На самом деле у него все было прекрасно — молодая жена родила еще одного наследника, точнее — наследницу, теперь у отца был полный комплект: сын и дочь, которую он назвал красивым именем Эльвира. Отец основал собственную фирму на паях с бывшим однокурсником, ставшим большим человеком и имевшим связи в московской мэрии и властных структурах. Итак, у отца были деньги, молодая красавица жена, собственное дело, сытая благополучная жизнь, куда Варя никак не вписывалась, и ее оставили за бортом, как надоевшую куклу или плюшевого мишку.
А его слова насчет красавицы — можно было счесть откровенной насмешкой. К своей внешности Варвара относилась более чем критически и терпеть не могла слюнявые комплименты, как она их называла, тем более от близких людей.
После свидания с отцом она сказала матери:
— Как он изменился!
Мать вскинула на нее глаза, обведенные черным карандашом, что придавало ей сходство с грустным Пьеро.
— Да? И как ты его находишь? Мне Алексей показался таким холеным, ухоженным.
— Как кот, слопавший мышку.
— Да-да, мы бедные мыши, которых он съел, — подхватила мать. — А теперь собирается нас выселить из нашей же квартиры. Нет чтобы оставить квартиру своей кровной дочери и жене, которая угробила на него свои лучшие годы…
Ни слова не говоря, Варвара повернулась и пошла в свою комнату. Там она долго стояла и изучала себя перед зеркалом. Серые глаза, русые волосы. Толстая коса, с которой она не хотела расставаться, хотя прекрасно понимала, что это несовременно и не модно. Но коса ей нравилась, она придавала Варе какую-то приземленность, в хорошем смысле этого слова. Ей нравилось распускать волосы и ощущать под пальцами тугой шелк, волосы становились мягкими, послушными и, вырываясь на свободу, с облегчением струились по спине и плечам.
Но красивой ее назвать было нельзя. Миловидной, симпатичной — но не красавицей. Здесь отец перегнул палку. Вот только — зачем? Хотел снискать ее расположения, подольстить?
Свою трехкомнатную в районе Сокольников они разменяли на маленькую двушку в Перове, о чем мать сокрушалась почти каждый день.
После окончания школы Варвара поступила в МИФИ, училась она без интереса, с однокурсниками не сходилась, держалась дичком и получила прозвище «странной особы» и «малахольной». А Варваре было невыносимо скучно. Скучны были люди, занятия, вся окружающая обстановка… Скучна жизнь. Она думала о себе как о маленькой старушке, которую уже ничего впереди не ждет.
Так бы все и шло по накатанной колее, если бы на четвертом курсе не состоялось судьбоносное знакомство с одним человеком, перевернувшим всю ее жизнь.
В тот день ничего, абсолютно ничего не предвещало никакие перемены. Все начиналось как обычно: занятия в институте, потом нужно было по просьбе матери поехать в аптеку и купить ей лекарство. Ну и домой.
Стоял апрель. В воздухе пахло свежестью и беспокойным ветром. Аптека находилась в центре, купив лекарство, Варвара неожиданно для себя решилась пройтись по Пречистенке. Она шла по тротуару, как вдруг увидела между домами в одном из переулков человека, который сползал по стене.
«Пьяный», — подумала Варвара и собиралась уже идти дальше, как что-то остановило ее, и быстрыми шагами она направилась в переулок. Мужчина тихо стонал, держась за сердце.
— Вам плохо? — наклонилась к нему Варвара.
Он с трудом открыл глаза.
— Вы кто? — спросил он.
— Варвара Епифанова.
— Откуда?
— Студентка МИФИ. Это что — принципиально важно? — сердито спросила Варвара. — Вы сейчас, кажется, концы отдадите.
Даже в темноте было видно, как слабая улыбка тронула его губы.
— Грубите, девушка, нехорошо.
— Нехорошо пререкаться, когда вам плохо.
— Откуда вы знаете, что мне плохо?
— Да ну вас! — рассердилась Варвара. — Сидите тут. А я пошла.
Где-то совсем рядом раздался сухой щелчок, и человек вцепился ей в руку.
— Пожалуйста… — выдавил он. — Спрячьте меня!
— Куда? — растерялась Варвара.
— Куда-нибудь, хотя бы в кафе.
— Где я его возьму?
— На Пречистенке. Скорее же! Давайте я обопрусь на вас.
Варвара помогла мужчине подняться. Он оказался тяжелым, но и Варвара была не хрупкого сложения. Стиснув зубы, она чуть ли не волоком вытащила его из переулка на Пречистенку.
Через десять метров обнаружилось кафе.
— Сюда! — скомандовал он.
Они вошли в кафе, и ее спутник выбрал самый дальний столик в углу. Опустился на диван и застонал, вытянув ногу.
Варвара села напротив. Теперь она разглядела его как следует. Это был молодой мужчина не старше тридцати лет, кудрявый, темноволосый, с блестящими карими глазами. Он напоминал классического итальянца.
«В кино бы ему сниматься, — подумала Варвара. — Красавец просто».
Несмотря на апрель, он был одет в костюм, правда, белые манжеты рубашки были окровавлены, он поймал Варварин взгляд и быстро одернул манжеты.
— Вам что заказать?
— Учитывая мое состояние, я ничего не хочу.
— А я бы выпила чашку кофе.
— Можете заказать все, что захотите. Я заплачу.
— Спасибо, но я не голодна.
— Не глупите, ешьте, я угощаю. Это приличное кафе, и кухня здесь хорошая, хотя для вас и дорогая.
— Откуда вы…
Варвара быстро осмотрела свою одежду. Конечно, это не бренды, но одета она прилично, что он вообще себе позволяет!
— Заказывайте.
— Ну хорошо, — сдалась Варвара, ощутив приступ голода. — Закажу.
Она отвернулась и позвала официанта.
А когда повернулась, то мужчины перед ней не было.
— Какого черта! — воскликнула она. Но тут кто-то тронул ее за ногу.
— Тише! — услышала она.
Варвара подобралась и невольно посмотрела на вход. В кафе вошли двое. Мужчина и женщина. Что-то в их внешности было агрессивно-пугающим. Быстрые взгляды, которыми они обвели зал, отточенность движений, синхронность, мускулистые тела, хорошо угадываемые под куртками. Женщина была с короткой стрижкой, под мальчика, мужчина — высокий, с легкой щетиной. Они стояли на пороге и осматривали зал. Варвара по возможности придала себе беспечный вид.
— Вот, — подал ей меню официант.
Варвара быстро пробежала его глазами.
— Шашлык из телятины в винном соусе, рулетики из баклажанов и суп по — флорентийски. И еще чашка черного кофе без сахара.
Эти двое стояли и сверлили зал. Наконец они ушли.
— Все, — тихо сказала она.
— Я понял.
Красавец снова возник на диване, только лицо стало еще бледней.
— Вы заказали?
— Да.
— Я сейчас уйду.
— Куда?
— Не важно. Сейчас я выйду в туалет и не вернусь. За мной приедут. Я послал сообщение, пока сидел под столом. Спасибо за все. Возьмите деньги, — он достал три тысячи рублей из кармана пиджака и положил на стол. — Должно хватить.
— Вы уходите? — почему-то Варвара почувствовала себя несчастной.
— Увы! Еще раз — спасибо.
— Не за что! — буркнула Варвара обиженно.
— Вы замечательная.
— Да ладно?
— Точно-точно…
Он ушел, чуть покачиваясь, но ни разу не обернулся.
Варвара ела без всякого аппетита, настроение сразу испортилось. Когда пришло время расчета, она взяла в руки деньги и чуть не вскрикнула: под последней тысячей лежала маленькая бумажка с номером телефона. И подпись — Вадим. Дрожавшими руками Варвара взяла эту бумажку и спрятала в сумку.
Когда она на другой день позвонила Вадиму, тот сказал как ни в чем не бывало: «Приходи через неделю». И назвал место. Это был адрес в центре Москвы. Варвара подумала, что она идет не зная куда и непонятно к кому. Но странное дело — страха не было, не было и чувства, что она поступает неправильно. Напротив, росла и крепла уверенность, что отныне ее жизнь подчиняется совсем другим законам и другой логике. Все было странным, нереальным, потому и единственно верным.
На квартире ее ждали — немолодой мужчина, Вадим и худой юноша, как ей показалось, почти подросток.
Варвару спросили: хочет ли она работать в одной фирме, чья деятельность связана с безопасностью государства. Нет-нет, Варю заверили, что это не спецслужбы, а несколько другое…
Она понимала, что, вероятно, ее держат за дурочку и разыгрывают, но она стояла и радостно улыбалась. Она впервые почувствовала себя кому-то нужной. С ней советуются, ее спрашивают. Да еще Вадим так ободряюще смотрел на нее.
После этого разговора она шла домой окрыленная, ей подумалось, что теперь все в ее жизни будет по-новому, по-другому…
Как ни странно, перемены не заставили себя ждать. То ли новое действительно притягивает новое, то ли здесь не обошлось без малой толики волшебства. Бывают же в жизни моменты, которые ничем нельзя объяснить, кроме как вмешательством сверхъестественных сил. Похоже, такой момент настал и в жизни Варвары Епифановой. Какой-то добрый ангел пролетел по небу и щедро посыпал дарами ее голову.
Первым делом объявилась какая-то дальняя родственница. Такая дальняя, что мать с трудом вспомнила ее, но после недолгого замешательства подтвердила, да-да, это тетя Валя, она двоюродная или троюродная сестра нашей бабушки. Тетя Валя лежала в больнице и доживала там последние дни. Но перед этим, вспомнив о своих дальних и единственных родственниках, она успела составить завещание, по которому однокомнатная квартира в самом центре Москвы оставалась Ирине Константиновне, то есть Вариной матери.
Через два месяца после кончины тетушки в квартиру вселилась Варвара. Она никак не могла до конца поверить, что теперь у нее свое жилье, отдельное от матери, и что отныне она — хозяйка сорокапятиметровой квартиры, где может делать все что захочет. Это состояние было новым и непривычным…
Но на этом перемены не закончились.
Варвару изредка вызывали на Пречистенку и давали разные задания. Прежде всего ей нужно было заняться серьезной физической подготовкой. И Варвара записалась в секции дзюдо и студию танцев. Ей также посоветовали подтянуть компьютерную грамотность, записаться на курсы НЛП, изучить юриспруденцию, психологию, философию и богословие.