орые посещали дом твоего благодетеля-купца, поэтому не в твоих интересах быть ими узнанной. По этой причине тебе надлежит выглядеть не служанкой, а добропорядочной, привлекательной мадемуазель, что я думаю не составит тебе большого труда. Будь добра померить все эти платья, они твои. Покрутись в них у зеркала, покрасуйся, попривыкни. Да, и забудь про косу, приличные молодые девушки носят причёски. Я научу тебя как их следует укладывать. И наконец главное. Держись с гостями гордо – но не надменно. Не позволяй фамильярностей – но и груба не будь. Ничего не бойся, я постараюсь всегда быть поблизости. И вот ещё что. Ежели не против, то я буду представлять тебя не Катей, а Кати, что значит твоё имя по-французски.
– Да мадам. Как вам будет угодно, – ответила Катя, не отводя восхищённого взора от платьев, лежащих на диване. И всё же она решила успокоить Лулу, высказав мнение, что в этаком заведении не может оказаться тех, кто посещал дом купца Пашкова, по причине их благородного происхождения. На что, саркастически улыбаясь хозяйка ответила.
– Благородные говоришь… Однако их происхождение не мешает им вести распутный образ жизни. И таких среди моих гостей не мало. Не удивляйся, ты многого ещё не знаешь… А объясняется этакое поведение господ довольно просто. Для них, знатных и богатых, мнение высшего общества, к коему они причислены – превыше всего. Во избежание осуждения, им возбраняется жениться, если предмет их воздыхания принадлежит к низшему сословию. Ради сохранения родословной и приумножения капитала таким мужчинам надлежит брать в жёны женщин исключительно из своего круга. Только единицы из таких бывают по-настоящему счастливы. В противном случае, рано или поздно эти «благородные» мужи заводят любовниц или становятся моими клиентами, чтобы время от времени иметь возможность забыться, усладив свою плоть в объятиях молодой красотки. Такая уж у них судьба.
Откровение мадам навело Катю на мысль, что именно судьба развела её с Александром. Быть вместе им просто не суждено, ведь они такие разные…
С этого момента в её сердце поселилась безнадёжная печаль.
Следуя совету мадам, вернувшись в свою комнату Катя тотчас же занялась примеркой платьев. Все три, необыкновенно пышные, что было очень модно в ту пору, сидели на ней как влитые. Одно из них было украшено объёмными воланами, а два других, фестонами и узорчатой каймой, что визуально придавало им необыкновенную лёгкость и воздушность. А палитра их нежных оттенков как нельзя лучше подчёркивала красоту её глаз.
– Боже! Какая красота! Какое богатство! – восторгалась Катя, примеряя платья.
Её грусть прошла. Неустанно крутясь у зеркала, она вспоминала великосветских дам, пытаясь копировать их манеры, их умение кокетничать, не теряя при этом достоинства. И надо сказать, у неё это не дурно получалось. За этим занятием её и застала вошедшая хозяйка. Увидев Катю, она пришла в полный восторг и взяв её за руку радостно воскликнула.
– Да ты просто королева! Не мало красавиц я повидала, но все они просто блекнут пред тобой!
– Спасибо мадам, – стесняясь ответила Катя. – Но позвольте спросить. Эти дорогие платья только ли для того, чтобы я была не узнана? Для чего всё это?
– Как для чего? Я же обещала, что помогу. Но для полного успеха и от тебя кое-что потребуется. Ты должна попытаться сама себе помочь.
– Но как?
– Да очень даже просто. Твоя красота тебе поможет. Твоя красота – это дар, правильно используя который ты сможешь стать и богатой, и счастливой. Ну а мадам Лулу поможет тебе в этом, и немного заработает себе на старость. Если ты, конечно, не против?
– Нет-нет, я совсем не против! Я очень хочу стать счастливой и богатой! И обещаю слушаться вас во всём!
Увидев в Кате единомышленницу, мадам посветила её в свой план, объяснив, как ей следует себя вести, за кого себя выдавать и какая в конце концов им обоим от этого возможна выгода. Катя с удовольствием согласилась, приняв предложение мадам за весёлый розыгрыш, в добавок ещё и выгодный. На том они и порешили.
На следующий день, ближе к полуночи хозяйка посетила Катю что бы помочь ей одеться и научить укладывать волосы в причёску.
Ещё совсем недавно, желая изобразить на своей голове соответствующую моде причёску, женщины не могли обойтись без посторонней помощи. Однако с течением времени мода менялась. Для особенно торжественных событий, как и ранее всё же предпочитались сложные высокие причёски, а вот для повседневной жизни они стали намного проще, спустившись с макушки на затылок. В женском образе стала цениться естественность. Эта мода как нельзя лучше подходила владелицам огромной массы волос как у Кати. Волосы завивались в воздушные локоны и завязывались узлом или закреплялись шпилькой. Так же дамы использовали перья, а наиболее богатые – заколки, обручи и диадемы, украшенные драгоценными каменьями.
За короткое время мадам Лулу без труда обучила Катю нескольким приёмам современных причёсок. И вот, в палевом воздушном платье, с золотой копной волос, собранных в узел на затылке, перед зеркалом стояла очаровательная мадемуазель. На ней не было ни капли косметики и ни единого украшения. Ни колец, ни серёг, ни браслетов, ни ожерелья. Её огромные глаза как два изумруда светились от счастья и восторга. Глядя на себя в зеркало, Кате не верилось, что это она. Ей столько раз говорили о её необыкновенной красоте, но только сейчас она поняла, что действительно красива.
Даже очень привлекательные и симпатичные женщины порой не могут похвастаться своей естественностью, скрывая под нарядом и косметикой массу недостатков. Естественную красоту Кати было достаточно подчеркнуть модными деталями, и из красавицы-простолюдинки она превратилась в божественную красавицу, достойную высочайшей оценки.
Собравшиеся к тому часу мужчины, большинство из которых предпочитало принять до развлечения не малую порцию алкоголя, испытывали некоторую нервозность и удивление, не обнаружив в буфете достаточного количества шампанского. Заметив недовольство гостей, хозяйка сочла нужным объясниться.
– Господа, имейте терпение. Всё будет, всё, не извольте беспокоиться. Сегодня я приготовила для вас сюрприз, но его возможно будет оценить только трезвым взглядом.
И вот, в разгар веселья, когда девицы уже сидели на коленях у клиентов, Катя вошла в зал в сопровождении хозяйки. Публика, находившаяся там замерла. Тишину нарушил звон разбившегося бокала. Несколько мужчин повскакивали с мест, согнав с колен своих пассий. Неотрывно глядя на прекрасную мадемуазель, они пытались судорожно исправить изъяны в своём внешнем виде, поправляя развязанные галстуки, расстёгнутые жилетки и пиджаки. Каждому из них хотелось выглядеть в глазах вошедшей красавицы должным образом. Мадам занервничала. Энергично обмахиваясь веером, она пристально вглядывалась в лица присутствующих. Убедившись, что сюрприз удался, с облегчением вздохнув она широко улыбнулась и медленно сложив веер заговорила.
– Господа! Разрешите вам представить мадемуазель Кати. Она дочь моей лучшей подруги, которая, к сожалению, недавно скончалась. Кати мне как родная и я обещала её матери позаботиться о ней. Поэтому, теперь в её лице у меня имеется помощница. Так что, прошу любить и жаловать!
После чего в зал было внесено шампанское, и хозяйка предложила гостям поднять бокалы в честь мадемуазель Кати. Что бы засвидетельствовать своё почтение, похватав бокалы гости выстроились в очередь, которая протянулась к Кате через весь зал. А сама виновница торжества, чокаясь бокалом награждала всех великолепной улыбкой и даже позволяла поцеловать себе руку. Сразу после этой церемонии хозяйка и её помощница удалились, пожелав присутствующим весёлого препровождения времени.
Реакция, последовавшая на разыгранный спектакль, превзошла все ожидания Лулу. На следующий же день, большинство из мужчин, намедни видевших Катю, умоляли хозяйку уделить им несколько минут для разговора. Но сославшись на занятость, она отказывала им в аудиенции, тем самым ещё более подогревая их интерес к своей помощнице. И только по прошествии недели, под огромным натиском желающих поговорить, она согласилась принять их по очереди.
Предметом разговора, конечно, являлась Катя. Всех интересовало практически одно и тоже. Каково её происхождение? Владеет ли она каким-либо состоянием и есть ли у неё жених? После таких расспросов мадам Лулу высказывала собеседнику своё возмущение, не понимая по какому праву он считает возможным задавать ей подобные вопросы? И тогда видя слёзы на глазах у хозяйки, одни говорили, что имеют серьёзнейшие намерения по отношению к предмету их разговора, то бишь к мадемуазель Кати, а другие так просто ляпали, что мол готовы хоть сейчас на ней жениться. После чего, мелких чиновников, разорившихся дворян, проезжих гуляк и господ, имеющих деньги лишь от случая к случаю, мадам отшивала сразу, найдя этому подходящий предлог. Остальных же собеседников, продолжая выдавливать из себя слезу убеждала, что после смерти подруги дороже Кати у неё никого нет. Что это прекрасное создание не только мол сирота, но и к тому же бесприданница, так как стала жертвой отчима, который после смерти жены выгнал падчерицу и завладел всем состоянием. По этой причине на её хрупкие женские плечи, помимо содержания мадемуазель Кати ложиться огромная ответственность за её будущее…
Однако, в этой душераздирающей истории была слышна не только боль и сострадание хозяйки к бедной девушке, но и некий намёк… И те, кто улавливал этот намёк тут же отдавали все имеющиеся при себе деньги, упрашивая мадам принять их от чистого сердца в знак сочувствия и сострадания к сироте. Немного смущаясь мадам забирала деньги. При этом она считала нужным предупредить, что обещать взамен ничего не может, ибо не в праве решать судьбу Кати без её на то согласия и мол всё чем она может помочь, так это только попытаться посодействовать их встрече тет-а-тет для разговора. Ну а ежели девушка во встрече откажет – так уж не взыщите. На деле же никаких встреч не было, да и быть не могло. Даже в зал к гостям Катя выходила не всякий раз, что надо сказать очень огорчало мужчин с нетерпением, ожидающих её появления, на чём и был сделан расчёт. И тогда они бежали к хозяйке. Не забывая вложить ей в руку достаточную сумму денег, они умоляюще упрашивали, чтобы Кати как можно чаще появлялась в зале. После чего мадам, конечно же обещала этому посодействовать. Теперь перед ней встала новая задача. Нужно было придумать что-то такое, что могло бы оправдывать присутствие Кати в зале, и тем самым помогло бы погасить раздражение мужчин, страдающих её отсутствием. И она решила научить Катю играть в карты. Это была очень удачная идея, тем более что игра в карты в то время занимала огромное место в жизни образованных людей и являлась обычаем дворянского общества. Талантливая к обучению Катя и этому ремеслу научилась очень быстро. Теперь, по вечерам, когда горничные не обслуживали клиентов, за круглым столом, покрытым зелёной бархатной скатертью, она сидела в роли игрока. Желающим сидеть с ней за игральным столом, приходилось по долгу ожидать своей очереди. За время партии, пытаясь обрат