— И ты считаешь это нормальной клятвой?
— Именно. Это честная клятва, — я выделила голосом слово «честная». — Нельзя заставить быть верным того, кого унижаешь и… — попыталась подобрать правильное слово, но не смогла.
— Клятвы верности даются вассалами без условий.
— Ну почему же, — усмехнулась я, — там основное условие — защита и воззвание к справедливости. Разве не так?
— Хорошо, — неожиданно рассмеялся император, — я принимаю твою клятву. Дай руку! — Немного нервничая от перемены его настроения, я протянула ладонь, которую тут же обхватили сильные слегка шершавые мужские пальцы. — Принимаю твою клятву от имени Энхасшана и императорской семьи и беру тебя в первый круг.
Ни спросить, ни вырваться я не успела. Запястье на секунду будто обхватило узкое металлическое кольцо, обдав холодом, и тут же растаяло. Я мигом выдернула руку, с опасением разглядывая запястье, но на коже не было ни следа. Даже отпечатков пальцев императора не было.
— Вот и все, — совершенно спокойно произнес лайкан, разворачиваясь ко мне спиной и направляясь к выходу. — Элэйш, мне надо с тобой поговорить. Леди, был рад знакомству… и до встречи.
С этими словами император вышел за дверь, а следом за ним охранник и магистр, успевший шепнуть, чтобы я шла осматривать парк. В комнате тут же повисла тишина, нарушаемая только моим прерывистым дыханием и шуршанием платья. Или я чего-то не понимаю, или… Только вот понять, что «или», я никак не могла. Все мои устои рушились. Прекрасно осознавая, что я практически нарываюсь на ссору, я просто не могла дать бездумную и подчиняющую меня клятву, но, к моему бескрайнему удивлению, мне это сошло с рук. Почему? Поверили? Или пытаются втереться в доверие? И что это за первый круг? Похвалил? Оскорбил?
Глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, нервно оправила руками складки платья, вскинула подбородок и вышла из зала. На мое счастье, поблизости никого не было, так что до момента, как я попала в более оживленный коридор, я уже вполне взяла себя в руки.
Магистр направил меня в парк? Значит, пойдем проверять охранную систему парка. Думаю, это займет меня надолго — территория вокруг дворца была достаточно большой. А потом надо зайти к Даэшу, узнать, на какой стадии ремонт в покоях Хараса.
Я шла, мысленно перебирая заклинания защиты: от телепортов, от проникновений через стены, отдельная защита на все ворота и калитки, от вредителей, от проникновения запахов, от заражения прудов и фонтанов, от воздействия на деревья, от нанесения ядов на поверхности, ну и под конец заклятие очередности магии. Сложная штука, но интересная. Смысл ее заключался в том, чтобы заклинания исполнялись в нужной последовательности — то есть от императора к стражникам, а затем к гостям. Мне его вчера Элэйш показывал.
Вот так, увлеченная своими мыслями, я дошла до дворцовых ворот и остановилась, просматривая защиту. Вот тут хорошо, здесь — тоже, а вот это плетение мне не очень нравится… Хм, а собственно, что это у нас такое? А! Разрешение на проход! Очень интересно. Похоже, кто-то из охранников умудрился сам или нанял мага, чтобы в неурочное время тут с разрешения стражи могли проходить все желающие. Точнее, если я правильно оцениваю ситуацию — исключительно за дополнительную плату. А вот фиг вам! С одиннадцати вечера до пяти утра проход именно через эти ворота запрещен для всех, кроме определенного круга лиц, впрочем, как и через все остальные ворота. Пожалуй, оставлю одну лазейку в самой дальней калитке, сделав вид, что пропустила, а сама установлю туда оповещающее заклинание и передающий кристалл. Тут же должна быть тайная стража? Вот и пусть смотрит, кому не спится. Точно, так и сделаю! Только бы не забыть сообщить Элэйшу!
Все остальное прошло без осложнений — где-то что-то добавить, где-то усилить, а где-то совсем убрать. Не трудно, но времени и сил отняло много — я основательно продрогла и даже вымокла под мелким моросящим дождем. И теперь хотела только одну вещь, нет, две: горячую ванну и горячий чай! А потом к Даэшу…
Видимо, я так увлеклась своими мыслями о том, что еще надо сделать в комнате Хараса, что упустила момент, когда оказалась во дворце. И уж совсем не ожидала, что практически на пороге столкнусь с двумя лайканами, собирающимися на прогулку.
Одну я уже видела. Она сидела за императорским столом в день нашего с магистром появления во дворце. Кажется, какая-то родственница императрицы, а вот вторая… Нет, я ее до того ни разу не видела, но заинтересовало меня не это. Девушка, точнее, молодая женщина, как-то неадекватно на меня среагировала. Шокированный взгляд, приоткрывшийся рот, из которого не донеслось ни звука, и шаг назад. Что это с ней? То ли она просто испугалась моего неожиданного появления, то ли вид у меня настолько ужасный, то ли я ей кого-то напоминаю. Но в следующий момент она успокоилась и даже улыбнулась:
— Ох… напугали. Вы так неожиданно появились…
Прищурившись, окинула женщину взглядом. Нет, не знаю. Первый раз вижу. Красивая, высокая, с копной индиговых волос, забранных в высокую прическу, с сиреневыми глазами. Похоже, и правда просто напугалась.
— Леди, — поздоровалась первая, обходя женщин. Но вот уйти мне просто так не дали. Родственница императрицы нахмурилась и презрительно процедила:
— Я, конечно, знала, что простолюдинок не обучают манерам… но чтобы совсем не знать основ? Деревенщина!
— Простолюдинка? — Голос второй лайканы оказался под стать внешности — красивым и глубоким, а взгляд заинтересованным. — А что простолюдины делают во дворце? Да еще и заходят через центральные двери?
— Ты не знаешь? Познакомься, это — новая помощница магистра дес Рошана. Вроде как маг. Правда, пока мы не видели ни одного доказательства этого. Зато данная… кхм… леди усиленно разгуливает по чужим спальням.
— Это по чьим же? — красотка с любопытством покосилась на меня.
— Представляешь, она нацелилась на самого Эсмерхана, — рассмеялась аристократочка, заставив меня только скрипнуть зубами. Злость резко очистила голову и ясно отпечатала мысль «а какого… я стою и выслушиваю все это?».
— Я, конечно, знала, — начала я, полностью скопировав слова и тон девицы, — что многие девицы страдают провалами в памяти, но не думала, что этому подвержены и лайканы из благородных. Странно учить манерам других, когда сами не в состоянии уяснить базовых норм поведения. Леди, освежите свою память, раз страдаете забывчивостью… или попросите кого-нибудь объяснить прочитанное, если не понимаете смысла. Всего доброго.
И больше не прислушиваясь к мерзкому шипению за спиной, отправилась в свою комнату. Вот же маленькая дрянь! Все настроение испортила! Еще бы узнать причину ее столь внезапной и трепетной «любви» ко мне. Где это я успела перейти этой девице дорогу?
Ладно, потом разберусь. Сейчас к Даэшу. Мастер, на мое счастье, нашелся быстро. Он как раз был в кладовой, подбирая разные виды паркетных досок.
— Как успехи?
— А… леди! Вы вовремя. Вот, выбираю цвет пола для спальни. Что посоветуете?
— Хм… — я пригляделась к вариантам. Выбор был шикарен — не меньше полусотни цветовых и фактурных вариантов. Спустя почти пять минут я определилась, выбрав четыре доски темных оттенков, но покрытых моим любимым золотистым лаком, чтобы зрительно от пола шли тепло и свет. — Вот, думаю, эти подойдут лучше всего. Только надо посмотреть, как будут смотреться в комнате.
— Так давайте возьмем все четыре и сходим в покои герцога, — предложил Шэвэ, и я согласно кивнула. А там уже было почти все готово. Гостиная, ванная и гардеробная — полностью, а в спальне оставалось лишь настелить пол.
— Вот! — с гордостью произнес мастер. — Уложим пол, задекорируем комнаты — и все!
— Отлично. С полом сегодня закончите? Замечательно! — улыбнулась я, получив подтверждающий кивок.
— Тогда завтра с утра встречаемся здесь, еще раз все осматриваем и идем в хранилище за декором. Как думаете, герцог сможет завтра ночевать у себя?
— Все будет зависеть от вашей фантазии, — не повелся мастер, — но надеюсь, что сможет.
— Тогда постараюсь не переходить границ. И да, стелите вот эту доску, — я указала на понравившийся мне вариант.
А едва выйдя за дверь, чуть было не схлопотала инфаркт. Там, прислонившись к стене и сложив на груди руки, стоял Харас. В привычной темной одежде с абсолютно не читаемым выражением лица.
— Уф! Напугали! — выдохнула я, как только смогла нормально говорить.
— Извините, Миалиэн, не хотел.
Лайкан отлип от стены и сделал пару шагов в моем направлении. Поборов инстинктивное желание отступить назад, я ждала, что он будет делать дальше. Но, похоже, сегодня меня все решили шокировать. Харас вдруг подцепил мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. А я только и могла, что в ступоре наблюдать за происходящим.
— Вы не сердитесь?
— Э? — не очень умно, знаю, но на большее меня не хватило. — Нет… А что вы тут делаете?
— Вас жду.
— А почему внутрь не зашли?
— Вы же запретили.
— Я?! — Все, я точно чего-то не понимаю в этой жизни.
— Конечно. Вы же сами сказали, что я могу увидеть только конечный результат. Вот… терпеливо жду вашего разрешения. Кстати, не подскажете, когда я смогу вернуться в собственные комнаты?
— Хм… ну… если все будет нормально, то завтра.
— Замечательно, — улыбнулся Харас, окончательно меня добив. — С нетерпением буду ждать завтрашнего дня. Вы на сегодня закончили свои дела?
— В принципе, да, — пожала я плечами. — Нужно только обсудить с магистром сделанное, а так — все.
— Отлично. Думаю, магистр не сильно расстроится, если вы все доложите ему завтра, а сегодня кто-то обещал пройтись со мной в нижний город.
М-да… прощайте, горячая ванна и чай! Но отказать лайкану я не решилась, только отпросилась переодеться и уже через полчаса под руку с герцогом выходила через центральные ворота, провожаемая недовольными взглядами стражи.
— Хм… — оказалось, от взгляда «черной смерти» ничто не ускользает, — ну и чем вы успе