– Чисто, – глухим голосом сообщил солдат, поднявшись.
– Тогда тащи их сюда.
Боец кивнул и послушно схватил нас за лодыжки, намереваясь, видимо, тащить волоком.
Но грохот, раздавшийся откуда-то справа, помешал его планам.
– Положи их! Быстро! Мордой в пол! Не двигаться! – раздался знакомый голос.
Как же я рад был вновь его услышать! Ожогин!
Грянули выстрелы, не такие хаотичные, как у Левы, а скупые одиночные залпы, выдававшие в стреляющем профи. Солдат, намеревавшийся утащить нас, дернулся. Его голова с треском лопнула, окропляя нас кровавыми брызгами. Лева вскрикнул и как ужаленный подскочил.
– Лежать! – крикнул Ожогин, непонятно кому – то ли нам, то ли противнику.
Затрещали автоматные очереди – это неизвестные негодяи опомнились от первого шока и начали отбиваться. Бабахнуло. Да так, что заложило уши. А потом помещение наполнилось удушливым дымом.
– Ну, чего разлеглись?! – зарычал Ожогин, поднимая меня. – Ноги в руки и рвем отсюда!
Сзади раздался злобный крик главаря банды, но нам уже было наплевать – выбравшись из здания, мы во всю прыть бросились прочь.
– Кто это? – задыхаясь, спросил я.
Ожогин лишь отмахнулся. В его глазах промелькнула какая-то искорка, я и догадался, что Ожогину что-то известно.
Как только убежим от этих зомбаков, обязательно допытаю нашего друга. Эта история начинает меня порядочно выматывать.
7
– Это что, зомби?! – прошептал Макс, не веря своим глазам.
Парни вышли из убежища «ихтиандра» на небольшой пятачок земли, сплошь заросший мхом и камышом. С этой точки открывался вид на затопленную долину, утопающую в молочно-белом тумане. Воздух был словно пропитан страхом, и едва оказавшись снаружи, моментально почувствовали острое желание убраться отсюда подобру-поздорову. Но куда идти? Вдалеке смутным силуэтом просматривался железнодорожный мост, но быть уверенными в этом парни не могли – слишком все было размыто этой мглистой белизной. А возле моста стояли они – солдаты. Очень, мать их, странные солдаты.
– Какие к черту зомби?! – злобно прошептал Саня. – Обычные солдаты. Только…
– Вот именно – «только». Сам же видишь – у них лица белее мела. Как призраки, ей-богу. И смотри, как стоят, – не шелохнутся. А вон у того глянь, что с лицом. Точно тебе говорю – это трупные пятна!
– Зомби не бывает! – настаивал на своем Саня.
– Иди тогда к ним, помощь попроси. Может, они знают, как нам найти Леху и Леву.
– Сам сходи.
– Да ну тебя…
Макс замолчал на полуслове – со стороны кустов раздался шорох, тут же повторившись. По верхушкам кустарника пробежался зловонный ветерок, навевая еще большую тревогу.
– Что это? – спросил Саня, испуганно поглядывая на камыши.
– Не знаю. Но точно знаю одно – валить нам надо поскорее.
– Да куда валить?
– Если бы я знал – неужели не сказал бы?
Парни некоторое время наблюдали за странными солдатами, стоящими, как манекены, у моста.
– Может, это и в самом деле призраки? Я уже ничему не удивляюсь. То мутанты, то психи с ножами, стрельба, кровь! Свихнуться можно!
– Не паникуй. Давай лучше вон туда пойдем, к заброшенному строению. Видишь? Отсидимся, а там видно будет.
– Давай. Только…
Саня не договорил. Макс повернулся, чтобы посмотреть, что случилось, и ругань застряла в горле.
Прямо за их спинами стояли двое незнакомцев в черных одеждах. И лица их надежду на помощь не внушали. Макс успел заметить, что у обоих на бычьих шеях висят толстые обручи, блекло мигая синим цветом.
– Прекрасный день, не правда ли? – сказал первый.
– Ах-х-крр! Кра-х-ль! – проревел его напарник.
И оба одновременно вскинули автоматы.
8
– Ты ведь знаешь, кто они, верно? – спросил я, пристально глядя на Ожогина.
Мы засели в небольшом овраге перевести дыхание. Стрельба позади прекратилась, кажется, противник отстал.
– Говори, что тебе известно? – начал допытывать я капитана. – Ты ведь знаешь их.
Тот кивнул. Сказал:
– Знаю.
– Тогда чего молчишь?
– Потому что до этого момента даже не догадывался, что за перцы за вами охотятся. А теперь, когда воочию увидел, понял. И радости мне эти новые знания не прибавляют.
– И?
– Что «и»?
– Кто они такие?
Капитан тяжело вздохнул. Отложив в сторону автомат, который держал в руках, Ожогин хлопнул себя по нагрудным карманам. Не найдя заветной пачки сигарет, кисло улыбнулся, сорвал травинку и сунул в рот.
– Тебе имя Аид что-нибудь говорит?
– Ну, это бог такой был у древних греков вроде, – начал я вспоминать курс истории пятого класса.
– Да какой к черту бог? – оскалился Ожогин. – Это такой местный авторитет. Очень крутой дядька. Под ним тут практически вся Зона. Во всех делах замешан. Все арты, что идут на черный рынок, через его каналы проходит. Мафия, короче. На всю голову отмороженный. Вот у этого Аида есть помощники. Одного из них мы сегодня и видели.
– А зачем мы им понадобились?
– Хотел бы и я это знать. Может, вы артами торгуете?
– Ничем мы не торгуем! – вступил в разговор Лева. – Мы просто играем в группе, ездим на гастроли, тем и живем.
– Тогда могу только пожать плечами.
– А те солдаты? – спросил я. – Они…
– Да, – кивнул Ожогин. – Не живые.
– Мертвецы? Зомби?
– Может, и зомби. Не знаю. Знаю только, что у него очень мощная лаборатория есть, почти в самом центре Зоны, там он дикие вещи творит. Вот эти универсальные солдаты как раз его рук дело.
– Но это же незаконно! Если есть вообще такие законы, регулирующие создание зомби.
– Верно. Да только что с того? Плевать он хотел на законы. Военные пару раз хотели его лавочку прикрыть, да только все бестолку. Откупался. Изворотливый гад.
– Вот ведь влипли! – раздосадованно пролепетал Лева. – На нас охотится мафия!
– Надо понять, зачем, – задумался Ожогин. – Может, вы кому-то дорогу перешли?
– Кому мы можем дорогу перейти?
– Вам виднее.
– Нет, это точно не из нашей оперы. Кому мы можем помешать? И самое главное, как? – я задумался. – Хотя, Лева, я кажется, знаю!
– Что? – выпучил глаза тот.
– Помнишь, ты говорил, что в одной из своих песен рифф слямзил? Так вот она – расплата за воровство!
– Иди ты! – насупился тот.
– Нет, правда, – вновь настраиваясь на серьезный тон, сказал я. – Нет у нас никаких врагов. А если и есть, то не таких масштабов, чтобы бегать за нами с автоматами.
– Тогда я, правда, в растерянности, – пожал плечами Ожогин.
– Что делать будем?
– А вы на кой ляд из убежища выбрались? – капитан окинул нас грозным взглядом. – Я же сказал не высовываться.
– Мы просто…
– «Мы просто», – передразнил Ожогин. – Еще и карабин мой свистнули. Вас в детстве разве не учили не брать чужих вещей? Ладно, на первый раз прощаю. Главное, друг друга не постреляйте. Сейчас самое время вернуться в убежище. Разведка показала, что силы не равны, чтобы вступать в открытый бой. Будем действовать хитростью.
– Это как? – спросил Лева.
Ожогин ответить не успел, потому что вдали послышались крики. И раздери меня Тор на тысячу кусков, если голос этот не принадлежал Максу.
– По-мо-ги-те-е-е! – раскатилось по небу, и я понял, что боги окончательно разгневались на нас, потому что следом раздался второй, еще более истошный ор:
– По-мо-ги-те-е-е! По-мо-ги-те-е-е! – это был уже Саня.
А потом они просто начали бессвязно кричать.
9
Первый довольно улыбнулся. Молокососы стояли перед ним, едва живые от страха. Отлично. Часть дела выполнена. Ловкий план сработал – Второй отлично с ней справился и отвлек сталкера. Пока так не вовремя сунувшийся в их дела охотник разбирался с отрядом холодных бойцов, он, Первый, выследил этих двоих и зашел сзади. Только вот одна проблемка – из этих двоих не было того, кто нужен Хозяину. Но не беда, этот пустяк совсем легко решается.
Уже скоро. Совсем скоро. Хозяин будет доволен. И, возможно, предложит место ближе к себе. А это значит, что ошейник будет снят. И тогда…
– Кхах-х-крр! – прошипел Третий, фыркая от удушливого запаха, идущего с болот.
– Нет! – почти крикнул Первый и отвел ствол автомата в сторону. – Убивать молокососов нельзя!
– Да, нас убивать нельзя, – кивнул один из парней, потрясывая толстыми щеками. – Мы ничего плохого вам не делали. Отпустите нас, а?
Первый не сдержал смеха.
– Са-кх-р-р-р-а? – спросил Третий.
Первый сморщился, но терпеливо пояснил:
– Я помню, что говорил Хозяин о том, что остальные не нужны. Но эти, – Первый кивнул на пленных, – необходимы нам, чтобы поймать основного зверя. Устроим охоту на живца.
Третий удовлетворенно закивал головой.
Ветер вновь прошелся по кустам, те зашелестели, тревожно начав перешептываться, видимо, обсуждая дальнейшую незавидную судьбу двух пленных.
«Скоро. Совсем скоро», – довольный собой, подумал Первый, подходя ближе к толстому парню и доставая нож.
«Будет весело. Очень весело».
Нож взметнулся вверх.
10
– Ты слышал? Это Макс с Саней!
– Стоять! – крикнул Ожогин.
Но было поздно – я уже бежал в сторону их голосов.
Инстинкт самосохранения в тот момент у меня начисто отшибло – продираясь сквозь кусты и колючки, я даже не думал о том, что заставило их так истошно кричать. Для меня важно было только одно – спасти друзей.
– Твою мать! – капитан бросился следом, попутно бранясь так, что окажись он сейчас в какой-нибудь оранжерее, то вокруг него непременно завяли бы все цветы.
Лева тоже побежал, но остановился на полпути.
Крики вновь огласили округу. Я понял, что там происходит что-то до крайней степени бесчеловечное – кажется, Макса и Саню режут на ремни. Или пытают. Или убивают. А скорее всего, все и сразу.
Когда до источника звука оставалось совсем чуть-чуть – я уже отчетливо видел своих друзей, испуганных, сидящих в траве, за спиной раздался какой-то свист. Я даже не успел обернуться, чтобы посмотреть, что же там такое, как резкий удар по ногам повалил меня на землю. Я упал в грязь, чудом не раскроив себе черепушку о камень. Этот Ожогин совсем охренел, что ли?!