Кружа в танце обворожительную восточную красавицу, «старец», не унимаясь осыпал её изысканными комплиментами, а затем и вовсе перешёл на стихи. Кате было приятно такое обхождение, и поэтому она с удовольствием согласилась на предложение незнакомца сделать паузу, и выпить шампанского.
Опустевшие бокалы наполнялись снова и снова, а звездочёт всё продолжал читать стихи, воспевающие женскую красоту. Но вскоре, неожиданно перейдя на прозу, он принялся рассказывать толи сказку, толи быль о внезапно исчезнувшей девушке, которую все ищут, да никак найти не могут. При этом его взгляд сильно изменился, и прежде добрые влюблённые глаза, теперь смотрели на Катю хитрым расчётливым прищуром. И тут она поняла, что слышит историю о себе.
– Кто этот человек? Что ему нужно от меня? – подумала Катя, и мимолётно взглянув на его руки, тут же получила ответ. В следующую секунду, сдёрнув свою маску, она громко рассмеялась в лицо звездочёту.
– Николай Петрович, Николай Петрович! Вы как я погляжу решили шантажировать меня. Поначалу отца моего чуть не уморили, отправив в морг. Потом с купца Пашкова взятку стребовали, а теперь и до меня добрались. Ох и жадный же вы полковник Малахов! Вот эта самая жадность вас и погубит. А теперь ответьте, не боитесь ли вы потерять своё место, и в лучшем случае отправиться в отставку? Хотите пари? Я даже скрывать не стану, что легко смогу у вас его выиграть.
А выиграю по той причине, что ваш начальник, генерал Говоров – мой давний друг и большой поклонник. Одно моё слово, и вы лишитесь службы, и ни в один приличный дом вас на порог не пустят. И сыновья ваши без протекции останутся. И места хорошего им будет вовеки не получить. И всё это благодаря вашей подлости и жадности. А теперь, подите прочь! И запомните – в ваших интересах сделать так, чтобы впредь меня никто не разыскивал.
Бледный как полотно полковник находился в сильном замешательстве. Пытаясь исправить ситуацию, он судорожно подбирал слова, которые помогли бы ему оправдаться или хотя бы вымолить прощение. Но так и не сумев сложить слова в нужные ему фразы, опустил голову, признав поражение. Через мгновение он видел фигуру восточной красавицы, растворяющуюся в толпе маскарадных персонажей.
Проходя сквозь толпу веселящихся масок, Катя улыбалась, вспоминая молоденького офицера с провинциальной наружностью, а именно Алексея Сушкова, помощника того самого полковника Малахова, с которым она сейчас так лихо разделалась. Он был очень настойчив, этот Алексей, за что теперь она ему бесконечно благодарна.
Так случилось, что помощником полковника, он стал благодаря родственным связям с генералом Говоровым. Дабы угодить благодетелю-дядюшке, Алексей иногда выполнял его поручения. И вот однажды, с огромной корзиной цветов он предстал перед Катей, имея сообщить, что Иннокентий Петрович Говоров не сможет посетить её сегодня, по причине непредвиденных обстоятельств. Генерал был вдовцом, а в тот день, к нему неожиданно приехала из Москвы сестра покойной жены.
Катя не расстроилась по поводу не состоявшегося рандеву, ну если только самую малость, потому как генерал был очень щедр на подарки, и никогда не являлся к ней с пустыми руками. Просто сегодня она лишилась очередной ювелирной безделушки.
– Ну и ладно, – подумала она, и от нечего делать, решила подшутить над посыльным. Изображая будто, не знает куда поставить цветы, присланные генералом, Катя гоняла его по всей квартире, заставляя переставлять корзину с места на место до тех пор, пока силы не покинули его и он не смог её поднять. Рассмеявшись, она приказала оставить корзину, и попросила Палашу подать ему стакан воды.
Катя давно привыкла, какими глазами смотрят на неё мужчины, но сейчас призналась, что в глазах этого молодого офицера, кроме восхищения и влюблённости, читался некий вопрос. Он будто хотел о чём-то спросить, но не смел. И она не ошиблась. Алексея заинтересовала её фамилия. На языке у него крутилось – Волохова, Волкова, Васяткина, но всё это было не то. Ответ на свой вопрос он получил от швейцара, когда покидал дом.
– Вострякова они.
– Да-да-да, Вострякова!
Не обращая внимания на прохожих, Алексей шёл по улице, вспоминая события трёхлетней давности.
– Тот мужик, что искал свою дочь Катю, был Востряков. Точно, я вспомнил! Востряков Степан Емельянович. И она – Вострякова Екатерина Степановна, волосы цвета спелой пшеницы, и огромные зелёные глаза. Нет, такие факты не могут быть просто совпадением. Вот это да-а-а…
По утру следующего дня Алексей стоял у подъезда дома на Адмиралтейском проспекте, уговаривая швейцара доложить о нём мадам Востряковой.
Катя завтракала, когда ей доложили о визите вчерашнего посыльного, и предположив, что он пожаловал с новым известием от генерала, решила его принять.
Стоя перед Катей, Алексей долго мялся и наконец спросил.
– Простите Бога Ради. Но не доводится ли вам родственником Степан Емельянович Востряков, что у помещика Баратыгина главным конюхом служил?
Катя вздрогнула, её лицо побледнело, бешенным ритмом забилось сердце, но вспомнив, что этот молодой человек служит в полиции, поспешила спросить.
– Что с ним? Он жив?
– Не знаю, – спокойно ответил Алексей.
– Как не знаете? Вы можете объяснить в чём дело и где мой отец? Он в беде? Ему нужна помощь? Отвечайте же?
Увидев, что Катя серьёзно напугана, Алексей поторопился успокоить её.
– Прошу вас, успокойтесь, ибо речь идёт не о сегодняшнем дне. Со времени, когда я был приставлен к этому человеку по делу об исчезновении его дочери, прошло более трёх лет. С тех пор интересоваться им нужды не было.
Жалеть и сокрушаться о том, что проговорилась, назвав конюха отцом, было поздно. Сейчас для Кати стало крайне важно установить причину, по которой офицер полиции интересуется её родственными связями. Конечно же она рисковала, ведь тема была очень щекотливой, если не сказать больше…
– Но ведь дочери он так и не нашёл. А почему не нашёл, знаете? – с осторожностью спросила она.
– Знаю. Ему помешали, – уверенно ответил Алексей, и так же уверенно продолжил. – Сначала сделали так, что б он не принимал самостоятельных действий по розыску дочери, а вернулся б домой. А затем, дело закрыли.
Разговор предвещал быть долгим, и Катя предложила Алексею выпить с ней чая, на что тот с удовольствием согласился. Но прежде она с извинением отлучилась, дабы привести себя в надлежащий вид. Сменив домашний халат на платье, предназначенное для приёма гостей в первой половине дня, она собрала волосы в пучок, припудрила лицо, и окропив себя несколькими каплями парфюма, вышла к гостю.
За чаем она попросила Алексея объяснить цель его визита.
– Конечно, конечно, – ответил он, и рассказал историю появления в полиции её отца. Затем, как полковник Малахов, приказал ему отправиться в морг, дабы вымотать там мужика до такой степени, что б тот забыл зачем в город приезжал, да поскорее б домой в деревню вернулся. Как следил за ним потом, и убедившись, что Степан покинул город, доложил об этом начальнику. А главное, как случайно узнал о взятке, которую купец Пашков дал полковнику, дабы тот закрыл дело об исчезновении его служанки Кати.
– Так вот я и говорю, – немного нервничая продолжил Алексей. – Вчера увидев вас впервые, я вдруг вспомнил, как некий Степан Емельянович, описывал внешность пропавшей дочери, её красоту, и особо зелёные глаза, говоря, что такие в их семье лишь у него да у Катеньки. И всё совпало. И волосы цвета спелой пшеницы, и зелёные глаза, имя, отчество, фамилия, всё! Скажите, разве я не прав?
Рассказ об отце вновь взволновал Катю, она была готова расплакаться, но… Но лишь пару раз шмыгнув носом, элегантно промокнула его платком и заговорила.
– Вы правы. Я та самая Катя и есть, а тот мужик – мой отец. Но вам то это к чему знать? Хочу предупредить, что от вашего ответа будет зависеть, как мы расстанемся – друзьями иль врагами? Отвечайте, я слушаю.
Теребя пальцами салфетку, лежащую на столе, Алексей слегка покраснел, и стараясь не смотреть на Катю сказал.
– Возможно это звучит странно, но я бы хотел хоть чем-то быть вам полезным.
Не знаю, удастся ли мне стать вашим другом, но врагом быть уж точно не хочу.
А в доказательство своим словам, спешу предупредить, что полковник Малахов затевает против вас какую –то интригу.
– Против меня? Да с какой стати?
– Ну как же? Ведь он закрыл дело о вашем исчезновении только потому, что купец Пашков согласился на его условие, и дал ему денег. А теперь вы объявились. И почему бы ему и с вас не поиметь некую сумму. Женщина вы богатая, об этом все знают. И потом, никому кроме Малахова нет дела, общаетесь вы со своими родственниками, или нет.
– Но как вам стало известно, что полковник что-то замышляет против меня? Вы случаем не ошибаетесь?
– Видите ли, на днях придя на службу, я застал Николая Петровича в приподнятом настроении, такое с ним случается крайне редко. Он ходил по кабинету радостно потирая руки, а заметив моё удивление спросил, не помню ли я истории, о пропаже служанки из дома купца Пашкова, о зеленоглазой красавице Катерине, которую разыскивал её отец. Я ответил, мол помню, а он.
–Так вот, нашёл я её красавицу! Представляешь, сама объявилась, и где…? Ну ничего, ничего…
– И что это значит?
– Да нечто не понимаете! Денег с вас требовать будет, а мож ещё чего…
У него два сына, близнецы они, скоро военное училище заканчивают, так надо «ручку позолотить» кому следует, что б хорошие места им достались. А на это деньги требуются. Раньше ежели он взятки и брал, то крайне осторожен был, а последнее время осмелел, вернее обнаглел, ни Бога, ни чёрта не боится. Теперь понимаете?
– Хм… Так как от него возможно отвязаться, ежели он меня шантажировать станет? – растерянно спросила Катя.
– А вы ему о друге своём напомните, о моём дядюшке, у которого Николай Петрович в прямом подчинении находится. И поскольку он очень дорожит своим местом, то побоится вам козни строить. Вот увидите.