коричневой комнате, пока не услышал, как из симбиота-затычки в тоннеле шумно выходит воздух. За Эфриэлсм явились трое воинов. Злобой от них не пахло. Они двигались медленно, осторожно. Сопротивляться он не решился. Один аккуратно взял его в могучие челюсти и понес.
Его доставили в зал летунов и потащили дальше, в охраняемый тоннель. За ним оказался свежевыкопанный огромный зал, набитый почти под завязку белой с черными крапинами плотью. В середке этой мягкой пятнистой массы находились рот и пара блестящих глаз на стебельках. Бровь была одна на два ока: щетка толстых, как шланги, корчащихся щупальцев, каждое с розовым утолщением на конце, похожим на фишку электрического кабеля.
Одно такое щупальце соединялось с черепом Мёрни. Безжизненная, как кукла, она висела в воздухе. Глаза были открыты, но слепы.
Другое щупальце соприкасалось с черепной коробкой рабочего-мутанта. Сморщенный, уродливый, он, судя по бледному окрасу, только что вылупился из куколки; его пасть казалась карикатурой на человеческий рот. В пасти находилось утолщение — что-то вроде языка, — и белые гребни, напоминающие человеческие зубы. Глаза отсутствовали.