Мне как раз принесли заказ. Стоило пригубить напитка с первым куском пирога, как день улучшился еще на несколько процентов. Изысканная смесь горечи и сладости одухотворяла, позволяя открыть новые глубины велеречивости:
– Госпожа Лорн отличается проницательностью суждений. Вот только эгоизм… небрежно брошенное слово, в которое каждый вкладывает свой смысл. Для меня эгоизм – поступать во вред другим ради собственной выгоды. Не знаю, насколько точно для вас данное определение, и очень сомневаюсь, что дилемма мадемуазель Аленин указанной природы. Однако именно на основе данного определения передо мной недавно встал вопрос: как остаться собой – не стать эгоистом и притом не потеряться среди чужих мнений?
Я еще сделал глоток кофе и откусил кусок пирога. Сестрички нетерпеливо ерзали на местах. Аления задумчиво ожидала. Лорн оставалась непроницаемо благожелательна. Что ж, продолжим:
– Мне встретились два типа волевых личностей. Первый имел идею… Хотя нет, правильнее, Идею с большой буквы. Цель, что вела вопреки любым трудностям по выбранному пути. «Цель оправдывает средства» – про них, ибо не имелось запретов при решении задачи, потому их было не сломить чужим мнением. Они не эгоисты – идея им не принадлежала, они принадлежали идее, поэтому отсутствовала личная выгода. Вот только проблема: со временем человек должен расти, меняться, развиваться, иначе в чем отличие от машин? Они… они стали механизмами в косности суждений. Также довелось повидать людей, пошедших по другому пути: не принимать близко ни одну идею. Они использовали каждую к собственной выгоде и отбрасывали. Парадокс в том, что идеи дают человеку цели, к которым стремиться, без них он лишь кусочек мяса с инстинктами. Животное.
– Однако ни один вариант не ведет ни к чему хорошему! – Скептический взгляд Алении прожигал меня, и тем отчетливее в нем читалась искорка интереса. – По какому же пути пошли вы, господин Юрий?
– Истина в большинстве случаев где-то посередине между крайностями. Определенные события и встречи напомнили о существовании рамок, которые я никогда не пересеку, – именно они определяют меня.
– Тогда – как поступить мне? Не понимаю… – прозвучал не столько вопрос, сколько вызов.
– Мой совет, мадемуазель Аления, прежде чем выбирать путь, ответьте на вопрос: есть что-то, определяющее вас? Что-то, ведущее вас по жизни? Если имеется такая доктрина, то постарайтесь соответствовать ей. Ежели таковая отсутствует, то не все ли равно, по какому пути идти? Стоит ли волноваться по поводу выбора?
– Лори, сначала ты всех запутывала. Теперь – твой друг пространственник! Вам что, по должности положено? История Алении простая и романтичная! – не выдержала сестричка с родинкой у губы. Судя по потухшему взору, она потеряла нить разговора еще в середине второй фразы.
– Девочки, перестаньте! – Аления пыталась сердиться, но получалось плохо.
– Да! Так и есть! – подключилась девушка без родинок, если не ошибаюсь, Дера. – Господин Юрий, представляете, батюшка Алении хочет сосватать нашу красавицу Императору! Представляете, она Императрица! Жизнь в замке! У нее окажется все и даже больше! Любое желание станет законом! Аления же противится своему счастью.
– Счастью? По-твоему, для меня счастье – родить наследника и… навсегда застрять в клетке из золота и этикета? Перспектива сама по себе сомнительная. Император фавориток меняет как перчатки! Каждую неделю сплетня о новой пассии. При этом батюшка отнюдь не скрывает цели – породниться с главой Империи, дабы стать могущественнее и влиятельнее! Мне же власть неинтересна! Не умею я властвовать. И что в результате – жить с нелюбимым, который, в лучшем случае, не станет обращать на меня внимания? – Вспышка негодования утихла, и девушка добавила рассеянно: – Одно хорошо: всего авторитета и связей батюшки не хватает, дабы внушить мысль о свадьбе «женишку». У того сплошной ветер в голове.
– Аления, тебе уже восемнадцать! Еще пара лет – и останешься в старых девах!
– Зера, Дела, Лера, наши понимания счастья отличаются, – покачала головой дочь графа, в задумчивости накручивая на палец прядь волос. – Замужество для меня не самоцель. Как бы глупо и наивно ни прозвучало, но я мечтаю найти кого-то, кто не попытается меня подчинить. Надеюсь повстречать того, кто разделит мои стремления. До сих пор коробит от того мальчишки с приема! Зачем только батюшка просил его сопроводить? Зря вы, господин Юрий, не довели дело до дуэли! Пока же мне близка позиция Лори: путешествовать по миру и попадать в захватывающие приключения. Только, желательно, не очень опасные… К тому же я хочу заниматься любимым делом! Правда, подобное не соответствует реноме Императрицы!
– Если не секрет, то каково же ваше увлечение, леди? – заинтересовался я.
– Я стремлюсь стать модельером! – гордо вздернула носик Аления. – Только я не хочу повторять избитые шаблоны! Мир стремительно развивается, и мода должна соответственно эволюционировать. Она должна становиться более функциональной! Я стану модельером-новатором! Модельером-изобретателем!
– У вас уже имеются идеи?
– Разумеется, господин Юрий! Уйма идей! Ну… Например, форма со множеством кармашков: разгрузочный жилет – удобно носить множество деталей и инструментов для рабочих, а временщики смогут иметь оружие и боеприпасы на расстоянии вытянутой руки, без всяких пространственных карманов. Или перекрасить одежду… никто не задумывался, что в черно-красных мундирах солдаты выделяются на фоне зелени в лесах и полях? Почему не сделать пятнистую серо-зеленую одежду? Хотя моя главная страсть – конструировать аксессуары с дополнительными свойствами. У меня даже имеется небольшая мастерская в особняке.
– Не поделитесь, над чем вы сейчас работаете? – вопросами подпитывал я сияние интереса.
– Один из участников Технологической выставки представил новый сплав: инквик. У него уникальные электрические свойства! Он может почти до бесконечности накапливать электрический заряд и разряжаться при давлении. Батюшке удалось достать для меня немного. У меня получилось сделать двухслойные перчатки: внутренняя поверхность из диэлектрика – для защиты носителя, а внешняя прошита нитями инквик. При контакте, как удар или пощечина, – электрический разряд отключает противника!
– А если необходимо защититься от подобного?
– Достаточно украсить одежду элементами из того же сплава… Да хотя бы шестеренками! Весьма мило получится! Они притянут любое электрическое воздействие! Красота и эффективность!
Юная аристократка в своей наивной страсти была так мила. Все за столиком, не сговариваясь, рассмеялись.
– Пожалуй, я знаю, кто тебе подходит, Аления. – Взгляды обратились на Лори. – Это Юрий. Ты видела его лишь мельком на приеме, тем не менее запомнила имя. Он тебе по душе – ты готова делиться сокровенным. Плюс слышала, что он весьма недурен собой.
От подобной прямолинейности кусок пирога попал мне не в то горло. Я закашлялся.
– Лорн, ну что такое ты говоришь… – возмутилась вспыхнувшая девушка.
Вот не ожидал я от Лорн размахивания кувалдой, когда и с долотом работать опасно. Стоило как-то исправить ситуацию, отшутиться… но я толком не мог дышать, не то что куртуазно говорить!
– Понимаю, сомнения. Вопросы. Ты права, Аления, тебе не следует опускаться до подобной меркантильности, – продолжала Лорн как ни в чем не бывало. – Ох уж эти условности. Девочки, Дела, Зера, Лера, помогите. Какие вопросы могут тревожить душу нашей подруги?
– Как интересно! Я знаю! Знаю! – захлопала в ладоши Лера. – Он знатен? Богат ли?
– Родители – потомственные владеющие силой. Временщица и пространственник. Если копнуть поглубже, обязательно найдется родство с аристократическими фамилиями былого. Не удивлюсь, если выяснится, что он побочная ветвь одной из ныне здравствующих семейств. Насчет богатства… Предприимчив. Все, что имеет, заработал сам и постоянно приумножает. Не говоря об ответственном посте на государственной службе.
– Аления совсем его не знает! – подхватила Дела, у которой родинка у левого глаза. – Для нее так важно, чтобы он разделял ее увлечения!
– Могу охарактеризовать его как верного друга – никогда не предаст и не оставит. Всегда поступает по совести. Уж можете поверить, я с ним работаю. Относительно увлечений… Юрий обладает обширным багажом знаний в разнообразных областях. Мастерски владеет многими видами техники и весьма изобретателен. Не говоря о его жизни – сплошном приключении. Остальное они вполне способны обсудить, прогулявшись по Императорским садам. Наедине.
– Вот еще…
– Интересно, когда меня продадут, достанется ли мне процент со сделки? – пробормотал я, наблюдая, как весело юные леди препарируют мою сущность.
Ответ последовал с неожиданной стороны и так же шепотом:
– Насколько понимаю нашу мудрую сову, вы еще окажетесь должны за посредничество. Правда, не стоит волноваться, мнения покупателя тоже не спрашивают.
Мы с Аленией захихикали. Она не только красива, но и проницательна. Краем уха я отметил, что болтовня Лорн с сестрицами перешла в светски-нейтральное русло сплетен. Мы с Аленией остались наедине в центре компании. Лорн была изощрена даже в простоте. Это и сподвигло меня на признание:
– Однако кое в чем госпожа Лорн права: лелею надежду, что я не настолько безынтересный товар, дабы взгляды прекрасных дам видели лишь серьгу в ухе. Мадемуазель Аления, не окажете честь составить мне компанию сегодня вечером на прогулке по Технической выставке? Полагаю, вы в сопровождении батюшки окажетесь там на празднике?
– Весьма неожиданно… Я в растерянности. И даже не знаю, как отреагирует батюшка… – призналась она чуть смущенно, но благосклонно.
– Как дополнительный аргумент, могу пообещать интересное знакомство. Имя Тербий Вронский вам что-нибудь говорит?
– Это же ведущий инженер Хроно! Он посетил вечер батюшки в Ветви, но мне так и не довелось с ним встретиться. Именно он презентовал инквик! Откуда вы…
Звякнул колокольчик. В распахнувшуюс