Александр молчал, слушая её. Марина остановилась, перевела дыхание, успокоилась. Посмотрела ему в глаза, покачала головой:
– И ещё… Ты везучий, смерть тебя обходит. Но ты ведь сам её ищешь, правда ведь? Снова уйдёшь на войну. И однажды тебя убьют. Может такое быть?
– С большой вероятностью.
– А Мише что? Снова переживать твою смерть?
Марина смотрела на него, ожидая ответа, и вдруг не удержалась. Коснулась ладонью его руки у левого плеча:
– Это из-за неё ты в самое пекло лезешь? Это женщина? Твоя любовь?
Там, где Марина коснулась, под рубашкой, была татуировка. Александр глухо ответил:
– Этой женщины для меня не существует…
Когда он, с женой и маленьким сыном вернулся из Египта в Союз, два года сдерживал себя изо всех сил. Потом всё-таки навёл справки о Леночке. Он ведь знал и фамилию её, и адрес. Узнал, что она вышла замуж, только что родила дочь, её муж, как и она, музыкант. И понял, что Леночка для него навсегда потеряна…
– Ты не во всём права, Марина, – сказал, и взял её за руку. – Но я соглашусь с тобой. Не стану осложнять вашу жизнь. Пусть для Миши всё останется, как есть. Главное, он помнит и любит меня.
Александр вернулся в Афганистан и был там до конца, до 89-го года. Только его уже не называли по фамилии, только по позывным. Потому что задания он выполнял особенные, из тех, о которых не писали в прессе. Так что для афганцев легендарный Чарен тоже остался мёртвым.
Окончилась афганская эпопея, но для Чаренцова война продолжалась: в Нагорном Карабахе, Абхазии, Боснии – как обычно, под чужими именами. А потом началась война в Чечне.
Александр был там с первых дней, с декабря 1994 года. Попадал под обстрел у Долинского, вступал в Грозный при первом штурме и был среди тех, кто захватывал Президентский дворец, выбивал боевиков Шамиля Басаева из Черноречья. Потом начались затяжные бои в равнинных районах, в селе Самашки вновь пришлось схлестнуться с боевиками Басаева. В апреле 96-го, с колонной мотострелкового полка, Чаренцов направлялся в Шатой через Аргунское ущелье. Он ехал в головной машине. У села Ярышмарды их ждала засада боевиков полевого командира Хаттаба. Именно головная машина была подбита первой. А потом ещё несколько часов шёл жестокий бой, не всех убитых и раненных смогли вынести. И некогда было устанавливать личности, размещали в ближайшие медицинские пункты, потом – везли самолётами в Союз. Трое неопознанных бойцов не приходили в себя, находясь между жизнью и смертью. Александр Чаренцов был среди них. Но сам ничего не знал, не чувствовал – находился в тяжёлой коме.
Джульбарсы
Теперь, когда Саша не боялся плавать, Михаил вновь стал думать о поездке к морю, в Крым, Египет, на Кипр – куда бы сын захотел. Но тут уже врачи запретили: сейчас смена климата, долгие переезды мальчику противопоказаны. У него началось быстрое и явное улучшение, это надо было проследить, зафиксировать. «На следующий год конечно, и даже обязательно, – сказал Михаилу профессор, ведущий Сашу. – А сейчас создайте мальчику спокойную, благоприятную обстановку в привычном для него окружении».
И Саша с удовольствием играл с Барсиком в своём дворе. А последнее время пристрастился ходить с ним в близкий парк. Стояли прекрасные дни. В середине августа уже не было изнуряющей жары, но очень тепло и солнечно. Саша много ходил, но всё же необходимо было давать ногам отдых, и он присаживался по нескольку раз. Поначалу совсем ненадолго, потому что Барсик убегал, и он беспокоился – вставал, шёл за ним. Но скоро понял, что пёс надолго не исчезает, бегает поблизости и постоянно возвращается к нему. Тогда Саша облюбовал скамейку на одной из боковых тихих аллей, рядом с красиво раскрашенным деревянным ларьком. Оттуда так вкусно пахло жареной выпечкой – приятная женщина в белом халате прямо там пекла и сама продавала пирожки, присыпанные сахарной пудрой пончики.
Саша, в первый же раз как присел на эту скамейку, купил у неё два пирожка и четыре пончика – пополам себе и Барсику. Это умилило продавщицу. А Барсик ей понравился прямо необыкновенно. Она сказала, что её зовут тётя Вера, спросила имя у Саши.
– А как же зовут твоего красивого пёсика?
– Барсик, – ответил он. – А полное имя Джульбарс.
– Джульбарс, – воскликнула она. – Как красиво! – И тут же позвала: – Джульбарс, иди сюда, я тебя ещё угощу.
Она дала ему пирожок с мясом, который Барсик с удовольствием уплёл. Саша никогда не учил его: «Не бери у чужих, не подходи к чужим». Он считал, раз собака не бывает одна, всегда с ним, с хозяином, то опасности нет. Потому Барсик был не только доброжелателен ко всем людям, но и доверчив.
Теперь Саша, погуляв, садился на скамейку у ларька тёти Веры, Барсик убегал, возвращался, снова убегал. Когда он возвращался очередной раз, хозяйка ларька уже ему приготавливала угощение. Звала:
– Джульбарс, иди, возьми!
А Саше говорила:
– Да ты не переживай. У меня всегда случается неудачная выпечка, или подгорели, или скособочились. Людям продавать неудобно, а Джульбарсу в самый раз.
Саша при тёте Вере тоже звал свою собаку Джульбарсом – раз ей это так нравилось.
В этот день Саша и Барсик пришли в парк позже обычного. Конечно, никто для их прогулок специального времени не устанавливал, но чаще всего они гуляли с одиннадцати до двенадцати часов, потом отправлялись в обратный путь, домой. А тут папа не поехал утром на работу, сидел дома у компьютера, а Саше предложил:
– Хочешь подброшу до парка? Я поеду часов в двенадцать.
Вот они и ждали его. Михаил высадил их у входа, Саша с Барсиком ещё полчаса гуляли, потом свернули на любимую аллею. У тёти Веры Саша взял Барсику два пончика, которые тот мгновенно проглотил и умчался.
– Прибежит, – сказала продавщица, – я ему пирожок с мясом дам.
Саша купил свою порцию пончиков и сел на скамейку. Он не брал с собой книгу – и так много читал. Здесь, в парке, ему хотелось просто сидеть, смотреть на людей, птиц, деревья и цветы, разговаривать с тётей Верой, думать о чём-нибудь…
Он не успел ещё съесть пончики, как Барсик вернулся. Выскочил из-за кустов, перепрыгнул с разбега цветочный газон, и замер, не подбегая.
– Ну вот, – сказала тётя Вера, – примчался за пирожком. Иди, Джульбарсик, иди, возьми.
Обычно Барсик подбегал и, в прыжке ловко брал у неё из руки угощение. Но теперь пёс стоял, не двигаясь.
– Надо же, застеснялся, – засмеялась продавщица. – Дай ему, Саша.
Саша взял пирожок и позвал:
– Джульбарс, иди ко мне.
Жулик стоял всё ещё в нерешительности. И женщина, и мальчик были ему незнакомы, но нравились. Особенно мальчик. Именно от него исходил тот запах, который заманил его сюда.
В своих путешествиях по парку Жулик сюда ещё не забегал. Это была противоположная, отдалённая часть от той, куда они заходили с Антонием. Там, недалеко от входа, Антоний садился на скамью, а Жулик убегал гулять по уже привычным местам, знакомому маршруту. Но сегодня, на одном из перекрёстков тропинок, он вдруг остановился. Он уловил запах. Очень лёгкий, отдалённый, но ведь у него был нюх охотничьей собаки. И запах показался ему почему-то знакомым, приятным и даже родным. Он побежал по следу этого запаха. И вот теперь от мальчика, сидящего на скамейке и зовущего его по имени – «Джульбарс», – этот запах шёл очень сильно.
Пёс медленно подошёл к мальчику и обнюхал его брюки. Запах от них был такой хороший, что Жулик взял и потёрся об эти ноги.
– Ты чего? – засмеялся мальчик, обхватил пса за шею, потеребил.
И Жулик почему-то с радостью позволил ему это сделать. А потом взял у него из рук пирожок с мясом и с этим пирожком рванул в кусты. А вслед ему нёсся весёлый смех женщины и мальчика, а мальчик ещё крикнул:
– Гуляй!
Барсик обычно не убегал далеко от аллеи, где оставались хозяин и эта хорошая женщина с пончиками и пирожками. Бегал кругами по полянам, между деревьями, появлялся им на глаза, опять убегал. Однако в этот раз, в одном месте, он с недоумением остановился. Привычная тропинка поворачивала к своей аллее. Но от другой, пересекающей её, шёл запах! Такой чудесный, такой привлекательный запах, что Барсику захотелось узнать – откуда он, что означает? Он уже довольно долго бегал, потому нерешительно повернул голову в знакомую сторону: не пора ли показаться хозяину? Но запах манил, и он, уже крупными прыжками, помчался в сторону незнакомую.
Антоний читал газету, когда услышал шорох листьев под быстрыми лапами. Недалеко, на аллее, показался Жулька, остановился, не подходя. Антоний сложил газету, снял очки.
– В чём дело? – спросил. – Что ты там стал? Иди ко мне… Джульбарс.
Конечно, он хотел сказать привычное «Жулик». Но как раз мимо, по аллее, шёл профессорского вида мужчина, с красивой тростью, в шляпе. И Антоний словно его глазами, со стороны, увидел стоящего у стройного, высокого тополя красивого курцхаара – такого же стройного, изящного, как статуэтка. Назвать такого пса Жуликом просто не повернулся язык.
Барсик услышал, как незнакомый мужчина позвал его. Именно от этого мужчины шёл притягательный запах. И он доверчиво, не раздумывая, в несколько прыжков оказался рядом. Положил передние лапы на колени человека, лизнул в наклонившееся к нему лицо.
– Ты мой хороший! – засмеялся Антоний.
Погладил шелковистую, шоколадного цвета голову пса, коснулся пальцами красивого ошейника, подумал: «Хорошо, что я купил ему такой. Очень идёт…»
– Ты что-то рано вернулся, – сказал ему. – Время ещё есть, беги, гуляй.
И Барсик тут же развернулся, умчался вглубь парка – пора было показаться на глаза хозяину. Он уже приближался к повороту на знакомую тропинку, когда ему навстречу выбежал другой пёс. Конечно, здесь, в парке, Барсику доводилось встречаться и даже играть с другими собаками. Но этого он никогда не видел… Или видел?
Барсик остановился растеряно. Жулька тоже застыл. Но эта пауза была короткой. Они тут же подошли друг к другу, обнюхались. Понимали ли они, что похожи друг на друга, просто неразличимы? Вряд ли. Но вот запах… В памяти Барсика вдруг возникли смутные воспоминания: он, маленький, и ещё двое точно таких же щенков, копошатся в корзине, пытаются вылезти, пищат. Но вот – о, счастье, – к ним идёт… Да, да, Жулик, вдыхая родной запах, видел смутную картину. Давно, когда у него ещё не было хозяина, была самая прекрасная, та, что лежала рядом в корзине, поила их молоком, облизывала ласковым языком. А ещё была женщина, которая брала его, и вот этого, стоящего напротив пса, и ещё одного, брала на руки, называла их… как же она их называла?..