Если бы Саша мог встать, он бы попытался найти обо что перетереть или перерезать верёвку – жестянку, железку, камень. Но без опоры на руки для него подняться было невозможно. Если бы Барсик мог ему помочь, что-то отыскать и притащить! И тут Саша впервые подумал о том, что у собаки острые, крепкие зубы.
– Барсик, Барсик, иди сюда!
Он хотел так позвать, но только лишь замычал через противный жгут.
Но пёс, лакавший из жестянки воду, обернулся, подошёл, лёг рядом. Саша, поёрзав по полу, развернулся к нему спиной, ткнул связанными кистями в морду. Жулик сразу же схватил свисающий конец верёвки.
Мальчишки во дворе часто играли с ним именно так: водили перед мордой концом верёвки или тряпки, а когда он хватал – со смехом вырывали у него. А Жулик не отпускал, держал крепко и, мотая головой, тянул верёвку к себе. И перетягивал-таки, а то и просто разрывал.
Этот мальчик, которого вместе с ним схватили и заперли в тёмной комнате, называл его почему-то другим именем. Но имя это Жулику было знакомо. Он помнил, что так звал мальчик другого пса – его друга и брата. Теперь мальчик просил его о помощи. Жулик понимал – с ним не играют, а просят помочь. И он стал изо всех сил тянуть конец верёвки, мотая головой и тихо рыча. Но верёвка не рвалась, тогда он стал грызть её зубами там, где был узел. Мальчик всё время что-то пытался сказать, Жулик чувствовал, что хвалит его. И вдруг издал радостный возглас.
Несколько раз прокрутив кистями, Саша стряхнул перегрызанную верёвку. Тут же стянул с лица жгут, обхватил за шею пса и, смеясь, поцеловал его в нос. И Жулик радостно лизнул мальчика в губы.
– Ты у меня такой умный, просто обалдеть! – Саша, опираясь руками сначала о пол, потом о какой-то поломанный табурет, поднялся на ноги. – Ты очень умный, а значит найдёшь дорогу домой.
Мальчик пошёл по кладовке, высматривая и щупая руками разные вещи. Подтащил к стене ящик, сломанный табурет, прикинул: да, до окошка уже можно дотянуться. Конечно, в это узенькое окошко он сам никак не пролезет, даже если бы сумел к нему добраться. Но Барсик это сделает легко!
– Иди сюда, Барсик, – позвал Саша. – Мне нужно будет тебя поднять. Я постараюсь, а ты мне поможешь.
Жулик смотрел, как мальчик взбирается на собранные им вещи: сначала коленями, потом, держась руками за стену, с трудом поднимается, разгибая ноги. Дотянулся одной рукой до края окошка, вцепился. И приказал:
– Ко мне!
Пёс легко вспрыгнул на ящик, стал на задние лапы и почти невесомо положил передние Саше на грудь. Чуть наклонившись, мальчик свободной рукой обхватил собаку за живот, слегка приподнял… Видно было, что это даётся ему тяжело, потому Жулик спружинил и тоже достал лапами до края окна. Саша изо всех сил толкнул его вперёд, выдохнув:
– Прыгай, Барсик, беги! Беги домой, к папе!
Пёс резко оттолкнулся задними лапами от груди мальчика и исчез – выпрыгнул. Саша чуть не упал, но успел ухватиться за край окна и второй рукой. Задохнулся от напряжения и от радости: получилось! И так ещё какое-то время стоял, выравнивая дыхание и тихо шепча:
– Беги, Барсик, беги…
Жулик легко приземлился на свои длинные лапы и тут же помчался вокруг дома. Со стороны другого, стоящего в стороне дома, иногда доносилось повизгивание и лай, но здесь всё было тихо, пусто. Жулик ещё два раза оббежал дом, ненадолго остановившись и подняв лапу. Потом обнюхал всё кругом и, наконец, выбрал место. Он лёг в кустах так, чтоб была видна запертая дверь дома и площадка около. Всё это проделал бесшумно, как и положено охотнику. Он не собирался никуда убегать. Он знал, чувствовал, что те два мерзких человека, которые схватили его и мальчика, связали, привезли сюда, эти двое вернутся. Ему нужно было охранять мальчика от них. А ещё он был совершенно уверен, что Антоний найдёт его. Обязательно придёт сюда, ведь хозяин никогда не оставлял его одного.
И Жулик спокойно лежал, ждал, чутко прислушиваясь, вглядываясь в уже сильно сгустившиеся сумерки.
Антоний и Михаил
Машина ещё только выворачивала из арки во двор, а Джульбарс уже узнал, залаял, радостно подвизгивая, стал рваться вперёд. Когда дверца авто распахнулась, Антоний отстегнул повод от ошейника, и пёс помчался к Михаилу. Так вместе они и подошли к стоящему на крыльце у подъезда высокому человеку – пожилому, но крепкому, излучающему необъяснимую внутреннюю силу. Михаил это сразу почувствовал, так же, как и полное доверие к тому, кто назвал себя Антонием.
– Зайдём ко мне, – сразу сказал тот. – Поговорим спокойно.
Михаил на минуту удивился, войдя в тренажёрный зал, а потом – в маленькую жилую комнату, но мысли его были о другом.
– Что они потребовали? – спросил он сразу. – Кто это? И как это случилось?
– Они хотят двадцать тысяч долларов… Подождите, я расскажу вам. Кто они и сколько их не знаю. Но я ведь говорил с одним. Это не подросток, но и по голосу, и по уму ненамного лучше. Пытался говорить грубо, пугать, но волновался и выдавал себя. Он не знает вас, а то бы назвал по имени, и телефон знал бы ваш. А он звонил мне, то есть, по телефону на ошейнике.
– И что это значит? – Михаил сжал голову руками. – Господи, только этого Саше не хватало!
– Вашего сына зовут Саша? Он хромает?
– Они что, сказали вам об этом? – удивился Михаил.
– Сказали, – кивнул Антоний. – Но я и сам знаю. Так получилось, что я видел Сашу… не сейчас, раньше. Мы вместе покупали ошейники для собак, одинаковые. А значит это вот что, во всяком случае я так думаю. Мальчик и собака оказались у них случайно, может быть даже неожиданно для этих людей. Вряд ли их больше двух-трёх. Встречу они назначили в семь вечера, место назвали: «Лыжная база» по Западному шоссе, не доезжая щита «Хозяйство Рассвет». Знаете, где это?
– Знаю, – кивнул Михаил, – не раз мимо проезжал. И базу знаю.
Он сидел на краю дивана, гладил пристроившегося рядом Барсика. Не спускал глаз с Антония. Вдруг воскликнул:
– В милицию надо сообщить! Наверное…
Антоний тоже погладил собаку, мягко, успокаивающе заглянул в глаза Михаилу, сказал:
– Это ваш сын, вы, конечно, делай так, как считаете правильным. Но послушайте, что я думаю… Времени у нас немного, а милиция начнёт перепроверять, суетиться, куда-то докладывать, ждать указаний. И спугнёт этих похитителей. Поверьте, мы с вами сами с ними справимся. Я просто уверен, они дураки, раз решились на такое без подготовки… Вот что, Михаил Александрович…
– Просто Михаил, – оборвал его собеседник. – Вы же мне своего отчества не сказали.
Антоний чуть улыбнулся, кивнул.
– Если вы, Михаил, знаете то место, может припомните, что там находится поблизости?
– Зачем?
– Да вот есть у меня догадка… Эту лыжную базу они назвали потому, что сами с мальчиком находятся где-то рядом. С собой брать Сашу побоятся, захотят убедиться, что нет ловушки, что деньги им привезли. Только потом вернут наших пленников… Что там может быть рядом?
– Там совсем близко бывший пионерлагерь. Когда-то и я, кажется два раза, отдыхал там летом. – Михаил слегка улыбнулся. – Я ведь был пионером. И что сейчас там, я знаю. Замдиректора моего банка большой любитель бойцовских собак. От него знаю, что лагерь куплен и переделан для устройства собачьих боёв. Владельца тоже знаю, он клиент нашего банка. Молодой, хваткий, из нуворишей, но образованный, приятный человек. На криминал, да ещё на такой… Нет, не пойдёт.
– А вот те, кто у него работают, могут, – быстро сказал Антоний. – Значит, собачьи бои устраиваются? Приходилось и мне слышать, что собак этих, для боёв которые, тренируют на дворнягах. Так, может, выкрасть собирались собаку? А, Михаил? А Саша подвернулся, стал защищать своего Барсика?
Пёс, услышав своё имя, повернул голову к Антонию, и тот потрепал его за уши так, как делал это Жулику.
Михаил тяжело перевёл дыхание, проговорил сквозь стиснутые зубы:
– Глупо, глупо…
– Да, глупо, – согласился Антоний. – Но вот такие, молодые и глупые, могут натворить ещё больше глупостей. Если испугаются, почувствуют, что загнаны в угол. Это надо учитывать. Сейчас они уверены, что всё получилось, и не станут вредить вашему сыну. Они готовы на обмен, им представляется, что всё пройдёт легко – я постарался в этом убедить того, с кем говорил.
Он заглянул Михаилу в глаза, повторил ещё раз:
– Не стоит вмешивать милицию. Справимся сами. Если согласны, давайте поедем, сориентируемся на местности. До встречи ещё три часа, не думаю, что они появятся там так рано. Тем более, если мы правы, и они где-то близко от места.
В машине, пристально глядя на дорогу, Михаил проговорил медленно, с удивлением:
– Странно получается… Мы с вами купили одновременно щенков, вы с моим сыном одновременно купили ошейники, одинаковые… И в одном и том же парке гуляли с собаками. Какие необычные совпадения!
– Это ещё не всё, – сказал Антоний. – Вы не спросили, как зовут моего пёсика… Его зовут Джульбарс. Только я называю его Жулькой.
Михаил на мгновение резко повернулся, встретил взгляд Антония, молча покачал головой. А Антоний, теперь уже сам несколько удивлённо добавил:
– Я понял… Как минимум два раза я и сам принимал вашего Барсика за своего Жульку. Он вёл себя странно… Я звал его «Джульбарс», и он подходил ко мне…
Во дворе коттеджа им навстречу вышла пожилая женщина, встревоженно сказала Михаилу, что Саша ещё не ввернулся с прогулки.
– Я знаю, где он, – успокоил Михаил её. – Антонина Петровна, возьмите Барсика, пусть с вами побудет.
Он ушёл в дом, Антоний вышел из машины, огляделся. Ему понравился большой красивый особняк и то, как устроена территория вокруг. За годы скитаний ему приходилось видеть настоящие имения современных богачей, целые парки вокруг них. Здесь было гораздо скромнее, но всё сделано с любовью. И, видимо, не так давно: деревья и кусты ещё молодые. Антоний сразу прикинул, что в одном дальнем месте можно разбить прудик, а дорожку, проложенную плитами зигзагом между клумбами, лучше заасфальтировать. Мальчику с больными ногами – он вспомнил паренька, идущего к выходу из зоомагазина, – хорошо бы начать кататься на роликовых коньках как раз по такой трассе…