улся, а я вдруг смутилась. Как-то не привыкла я к такому непринужденному общению.
— Эм… да.
— Не стесняйся. Это твой козырь, и лучше до поры до времени его не раскрывать. Кстати, будь готова, что в следующий раз тебя попытаются споить.
— Ты уверен, что следующий раз будет?
— Мия, — Хан вдруг отложил вилку и посмотрел на меня, — на тебя не побоялись напасть сразу, как только ты вышла из беседки. Причем воздействовали клановыми способностями. О чем это говорит? Молчишь? Так я скажу — это бесконтрольная ярость плюс уверенность, что тебе не выбраться, а если и выберешься, то никто ничего не найдет и не докажет. И поверь, ты очень разозлила этих девиц, когда не умерла. А знаешь, что еще?
— Нет.
— Рэй нашел ту служанку, Мия. И она мертва, — проговорил мужчина, а я почувствовала, что меня как обухом ударили. — Поэтому я буду тебя учить и защищать, хочешь ты того или нет. И я собираюсь сделать заявление.
— Какое? — я облизала пересохшие губы.
— Что отныне ты находишься под моей защитой и любая попытка навредить тебе будет сразу караться мной. Без суда и следствия.
— Но так нельзя… да и на каком основании…
— Мия, ты моя невеста. И я имею все права защищать твою жизнь и здоровье.
— Не помню, чтобы я соглашалась!
— Ты сказала, что дашь нам шанс!
— Да, — я тоже швырнула вилку, — но это не значит сразу замуж! Я имела в виду…
— Кхм… простите, что прерываю, — тихий голос непонятно откуда явившегося слуги заставил замереть на месте и захлопнуть рот, — но к вам направляется императорская семья. В полном составе. Что прикажете?
На миг показалось, что Хан сейчас вскочит, схватит меня и потащит прятать в спальню… Но в действительности все оказалось наоборот.
— Вот как? Что ж, они вовремя. Вели принести еще приборы, и пусть они проходят, — приказал он и откинулся на спинку стула.
— Я пойду? — неуверенно покосилась я на выход.
— Даже не надейся, — усмехнулся Хан, — если не хочешь остаток вечера просидеть у меня на коленях. И ешь ты уже наконец! Приход моих родственников не стоит твоего здоровья, — и, встав, отправился встречать гостей.
Кажется, в этот момент у меня случился полный разрыв шаблона. Нет, Хан и раньше намекал, что я для него вроде как важнее, чем семья, но вот услышать это вот так напрямую… И что мне делать? Странные чувства — некое извращенное удовлетворение и стыд от того, что, по сути, вторгаюсь в чужую семью, смешались настолько, что я просто не знала, что сказать и как поступить. За этими размышлениями даже сразу не заметила, как открылась входная дверь и в гостиной появилась императорская семья.
— Сын, нам тут донесли, что ты решил сменить интерьер. Вот пришли посмотреть. Ну и поужинать вместе, а то ты уже какой день неизвестно где пропадаешь.
— Ого! — удивленный голос Хараса-старшего вырвал меня из собственных мыслей. — Ничего себе! Вот это ремонт!
— Мы слышали, что ты решил изменить обстановку, но такого, признаться, не ожидали, — а это уже императрица. — Потрясающе! Так свежо и необычно… Кто же у нас во дворце столь талантлив?
— Да, мне тоже очень нравится, — сдержанно произнес Хан. — Проходите. Присаживайтесь, — и вся семья ввалилась в альков, где, комкая в руках салфетку, сидела я.
— Э-м… ты не один? — прозвучал вопрос императора, который вошел первым и первым же заметил меня, и мне ничего больше не оставалось, как все же встать и отвесить поклон.
— Ваши величества, миледи.
— Хм… Леди Миалиэн, если не ошибаюсь, — прищурилась императрица. — Не ожидала вас здесь увидеть. Не знала, что вы настолько… хм… близко знакомы с Эсмерханом.
— Я… э-э… — Вот и что я должна ответить на это?
— Миледи, — быстро перехватил инициативу Хан, за что я была ему сейчас безмерно благодарна, — не стоит смущать мою невесту.
Та-а-к… уже не столь благодарна.
— Кстати, вы спрашивали, кто столь талантлив? Это все заслуга Миалиэн. Я как увидел ее комнату, сразу понял, что хочу у себя нечто подобное.
— Да что ты? — похоже, императрица была настроена более скептично.
— Ты уже и в спальне у нее успел побывать? — фыркнула Улэйш. — Впрочем, не удивлена.
— Я бы попросил тебя обращаться к моей невесте более почтительно, — проговорил Хан ровным голосом, в котором мне явно слышалась угроза. И не мне одной. Принцесса тут же поджала губы.
— Невесте? — Императрица, похоже, тоже была не очень довольна этой новостью. Видимо, в первый раз она решила, что ей послышалось. — Так быстро? Сколько вы знакомы, Хан? Девушку только-только представили ко двору, а ты уже говоришь «невеста». Может, стоит подумать, присмотреться друг к другу. Да и сама леди Миалиэн не выглядит в восторге от этой новости, ведь так, моя дорогая? Ты, случаем, не заставляешь девушку, а?
— Нет, — отрезал Хан, но женщину это не удовлетворило, и она повернулась ко мне.
— А вы, леди, ничего не скажете? Вас вполне устраивает, что мой пасынок называет вас своей невестой через… сколько? Неделю знакомства? Хотите сказать, что влюбились в него с первого взгляда?
— Простите, ваше величество, но я не совсем понимаю, к чему вы ведете, — осторожно проговорила я, пытаясь выстроить оптимальную линию поведения.
— К тому, — раздался вдруг голос Аэсшии, — что ты, безродная девчонка, умудрилась каким-то способом окрутить брата и таким образом неплохо устроиться в жизни!
— Аэсши! — Голоса императора, Хана и Вейшаны слились в один, а вот Улэйш выглядела довольной, похоже, поддерживая сестру. Да и сама императрица сидела, как будто ничего не произошло.
— Извинись! — потребовал Хан, но девушка лишь вызывающе поджала губы. — Я жду!
— А я не собираюсь извиняться перед безродной девкой! Пусть для начала объяснится! Да кто она вообще такая?! Появилась тут…
— Аэсши! — а вот это уже нахмурился император. — Ты ведешь себя недостойно.
— Дорогой, но ведь в чем-то наша дочь права, — улыбка императрицы была больше похожа на оскал. — Давай сначала послушаем, что нам скажет… леди Миалиэн. Итак?
— Что «итак»? — Я вызывающе посмотрела на императрицу.
Ну уж нет, не для того я столько прошла, чтобы об меня теперь вытирали ноги. Пусть даже она. Чем она лучше? Только тем, что ей повезло родиться в императорской семье? А чего достойна она сама?
— Я не услышала ни одного вопроса, лишь грязные намеки и обвинения. И рассказывать что-либо тоже не вижу смысла.
— Вот как?..
— Именно так. И вы, и ваши дочери изначально настроены негативно, впрочем, дело ведь не во мне? Не так ли? Вы были бы против любой девушки, которую Эсмерхан назвал бы невестой, ну, пожалуй, кроме той, которую бы выбрали для него вы сами. И она обязательно душой и телом должна быть предана вам. Думаю, вы уже подобрали несколько достойных кандидатур. Ведь Хан слишком силен, чтобы оставлять его без надзора, — под внимательным взглядом нескольких пар глаз я перевела дыхание. — Так что не вижу смысла тут распинаться и открывать вам душу. Хан знает обо мне все. Если это его устраивает — так тому и быть. А по поводу быстроты… — не сдержала ответного оскала, — что ж, еще пару часов назад я сама ему говорила, что он спешит, но теперь… — я повернулась к Хану, — я принимаю твое предложение. Так что можете поздравить нас с помолвкой… мама.
Вот, кажется, последнее добавлять не стоило, судя по вспыхнувшим бешенством глазам императрицы. Нажила я врага, дура. Но сказанного не воротишь. Впрочем, ситуация повторяется, и решение я приняла еще утром. Пока Хан во мне заинтересован, никто ничего мне не сделает. Даже императрица. В этом я была абсолютно уверена. Поэтому надо сразу строить отношения. Либо я подчиняюсь, либо становлюсь равной. Но никто и никогда не примет как равную ту, что появилась ниоткуда, да еще и несет потенциальную угрозу. И терпеть меня станут, только если почувствуют, что я слаба и мной можно помыкать и манипулировать. А я все равно не смогу долго притворяться, значит, рано или поздно сорвусь, и вот тогда все станет еще хуже. Пусть лучше попривыкнут сразу, глядишь, со временем успокоятся.
— Хм… думаю, это надо отметить. — Император улыбнулся и в полной тишине сам принялся разливать вино по бокалам, усиленно делая вид, что ничего не произошло.
Быстро окинув взглядом сидящих, еле сдержала гримасу. Хан был в ярости, это было отчетливо видно по сжатым губам, Аэсшия еле сдерживалась, чтобы не высказаться, Улэйш в бессильной злобе гнула вилку, и только Вейшана поглядывала на всех с насмешкой. Кажется, ее ситуация даже забавляла.
— Сын, я рад, что ты наконец встретил ту, что смогла заполнить холод твоего сердца. Это твой выбор, и я поддержал бы любую кандидатуру, если это сделает тебя счастливым. Но сейчас, при всей семье, я хочу сказать, что не просто поддерживаю твой выбор, но и очень им доволен, — на этих словах я даже оторвала взгляд от тарелки, чтобы в шоке уставиться на императора. И не только я. — Да, Миалиэн, не удивляйся. Я знаю своего сына и знаю, что у него никогда не было выбора. Он полюбит только ту, которую выберет его… хм… сердце. И я боялся этого. Но ты достойна моего сына. Ему как раз такая и нужна… сильная, отважная и благородная. И даже если сейчас ты еще не любишь его, уверен, он сможет завоевать твое сердце, и вы еще будете очень счастливы. А я со своей стороны обещаю вам всяческую поддержку. За вас!
— Благодарю, отец. — Хан впервые за вечер улыбнулся и взял бокал.
Немного дрожащей рукой я подняла свой и постаралась выдавить улыбку. Надеюсь, вышло убедительно. На удивление, императрица тоже повторила жест супруга, будто и не оскорбила меня до этого. Вейшана открыто улыбалась, а вот две другие принцессы были не столь радостны и не спешили притрагиваться к своим бокалам.
— Девочки, — голос императрицы был ровен, — вы проявляете неуважение к брату. Раз он сделал окончательный выбор, который к тому же поддержал ваш отец, нам всем надо будет найти общий язык. Леди Миалиэн права, мы оскорбили ее своим отношением, хотя близко и не знакомы. Я приношу свои извинения и тоже принимаю выбор сына. Добро пожаловать в семью!