– Ты все верно сделал, – наконец сказала я.
Рок кивнул. Подошел к сундуку, открыл его и вытащил полотенце с куском мыла. При виде него я чуть не захлопала в ладоши.
Рок положил находку рядом с тазом.
– Поразительно одаренные дети, – сказал он, опираясь на ладони с зажатыми в них мылом и полотенцем. – Если их родители так же сильны, возможно, тебе хватит и десятка, чтобы сдержать армию кирков.
– Мне хочется в это верить, – призналась я и, заметив, как Рок прикрыл глаза, встрепенулась. – Тебе плохо?
– Нет, уже нет. – Он выпрямился и улыбнулся уголками губ.
Я нахмурилась. Порванные нити жизни, завязанные на узелки, не давали мне покоя, но я не знала, что это может значить, и не хотела пугать Рока зря.
– Как ты себя чувствуешь?
Тот пожал плечами.
– Прекрасно. Как обычно.
Раздался оглушительный стук в дверь, и я поморщилась. Грохот внезапно оборвался, в комнату влетел Дор, всучил Року одежду и снова убежал, бросив:
– Ну все, отец уже серчает! На костре столкнемся еще!
Уже на улице он сунул голову в разбитое окно и, глядя на меня, воскликнул:
– А с волосами-то что? Странные они!
Ответ ему был не нужен. Мальчишка скрылся за ближайшим поворотом.
Я осторожно пропустила седые прядки сквозь пальцы. Наверное, выглядела я странно. Часть волос седых, часть – светлых, почти белесых.
– Ты теперь еще красивее.
Я задумчиво потрогала воду. Она успела немного остыть и из обжигающей стала просто теплой.
– Я подожду за дверью, Кара.
Я прикусила губу и, откинув спутанные волосы за спину, сказала, не пряча вызов в голосе:
– Я думала, ты останешься и поможешь мне.
Рок вздрогнул, метнул на меня быстрый взгляд. Я догадывалась, как сейчас выгляжу: грязная и в изодранном платье, – но, видимо, даже такой я казалась Року привлекательной. В его глазах вспыхнул уже знакомый мне огонек.
Рок шагнул ко мне, я протянула ему кусок мыла.
– Я должен был сам предложить.
– Но не предложил, – попеняла я, чуть запрокидывая голову и встречаясь с Роком взглядом. Его губы были очень близко, и мне стоило большого труда не смотреть на них.
– Не предложил, – согласился Рок. – Страшное упущение.
Его губы накрыли мои, и я полностью растворилась в последовавшем за этим поцелуем, терпком и долгом.
Языки огромного костра взметались высоко в небо. Сгущались сумерки, и небольшую поляну, раскинувшуюся за поселением, заполонили почти мистические тени. Отблески огня хорошо освещали лица кружащихся в танце людей, но в то же время придавали их чертам какую-то недосказанность и многозначительность.
Я стояла немного поодаль ото всех и, прислонившись спиной к груди Рока, чувствовала себя почти счастливой. Свежий ветер трепал волосы, покусывал руки, лишенные перчаток, но мне все равно было не холодно. Близость Рока согревала лучше любого плаща.
На меня постоянно бросали изучающие взгляды. Рад уже выступил с речью в самом начале праздника. Он рассказал, кто мы и зачем сюда явились. Я видела, как настороженность в глазах поселенцев постепенно сменяется любопытством. Кое-кто задумчиво поглядывал в мою сторону, другие неуверенно переминались с ноги на ногу и отрешенно всматривались в огонь. В воздухе носилось невысказанное напряжение, скорее даже смятение. Оно странным образом смешалось с потрескиванием костра, с песнями девушек, с традиционными танцами под темнеющим небом. В веселье сквозила лихорадочность, но она лишь обостряла все прочие чувства, заставляя наслаждаться каждым мгновением летящего в ночь праздника.
Изначально я думала тоже высказаться, но затем поняла, что это лишнее. Я не хотела походить на купца, нахваливающего плохонький товар, и уж тем более не желала никого принуждать или уговаривать. Замерев в стороне от толпы, я молча ждала тех, кто сам выберет свой путь, – меня и службу короне.
Пока эта тактика не принесла особого успеха, но терпения мне было не занимать.
Очередной холодный порыв ветра заставил передернуть плечами, и это не укрылось от Рока.
– Я сейчас вернусь, – шепнул он и отправился в сторону большого котла, где подогревалось вино со специями.
Я проводила его взглядом и обхватила себя руками, стараясь при этом не забывать о королевском достоинстве. Здесь, в этом поселении с удивительной атмосферой доверия, мне все сложнее становилось играть роль холодной и рассудительной правительницы. Сердце тянулось к ним – к Дору, Чайке, Раду, – к таким же, как и я.
Мне внезапно подумалось, что именно такой судьбы я всегда избегала – участи изгнанницы. Ирония заключалась в том, что сейчас, узнав, что за ней стоит, я всей душой желала принять ее.
«Если бы не корона…»
Я моргнула и вновь посмотрела на костер. Я не могла отказаться от обязательств перед людьми, не могла бросить все и остаться здесь. Даже сама мысль об этом абсурдна.
«Но почему же она так часто приходит мне в голову? Почему возвращается снова и снова?»
Я куснула губу и нашла глазами Рока. Острое желание спросить у него, согласился бы он остаться здесь со мной, было безжалостно вытеснено голосом разума.
«Я – королева Тринадцати кланов, Ее Величество Кара», – сцепив зубы, напомнила я себе.
– Так это правда?
Я едва не подскочила от неожиданности и обернулась так резко, что заплетенные в простую косу волосы (без горничной убрать пряди в высокую прическу оказалось просто невозможно) хлестнули по лицу. Передо мной стоял смущенный Дор и, то и дело отводя взгляд, мялся, не зная, с чего начать разговор.
– Смотря что ты имеешь в виду, – осторожно ответила я, догадываясь о сути вопроса.
– Вы – королева, да? – шмыгнув покрасневшим от холода носом, спросил он. – Ее Величество Кара?
– Да, обычно меня называют именно так, – согласилась я.
– Вы простите, что я… Ну, не поверил. – И он, запнувшись, неуверенно добавил: – Ваше Величество.
– Совсем необязательно добавлять мой титул в конце каждой фразы, – улыбнувшись, сказала я. Мне нравился этот мальчишка, и его смущение забавляло, но не вызывало желания насмехаться. Он чем-то неуловимо напоминал мне сестер, как бы странно это ни звучало. – Я не сержусь, Дор, – серьезно добавила я.
Тот кивнул, перевел дух, а затем, снова помявшись, проговорил:
– Детям можно с вами, а?
– Прости? – Я непонимающе посмотрела на него.
Дор вспыхнул, его уши, смешно торчащие из-под белобрысых волос, сделались пунцовыми.
– Рад сказал, что вам нужны взрослые. Для армии. Но если у этих взрослых дети, им можно с вами?
– Конечно, – задумчиво ответила я. – Переезд будет возможен для всей семьи.
– А если… кое-кто из семьи… – он снова запнулся, – словом, от него иногда бывают неприятности?
– Дор. – Мое терпение кончилось, и я резко спросила: – Чего ты хочешь?
– В столицу! – выпалил он. – У отца редкий дар – ему подвластны дикие звери. Он вам пригодится! А я… буду тихо себя вести, правда. Ничего не спалю, обещаю!
Смотря в возбужденно горящие глаза Дора, я уже знала, как поступлю. Эта мысль давно осела на краешке сознания и сформировалась во время наблюдения за даром Чайки.
– Я буду польщена, если ваша семья присоединится ко мне, – тихо произнесла я, наклонившись к нему. Теперь наши лица были на одном уровне. – Я думаю о школе для одаренных детей – о месте, где можно развивать дар, не боясь причинить кому-либо вред. Что скажешь?
Лицо Дора осветилось восторгом, рот раскрылся от удивления, но с губ не сорвалось ни слова. Мальчишка помотал головой и только потом часто-часто закивал.
– Вы… Ваше Величество! – выдохнул он и, видимо не найдя больше слов, снова пообещал: – Я ничего не спалю, правда!
– Верю. – Я не удержалась и рассмеялась. – Но твой отец захочет покинуть поселение? – Я бросила взгляд в сторону Одного, о чем-то беседующего с Радом. – Кажется, ему здесь хорошо.
– Было, – мрачно сказал мальчишка и замолчал.
– Твоя мать… – тихо начала я.
– Да, Прокаженная убила ее, – как можно равнодушнее произнес Дор. Его лицо заострилось, и я поняла, что лучше не развивать эту тему.
– Поговори с отцом. Если он согласится уехать, я с радостью приму вас обоих.
Дор кивнул, цепко посмотрел на меня и ушел в сторону костра, возле которого стоял его отец.
– Кажется, кто-то уже записался в вашу добровольную армию, Кара, – с легкой усмешкой проговорил Рок.
Он возник за спиной внезапно, и я вздрогнула от его чарующего хрипловатого голоса. Приняв кружку с подогретым вином, я поблагодарила и, покачивая напиток в руке, стала всматриваться в алые капли на стенках простой грубой посуды. Что-то мне это напоминало…
– Да, но пока желающих немного, – думая о своем, заметила я.
– Обманчивое впечатление, – не согласился Рок. – Люди только и делают, что мысленно возвращаются к словам Рада. Многих соблазнило твое предложение, но они колеблются. Дай им время.
– Ты снова читал мысли?
Рок поднес свою кружку к губам и сделал медленный, осторожный глоток.
– Ты просила не читать лишь твои, Кара.
– Верно, – отрешенно проговорила я. – Твой дар бывает очень полезен. Благодарю, – добавила я уже с улыбкой.
Рок расслабился, черты его лица сразу стали мягче. Только сейчас я поняла, что он был напряжен, как человек, пойманный за чем-то недостойным.
«За подслушиванием».
Вдруг одна простая мысль, до этого не приходившая в голову, осенила меня, и мой рот в удивлении приоткрылся.
– Кара? – Рок чуть выгнул бровь.
Я медленно подняла раскрытую ладонь и коснулась пальцами щеки Рока. Он вздрогнул и посмотрел мне в глаза. В их пронзительной синеве полыхало пламя.
– У тебя замечательный дар, Рок. Он не всегда мне нравится, но… я принимаю его, потому что я принимаю тебя.
Рок со свистом втянул носом воздух. Дыхание его участилось, губы приоткрылись. Он смотрел на меня, как страждущий путник – на предмет своих исканий.
Шипение костра, голоса людей, мелодия древней песни – все отошло назад, растворилось в темноте. В этом мире, во всей Вселенной мы были одни, и лишь жемчужные звезды вспыхивали над нашими головами.