16 августа войска Западного фронта, 24-й и 43-й армий Резервного фронта начали наступление с целью разгромить духовщинскую и ельнинскую группировки противника. Ставка ВГК, стремясь развить наступление, направила 25 августа командующему войсками Западного фронта директиву № 001254, которая требовала «энергично продолжать начавшееся наступление, разбить противостоящего противника и во взаимодействии с войсками левого крыла Резервного фронта к 8 сентября выйти на фронт Велиж, Демидов, Смоленск». В задачу 16-й армии входило ударом на станцию Кардымов, Смоленск оказать содействие 19-й и 20-й армиям в разгроме смоленско-ярцевской группировки противника[74].
Утром 1 сентября войска 16-й армии после 30-минутной артиллерийской подготовки перешли в наступление. Вначале оно развивалось успешно, но затем противник подтянул резервы, в том числе танки, и вынудил войска армии 5 сентября отойти на прежние позиции. Смоленск оказался недосягаемым для армии Рокоссовского, но своими действиями она отвлекла часть резервов противника, предназначавшихся для боев под Ельней. Это позволило 24-й армии освободить 6 сентября Ельню. 10 сентября Ставка ВГК, учитывая усталость войск, приняла решение о переходе к обороне на Западном, Резервном и Брянском фронтах[75].
Заслуги войск 16-й армии были оценены по достоинству. Ее дивизии – 1-я Московская мотострелковая и 64-я стрелковая – вскоре были преобразованы в гвардейские. Командующий армией Рокоссовский 11 сентября получил очередное воинское звание – генерал-лейтенант.
Директива Ставки от 10 сентября поставила последнюю точку в Смоленском оборонительном сражении. Его главным итогом был срыв плана противника на безостановочное продвижение к Москве. Впервые во Второй мировой войне Вермахт был вынужден прекратить наступление на главном направлении и перейти к обороне. Это позволило Ставке ВГК выиграть время для совершенствования стратегической обороны на московском направлении и подготовки стратегических резервов. Противник понес значительные потери. К концу августа его моторизованные и танковые дивизии лишились половины личного состава и материальной части, а общие потери составили около 500 тыс. человек[76]. Значительные потери понесли и войска Западного, Центрального, Резервного и Брянского фронтов: безвозвратные – 486 171 человек (83,6 % от общей численности), санитарные – 273 803 человека[77].
В первые месяцы войны Модель и Рокоссовский имели все шансы к тому, чтобы встретиться на поле боя: сначала на украинской земле, а затем на Смоленщине. Однако, видать, время для этого не наступило. Не удалось им скрестить оружие и в Московской битве, о которой сейчас пойдет речь.
30 сентября 1941 г. войска группы армий «Центр» приступили к проведению операции «Тайфун». Соединения 2-й танковой группы нанесли удар на орловском направлении, а 2 октября в наступление на Вязьму перешли главные силы группы армий. Она, обладая превосходством в силах и средствах, к исходу дня 3 октября прорвала оборону Западного фронта на глубину 50 км, Резервного фронта – на 80 км и Брянского фронта – на 200 км и захватила Орел. Ставка ВГК, учитывая неблагоприятно складывавшуюся обстановку, около 7 часов вечера 5 октября разрешила командующему Брянским фронтом отвести 50-ю армию на вторую полосу обороны к западу от Брянска, 3-ю армию – на рубеж р. Десна и 13-ю армию – на фронт Кокаревка, Крупец, Дмитриев-Льговский[78].
Командующему Западным фронтом предписывалось в ночь с 5 на 6 октября отойти на линию Осташков, Селижарово, Бекетово, Ераево, Хмелевка, станция Оленино, Большие Воробьи, Болычево и далее вдоль восточного берега р. Днепр до города Дорогобуж, Ведерники. В подчинение командующему фронтом из Резервного фронта передавались 31-я и 32-я армии. Этому фронту в составе 24, 43 и 33-й армий приказывалось в ночь с 5 на 6 октября отойти на линию Ведерники, Хлысты, Митишкино, Шилово, Лазинки, Городечня, Ключи, Глагольня, Мосальск, Серпейск, Хлуднева, станция Шахта, Жиздра[79].
По решению командующего Западным фронтом генерала И. С. Конева, принятому около 6 часов утра 6 октября, первыми должны были начать отход войска 19-й и 20-й армий, остальные – спустя сутки. Однако К. К. Рокоссовскому не пришлось руководить отходом своих войск. 5 октября он получил приказ генерала Конева немедленно передать занимаемую полосу обороны с войсками командующему 20-й армией, а самому вместе со штабом 16-й армии форсированным маршем не позднее утра 6 октября прибыть в Вязьму. Здесь в состав армии намечалось включить 50, 73, 112, 38, 229-ю стрелковые дивизии, 147-ю танковую бригаду, дивизион PC, полк противотанковой обороны и артиллерийский полк РГК. Армии предписывалось «задержать наступление противника на Вязьму, наступающего с юга из района Спас-Деменск, и не пропустить его севернее рубежа Путьково, Крутые, Дрожжино, имея в виду создание группировки и дальнейший переход в наступление в направлении Юхнов»[80].
В установленный срок Рокоссовский и штаб 16-й армии прибыли на командный пункт, размещенный километрах в десяти к востоку от Вязьмы, в лесу, неподалеку от минской магистрали. Из указанных в приказе генерала Конева соединений 38-я стрелковая дивизия оборонялась в первом эшелоне 16-й армии. В трех других стрелковых дивизиях по одному полку также находилось в непосредственном соприкосновении с противником. 50-я стрелковая дивизия (без 2-го стрелкового полка) выводилась в резерв 19-й армии в район Тиханова, Холмянка, Некрасово. 147-й танковый полк 147-й танковой бригады вел боевые действия в районе Булычево, а прибытие остальных полков бригады в этот район ожидалось только к 12 часам дня 6 октября.
К. К. Рокоссовский обо всем этом не имел сведений. Поэтому он решил выехать к Вязьме, где едва не попал под огонь вражеских танков, прорвавшихся в город. Чудом Рокоссовский и все, кто находился с ним, сумели выскочить из Вязьмы. Около полуночи 7 октября он доложил в штаб Западного фронта о том, что к 6 часам утра 6 октября прибыл в район Вязьмы, где не оказалось никаких войск, включенных в состав 16-й армии. Поэтому он не был в состоянии организовать сопротивление на рубеже р. Вязьма. Рокоссовский просил срочно перебросить в район штаба армии один стрелковый полк. Но помощь генералу Рокоссовскому не пришла.
Утром 7 октября 10-я танковая дивизия 4-й танковой группы соединилась в Вязьме с частями 3-й танковой группы. К этому району подошла и 2-я танковая армия[81]. По сведениям почти 20-летней давности, в Вяземский котел попали управления 19-й и 20-й армий Западного фронта, 24-й и 32-й армий Резервного фронта, 37 дивизий (в том числе одна дивизия под Калугой), 9 танковых бригад, 31 артиллерийский полк РГК. Вне общих котлов было окружено 5 дивизий и 4 артиллерийских полка РГК. Советские войска потеряли около 6 тыс. орудий и минометов, более 830 танков[82]. В сообщении Верховного Главного Командования Вермахта от 18 октября 1941 г. говорилось о разгроме группы маршала Тимошенко «в составе 8 армий, 67 стрелковых, 6 кавалерийских и 7 танковых дивизий и 6 танковых бригад. Во время боев взято в плен 648 196 человек, захвачено и уничтожено 1197 танков, 5229 орудий различного типа, а также огромное количество военного имущества». По данным командующего группой армий «Центр» генерал-фельдмаршала Ф. фон Бока, в сражениях за Брянск и Вязьму в плен попали 673 098 человек, захвачено 1277 танков, 4378 артиллерийских орудий, 1009 зенитных и противотанковых орудий, 87 самолетов[83].
После окружения противником крупных сил Западного и Резервного фронтов под Вязьмой создалась крайне опасная обстановка на московском направлении – пути к Москве с запада оказались открытыми. Требовалось в кратчайший срок восстановить фронт обороны и создать новую группировку войск. Главным рубежом сопротивления Ставка ВГК определила Можайскую линию обороны и 6 октября отдала директиву о приведении ее в полную боевую готовность. К 10 октября на этой линии были развернуты 4 стрелковые дивизии, 6 военных училищ, 3 запасных стрелковых полка, 5 пулеметных батальонов, 7 танковых бригад, 10 артиллерийских полков и другие части. При этом фланги и стыки укрепленных районов оставались без прикрытия. Не удалось создать и оперативных резервов.
9 октября штаб генерала Рокоссовского вышел в район леса севернее Уваровки (40 км от Можайска), где удалось наконец-то связаться со штабом Западного фронта. В этот же день Рокоссовский на самолете У-2 прибыл в штаб фронта, где получил приказ генерала армии Жукова[84] отправиться в Можайск для организации обороны Можайского укрепленного района. Но уже 12 октября ему ставится новая задача:
«Выйти с 18-й ополченческой стрелковой дивизией в район Волоколамска, подчинить себе все части, там находящиеся, подходящие туда или выходящие из окружения, и организовать оборону в полосе от Московского моря (Волжское водохранилище) на севере до Рузы на юге, не допуская ее прорыва противником»[85].
Вечером 13 октября штаб 16-й армии двинулся из Можайска в Шаликово, а оттуда через Рузу – к Волоколамску. В тот же день противник захватил Калугу. 14 октября соединения 4-й танковой группы прорвали в центре Московскую зону обороны, которая протянулась почти на 300 км от Калинина до Калуги. Фон Бок, считая, что «противник перед фронтом группы армий разбит», а его «остатки отступают, переходя местами в контратаки», приказал продолжить наступление на московском направлении