— У большинства. Не у меня.
Эх… куда-то разговор не туда зашел. Я отвела взгляд и посмотрела на стол, наконец-то ощутив голод. Вау! Кажется, это не просто ужин… Свечи, серебряная посуда, цветы в хрустальной вазе и деликатесы. Мясо рхака с креветками и грибами, тонкие рулеты с ветчиной, печенью и сыром, канапе с овощами и крабовым мясом, виноград, клубника, крем в вазочках, дорогущее вино, гранатовый сок. Похоже, кто-то очень хорошо изучил мои вкусы.
— За нас, — раздался тихий голос Хана, и, подняв глаза, я увидела, что тот неотрывно смотрит на меня, держа в руках бокал, — за начало нашей… дружбы и того, что за этим последует.
— Самонадеянно звучит, — не удержалась я от комментария, но свой бокал тоже подняла.
— Пусть так. Но хоть помечтать-то я могу, — и снова эта улыбка. Нет, ему определенно надо запретить так улыбаться. — А там, возможно, смогу убедить и тебя.
— Если я позволю.
— Если ты позволишь, — согласился он. — Но все равно надеюсь.
— Хорошо, я дам тебе шанс, если сейчас честно ответишь на один мой вопрос. И хочу, чтобы ты использовал то же заклинание, что и на мне тогда у Элэйша.
— Да? — Кажется, я смогла и удивить лайкана, и огорчить. — Ладно, хотя я еще ни разу тебя не обманывал. Да и впредь не собираюсь. Но если тебе так легче, то пусть.
Вверх взметнулась рука, с которой сорвалось несколько мерцающих звездочек.
— Итак, что за вопрос?
— Я хочу знать, — начала я, осторожно подбирая слова, — почему ты и все остальные пытаетесь уверить меня, что ты никогда и ни с кем не был, а вот появилась я, и ты влюбился? — На последнем слове я не удержалась и фыркнула, слегка преувеличив намеки. Ну и пусть, зато теперь ему придется ответить правдиво. — Это из-за моих способностей или потому, что я побывала в Амирском храме?
Я смотрела на лайкана, а тот молчал, задумчиво покачивая бокал в руке. И молчал! Специально, что ли, время тянет или формулирует так, чтобы обмануть и на заклятье не спалиться? И чем дольше он молчал, тем больше мне становилось не по себе. Да что там! Я чувствовала себя обманутой. Если молчит, значит, точно — все было ложью. В какой-то момент появилось стойкое желание встать и уйти, несмотря даже на голод и шикарное угощение. Я уже отвела руки, собираясь придержать юбку, когда раздался его тихий голос:
— Не уходи.
— Это не ответ.
— Знаю. Но я не привык о таком говорить. Я — не Рэй, — процедил он, и пальцы, побледнев, сильнее сжали ножку бокала, — я не вру и не говорю женщинам все, что угодно, лишь бы затащить их в постель.
— Мы сейчас говорим не о Рэе!
— Да. Мы сейчас говорим о нас. И ты хочешь знать, почему все, включая меня, делают такие намеки? Хорошо, я отвечу. Хотя не уверен, готова ли ты к моему ответу. Они делают это, потому что все — правда! За всю мою жизнь ты — единственная женщина, к которой у меня чувства, эмоции и физиология. И я хочу, чтобы ты стала моей женой. Ясно?
— Нет… Бред какой-то! Думаешь, я поверю?
— Ты сама захотела узнать. Вот тебе ответ. Радуйся. Что теперь будешь делать? И даже не надейся сбежать или спрятаться.
— У меня есть Рэй!
— Я поговорю с ним.
— Что?!
— И уверен, что он тебя уступит.
— Нет!
— Да.
— Если только ты заставишь его. Или шантажом.
— Нет. Просто попрошу. По-дружески. Скажу, что ты — первая, на кого я среагировал. Он и уступит. У него-то их много.
— Довольно! Не собираюсь это больше выслушивать! — Я подскочила, с трудом сдерживая желание выплеснуть вино ему в рожу.
— Мия, сядь обратно!
— И не подумаю! Рада, что вам понравилась комната, но на этом откланяюсь.
Не знаю, что произошло бы дальше, но раздался стук в дверь, и Харасу ничего не оставалось, как пойти открывать. А на пороге стоял не кто иной, как предмет нашего спора. Рэй собственной персоной.
— Хан, ты… Мия?! — Лицо лайкана моментально превратилось в маску. — Я помешал?
— Да!
— Нет!
Наши с Харасом голоса слились в единое целое, а взгляды пересеклись, словно скрещенные мечи. Я и не думала уступать. Вот еще! Он не прав, и точка!
— Мне уйти? — Этот вопрос Рэй задал не мне, и… меня это задело. Неужели Харас прав?
— Уйду я, — рыкнула, чувствуя злость уже на них обоих. Не задумываясь о том, как это выглядит и какие нормы поведения я нарушаю. Мне просто все надоело. Опять за меня кто-то пытается решить, как мне жить. Это бесило в Харасе, а в Рэе — то, что… «черная смерть», скорее всего, окажется прав.
Меня никто не остановил. Рэй вроде бы дернулся, но тихое «останься» буквально приморозило его к месту. Что ж, значит, так тому и быть. Я не сдержалась и фыркнула, бросив на мужчину уничтожающий взгляд, который должен был ему все сказать. Впрочем, он и сказал, и я в ответ получила почти неслышное:
— Я зайду. Позже.
Практически незаметный кивок в ответ, и я покидаю покои герцога. Жалко. Если быть откровенной хотя бы с собой, то мне действительно было жалко и беседы, и несостоявшегося ужина, и оставленных на столе деликатесов. Да, честно говоря, мне понравилось просто так болтать с лайканом, пока он не начал лезть в мою жизнь. Было как-то спокойно и уютно, что ли. А потом — крах. Вот ничему меня жизнь не учит. Столько лет тетке, а все в сказки верю. Это ведь тело теперь молодое, а душе-то уже почти сорок. Надо самой строить свою жизнь. Вот через полгода поступлю в академию, потом в аспирантуру… официально получу титул, земли, рожу ребенка…
— Осторожней, деревенщина! — Резкий толчок в плечо заставил очнуться и вынырнуть из мрачных раздумий, чтобы встретиться лицом к лицу с разъяренным тигром, за спиной которого маячили еще с парочку шакалов. То есть с молодой расфуфыренной аристократочкой и ее подпевалами. Хм… кажется, я ее уже видела. И посчитала младшей принцессой. Получается… Это случайно не та самая поклонница Хараса?
Ответ пришел быстро. Точнее, сама девица и дала его:
— Вы только посмотрите на нее. Прет, как будто в своем коровнике. И ЭТО еще думает привлечь Эсмерхана, — блин, какая знакомая речь! Точно принцесска дословно процитировала. — Хотя, — девица окинула меня взглядом, — похоже, он уже дал тебе отставку. Неудивительно. Как у него вообще хватило терпения с тобой в одной комнате-то находиться. Девка! — припечатала она.
А я стояла и молчала. В голове отчетливо кружилась одна-единственная мысль — взять да согласиться на предложение Хараса только ради того, чтобы поставить этих зарвавшихся девиц на место. Я, конечно, понимаю, что он тут ближайшая к трону кандидатура мужского пола, но границы-то надо знать!
— Это ваше имя? — спокойно поинтересовалась, чувствуя в душе клокочущую злость. — Что ж ваши родители так пошутили над вами? А я леди Миалиэн. Правда, не могу сказать, что приятно познакомиться. Никогда не любила крикливых и невоспитанных девиц.
— Да ты знаешь, кто я?!
— О! Догадываюсь. Наверное, одна из тех надоедливых поклонниц, чья тупость и вульгарность так достали Хана. Буквально только что он мне на это жаловался. Скорее всего, вы одна из этих… под предводительством некоей Маитары…
Я пожала плечами, наблюдая, как вышеназванная особа бледнеет прямо на глазах, а ее подруги даже не пытаются скрыть шок.
— Да вы не волнуйтесь. Вряд ли вы такая же непроходимая тупица, как она. Хан говорил, что она — самая доставучая.
— Меня зовут Маитара, — гадюкой прошипела девица, пытаясь взять себя в руки.
— О! — Я делано округлила глаза. — Как неловко. Простите, милая. Хотя, возможно, оно и к лучшему. Ведь говорят же, что горькая правда лучше красивой лжи. Мужайтесь, девка, ой, то есть Маитара. И до свиданья!
— Тварь! — полетело мне в спину, но я только ухмыльнулась, чувствуя, как отпускает напряжение. Да, негатив порой надо выплескивать. Так значительно легче.
К себе я вернулась уже вполне успокоившаяся и успевшая поразмыслить над произошедшим. Пока шла, обрела полную уверенность, что наша встреча не была случайной. Меня ждали. Маитара решила проверить, действительно ли правдивы слухи, а заодно прощупать меня. Естественно, кузину она с собой не взяла. Думаю, девчонка уверена, что эта Маитара — святая. А вот если бы я не вышла до ночи, то одна из подружек смоталась бы за принцессой, и уже все вместе они бы заявились к Харасу под предлогом посмотреть обновленный интерьер. Не зря я, когда шла к герцогу, заметила служанку, что сновала вокруг.
А вот последствий я не боялась. Ну вот вообще! Навредить по-крупному эта девица не сможет. Она не маг, да и разбалована слишком. Плюс — глупа. Вот так в открытую и примитивно нахамить… так что максимум, на что хватит ее интеллекта — отравить. Но тут я всегда наготове. Во всем остальном — уверена, что смогу разобраться. Ну что она может сделать? Настроить подружек и принцессу против меня? Так уже. Вылить что-нибудь на платье или порвать его? Не проблема. Очистительные и бытовые заклинания я уже знаю назубок. Что-то серьезнее? Ну, на крайний случай заклинание правды никто не отменял, так что оправдаться всегда сумею.
Так что сейчас — отдыхать! Я устало скинула туфли, размышляя, как скоро появится Рэй и успею ли я принять ванну, когда в дверь постучали. Быстро он! Вот только распахнув ее, я недоуменно уставилась на слугу Хараса с подносом.
— Э?
— Добрый вечер, леди, — безэмоционально перевел мою бессвязную речь лайкан. — Господин сказал, что вы не успели поужинать, и велел принести это вам в покои.
— Я не просила!
— Знаю, леди. Но, — тут вдруг его вид сделался безумно жалостливым, — пожалейте старика. Милорд не обрадуется, если я не выполню его приказ. Можно я войду? А если не захотите есть, то выкинете, — и слуга ужом скользнул внутрь, оставив меня растерянно хлопать ресницами. Ну и как это понимать?
— Всего доброго, леди. И господин велел передать, что он извиняется за свое поведение и испорченный вечер. Если вы захотите, он будет рад с вами позавтракать. Спокойной ночи, — и таким же образом выскользнул обратно, да так быстро, что я и слова не успела сказать. Вот ведь… Весь в хозяина! И только спустя минуту до меня дошло, что это была забота! Самая настоящая, от которой за последние десять лет одиночества после гибели мамы и бабушки я уже отвыкла. В груди резко защемило, заставив глаза налиться слезами. Нет! Не хочу вспоминать! Я больше не слабая калека в убогом мире. Я теперь маг! Я теперь могу многое. Я сильная!