– Мне тоже. Ваше Величество, мне тоже жаль… – Ник снова поднял голову, а затем, словно смотреть на меня было слишком больно, опять опустил ее. Ноздри его красивого тонкого носа слегка трепетали.
Вновь повисло молчание. Его нельзя было назвать гнетущим, но в нем крылось что-то тревожное и многозначительное.
Я шагнула к стражу и порывисто сжала его ладони в своих.
– Ник, я…
Он отстранился так резко, будто обжегся.
– Ваше Величество, прошу! Не стоит… И извиняться вам тоже не стоит. Я говорил об этом в письме.
– В письме? – недоуменно переспросила я. То, как Ник отшатнулся от меня, вызвало в душе боль, но кратковременную. Она тут же забылась, когда я услышала о послании.
– В том, которое я передал Року, – с удивлением пояснил Ник. Он наконец-то смотрел на меня прямо. – Рок сказал, что помогает мне по вашей просьбе. Он обещал вручить вам мое прощальное послание. Ведь я был уверен, что больше никогда не увижу вас…
– Вот как, – задумчиво проговорила я и нахмурилась.
– Я почти добрался до границы. Если бы пересек ее, то новости о вашем правлении добрались бы до меня нескоро.
– На границе опасно. Вы решили, что скрываться стоит именно так?
– Рок предупредил, что я объявлен преступником и в королевстве мне не укрыться. Предложил пересечь границу и осесть где-нибудь подальше от нее. Я внял его совету.
– Да, Рок умеет давать хорошие советы, – согласилась я как можно более невозмутимо.
«Значит, письмо, Рок?»
Во мне поднималось раздражение и, словно яд, разносилось по венам. Мне казалось, что кровь сейчас вскипит от разрывающих меня чувств. Я догадывалась, что Рок намеренно отправил Ника подальше. Не хотел видеть рядом со мной бывшего возлюбленного. И если этот поступок я могла понять, то утаивание письма в моих глазах выглядело предательством. Такую малость, как прощание, мне могли бы оставить.
– Я сожалею, что вам пришлось бежать. И позабочусь о том, чтобы все обвинения с вас были сняты. Вы сможете вернуться к своей обычной жизни.
– И к обязанностям?
– Простите? – Я сбилась с мысли и растерянно взглянула на Ника.
– Я хотел попросить… Ваше Величество, позволите мне занять место в вашей страже?
– Ник… – потрясенно вымолвила я. – Вы желаете остаться старшим стражем, видеть меня каждый день? После всего случившегося?
– Мой долг – служить Вашему Величеству!
Я молчала, и Ник торопливо, словно боялся, что я его не дослушаю, продолжил:
– Ваше Величество, возле королевы всегда будут виться стервятники. Если вы позволите, я стану защищать вас как…
– …прежде? – тихо спросила я.
– Как смогу, – дрогнувшим голосом поправил меня Ник.
Мы снова замолчали. Я боролась с желанием подойти к Нику и положить руку на его плечо. Но знала, что этим лишь еще сильнее раню его.
Наверное, со стороны можно было решить, что меня терзают сомнения. В действительности же я почти не колебалась. Возможно, не утаи Рок от меня письма, я бы переживала о порядочности своего решения, но его поступок развязал мне руки. Я посчитала, что вправе ударить в ответ.
Я отвлеклась от мыслей о Роке и вновь взглянула в открытое и отличающееся благородными чертами лицо Ника. На душе потеплело. Я хотела, чтобы он был рядом. Человек, которому я могу полностью доверять. Сейчас, в момент перемен, я нуждалась в нем особенно сильно. И все же…
– Я боюсь, что выполнить вашу просьбу будет крайне эгоистично с моей стороны, – искренне призналась я.
– Неправда! – Ник мотнул головой. – Окажите мне честь, Ваше Величество.
Я вздохнула. Решение принято.
– Я буду счастлива, если вы присоединитесь к моей страже и займете место старшего в ней.
– Вы слишком добры, Ваше Величество. – Ник поклонился.
– Не думаю, – пробормотала я и вновь обратилась к Нику как к другу: – Послушайте, вы уверены, что хотите именно этого? Ведь…
– Мои чувства не станут помехой, – горячо проговорил Ник, догадавшись, куда я клоню. – Я не буду досаждать вам. Хочу только быть рядом и защищать вас в случае опасности.
Я сглотнула ком в горле, и, пока отчаянно пыталась найти слова, Ник, видимо обеспокоенный моим молчанием, продолжил:
– Простите, что ворвался вот так в ваши покои. Это последний раз, когда я поддался порыву. Я так хотел увидеть вас в подвенечном платье, пусть и надетом для другого… – Ник прочистил горло, а я отвела взгляд, не в силах дальше смотреть ему в лицо. – Ваше Величество, я больше не позволю чувствам взять верх над разумом. И не поставлю вас в неловкое положение. Вы не найдете более преданного человека, поверьте мне.
– Я верю, – тихо произнесла я. – Мне так жаль, Ник… – Я тоже прокашлялась, а затем сказала деловито и по возможности спокойно: – Я отдам соответствующие распоряжения. К своим обязанностям вы сможете приступить уже сегодня.
– Благодарю вас, Ваше Величество.
Ник опустил голову, поклонился и уже почти шагнул за порог, когда я снова окликнула его:
– Я тоже хотела бы поблагодарить вас. Вы рисковали жизнью, пытаясь спасти мою.
– Любой бы поступил так на моем месте, – глухо ответил Ник и, не оборачиваясь, исчез за дверью.
Несколько мгновений я неподвижно стояла у зеркала, оглушенная этим разговором. Самой себе в тот момент я казалась куклой, обмякшей после представления в руках кукловода. А затем в комнату вернулись горничные и настороженная камеристка, и мне пришлось расправить плечи и сделать вид, что ничего особенного не случилось.
Глава 8
Рокировка – комбинация при участии короля, которая допускается лишь единожды за партию. Такой ход возможен, только если король до этого не участвовал в игре.
Вновь, как и вчера, я шла по широкому проходу. Тот же храм, те же лица, тот же шепот, в котором смешались благоговение, страх и насмешка. Разве что в витражные окна бил яркий солнечный свет, разбавляя торжественную атмосферу какой-то теплотой и неясным чувством надежды. Под хор чистых детских голосов я медленно, давая всем гостям возможность рассмотреть наряд, двигалась к алтарю, возле которого уже ждал Рок. Впереди меня, тоже величаво и с полным осознанием важности своей миссии, вышагивали сестры. В их руках были корзины с розами. Красные и белые лепестки, щедро рассыпаемые девочками, смешивались на полу в одну шелковистую реку. Я ступала по ней и с каждым шагом все лучше могла рассмотреть лицо Рока. Оно, как всегда, было абсолютно спокойным и не выражало никаких эмоций. Лишь один раз его глаза блеснули ярко и победно – когда он приподнял с моего лица фату и взял за руку, чтобы подвести к жрецу.
– Мы собрались здесь, чтобы скрепить священный союз! Сегодня двое навечно свяжут свои судьбы. Пусть боги будут милостивы к их решению!
«Едва ли», – меланхолично подумала я.
Я смотрела на Рока невидящим взглядом. Мыслями же все время возвращалась к Нику и его письму. Высокий голос жреца уверенно разносился под сводами храма. Рок чуть ощутимо сжал мои пальцы. Я с удивлением посмотрела на его невозмутимое лицо. Что означал этот жест? Поддержку, сочувствие, молчаливый вопрос? Поколебавшись, я сжала его руку в ответ и почувствовала, как напряжение, исходившее от Рока, ослабло.
Жрец вручил нам короткий ритуальный нож. Произнося слова древней клятвы, я резанула лезвием по ладони и передала клинок Року. Тот не колебался. Проделав то же, что и я, он протянул мне раскрытую ладонь с выступившей на ней узкой алой полоской. Я медленно соединила наши руки. Наша кровь смешалась и одной большой тяжелой каплей ухнула вниз, в подставленную жрецом чашу с водой.
– Единство крови, души и тела! – с упоением провозгласил жрец, всматриваясь в воду, которая приобретала бледно-розовый оттенок. Он обернулся к нам и продолжил: – Ее Величество Кара, королева Тринадцати кланов, и Рок – двенадцатый сын вождя из клана Черного Медведя, объявляю вас мужем и женой! Да пребудет с вами мудрость богов!
Огромный зал величественного храма утонул в радостных криках.
Сестры за моей спиной завизжали самым недостойным образом. Я обернулась, смерила их осуждающим взглядом, но они лишь обнялись и запрыгали на месте, ни на секунду не закрывая ртов.
Я вздохнула и тоже совершенно недостойно повела себя – закатила глаза.
В этой суматохе поцелуй Рока – простое прикосновение губ к губам – остался в памяти как что-то мимолетное и словно бы смазанное. Он не вызвал в душе ни протеста, ни радости.
Я положила руку поверх руки Рока, и мы, принимая поздравления, двинулись по проходу в обратную сторону.
Пир, устроенный в честь нашей свадьбы, все длился и длился. Деревянные столы, вынесенные на свежий воздух под сень деревьев, по-прежнему ломились от яств, но сытые гости проявляли к ним все меньше интереса. Ночь опускалась плавно и незаметно. Казалось, еще совсем недавно солнце стояло высоко в небе. Я с удивлением заметила, как ярко-оранжевый закат затапливает теплым светом потемневшие и сгустившиеся облака, облизывает изумрудно-зеленую траву под ногами и играет причудливыми бликами на лицах гостей.
Жарко и весело затрещал вечерний костер, взметаясь языком пламени ввысь, к самим звездам, уже взошедшим на небосвод. Я невольно отметила, что созвездие Льва сияет сегодня особенно ярко, и снова перевела взгляд на костер. Дети и молодые незамужние девушки устроили вокруг него традиционные танцы – суматошные, но искренние. Они подпрыгивали, подныривали под чужие поднятые руки, сбегались вместе, словно потоки в реке, а затем неожиданно разлетались в разные стороны. Мелькали задираемые подолы разноцветных юбок, но никто не спешил делать замечания. В свадебном танце, древнем, как завет богов, о правилах приличия не вспоминали.
Среди танцующих я пыталась найти глазами сестер. Они так давно пропали из поля зрения, что я начала беспокоиться. Прохладный вечерний воздух подступающей осени взрезал завораживающий и жесткий ритм барабанов. Он все нарастал, пока на излете очередного сильного удара не оборвался с