– Что же в этом странного? – раздраженно спросила я. – Все мои мысли были заняты спасением сестер!
– Не местью? – В интонации Рока слышалась какая-то плавность, будто он неспешно перекатывал слова на языке. Вот только эта мягкость была обманчива. Мне казалось, что я научилась понимать Рока, и сейчас угадывала за его равнодушием смятение.
– Нет, – твердо ответила я. – Месть никогда меня не интересовала.
Я слегка покривила душой. Безусловно, мне хотелось отплатить за смерть брата, но это желание нельзя было назвать основным. Я не знаю, как бы повела себя, если бы судьба сестер не зависела от моего решения.
Рок поднялся со стула и подошел к окну. Он отодвинул шторы и стал всматриваться в темноту, напряженно о чем-то думая. Со стороны казалось, что гость и вовсе забыл обо мне.
Не получив поддержки, на которую рассчитывала, я почувствовала себя беспомощной и опустошенной. К горлу подступил ком. Я поняла, что раньше всегда на кого-то полагалась: сначала на Света и Ника, затем – на Рока. Я совершенно не умела принимать решения сама.
– Что же мне делать?
Этот вопрос, тихий и жалобный, вырвался у меня невольно, и я стыдливо спрятала лицо в ладонях, раздосадованная собственной слабостью.
Рок резко обернулся.
– Готовиться к коронации, Кара. Она состоится через пару часов. Я понимаю, вам нездоровится, но откладывать церемонию нельзя.
Рока совершенно не волновало мое состояние, и я, уже привыкшая к его заботе, ощутила болезненный укол в сердце.
– О моем здоровье не стоит беспокоиться, – мрачно отозвалась я. – Коронация пройдет идеально. – Затем до меня дошел смысл его слов, и я с удивлением вскинула голову. – Постойте, через пару часов? Разве мне не полагается ждать три дня и вступить на престол после казни семьи Воина?
– Забавно, что большинство людей принимают чужие слова за истину, – с легкой усмешкой заметил Рок. – После поединка Света и Воина жрец сказал подождать три дня, и Воин его послушался. В завете все просто: победивший становится королем, если никто больше не осмелится бросить ему вызов. Ни слова о сроках. Три дня – столько взял на раздумье самый первый король Тринадцати кланов, оттуда и пошла традиция. Та, которую вы не обязаны поддерживать, раз уж и так ломаете все привычные устои. Сегодня на реке все были так поражены случившимся, что мысль бросить вам вызов не пришла ни в одну горячую голову. Хочу заметить, таких голов среди знати достаточно.
– О! – невольно сорвалось с моих губ.
Рок искоса посмотрел на меня, но я молчала, не в силах больше ничего добавить. Его слова вновь внесли смятение в мою душу. Неужели мои сестры до сих пор в опасности? Рок продолжил:
– Я настоятельно советую вам отдать нужные распоряжения и провести коронацию сегодня же, пока все еще под впечатлением от вашего поступка. В противном случае через пару дней вы можете получить вызов на поединок сразу от нескольких человек. Не забывайте, Кара, вы…
– Женщина, – мрачно закончила я за него.
– Верно. Многие сочтут вас слишком легкой добычей. Многие захотят попытать удачу и примерить корону. И не всех остановит плата в виде кровавой дани. Они просто не поверят, что смогут проиграть.
Я помолчала. Будущее рисовалось мне в темных тонах. Я ярко представила себе ту опасность, что грозила мне и сестрам.
– Коронация состоится сегодня. Вы правы, Рок.
– Я знаю, – серьезно сказал он и добавил, меняя тему: – К слову, Кара, вам нет нужды в лекарях. Вы способны исцелить себя сами. И куда быстрее, чем думаете.
– Я никогда не лечила себя. – Я стянула на груди одеяло. Мне показалось, что в комнате стало холоднее. – Впрочем, – я горько усмехнулась, – убивать мне тоже прежде не доводилось…
Рок бросил на меня быстрый взгляд и тут же отвел его. Что-то тревожило моего гостя, но это не было связано с моим здоровьем или семьей Воина.
Мы помолчали, а затем я заговорила снова:
– Я не стану умывать руки кровью еще раз. И тем более не позволю убить женщину, носящую под сердцем ребенка!
– К сожалению, это необходимо сделать.
– Идите к божественным предкам, Рок! – рявкнула я, теряя даже подобие самоконтроля. – Глупые традиции, жестокие законы… Я не собираюсь им больше следовать!
И снова что-то в Роке изменилось. Какое-то мимолетное движение, которое не успел поймать мой разум, но почувствовало сердце. Настроение Рока улучшилось. Казалось, он расслабился. Мои слова вызвали на его лице скупую улыбку одобрения.
– Вам нет нужды следовать традициям. – Я с облегчением выдохнула, но тут Рок продолжил: – К сожалению, в этом вопросе их нельзя нарушать. Семья Воина должна быть казнена.
– Вы обязаны что-то придумать!
Я воззрилась на Рока требовательно и зло. Мне не верилось, что он отказывается принять мою сторону.
– Увы, здесь я бессилен. Разве что…
– Разве что? – Я с надеждой посмотрела на него.
– Прежде, когда поединки еще проводили, семью проигравшего казнили в полном составе: родители, сестры, братья… Но это было давно. С тех пор мир стал чуть менее жестоким. Думаю, вы можете ограничиться казнью жены Воина. Детьми он не успел обзавестись.
Если бы я не знала, что Рок не посмеет сомневаться в честности моего слова, то подумала бы, что он пытается спасти свою шкуру. Наша свадьба должна была снять с него все обязательства перед жестокой традицией, ведь отныне он становился членом королевской семьи. Ему не было нужды волноваться о своей жизни.
– Это все, что вы можете предложить?!
– Боюсь, что да.
Я подавленно молчала, и он продолжил уже настойчивее:
– Кара, не глупите. Если вы проигнорируете традицию, столкнетесь с откровенным недоверием и даже осуждением. Знаете, чем это грозит?
– Чем же?
– Люди решат, что королева слаба и к тому же оспаривает волю предков. Вы хотите народных волнений? Хотите столкнуться с кровавыми восстаниями?
Я закусила губу и замолчала. Видя мое лицо, Рок снова заговорил мягко. В бархатистых интонациях исчезла колкость, словно хищник спрятал острые когти в мягкие подушечки лап.
– Простите родственников Воина – его пожилых родителей и многочисленных братьев и сестер. Это вызовет уважение у вождей клана. Вас окрестят мудрой и милостивой королевой. Но… – Он сделал паузу и резко добавил: – Не позволяйте считать вас тряпкой! Поверьте, это не приведет ни к чему хорошему.
– Я не могу казнить женщину с ребенком, – упрямо и тихо сказала я и опустила голову, рассматривая свои руки, сложенные поверх одеяла.
– Ребенок еще не родился, – заметил Рок.
– Он скоро появится на свет. Я хочу, чтобы он жил.
– Нет! – Рок впервые повысил голос, и я в замешательстве подняла взгляд от постели. – Вы породите соперника, Кара.
– Соперника?
– У Воина будет сын. Вы хотите оставить в живых того, кто станет ненавидеть вас всем сердцем? Кто захочет отомстить за смерть отца, бросить вам вызов и оспорить ваше право на корону?
– Корона меня мало интересует.
– А жизни ваших сестер?
Сердце замерло, пропустило удар и снова забилось, уже быстрее прежнего. Я прерывисто вздохнула и вновь опустила глаза на свои сцепленные в замок руки. Рок отошел от окна, вернулся к стулу и опустился на него не плавно, как обычно, а порывисто. Этот жест напугал меня больше всех его слов. Я посмотрела на Рока исподлобья и почувствовала себя маленькой нашкодившей девочкой, ожидающей выволочки от учителя.
– Кара, – после паузы терпеливо продолжил Рок, – не забывайте, что вы – женщина. Малейшая ошибка, и страну охватит пожар. Вы теперь королева. Вы должны научиться принимать неприятные решения.
– Я понимаю, но…
Я не закончила, краем глаза заметив, как Рок устало прошелся ладонью ото лба и по всей длине волос.
– Не знаю, откуда в вашей голове все эти мысли о милосердии, – задумчиво проговорил он. – Воин не собирался жалеть ни вас, ни ваших сестер.
Я мрачно промолчала. У меня не хватало сил спорить. Все, что я могла, – обороняться.
Мысленно я ответила Року, что недостойно срывать обиду на том, кто не сделал тебе ничего плохого. Тем более на женщине и ребенке – существах слабых и беззащитных. Вслух же не произнесла ни слова. Видимо, это насторожило Рока.
– Кара, о чем вы думаете? Я обещал, что не буду подслушивать ваши мысли, но мне важно понимать вас.
«Понимать вас».
Меня затопило облегчение. Рок снова становился таким, каким я успела его узнать, – заботливым, пусть его забота и казалась иногда странной. И все же я не хотела продолжать этот разговор.
– Вы правы, Рок, правы во всем… – я говорила тихо, почти шептала. – Давайте закончим на этом.
Рок с готовностью встал со своего места и поклонился.
– Конечно, Кара. Я понимаю, как тяжело вам далось это решение…
Я кивнула, избегая его взгляда, и все так же негромко сказала:
– Я помню о своем слове. Наша с вами свадьба состоится завтра днем. Если вы не имеете ничего против.
– Я буду счастлив.
Мне показалось, что его глаза радостно вспыхнули, а затем он наклонился, бережно взял мою ладонь и коротко поцеловал пальцы. Его губы были сухими и жаркими. Какое-то обжигающее чувство пронеслось по венам и осело в животе. Я поняла, что мои щеки заалели.
– Отдыхайте, Кара. Совсем скоро начнется коронация.
– Благодарю за заботу.
– Пока есть время, займитесь своим здоровьем. – Он склонил голову в сторону порошков. – Я имею в виду не лекарства.
Я медленно кивнула. Мои пальцы все еще лежали в ладони Рока, и эта физическая близость действовала на меня, как на кролика объятие змеи, – полностью подавляла.
Дверь за Роком плавно закрылась, и я в изнеможении откинулась на подушки. Тело болело, но гораздо хуже приходилось душе, которая разрывалась на части. По лбу катились капли холодного пота, и я смахнула их рукой.
«Вам придется научиться принимать неприятные решения».
Слова Рока похоронным набатом звучали в голове снова и снова. Закусив губу и чувствуя во рту солоноватый привкус крови, я смотрела в отблески огня в камине.