— Он нэ эс нита аллинэи хол! — пробурчал Кайли (Как же я не люблю ждать!)
В ворота зашел парень, в поддоспешной рубашке, широкоплечий и с абсолютно гладким лицом, какое бывает только у бывших имперских солдат. Он сразу двинул к эльфам.
— Командир просил передать, что мы скоро выдвигаемся, — произнес парень.
— Да, благодарю, — ответил Даиэль.
— Двадцать пять! — упрямый коротышка выкатился откуда-то из-за парня… и прилег отдохнуть рядом с поилкой, стоявшей метрах в трех.
Эльф чуть приподнял брови на такую реакцию.
— Командир сказал, если кто увидит этого урода, сразу затыкать его поганый рот, — пояснил человек, массируя кулак.
— Хороший способ, — хмыкнул Кайли. — Очень.
Принцессы Дома Вестфолен (у Вестфоленов было принято называть свой род именно «Дом», на эльфийский манер) были помолвлены едва ли не с утробы матери. Так было и с Кристой. Она лет с пяти знала, что выйдет замуж за наследника графа Хойзорен. Несколько раз она видела своего будущего мужа, это был худой, болезненного вида мальчик, не очень красивый, но одаренный.
А потом Орику Хойзорен стукнуло пятнадцать. Он отправился в Академию… И больше оттуда не вернулся. Это было не такой уж большой редкостью, когда одаренный не мог пережить инициации, но обычно это случалось вне стен Академии. А тут организм парня не смог пережить этого даже под наблюдением…
Сейчас Криста уже не могла вспомнить лица Орика. В памяти остались легкое удивление оттого, что он крайне худой, девочка тогда поразилась, что его рука, человека старше ее почти на два года, была меньше ее руки. Еще он как-то смешно ходил, слегка подпрыгивая и прижимая к животу левую руку. И постоянно смущался, разговаривая с ней, будто ее присутствие рядом вызывало сильный дискомфорт…
У Деннара Релии Вестфолен было семь жен. Соответственно семь детей… И все женского пола. То есть, все перспективные женихи были уже разобраны. Принцесса Дома Вестфолен не может быть второй и далее женой. Только первой, поэтому все эти помолвки и делались в крайне юном возрасте. А тут вот такой казус случился.
Сестры не говорили этого прямо, но случая сделать намек на то, что она неудачница, не упускали. Тем более, что Криста была одаренной. Вторая, а точнее первая одаренная дочь Деннара Вестфолен уже была замужем, поэтому Криста была единственным объектом выражения зависти по этому поводу. Кстати, этот момент еще больше усложнял поиск супруга. Хоть это и было не обязательно, но крайне желательно, чтобы муж тоже был одаренным. То есть круг кандидатов сужался еще больше, и доходил вплоть до младенцев…
… Так бы и тянулось унылое существование во дворце, если бы не ее одаренность. И теперь настала ее очередь ехать в Академию. Криста поехала без особого энтузиазма, ее мечтой было учиться рядом с мужем. Простая такая, прямая мечта…
…От столицы Империи до Академии ехать было около суток. Естественно принцессу не стали напрягать и она поехала отдельным экипажем. Само собой, она поехала не одна. Ее сопровождающим стал барон Тайфол.
Про этого человека Криста уже кое-что слышала во дворце. Например, тот факт, что когда-то этот барон, с тогда еще наследником Деннаром Вестфоленом вместе учились в Гвардейском Корпусе (учебное заведение для аристократов). И, кажется, именно ее отец сманил барона в королевство. А еще придворные дамы, особенно постарше, весело и немного стыдливо похихикивали, упоминая, как барона, так и теперь уже короля.
Сама Криста этого человека может и видела, но не запомнила. И вот она выходит из портальной… И перед ней предстает высокий, широкоплечий мужчина, с пронзительно синими глазами. Он был одет в простой черный с серебром костюм, чем отличался от пестрой толпы вокруг. Тогда была мода на пышные кружевные воротники и такие же манжеты, а также на лиловый и зеленый цвета. Барон же в своем строгом костюме, был одет одновременно просто, но как-то неуловимо изящно. А еще он был при оружии, причем на поясе у него был не кинжал, а хоть и городской, но меч. Даже в Даэрон-Мерии носить меч считалось за старомодность, если не сказать отсталость. Благородные люди нанимали специальных людей, обязательно простолюдинов, которые и таскали их клинок, завернутый в красивую ткань.
Следующей странностью барона оказалось его отношение к простолюдинам. Нет, он не разговаривал с ними, как с равными. Но и одновременно, не кичился своей родовитостью. Общение у него выходило ровное, с улыбкой, простолюдины отвечали ему без напряжения. Особенно это касалось женщин. Криста сразу заметила, что на Брана Тайфола явно обращают внимание. Они еще не вышли из зала ожидания к карете, как барон перекинулся несколькими фразами с двумя женщинами явно тоже аристократками, один раз Криста услышала, как этого… человека весьма недвусмысленно приглашают на ужин, переходящий в завтрак. Один из мужчин шутливо пригрозил Брану, что вызовет его на дуэль…
…Не собиралась Криста разговаривать. И тем более, что-то рассказывать о себе. Но этот барон он как-то сумел вовлечь ее в беседу. А ведь начал с того, что извинился. Извинился за то, что именно ему выпало рассказать о неписанных правилах поведения в Академии. Игнорировать эту информацию было глупо и Криста прислушалась. А потом задала один вопрос, другой. Бран Тайфол стал отвечать. Причем на такие вещи, которые он не должен как бы знать! Он же не учился в Академии! Оказалось, что буквально недавно, там училась его младшая жена…
…Стук в дверь прервал нить воспоминаний на том моменте, когда барон принимал извинения у своего оппонента. Криста потом поняла, почему отец послал именно этого человека сопровождать ее. Дело было в том, что в Академии на дуэль могли вызвать и девушку. И если нет мужчины, которые выйдет за тебя на ристалище, пойдешь сама. Барон выходил три раза. Все три поединка, а один, надо заметить, против одаренного, он провел в стиле «Не успел». Неторопливое сближение, молниеносная атака и вот его оппонент зажимает руку или ногу. А одаренный, этот наполненный собственной важностью расфуфыренный модник, который посмел заявить, что она должна принадлежать ему, изумленно хлопал глазами, смотря на расплывающееся по светло-розовой рубашке кровавое пятно в районе живота…
…Криста открыла дверь. И с некоторым удивлением посмотрела на гостью.
— Добрый вечер, — сказала Саятана Тайфол.
— Да, — немного невпопад ответила Криста.
— Разрешишь войти? — чуть приподняла бровь женщина. — А то в коридоре несколько неудобно разговаривать.
— Конечно, — спохватилась Криста, отступая в сторону.
Саятана прошла в комнату и устроилась на одном из кресел, стоящих возле камина. Гостевые комнаты были устроены по одному образцу. Кровать, пара стульев, стол на котором был небольшой секретер с письменными принадлежностями. И камин, возле которого стояли два кресла. Разве что окон было одно или два, да ковры на полу были разные. Здесь лежал серый.
Криста села в кресло напротив, но не стала откидываться на спинку, как хозяйка.
— Нервничаешь? — с легкой улыбкой спросила Саятана.
Криста ничего не ответила, отведя взгляд.
— Ты же понимаешь, что теперь даже если ты не захочешь, — продолжила леди Тайфол. — Ты уже не сможешь сдать назад?
— Почему? — спросила первое, что пришло в голову, Криста.
— Например, я не позволю, — ответила Саятана. — Не в моих правилах упускать возможности. Тебя никто сюда не гнал, ты приехала сама, прекрасно понимая, что будет дальше, девочка.
— Я уже не девочка, — буркнула Криста.
— Да? — приподняла бровь Саятана. — И кем же ты попробовала заменить Брана?
— Я не в этом смысле! — выпалила девушка. — Просто мне уже не пятнадцать!
— Я правильно понимаю? — произнесла леди Тайфол. — Что ты до сих пор не познала мужчину?
Криста вместо ответа покраснела.
— Воистину, иногда поведение влюбленных похоже на поведение дураков, — сказала Саятана. — Зря, девочка. Ты бы могла в полной мере сравнить ощущения. И не думать о том…
— То есть, у вас были мужчины до Брана? — резковато спросила Криста.
— Я встретила его, когда мне было лишь чуть больше, чем тебе тогда, — ответила леди Тайфол. — Кроме магии меня не интересовало ничего. А все мужчины казались грубыми животными. Впрочем, он тоже.
— А как… — начала было спрашивать Криста.
— Гордыня, — ответила Саятана, слегка улыбнувшись. — Моя. Мне тогда казалось, что одаренные — это венец творения. Я была на втором курсе, самая лучшая ученица на своем направлении. В общем, это было крайне обидно и стыдно.
— Стыдно? — не поняла Криста.
— Я пообещала, что пойду с ним на свидание, если он хотя бы раз коснется меня, — пояснила леди Тайфол. — И поцелую, если это произойдет дважды.
— И сколько… Ну…
— Было пять раундов, — вздохнула Саятана. — Я не победила ни в одном.
Повисла пауза. Леди Тайфол слегка улыбалась, видимо, поддавшись воспоминаниям. А Криста просто слегка растерялась.
— Зачем вы это мне рассказываете? — выдавила, наконец, девушка.
— Ты спросила, я ответила, — слегка удивленно пояснила Саятана.
Криста слегка нахмурилась, глядя на женщину.
— Ладно, не буду тебя больше мучать, — произнесла леди Тайфол. — Завтра тебе предстоит кое-что. Если бы дело касалось только меня, я бы, конечно, не стала устраивать это все. Но Мара и Каяра, они просто не воспримут тебя, если ты не покажешь, из чего сделана.
— В смысле? — не поняла Криста.
— Они первые, — пояснила леди Тайфол. — Мара вышла замуж за Брана только после того, как тот победил ее в бою. Понимаешь теперь? Она сама, конечно, вряд ли встанет и Каяра тоже, но Вайлири наверняка привлекут. Как и меня, раз ты одаренная.
— То есть, мне нужно будет сразиться с леди Вайлири? — слегка недоверчиво спросила Криста.
— Ты не смотри, что она выглядит, как нежный цветок, — усмехнулась Саятана. — В свое время с ней едва Каяра справилась. Наша эльфа в свое время была тот еще подарок.