«Катенька, любовь моя, здравствуй! Прости дорогая, но, обстоятельства складываются таким образом, что мне необходимо задержаться на службе ещё минимум на неделю. Не огорчайся, прошу тебя! В скором времени мы будем снова вместе. Очень скучаю, люблю, обнимаю и целую тебя мой ангел Катенька.
Твой А.Л.»
Нельзя было не заметить, с какой неподдельной надеждой в глазах она начала читать это письмо, и как сникла, уронив его на колени, после прочтения.
– К сожалению, ничего нового. Он лишь сообщает, что его приезд откладывается, – сказала Катя холодным равнодушным тоном, вкладывая письмо обратно в конверт, после чего, бросила его на стол.
– Мне известно об этом факте. Видите, как всё удачно складывается, и торопиться отпала надобность, и никто не сможет уличить меня в том, что я помогал вам, поскольку каждый раз появляюсь здесь, исключительно по просьбе брата. Так какую помощь вы бы хотели получить от меня?
– Я попрошу вас снять для меня домик, именно дом, а не квартиру. Небольшой, уютный, чистенький. Не в центре, но и не на окраине, куда бы могли безбоязненно приезжать учителя, коих вы для меня наймёте.
– Учителя? Для вас? По какой такой надобности?
– А это сударь уж не ваше дело! Скажу одно, я просила об этом Сашу, но он мне отказал, считая мою идею глупой. Теперь, когда я вновь сама себе хозяйка, я буду делать то, что считаю важным и нужным для себя, и никто мне не указ! И ещё. Ежели вы выполните все мои просьбы, то попрошу вас представить счёт, ибо я намерена оплатить ваши услуги. Я имею достаточно средств, что б ни от кого не зависеть, и никому не быть обязанной. Это мой принцип. Согласны?
Сказать, что Пётр был удивлён всему услышанному, значит не сказать ничего.
Он был готов к слезам и жалобам на не справедливую судьбу, к тому, что она попросит денег, и не малых, но такого…? Нет, не ожидал. И сейчас ему хотелось аплодировать Кате за её ум, за гордость, за непокорность навязанным жизненным обстоятельствам. С облегчением вздохнув, он вдруг подумал, что, наверное, больше помог ей, чем навредил, отвадив от брата Александра.
– Она не пропадёт, она добьётся своего, а вот Сашку жалко.
Выразив согласие на озвученные Катей условия, Пётр предупредил, что ему потребуется несколько дней чтобы снять дом, и оговорить план её переезда с людьми, которым это будет поручено.
– Собирайтесь, но делайте это скрытно и очень осторожно, дабы не вызвать у прислуги подозрений – это первое. Второе – постарайтесь, чтобы ваш багаж состоял из крупных мест. Пусть это будет пара сундуков или несколько чемоданов, но ни в коем случае не бесчисленное количество коробок и прочего мелкого скарба. И третье – в какой именно день и час за вами приедут, сейчас сказать не могу, скорее всего это произойдёт дня через три – четыре, поздним вечером, а может даже и ночью, чтобы было как можно меньше свидетелей. За вами приедет карета, естественно не моя, и двое мужчин, которые погрузят вещи и отвезут вас на новый адрес. Поэтому, попрошу вас быть готовой. И вот ещё что. Завтра, во второй половине дня ждите гостей, человек пять, не боле. Желая скрасить ваше одиночество, Александр попросил друзей совершить с вами конную прогулку. Так уж не выдавайте меня, сделайте вид будто приятно удивлены неожиданному появлению гостей.
– Благодарю вас Пётр за участие и заверяю, что сделаю всё как вы сказали. А когда мы сможем увидеться? Помните, ведь я хочу нанять учителей.
– Помню голубушка, конечно, помню! Думаю, что навещу вас уже на новом месте, там об этом и поговорим.
Не имея к друг другу более вопросов, Пётр откланялся и покинул усадьбу,
Катя же сразу поспешила в гардеробную комнату. Окинув взглядом количество своих нарядов, шляп, обуви и аксессуаров, она поняла, что сложить всё это в сундуки не заметно для прислуги у неё не получиться. Нужна была причина, по которой это необходимо сделать. Подумав, она решила сказать служанке Арине, что хочет освежить интерьер спальни и прилегающей к ней гардеробной комнаты, для чего считает нужным поменять штофные обои на более светлые. А чтобы к переделке приступили как можно скорее, прикажет уложить все вещи в сундуки и перенести их в самую большую гостевую комнату, что находится около лестницы, ведущей на первый этаж.
Но об этом плане Катя поведает служанке чуть позже, а сейчас, спустя сутки, она мчалась верхом на коне по лесной дороге в сопровождении пятерых бравых офицеров. Сегодня, эти господа были вновь ей очарованы, признавая, что ещё не видели грациознее и ловчее наездницы. А что же Катя? А она, чувствуя на себе их восхищённые взгляды, неслась во всю прыть, подгоняя коня стеком.
Остановившись для короткого отдыха на лесной поляне, мужчины попадали на траву, а Катя, недолго посидев на поваленном дереве, принялась собирать растущие вокруг в изобилии цветы. И опять, прикрывая рукой глаза от палящего солнца, господа офицеры все как один наблюдали за её грациозными движениями. Казалось, что она не ходит, а медленно плывёт среди зелёного моря цветов и трав, на что можно было смотреть до бесконечности. Собрав большой пёстрый букет, Катя подарила каждому из мужчин по его маленькой части, за что в знак благодарности ей целовали руку, одаривая комплиментами.
– Вы богиня.
– Благодарю вас, чаровница.
– Вы само Божество.
И так далее.
А затем, дабы поставить красивую точку затянувшемуся отдыху, Катя подбросила над головой оставшиеся в руках цветы и крикнула.
– По коням господа, по коням! Пора возвращаться! Не знаю, как вы, а я проголодалась!
Вернувшись в имение, Катя поторопилась переодеться к обеду, который по её приказанию был накрыт в беседке у пруда с карпами.
Облачившись в своё любимое палевое платье с глубоким декольте, она впервые одела на руку браслет из розового жемчуга.
Обед был в разгаре, как вдруг, послышалось лёгкое постукивание по своду беседки и только когда этот звук заметно усилился, стало очевидно, что все находящиеся здесь, словно островитяне, отрезаны от внешнего мира стеной проливного дождя. Но им повезло, так как ливень не сопровождался сильными порывами ветра, который по обыкновению окутывал всё вокруг в кромешную темень. Наоборот, падая с неба с огромной силой, струи дождя освещались яркими лучами солнца. Это необычной красоты стихийное явление вызвало у Кати массу восторга, и встав из-за стола она подошла к краю беседки. Подставив руки под струи дождя, она с упоением наблюдала как ударяясь о её ладони капли превращались в мелкие брызги и отскакивая падали ей на лицо, шею и грудь.
– Екатерина Степановна, голубушка! Вы так увлечены, словно не капли, а бриллианты ловите. Ещё немного и вымокните вся до нитки. Позвольте предложить.
И чья-то мужская рука протянула ей полотняную салфетку.
– О, как вы любезны! Благодарю, – ответила она, взяв салфетку из рук капитана Георгия Малозёмова.
Промокнув лицо, шею и руки, Катя принялась вытирать браслет. Не отходя, капитан наблюдал за её действиями, а затем предложил вернуться за стол, чтобы продолжить обед.
Спустя несколько минут Катя заметила, как Малозёмов, сидящий сейчас напротив, то и дело поглядывает на её браслет. Вскоре, воспользовавшись моментом, когда остальные офицеры, уединились в углу беседки, дабы насладиться сигарным дымом, он неожиданно спросил.
– Позвольте поинтересоваться, откуда у вас этот браслет?
– Он вам понравился? – спросила Катя, с улыбкой взглянув на браслет, который как нельзя лучше подходил к её сегодняшнему наряду.
– Не в этом дело.
– А в чём? По какой тогда причине вы им интересуетесь? – слегка изумилась она.
– Не из праздного любопытства, поверьте. Но ежели мой вопрос вам не приятен, то прошу извинения.
– Да Бог с вами капитан! Какой вздор! Извольте, я отвечу. Только вряд ли мой ответ вас устроит, поскольку при всём моём желании я не могу на него ответить. Но не потому, что не хочу, а потому, что понятия не имею кем подарен этот браслет. Он лежал в числе прочих подарков, преподнесённых мне на именины, но кем, осталось загадкой. Кстати, сегодня я одела его впервые, и к сожалению, он мне великоват. Но что за странный интерес с вашей стороны?
Глядя Кате в глаза, Малозёмов уверовал, что она говорит правду, но тут же подумал, а в праве ли он вмешиваться в то, что его, по сути, не касается? Ведь претендовать на чувства с её стороны, соперничая с другом, он не посмеет, но… Но быть хотя бы в чём-то ей полезным, он для себя почтёт за честь!
– Ну что ж, ты сам завёл этот разговор, так имей смелость довести его до конца, – сказал он себе, и отпив из бокала несколько глотков вина, начал говорить.
– Так вы желаете узнать, кем он был подарен?
– Конечно! Я наконец-то буду знать кого благодарить за столь дорогой подарок, – ответила Катя, взяв в руку бокал, и отпив глоток вина, не сводя глаз с собеседника, добавила.
– Я вся во внимании, говорите же наконец.
И Малозёмов сказал, что ему доподлинно известна история происхождения этого браслета, поскольку его изготовил давнишний приятель отца, ювелир Арон Моисеевич Шнейдер. Дело в том, что тогда, два года назад, по пути к заказчику он по обыкновению заехал к ним домой, дабы похвастаться своим новым изделием. Находясь в тот момент дома, Георгий невольно стал свидетелем общения приятелей, и даже держал этот самый браслет в руках. Мало того, посещая светские рауты, он неоднократно видел этот браслет на руке той, которой был изначально предназначен, и имя этой женщины – Софья Кирилловна Лаврова. Именно ей, два года тому назад, был преподнесён данный браслет в качестве именинного подарка, её мужем, графом Петром Андреевичем Лавровым.
Поначалу, граф приобрёл нитку редкого и очень ценного розового жемчуга, но так как его жена обожает браслеты, он обратился к ювелиру Шнейдеру, чтобы тот изготовил из жемчуга браслет.
Катя слушала, постепенно понимая, что эта вещь, подарена ей неспроста, и скорей всего не из добрых побуждений.
– Пётр? Боже мой! Конечно же это он, больше не кому.