не запах пирога, а сам пирог.
Лучшую кандидатуру для выполнения этого задания найти было невозможно. Глубочайшая личная заинтересованность в успехе могла помочь свернуть горы. Итак, слово было сказано. Яхшу не волновало отсутствие свидетелей и бумаг с подписями и печатями. Владыка никогда не бросал слов на ветер, каждое из них было весомо и обладало силой закона.
— Величайший, — прошептала ясновидящая, — локон спрятан внутри статуэтки, которую я прислала вам в подарок.
Владыка скрестил руки на груди и усмехнулся:
— Оказывается, еще рождаются на свет люди, способные меня удивить. Солгать не солгав — такое не всякому удается. Значит, ты действительно принесла локон мне в дар.
Яхша с трудом поднялась на ноги и поклонилась Владыке.
— Покажешь мне статуэтку завтра, — сказал он. — Сейчас отправляйся отдыхать, можешь заказать все, что душе угодно.
Живущий Вечно встал с кресла и поманил Яхшу за собой. Пройдя через потайную дверь, они оказались в коридоре, который привел их в малую приемную Владыки. Оттуда Яхша вышла с высоко поднятой головой, словно уже обрела статус жрицы.
Если бы не смертельная усталость, она непременно отправилась бы в зал бассейнов и заказала массаж. Пришлось ограничиться горячей ванной и легким ужином, который остался почти нетронутым — женщина погрузилась в сон, стоило ей откинуться на гору подушек. Прислужница осторожно убрала столик, на котором замерла рука госпожи с надкушенным пирожком…
Яхше позволили отоспаться. Когда она разлепила веки и сладко потянулась, появилась вчерашняя прислужница с кувшином для умывания и вторая — с подносом еды. Ясновидящая с аппетитом съела завтрак, примерила новый наряд, которым осталась очень довольна, и поинтересовалась который час. Оказалось, что уже наступил вечер.
— Госпожа проспала сутки, — сообщила прислужница. — Владыка велел вас не беспокоить и дать отдохнуть как следует.
Яхша улыбнулась, подумав: «Если бы я жила вечно, тоже никуда бы не спешила».
От обилия всевозможных ваз, ковров, картин, статуэток, фолиантов в дорогих переплетах и прочей дребедени, которой исправно снабжали Обитель многочисленные гости и паломники, зал подарков и подношений показался Яхше захламленной кладовкой. Помимо даров такого рода, присылали редких животных, поэтому со временем у Ордена появился знаменитый на весь свет зверинец, который и по сей день исправно, но уже далеко не так активно, как вначале, пополнялся.
— Здесь то, что поступило на этой неделе, — сообщил архивариус и низко поклонился Владыке.
Его удивило, что Живущий Вечно наведался сюда собственной персоной. Обычно приходили служители, назначенные ответственными за покои Величайшего. Они выбирали те из подарков, которые могли бы украсить его комнаты, а надоевшие вещи обретали новых владельцев.
Яхша с трудом разыскала маленькую статуэтку Шшахара и едва не перепутала с другой, очень похожей. Владыка принял дар и поблагодарил за него. Архивариусу оставалось только удивляться, как Величайший с его утонченным вкусом мог взять в свои покои такую дешевку. За этим явно что-то крылось, причем весьма значительное. Что именно? Нет, такого вопроса он не задал бы ни себе, ни тем более кому-то другому из желания посплетничать. Архивариус не был дураком: куда не надо носа не совал, а молчание почитал величайшей добродетелью.
На столе в кабинете Владыки стояла маленькая металлическая шкатулка — очень старая и дешевая, как отметила Яхша. Живущий Вечно прошептал отпирающее заклинание, и ясновидящая во второй раз в жизни увидела черный камушек, такой же непримечательный, как и его хранилище. На внутренней стороне крышки она заметила гравировку: «Петерик Слэг», но не посмела ни о чем расспрашивать.
Статуэтку Шшахара, презрев всякое уважение, пришлось разбить. Владыка аккуратно вынул из осколков прядь золотисто-каштановых волос и передал ее Яхше.
— Я доверяю тебе провести обряд, — сказал он.
В руки опальной жрицы Ордена «Дети Луны» попала козырная карта, оставалось только правильно ее разыграть.
Владыка не поскупился и обеспечил экспедицию Яхши всем необходимым. Когда женщина взошла на борт судна, на котором предстояло обогнуть полматерика, чтобы вернуться в Рипен, она с тоской оглянулась назад. Снова в игре, и снова все решает случай. Он капризен, как юная девица, безжалостен, как палач, и в качестве ставки принимает только жизнь.
Ловушка
— Степь да степь круго-о-ом… — затянул Фрад сиплым голосом.
— Только не это! — возмутились окружающие.
Тамия задумчиво улыбнулась, подтянула к себе лютню. Фрад моментально замолчал, как только она взяла первые аккорды. Время до очередной стоянки актеры провели в благоговейном трепете перед открывшимся им талантом.
Для ночевки облюбовали небольшую поляну и разбили лагерь вдали от человеческого жилья, шума и суеты.
Кругом надрывались цикады, в костер то и дело бросались глупые мотыльки, одуряюще пахли цветы.
— Будет гроза, — сказала Анаис, посмотрев на хмурящееся небо.
— Похоже на то, — отозвалась Тамия. — Я люблю грозу. Хочется носиться по лужам и вопить в небеса: «Ярче сверкай, громче греми!»
Анаис поворошила угли, критически взглянула на похлебку в котелке, попробовала. Не готова.
— Эй, кто там у нас за хворостом отправился? Поторапливайтесь, костер на последнем издыхании! — крикнула она.
— Вот хворост, — буркнул подошедший Грим.
Владелец балагана был на грани нервного срыва из-за Караэля, который весь вечер ходил за ним по пятам и доставал разглагольствованиями о высоких материях.
Внезапно лица Монтинора, Сиблака и Тамии, сидевших напротив Анаис у костра, вытянулись. Они смотрели на что-то позади нее, на что-то странное и пугающее.
Девушка резко обернулась.
На поляну из повисшего в полуметре от земли прямоугольника молочно-серой дымки один за другим начали выскакивать люди.
— Ёфф побери!
Анаис кинулась к повозке, расшвыряла поклажу и схватила меч. Актеры недоуменно заозирались.
На поляне в один момент стало тесно. Новоприбывшие взяли труппу в полукольцо. Актеры попятились и уперлись спинами в повозки. Анаис растолкала их, выступила вперед и замерла, готовая отразить нападение.
Ее заслонила Тамия.
— Что вам надо? — с раздражением спросила она.
Люди в серых плащах молчали. Тамия закрывала обзор, и Анаис легонько шлепнула ее по плечу плоской стороной меча. Девушка обернулась.
— Отойди, — сквозь зубы процедила Анаис.
— Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, — покачала головой Тамия, но, встретив холодный, пронзительный взгляд Анаис, шагнула в сторону. Зашептала: — Не связывайся с этими убийцами, тебе против них не выстоять.
Анаис лихорадочно соображала, как поступить. «Гвардейцы» Лебериусов обнажили мечи, однако нападать не спешили.
«О, они думают, если руки у меня будут заняты, то я не смогу колдовать, — отметила Анаис. — Значит, ничем иным, кроме магии, не могут объяснить бойню в „Приюте беглеца“. И чего ждем?».
Девушка обвела взглядом молчаливое полукольцо тренированных воинов. Расстановка сил была не в свою пользу. «Без Шшахара мне с ними не справиться. Нет, нельзя его выпускать, — с досадой подумала Анаис и бросила быстрый взгляд на перепуганных актеров. — Я этой твари больше не указ».
— Не нужно кровопролития! — опять выскочила вперед Тамия. — Я пойду с вами добровольно.
— У красивых девушек две мании: величия и преследования, — пробормотал Фрад. — С чего она взяла, что эти молодчики явились за ней?
— На бандитов с большой дороги они не похожи. Скорее, тайный сыск, — прошептал Грим. — Что такого ценного может у нас быть, с их точки зрения?
Фрад пожал плечами. Никто из актеров не решался вступить в переговоры, опасаясь привлекать внимание людей с обнаженными мечами. Караэль вообще потерял сознание.
— Отпустите актеров, — сказала Анаис.
Ее не удостоили ответом. Люди в серых плащах сделали шаг вперед. Один из них швырнул в Тамию пульсар, чтобы убрать ее с дороги. Огненный шарик описал немыслимую дугу и с шипением втянулся в меч Анаис. Люди в серых плащах переглянулись.
Тамия шагнула назад, к повозкам.
— А вот и ответ, — прошептал Фрад. — Наша девочка стырила у этих мужиков магический меч…
Они напали одновременно. Меч Анаис затанцевал, забесновался, наполнившись холодным сиянием. Каждое его звонкое соприкосновение с клинками противников сопровождалось плевками необычного тумана. Отделившись от клинка, субстанция начинала жить самостоятельной жизнью на траве и одежде нападавших.
Сдавленный крик и россыпь алых капель заставили зрителей вздрогнуть. Анаис пошатнулась.
Тамия вырвалась вперед с безумным воплем: противников расшвыряло в стороны, с грохотом завалились на бок повозки. Девушка-трансформ еле успела схватить за руку Анаис, иначе ее бы тоже швырнуло, боги знают куда. Доблестная защитница выпустила рукоять меча, и его затухающей волной силы отволокло в сторону.
Нападавшие, как диковинные украшения, зависли на несколько мгновений на ветках деревьев, а потом осыпались, словно перезрелые плоды. Один подполз на четвереньках, схватил меч Анаис и тут же ретировался. Они исчезли так же, как появились.
Тамия обернулась, чтобы взглянуть, во что она превратила свое пристанище — бродячий театр. Судя по многочисленным стонам, актеры были живы, отделались ушибами. Реквизит болтался на кустах и деревьях, повозки опрокинулись. Тамия перевела взгляд на бледное лицо Анаис. Та не подавала признаков жизни.
— Это моя вина, — всхлипнула девушка-трансформ, глядя, как на рубашке Анаис разрастается кровавое пятно. — Всё из-за меня!
Сгустки тумана, разбросанные по поляне, стали сползаться друг к другу. Субстанция клубилась, поднималась над землей, образуя знакомые очертания…
Анаис распахнула глаза, хрипло вдохнула и уставилась на собственный призрак. Казалось, между ними завязалась игра в гляделки. Вероятно, девушка победила, потому что дымка утратила форму, осела на траву и медленно поползла к Анаис.