– Да, кто-то не хочет просто смотреть, – тихо согласилась Карма, – и это уже гораздо хуже. Иногда дару нужно сопротивляться. Вы, Ваше Величество, делаете это хорошо. А вот ваш муж слаб.
Эта мысль показалась мне кощунственной. Рок слаб? Да я не встречала никого сильнее его!
Я мрачно смотрела на Карму и кусала губы. Эта наглая и, несомненно, глупая старуха нравилась мне все меньше. Конечно, у Рока есть свои недостатки, но слабость не из их числа.
– Я учту, – холодно проговорила я и расправила складки плаща. Солнце грело все сильнее, поэтому я скинула капюшон, но расстегивать саму накидку пока не спешила. В моих волосах сияла небольшая корона, и я представляла, как сейчас выгляжу. Высокая, стройная, смотрящая на старуху свысока, я казалась надменной королевой.
Королевой, внутри которой страх звенел сотней серебряных колокольчиков.
– Не обижайтесь, Ваше Величество. На правду не злятся, – мягко произнесла Карма. Ее бесцветные глаза на мгновение заволокло дымкой. – Будьте осторожны. Не доверяйте мужу.
Она развернулась и резво, изредка припадая на правую ногу, засеменила в сторону леса.
Я, пораженная сказанным, осталась стоять на краю поляны с лежащим под моим сапогом цветком с облетевшими лепестками.
– Подождите! – крикнула я.
Карма нехотя обернулась и остановилась.
– Раз вы видите будущее, скажите, что меня ожидает?
Она замялась, сгорбилась, а потом выплюнула:
– Смерть, боль и слезы.
Мне будто с размаху влепили пощечину. Оглушенная, я смотрела на быстро удаляющуюся женскую фигуру и понимала, что жалею о состоявшемся разговоре.
И никому о нем не расскажу.
Глава 12
В шахматах любая с виду скучная и предсказуемая партия может преподнести сюрприз. В этом и заключается особое очарование этой игры.
Мне стоило большого труда уговорить Вара подождать здесь с солдатами моего возвращения из горной долины. Каких только ужасов не пришлось выслушать. Вар не жалел красок, расписывая опасности, поджидающие меня на пути, но я была неумолима.
– В вас появилась настоящая королевская твердость, – с усмешкой заметил Рок, когда мы отъехали от залитой солнцем поляны, где остался Вар с нашим отрядом.
Я посмотрела назад. На меня глядел Ник и молча кусал губы. Я отвернулась и снова устремила взгляд вперед.
– Я меняюсь, – мрачно ответила я.
– Возможно, просто становитесь собой? Той, кем являетесь на самом деле?
Я промолчала и подхлестнула коня. Тот послушно перешел с шага на рысь. Вопрос Рока повис в воздухе, наполненном птичьим щебетом и стуком лошадиных копыт. Разговор оборвался.
Мы провели в седле несколько часов. Дорога изрядно утомила меня. Ныла поясница, устали руки, сжимающие поводья, и ко всему прочему жалобно постанывал от голода живот. Я уже хотела попросить о передышке, когда Рок, вырвавшийся немного вперед, обернулся и сказал:
– Давайте устроим привал.
Я с облегчением согласилась.
Наш выбор пал на небольшую лужайку, обрамленную высокими соснами. Неподалеку журчал быстрый ручей. Я спешилась и с удовольствием прошлась по шелковистой молодой траве, разминая ноги. Рок достал из вещевого мешка нехитрую еду: хлеб, сыр, яблоки и две горсти сухофруктов. На землю он бросил плед и сам опустился на него. Я тут же оказалась рядом и, сев напротив, жадно потянулась к еде, как голодная собака к кости.
Сравнение мне не понравилось, и я постаралась жевать с достоинством, а глотать медленно. Рок наблюдал за мной неотрывно и немного снисходительно. Сам он, кажется, вовсе не устал и не испытывал голода.
– Вы первый раз выбрались так далеко от дома? – спросил он, беря ломтик сыра и откусывая от него.
Я мимолетно отметила, что даже сейчас, вдали от замка, Рок выглядел изысканно и естественно. Даже ел он красиво и деликатно. Я выпрямила спину и постаралась укусить яблоко не жадно, а непринужденно. Кажется, получилось не очень убедительно. Я вздохнула.
– Да. Отец считал, что девушке ни к чему покидать стены замка. Можно сказать, это мое первое путешествие.
– И как вам?
– Не знаю, – задумчиво произнесла я и посмотрела на надкушенное яблоко. Оно оказалось с гнильцой. – Часть меня кричит от восторга при виде этой первозданной природы и свободы. Хочется поднять руки и закружиться в танце.
Рок чуть улыбнулся. Он внимательно ловил каждое мое слово.
– Но?
– Что «но»? – не поняла я.
– Вы так говорите, что это самое «но» подразумевается.
Я смутилась. Рок иногда угадывал даже не мысли, а какие-то неясные обрывки чувств.
– Но мне становится страшно. Словно я играю чужую роль, и совсем скоро она подойдет к концу. Тогда меня вернут обратно, под замок.
На лицо Рока набежала тень.
– Ваш отец был не самым приятным человеком.
– Он был королем, – усмехнулась я. – Самым что ни на есть настоящим королем. Любви он не ведал, вы правы.
– Вы поэтому так противитесь своей судьбе? Не хотите быть похожей на отца?
Я замерла, не донеся до рта яблоко, и в изумлении уставилась на Рока. Признаться, прежде мне такая мысль не приходила в голову, но было в ней что-то, заставляющее мое сердце биться громко и тревожно.
– Возможно… – неуверенно ответила я, все еще обдумывая слова Рока.
Он подался ко мне. Его губы оказались возле моих губ – слишком близко, чтобы я смогла уловить смысл шепота, бархатистого и ласкающего, как солнце в пасмурный день.
– Вы никогда не будете такой, как он, Кара. Вы гораздо смелее и умнее. Поверьте мне.
Я сглотнула. Рок смотрел мне в глаза, и я не могла отвести взгляд. Неожиданно крики птиц, шум деревьев, ветер, нежно касающийся лица, – все это отошло на задний план. Я видела и слышала только Рока. Его губы медленно приближались к моим.
Я не знаю, как поступила бы. Возможно, прикрыла глаза и позволила случиться неизбежному. Или чуть отклонилась бы, чтобы поцелуй пришелся в щеку. Душа трепетала, разум лихорадочно искал решение, но мне не пришлось делать выбор. Рок вдруг замер, его зрачки сузились, и он тряхнул головой, как будто скидывая с себя наваждение.
– Рок, – отчего-то робко позвала я.
– Тише, – ответил он, напряженно вслушиваясь. – Мы не одни.
Я в ужасе застыла на месте. Все предостережения, которыми напутствовал меня Вар, тут же всплыли в памяти. Я похолодела.
Рок приложил палец к губам, призывая меня к молчанию. Он мог бы этого и не делать, потому что от страха я была не в силах вымолвить ни слова.
Дав мне знак оставаться на месте, Рок с ловкостью кошки поднялся с земли и бесшумно исчез среди деревьев. Отсутствовал он недолго. Но эти минуты показались мне вечностью. К тому моменту, как муж вернулся, у меня взмокли ладони, а на лбу выступили капельки холодного пота.
Я с тревогой всмотрелась в лицо Рока. Оно было хмурым и, пожалуй, даже встревоженным. Сердце ухнуло куда-то в пятки, в висках застучали молоточки.
– Рок?
– Недалеко от нас обосновался небольшой отряд кирков. Пять человек, скорее всего, лазутчики. На лошадях, хорошо вооружены. Видимо, им тоже приглянулось это тихое место.
Ирония показалась мне неуместной, и я не смогла выдавить из себя улыбку.
– Что будем делать?
– Уходить. Думаю, нам удастся их обойти.
Рок обмотал копыта лошадей лоскутами, на которые пришлось пустить плед. Эта уловка должна была позволить передвигаться относительно бесшумно. Мы взяли лошадей под уздцы и осторожно двинулись на северо-восток. Я то и дело оглядывалась. Мне казалось, что в спины нам кто-то смотрит. Рок казался собранным и спокойным, только на лбу у него пролегла глубокая складка.
Чем дольше мы шли, тем отчетливее становился шум воды.
Я поняла, что не ошиблась, когда мы выбрались на берег реки, укрытый от посторонних глаз высокими деревьями с набухающими почками. Рок подвел нас к переправе – дорожке булыжников, выложенной посреди русла. Присмотревшись к прозрачной воде, белой пеной оседающей на камнях, я с опаской глянула влево – туда, куда, ведомая быстрым потоком, унеслась одинокая ветка без единого листочка. Где-то там, далеко, слышался странный и неизвестный мне гул.
– Придется переходить здесь, – сказал Рок, настороженно поглядывая по сторонам. – Место небезопасное, но нам нужно на тот берег, а единственная переправа на долгие мили вокруг. Река лишь кажется неглубокой, – поймав мой сомневающийся взгляд, пояснил Рок. – Здесь очень сильное течение. Вброд вы ее не перейдете.
Я снова посмотрела назад. Лес казался притихшим и каким-то напряженным.
– Я не заметил, чтобы за нами кто-то шел, Кара. Не волнуйтесь. Берег скрыт деревьями и густым кустарником, нас не должны увидеть. Мы быстро окажемся на той стороне и исчезнем, никем не замеченные.
– Хорошо, – согласилась я охрипшим голосом.
Все шло гладко. Мы осторожно ступали по камням, ведя за собой лошадей. Стараясь не поскользнуться, я смотрела себе под ноги, но изредка поднимала взгляд, оценивающе обегая им лес, ощерившийся в нашу сторону голыми ветками. Все было тихо, и в какой-то момент я расслабилась. Рок уже шагнул на противоположный берег, я же замешкалась, вынужденная одной рукой придерживать подол платья, а другой – поводья коня.
Все случилось слишком быстро, я едва ли успела что-то понять.
Мимо моего уха пронеслась стрела. Я как раз чуть наклонилась, подхватывая подол получше, поэтому остро заточенное древко просвистело совсем рядом, но не задело меня. Конь, до этого послушно шагающий за мной, громко заржал и встал на дыбы. Рок закричал:
– Осторожно!
Его слова потонули в моем собственном крике. Я, отброшенная испуганным конем, полетела в реку. Мелкой она была лишь на импровизированном каменном мосту, видимо специально созданном человеком. А вот немного дальше, там, где очутилась я, было глубоко. Течение оказалось неожиданно сильным, и я забила руками по воде, пытаясь выбраться к берегу. Воздух над моей головой пронзило сразу несколько стрел.