Издалека раздался свист. Жулик покрутил головой, а Барсик встрепенулся. Это свистел Саша, он так часто подзывал его. И, последний раз потеревшись головой о голову брата, он помчался на зов хозяина.
Жулик посмотрел ему вслед и, не торопясь, побежал в свою сторону – туда, где ожидал его хозяин.
Если бы знакомые Жулика шахматисты могли наблюдать эту сцену, они бы сказали: «Рокировка». Но они этого не видели.
Встретились братцы ещё один раз, и теперь уже вместе побегали. Жулик привёл Барсика к своему любимому оврагу, и они порезвились, вперегонки то сбегая вниз, то поднимаясь по склонам. Потом помчались в обратную сторону, и тогда Барсик вновь услышал призывной свист. Он оглянулся, словно звал Жулика за собой, и припустил к хозяину. Жулик побежал следом, однако не выскочил на газон, остановился в кустах. И увидел, как Барсик ткнулся мальчику в колени, запрыгал вокруг. «Значит, это его хозяин – понял Жулик. – Вот почему от него так хорошо пахнет…»
А через два дня после этого произошёл случай.
В парке выгуливали многих собак, но, обычно, утром и вечером. И всё же, гуляя в дневное время, Саша и Барсик успели познакомиться с девочкой-колли, весёлым кокер-спаниелем и маленьким, но не очень приветливым терьером. Впрочем, и с ним Барсик быстро подружился. Потому, когда Саша, идя следом за убежавшим вперёд псом, увидел того в компании двух красавцев борзых, он нисколько не обеспокоился. И засмотрелся на их игру. У Барсика было стройное, поджарое тело, длинные ноги, он летал по поляне высокими долгими прыжками, ловко лавируя между стволами деревьев. Но борзые были крупнее, ещё более поджарые, почти плоские, с высоченными ногами и маленькими длинномордыми головами, о которых так и хотелось сказать «аристократические». Они неслись по обе стороны от Барсика, словно охватывая его кольцом, а он вдруг резко тормозил, и когда борзые по инерции проскакивали вперёд, бежал с радостным лаем, теперь уже сам их догоняя.
На вот борзые, упорные и сосредоточенные, не издавшие ни одного звука, уже плотно взяли его в тиски. Похоже было, что Барсик испугался: он внезапно лёг, прижавшись к земле. У Саши тоже ёкнуло сердце. Но в этот момент его умница-пёс просто взвился в воздух – как пружина, без разбега, – перелетел через одну борзую собаку и вновь пустился по поляне, между деревьями, совершая круг. А борзые, чуть помешкав, стали вновь, с той же тактикой, брать его в кольцо.
Недалеко стояла женщина, хозяйка этих двух собак, и Саша быстро, как мог, подошёл к ней.
– Остановите их, – почти крикнул он. – Они же его загоняют, как зайца!
– Ты ошибаешься, мальчик, – сказала она. Но тут же резко два раза хлопнула в ладоши и позвала: – Король, Принцесса! Даун!
Борзые тут же прекратили бег и улеглись на землю. Женщина и Саша подошли к ним и Барсику, которые крутился волчком рядом. Хозяйка борзых, немножко снисходительно, но ласково, стала объяснять:
– Король и Принцесса очень опытные рабочие собаки. Четыре года мы с ними выезжаем на охоту. Они хорошо знают, что такое дичь. Собака для них не дичь, ты зря испугался. Просто они так играют, по-другому не умеют. А почему мы вас раньше не видели?
– Мы с Барсиком недавно стали здесь гулять.
Саше было уже неловко за свой испуг, он гладил борзых, которые смирно стояли рядом.
– Какие они красивые. И как быстро бегают! Я думал, Барсика никто догнать не может.
– Да, – согласилась женщина. – Легавые – одни из самых быстроногих. Как раз только борзые и могут их обогнать. А из легавых курцхаары, – она тоже погладила Барсика, – вот такие, как твой, особенно уникальны.
– Правда? – обрадовался Саша. – А чем?
– Никакая другая собака не может, развив огромную скорость, вдруг резко, мгновенно остановиться. И так же мгновенно менять направление бега. Борзая догнать курца может, а вот поймать – это проблема. Да ты и сам только что видел.
Саша с увлечением слушал хозяйку борзых и не замечал, что к их разговору прислушиваются ещё два человека. Парни в джинсах и неброских футболках с самого начала наблюдали за игрой собак. Не отрывали глаз от Барсика и странно переглядывались, когда пёс ловко обманывал, обыгрывал борзых. В такой момент один сказал другому:
– Такому экземпляру Босс был бы рад.
– Точно, – сплюнул сквозь зубы второй. – Ещё и премию бы отвалил.
«Экземпляры» – так называл собак, которых эти двое доставляли на базу, владелец этой базы Босс. «Хороший экземпляр» – говорил. Или: «Ладно, сгодится». Или: «Паршивый экземпляр». От его оценок зависела и оплата доставальщиков. Всего один раз Босс особенно был доволен и заплатил сверху ещё и премию.
Хозяйка борзых потрепала по холке Барсика, улыбнулась Саше:
– Он у тебя очень доверчив.
– Да, – Саша тоже заулыбался. – Он такой хороший, добрый. Я знаю, что никого не обидит, не укусит.
Она кивнула.
– Это вообще особенность охотничьих собак. Они не агрессивны к людям, и потому – не защитники, не охранники. Хотя бывают исключения…
Она взяла на поводки своих собак, собираясь уходить. Саша сказал:
– Мы гуляем каждый день в такое время. Вы завтра будете здесь?
– У нас начинается охотничий сезон, – ответила она, словно извиняясь. – Как раз завтра уезжаем на сборы. Но ничего, не огорчайся, через неделю-полторы вернёмся. Вот тогда наши охотники и побегают. Твоему молоденькому курцу надо хорошо выбегиваться, а с моими это легко делать.
Она ушла, уводя стройных, горделивых Короля и Принцессу. Саша с Барсиком тоже направились к выходу. Ни женщина, ни мальчик так и не обратили внимание на курящих недалеко парней. Те же слышали каждое слово.
– Значит так, – сказал один, явно старший в этой связке. – Завтра и берём псину. Дело плёвое! Хромой пацан и дурачок… Как там баба говорила? Курц, во! Подманим, подбежит и огрызаться не будет. Замётано, готовь машину.
Догхантеры
Мотор пару раз чихнул, но потом заурчал нормально, завёлся. Артём выключил машину, вылез, кивнул удовлетворённо:
– Нормально, не подведёт. Ты, Кот, давай, протри окна, пожуём и поедем.
Костя принёс из дома пшикалку для мойки стёкол, стал тщательно протирать. А Тёха уже раскладывал на сколоченном из досок столике нарезанную колбасу, хлеб, огурцы, притащил закипевший электрочайник и банку растворимого кофе. Когда они, вечером, будут здесь ужинать, поставят водку или коньяк, но перед делом пить нельзя. Босс это строго запрещал, да они и сами понимали.
Босс мужик суровый, и бизнес у него крутой. И вся эта территория, огороженная забором, его собственность. Надо же, пацаном Тёха здесь бывал, и вот теперь оказался.
Конечно, совсем о другом Тёма мечтал, да и основания к тому были. Дом, в котором жила семья Артёма, стоял рядом с большим стадионом. Заводским стадионом. И завод когда-то был большим, как говорил дед – «мощным». Дед там много лет проработал, отец тоже начинал, кажется «фрезеровщиком»… Надо же, слово какое, Артём его с трудом произносил. Но это было давно, теперь завода нет. В прямом смысле нет – снесли подчистую. Тёма смутно припоминает красивую заводскую проходную, административный корпус, много других строений за каменным забором, высокие трубы. А теперь там пустырь. Одно время торчали ещё железные рёбра-каркасы бывших цехов, но и их убрали. Говорят, торговый и развлекательный центр строить станут. А чего – здорово! Всякие кафешки, казино, тренажёрные клубы, магазины… Он, Тёха, теперь пристроился к хорошему делу, денежки появляться стали. Глядишь, и ему от этого развлекательного центра чего перепадёт.
А вот стадион заводской уцелел, и даже процветает. Нашёлся какой-то богатый меценат, деньги вложил, футбольную команду купил, реконструкцию на стадионе провёл. А при футбольной команде создал юношескую команду, способных к спорту пацанов отбирал. Артём три года ходил в неё, был в большом фаворе у тренера, играл в серьёзных матчах и готовился перейти во взрослый состав. Уже почти светило ему чудесное будущее: блеснёт в нескольких матчах, возьмут в высшую лигу, потом какой-то заграничный клуб его купит, миллионы долларов получать станет… Как раз девять классов окончил, в техникум автодорожный поступил – тренер постарался, устроил. Если бы экзамены сдавал, точно бы не прошёл: в школе когда было учиться? Тренеровки, выезды, матчи… Да и в техникуме появлялся не часто, хотя копаться в моторах машины или, там, мотоцикла, любил – у деда была машина, у приятеля мотоцикл, так Тёха охотно помогал.
Когда «вылетел» из юношеской футбольной команды, так вскоре и из техникума попёрли. В команде появился другой тренер, у него – другие фавориты, начались склоки, интриги, Артёма перестали ставить на игры, он психовал, ругался, и новый тренер от него просто избавился. А в техникуме первую же настоящую сессию завалил, ни одного экзамена не сдал, раньше-то ему зачёты автоматом ставили. Хорошо хоть успел водительские права получить.
Дед машину вот уже несколько лет как не водил – руки тряслись от пьянок. У него был «жигуль» ещё с советских времён. Тогда Тёмин дед знатным токарем на заводе был. Когда завода не стало, а на пенсию всё труднее и труднее было жить, знание металла пригодилось. Дед собирал и сдавал на приёмные пункты всякий железный лом. В разрушенных пустых домах выламывал батареи отопительные, всякие трубы, на заброшенных детских площадках – разломанные качели, турники. Дед сколотил «ударную бригаду» из трёх человек, вот вместе и работали. А потом вместе и «обмывали» добычу. Бабушка Артёма сильно болела ногами – они у неё были опухшие, посиневшие, с трофическими язвами. Лечила своими домашними средствами, потому что на врачей и лекарства денег не было. С трудом передвигалась по комнате, а на улицу совсем не выходила.
Артём любил их обоих, он с восьми лет жил с ними. Как раз, когда он пошёл в школу, всё в стране началось ломаться, разваливаться, заодно и его семья развалилась. Отец ушёл к другой женщине, но мать не унывала, у неё тоже был любовник. Они быстренько создали новые семьи, тут же пошли дети. Артёму места не оказалось ни в материнской новой семье, ни в отцовской, он остался с дедом и бабушкой. Надо было как-то зарабатывать деньги – учиться после техникума он не собирался, не его это дело. Да и зачем, би