– Семья Воина, Ваше Величество, многочисленна – двенадцать братьев, каждый из которых уже женат и имеет свою семью. Простите, одиннадцать братьев, – поправился Вар, – Его Королевское Высочество принца Рока мы, конечно, считать не будем. Отныне он принадлежит правящему дому.
– Конечно, – кивнула я и приготовилась слушать дальше.
– Тем не менее одиннадцать взрослых мужчин, верно служивших короне и еще способных служить ей и дальше… Было бы неразумно избавляться от них сейчас, когда на границе так неспокойно.
Я нахмурилась. Новость о том, что на границе есть волнения, стала для меня неожиданностью. Я решила, что еще расспрошу об этом Вара, но позднее.
– Отец Воина имеет огромную поддержку среди других кланов. Словом, конечно, его казнь абсолютно законна и не вызвала бы возмущений, но… создала бы ненужное напряжение в высших кругах. К сожалению, Ваше Величество, вы должны быть особенно осторожны в своих поступках.
– Потому что я женщина?
– Да, Ваше Величество.
Я мрачно откинулась на спинку стула, а Вар продолжил:
– Если вы казните только ближайших членов его семьи – жену и ребенка, то выполните завет предков и вместе с тем расположите к себе вождей кланов. Их поддержка вам еще пригодится. Поверьте мне.
– Я в этом не сомневаюсь, – ответила я и встала. Обойдя стул, положила руки на спинку и несильно сжала ее. Пришло время той части разговора, которой я боялась по-настоящему. – А теперь я бы хотела обсудить с вами то, что никто, кроме нас двоих, знать не должен.
Вар, чуть помедлив, с готовностью произнес:
– Я счастлив, что вы доверяете мне, Ваше Величество.
– Не уверена, что вы скажете то же самое через минуту, – пробормотала я и на одном выдохе выпалила: – Спрячьте жену Воина подальше от посторонних глаз. На костре вы сожжете чучело в закрытом мешке.
– Вот как…
– Да, – отрезала я. – Скажем людям, что я снова проявила милосердие, поэтому жене Воина дали яд еще до казни. Смерть ее была безболезненной. Тело, согласно традиции, предают огню.
– Как я понимаю, в действительности же вас не устроит этот вариант?
– Совершенно верно.
Наши взгляды встретились. Я надеялась, что мой выражает уверенность, взгляд же Вара был задумчивым и полным сомнений.
– Я надеюсь на вашу преданность, – с нажимом добавила я.
Это подействовало. В глазах Вара колебания сменились решительностью.
– В моем распоряжении есть поместье, – медленно проговорил он. – Оно расположено далеко от столицы, почти на самой границе. Словом, там, куда вряд ли упадет чей-то пытливый взор. Мы можем увезти ее туда и спрятать ото всех.
– Прекрасно.
– В поместье есть подземелье. Его можно использовать как темницу.
– Никаких подземелий и темниц! – Я вздрогнула от этой мысли и с такой злостью посмотрела на Вара, что он занервничал. Спинка стула, которую я сжала слишком сильно, жалобно скрипнула. – Выделите жене Воина комнату, хорошо кормите и позвольте заниматься рукоделием. Позже, когда появится ребенок, предоставьте приданое для малыша и игрушки. Не ограничивайте ее передвижения по поместью.
– Ваше Величество, вы же понимаете, что она не сможет выйти за его пределы? – тихо спросил Вар. – Никогда.
– Безусловно, – сквозь зубы процедила я. В моем голосе звучала жесткость, и Вар склонил голову, запоминая мои дальнейшие распоряжения. – Ваша задача – следить за тем, чтобы она не покинула поместье. Донесите до нее мысль, что второго шанса не будет. У нее есть выбор – тихо дожить свои дни, воспитывая ребенка, который также никогда не выйдет за пределы дома, либо погибнуть.
– Понимаю, Ваше Величество…
– И все же, – снова напомнила я о том, что мне казалось важным, – позаботьтесь о том, чтобы к ней хорошо относились.
– Как скажете, Ваше Величество…
– И еще одно. – Я помолчала, раздумывая. – О моем распоряжении никто не должен знать, как я уже и говорила.
– Не беспокойтесь, Ваше Величество. У меня есть верные люди, на чье молчание можно рассчитывать.
Я остановила его взмахом руки и продолжила:
– Я доверяю вам, Вар. Верю, что вы продумаете все детали, но до тех пор, пока все не будет устроено, постарайтесь избегать общества Его Высочества.
Я боялась, что Рок прочтет мысли Вара и попытается (из лучших побуждений, конечно) ему помешать. Теплые чувства, которые я начала испытывать к мужу, не могли затуманить разум. Я знала, что Рок вполне способен на это. Он обещал не лгать, но не вмешиваться в мои дела слова не давал.
– Если вы так желаете, Ваше Величество… – сказал Вар. Если его и удивила моя последняя фраза, он не подал вида.
Когда за ним затворилась дверь, я почти рухнула на стул, положила локти на столешницу и в изнеможении опустила на них голову, недостойно сгорбив спину. Разговор с советником прошел лучше, чем я могла ожидать, но вымотал меня. А ведь это только начало…
Я не успела перевести дыхание, как снова раздался стук в дверь. Я спешно выпрямилась, поправила прическу и разрешила войти. Мой голос прозвучал лающе, и я глубоко вздохнула, восстанавливая утраченное душевное равновесие.
Порог переступил Рок. Он плавно притворил за собой дверь и обежал меня быстрым оценивающим взглядом.
– Кара, вы выглядите взволнованной.
Муж был одет в черные атласные штаны, рубашку и изысканный камзол. Длинные черные волосы, собранные в низкий хвост, свидетельствовали о его новом статусе – принадлежности к королевскому дому.
Мне ненароком подумалось, что в кожаных штанах и обычной рубахе Рок выглядел более естественно. Сейчас казалось, что на огромного хищника нацепили розовую девичью ленточку и после этого посчитали домашним котом.
Я смутилась от такого сравнения и, тут же спохватившись, подняла глаза на Рока, подумав, что тот мог случайно прочесть мои мысли. Рок смотрел так же, как и мгновение назад, и я успокоилась, но ненадолго. Вдруг поняла, что гораздо хуже будет, если он услышит не мои рассуждения о его внешнем виде, а тревоги, связанные с решением судьбы жены Воина.
– Я не привыкла принимать самостоятельные решения, – немного поколебавшись, сказала я. Лгать не хотелось, откровенничать было нельзя, поэтому я ограничилась полуправдой.
– Понимаю. – Рок, как мне показалось, сочувственно кивнул.
Он подошел к столу и оперся на него ладонями, вглядываясь в мое лицо. Я снова уловила аромат мяты с ноткой полыни. По спине забегали мурашки, я занервничала.
– Вы будете прекрасной королевой, Кара. Не сомневайтесь. – Рок произнес это мягко. Его низкий голос ласкал, как нежное прикосновение. Голубые глаза смотрели на меня неотрывно и чуть выжидающе.
Я сглотнула. Правда, которую я оберегала от Рока, обожгла, словно раскаленный камень обнаженную руку. Я отвела глаза, понимая, что не вправе сейчас принимать его поддержку.
– Благодарю, – тихо ответила я, смотря в сторону.
Мне показалось, что Рок разочарованно вздохнул. Я искоса взглянула на него, но он казался невозмутимым и чуточку надменным. Разве что взор как будто немного поблек.
– Я не хотел отвлекать вас, Кара, от важных дел. – Рок перестал опираться руками на стол и выпрямился.
– Прошу вас, – торопливо сказала я, запоздало указывая на стул. Когда Рок с достоинством опустился на него, я продолжила, стремясь предупредить вопросы и увести беседу в безопасное русло: – Я просила советника отца продолжить нести свою службу. Он – верный человек, Рок.
– Думаю, так и есть. Впрочем, я хотел поговорить о другом.
– О чем же? – чуть дрогнувшим голосом спросила я.
– Хотел извиниться за свой поступок. Я про письмо. И конечно, исправить свою ошибку.
Рок говорил почтительно, но меня все равно не оставляла уверенность, что он нисколько не сомневается в правильности своих действий. Мне казалось, что Рок больше сожалеет о том, что истину не удалось утаить, чем о том, что пришлось солгать.
– Вы уже извинялись вчера. Этого вполне достаточно.
Рок качнул головой, словно что-то обдумывая.
– Возможно, но я бы хотел сделать это еще раз. Меня печалит мысль, что такой нечестный поступок мог внести раздор между нами.
Рок смотрел на меня прямо, уголки его губ были чуть приподняты, будто он хотел улыбнуться, но сомневался, пойму ли я его улыбку. Я замерла, застигнутая врасплох. Теперь я знала, что чувствует кролик перед змеей, – именно такие чувства сейчас испытывала к Року. Страх, что он узнает о моем спорном решении относительно казни, затмевал все прочее. Я понимала, что рано или поздно правда вскроется, но желала оттянуть откровенный разговор. Хотя бы до тех пор, пока жена Воина не окажется подальше отсюда.
– Раздор нам ни к чему, – медленно произнесла я, размышляя о своем. Подумалось, что, если Рок потом отвернется от меня, будет больно. И тогда уже мне придется приносить извинения, чтобы восстановить наши отношения.
– Я рад, что в этом вопросе мы единодушны. – Рок все же улыбнулся, коротко и мимолетно. – Возьмите, Кара. Это принадлежит вам.
Маленький плотный конверт из белой бумаги перекочевал из нагрудного кармана Рока в мои руки. Я растерянно приняла письмо, и оно чуть хрустнуло в моих пальцах. Я сжала его слишком сильно.
– Благодарю, – ровно сказала я.
Рок молча кивнул и встал.
– Не буду вам больше мешать, Кара.
Муж уже шагнул к двери, когда я его окликнула. Он обернулся.
– Я хотела задать вам вопрос, – ища нужные слова, задумчиво начала я. – Не знаю, как спросить деликатно.
– Что вас интересует, Кара? – В голосе Рока снова проскользнула какая-то настороженность и готовность к атаке. Лицом же он владел прекрасно: ни один мускул не дрогнул.
– Как сильно вы намерены вмешиваться в королевские дела? – набравшись смелости, прямо спросила я.
Рок мгновенно расслабился.
– Кара, Тринадцатью кланами будете править вы. Власть меня не интересует.
«Что же вас интересует?»
Этот вопрос так сильно зудел в моей голове, что я решилась его задать. Рок уже коснулся ручки двери, когда я снова его позвала: