– Рок, я…
Слова, рвущиеся из самого сердца, коснулись губ и обожгли их. Я никогда не признавалась никому в любви и нервничала. Рок в волнении стоял не шелохнувшись. Я по-прежнему касалась ладонью его щеки. Мне пришлось перевести дыхание, чтобы унять бешеное сердцебиение. Я улыбнулась, открыла рот, но внезапно замерла. Вселенная, наша с Роком Вселенная вдруг треснула. В памяти всплыли обрывки воспоминаний: слова Рони, письмо Надежды, предупреждение Кармы. Они закружились, завертелись, словно снежинки, захваченные вьюгой. Под ними лицо Рока исказилось, и что-то внутри меня, звенящее хрустальным колокольчиком, заставило умолкнуть, так и не заговорив.
– Кара? – хрипло спросил Рок.
– Да… – Я тряхнула волосами, возвращаясь в реальность. – Прости, Рок. Я лишь хотела сказать, что ты важен для меня.
Не это он жаждал услышать – я знала. И фраза совсем не походила на то, что я хотела сказать, – это я тоже понимала.
– Благодарю, – глухо сказал Рок, делая шаг назад. Моя рука безвольно упала. – Ты тоже… важна для меня, Кара. Думаю, ты даже не представляешь, насколько.
Я растерянно кивнула и снова обхватила кружку обеими ладонями. Прекрасный момент был упущен, и я даже не понимала, что стало тому причиной.
Неловкость сковала нас обоих. Преодолев смущение, я взглянула в лицо Року и тут же отвела взгляд. Его глаза снова будто сковало льдом, как в первый день нашего знакомства. Я словно стояла рядом с незнакомцем.
– Ваше Величество? – Нервно теребя юбку, к нам вышла мать Чайки. За ее спиной маячила девочка.
– Да? – Я постаралась вежливо улыбнуться, но, полагаю, улыбка больше походила на гримасу.
– Мы хотели поговорить. Рад сказал…
Рок поклонился и отошел. Я проводила его взглядом и сосредоточилась на беседе. Уже в самом конце, когда Чайка, помахав мне рукой, скрылась в толпе, я поняла, что напомнили мне винные капли на стенках кружки, – кровь.
Дурное предчувствие сжало сердце. Я знала: скоро случится что-то ужасное и не в моих силах это остановить.
Возвращение в столицу прошло благополучно. После внезапного нападения кирков на нас с Роком я боялась, что дорога домой станет опасным путешествием, но этого, к счастью, не случилось. Обратный путь занял немного больше времени из-за того, что пришлось идти пешком (в поселении не нашлось столько свободных лошадей), но все равно я осталась довольна.
Тридцать людей с даром, из них пятеро – дети. Что ж, совсем неплохо.
Вар вместе с небольшим отрядом дожидался нас на том же месте, где мы расстались. При виде меня, пешей и одетой как простолюдинка, он побагровел и надолго утратил дар речи. Слова клокотали у него в горле, но никак не могли сорваться с языка.
Меня тут же окружила стража. Я почувствовала, как на плечи легла теплая меховая накидка, и обернулась. Ник, осунувшийся и как будто даже постаревший, поклонился и улыбнулся – грустно и светло. Я благодарно кивнула ему.
Одаренные хмурились и с опаской посматривали на стражу, та отвечала им недоверчивыми взглядами и сжимала оружие до побелевших костяшек пальцев.
– Эти люди – друзья, – поторопилась вмешаться я.
Повисло молчание, но атмосфера стала менее напряженной.
Я почти дремала на лошади, пока Вар, ехавший по правую руку от меня, рассказывал последние новости. Они были неутешительные: как говорили наши лазутчики, кирки вот-вот собирались перейти в открытое наступление.
– Созовите срочный военный совет, – мрачно проговорила я. – Как только прибудем в столицу, я встречусь с вождями кланов и объявлю им свое решение.
– Ваше Величество, – осторожно произнес Вар, косясь на пешую толпу позади нас, – оно может не понравиться вождям. Одаренные всегда…
– И что с того? – перебила я Вара. – К слову, дайте распоряжение рассадить детей по лошадям.
Советник замер и побледнел. Я не знала, что напугало его больше: мой резкий тон, невиданная ранее решительность или необходимость общаться с одаренными детьми.
– Свободных лошадей нет, – рискнул напомнить Вар.
– Так подсадите к воинам, – раздраженно ответила я. – Вар, это дети, а не дикие звери!
Тот явно считал иначе, но промолчал и жестом подозвал своего помощника.
Я прикрыла глаза и собралась все-таки подремать. Дорога измотала меня, но на отдых не было времени. Я планировала приступить к делам сразу, как окажусь в замке, и догадывалась, что многим это придется не по душе.
Ну и пусть. Часть меня, долго прятавшаяся в темноте, расправляла крылья и поднимала голову. Больше я не боялась принимать решения.
– Ваше Величество, ваш наряд готов.
Любовь присела в учтивом реверансе и указала на постель, где шелковым морем растеклось темно-синее платье.
Я задумчиво подошла к ложу, провела рукой по ткани, наслаждаясь ее мягкостью, а затем смяла и отбросила на пол.
– Ва-аше Величество! – ахнула Любовь, в ужасе подбирая изысканный дорогой наряд с длинным шлейфом.
– Будь добра, позови камеристку, – ровно сказала я. – У меня для нее есть поручение.
Любовь, забыв выпустить платье из рук, побежала выполнять мою просьбу.
Я подошла к зеркалу, уперлась ладонями в стену по обе стороны от него и взглянула своему отражению в лицо. На меня смотрела обнаженная девушка с гривой белоснежных волос, рассыпавшихся по спине. Ей не приходилось играть смелость, теперь она ею действительно обладала.
Путешествие многому меня научило. Рок был прав: я гораздо сильнее, чем кажусь на первый взгляд.
Два часа спустя я вошла в церемониальный зал, где уже собрались вожди всех кланов. Разговоры смолкли, повисла гнетущая тишина. Чей-то кашель показался раскатом грома, и я усмехнулась.
Непривычно быстро шагая (мужской костюм совершенно не сковывал движения), я поднялась на возвышение и опустилась на трон. Застывшие вожди не сразу и вразнобой уселись на стулья, стоявшие полукругом от меня.
– Итак, я приняла решение касательно войны с кирками. Кроме того, у меня есть несколько новостей, важных и приятных.
Я чеканила слова резко, холодно и бескомпромиссно. Видела, что многим это не нравится, и знала, что у моего решения будут последствия, но абсолютно не волновалась.
Чем дольше я говорила, тем больше мрачнели лица вождей и тем спокойнее мне становилось. В душе разливалась уверенность, что я все делаю правильно.
Хрупкая и пугливая девушка Кара в моем сознании отступала все дальше, пока не исчезла совсем.
Часть III. Эндшпиль
Глава 14
В финальной стадии игры (эндшпиле) от того, как будет использован король, зависит судьба всей шахматной партии.
Дверь в покои распахнулась. Тяжелая поступь Вара заставила меня поднять голову. Одного короткого взгляда на лицо советника хватило, чтобы молча отложить в сторону медицинский трактат, написанный кем-то из одаренных еще до эпохи их изгнания из клана. Я нашла его в отцовской библиотеке. Меня в большей степени заинтересовал не текст, а набросанные карандашом рисунки. До того как Мир предупредил о визите Вара, я с интересом рассматривала изображение сердца. На картинке оно напоминало скорее сморщенную грушу, а вовсе не то средоточие нитей, которое я привыкла видеть внутренним взором. Тема отзывалась во мне трепетом и странным предвкушением. Возможно, зная чуть больше о человеческой природе, я смогу лучше распоряжаться своим даром? Быстрее залечивать раны, избавлять от хворей и… вероятно, убивать.
От последней мысли настроение резко испортилось.
– Что такое, Вар? – как можно спокойнее поинтересовалась я. – Мир сказал, у тебя что-то важное.
Утро, как и последние дни, выдалось хлопотным. Надвигающаяся война, нарастающее недовольство вождей кланов, страх и враждебность простого люда перед поселившимися в замке одаренными… Все это требовало моего неусыпного контроля. Казалось, стоит мне отвлечься, и все вспыхнет, как стог сена, к которому по неосторожности поднесли зажженную лучину.
– К сожалению, да, Ваше Величество.
Вар прятал беспокойство за короткими, нарочито спокойными фразами. Предчувствие неминуемой беды заставило меня внутренне подобраться.
– Что случилось?
– Старший сын вождя клана Камышовых Котов высказывает опасения из-за появления в клане одаренных. Он настойчиво и последовательно сеет сомнения среди ваших подданных, которые, к слову, и без того сбиты с толку вашим решением.
Ладонь, которая лежала на столе, дрогнула, но с моих губ сорвалось лишь равнодушное:
– Вот как?
– Да.
На стол лег мелко исписанный лист бумаги – послание от одного из членов клана. Послание, в котором автор исходил ядом в сторону того, кто посмел усомниться в моем решении.
Я, памятуя о том, что мои плечи должны быть расправленными, даже если хочется в этот момент сжаться, медленно погрузилась в чтение. От поднявшегося в душе страха я вся словно заледенела. Сердце покрылось инеем, и, возможно, именно этот холод позволил мне сохранить лицо.
Волнения среди знати? Сейчас, когда мы на пороге войны?
Я прекрасно понимала, чем это грозит моей неокрепшей власти. Чем это грозит мне, а главное – сестрам.
– Кто? – тихо спросила я.
Донос вышел длинным и обстоятельным. Его составитель не поскупился на заверения в собственной преданности.
Вар сразу понял, о чем я.
– Вождь клана Ворона. Он лоялен к вашей власти.
Я чуть скривила губы. К горлу подкатила легкая тошнота.
Лоялен. Скорее, просто хочет урвать кусочек пожирнее в этой битве интересов, стервятник.
– Что ты предлагаешь, Вар?
Я откинулась на спинку кресла и прямо посмотрела на стоящего спиной к окну советника. Солнечные лучи золотыми нитями сверкали в его медных, еще не тронутых сединой волосах. Я невольно прикоснулась к своим серебряным прядям, забранным в высокую прическу.
По возвращении никто не задал мне ни одного вопроса о той отметине, что оставила на мне поездка, но я слишком часто ловила на себе любопытные взгляды, чтобы понимать: изменения в моей внешности не остались незамеченными.