— Те времена давно прошли, Варечка, — услышала она насмешливый ответ. — Ты явно отстала от жизни. Колбасная эра уже осталась в прошлом. Как и другие мотивы эмиграции. Сейчас едут за другим.
— И за чем же? Мир повидать? Бери путевку и дуй в любую страну, а заработать можно везде.
— Вряд ли я смогу тебе что-то объяснить. Тем более по телефону.
— Понятно, понятно. Пресловутые либеральные свободы и однополые браки. Кто же мешает тебе сочетаться браком с симпатичным Майклом или Джоном? В России это пока не поощряется. Что есть, то есть…
— Варюнчик, я очень хочу тебя увидеть. Я в Москве ненадолго.
Варвара хотела уже сказать: «нет» и что она занята, но, услышав следующее, насторожилась.
— Я при деньгах и могу сводить тебя в самый лучший ресторан Москвы. Работа программиста позволяет.
— Так ты компьютерщик? — спросила Варвара, не веря своим ушам.
— Смею похвастаться, что первоклассный.
— Здорово, — изобразила восторг Варвара. И протянула томным голосом: — Вообще-то ты прав, Гоша, нужно встретиться…
— Где? Когда? Какие приметы?
— Таганка, кольцевая. Сразу на выходе из метро. Надеюсь, Георгий, — с некоторой иронией в голосе протянула Варвара, — ты меня узнаешь…
— Даже не сомневайся, — услышала она в ответ.
Уже положив трубку, Варвара вспомнила свой поход на встречу одноклассников и старого математика Григория Ефимовича, который попросил у нее телефон для своего любимчика Гоши Кунцевича.
Жизнь, конечно, делает кульбиты еще те! Вместо трогательного худенького мальчика, который помогал ей таскать тяжелый ранец, дарил цветы по поводу и без повода, звонил по телефону, дышал в трубку и со рвением пытался помогать в уроках, перед Варварой стоял высокий, худощавый мужчина с язвительной улыбкой и в дорогих очках. И только блеск в глазах напоминал прежнего Гошу.
— Ну что, леди! — пытался строить из себя крутого мачо Гоша. — Зайдем в ресторан какой-нибудь? Посидим? Подушевничаем! Знаешь, в Америке не хватает вот этой душевной культуры, разговоров про жизнь, где тебя все учат как жить! Такой вот каламбур!
Он шутливо обнимал Варю за плечи и почему-то кричал, как будто бы пытался достучаться до нее, словно она была окружена плотным защитным коконом и не могла услышать его слов. Пожилая женщина, идущая впереди них, обернулась и покачала головой. Наверное, она подумала, что Гоша пьян.
— Не кричи, я тебя прекрасно слышу! Давай зайдем в какое-нибудь кафе и выпьем по чашке кофе.
— Какое кофе! Я тебя веду в самый лучший ресторан Москвы, я что — не имею права повести куда хочу свою девушку. Вернее, разве я не могу? Ты что, Варюшка! Обижаешь!
— Гош, не строй из себя миллионера с понтами. Тебе это не идет. Меня вполне устроит обычное кафе, а не пафосный ресторан. И твоей девушкой я никогда не была. Ты что, забыл?
При этих словах Гоша поскользнулся, нелепо взмахнул руками и едва не упал, но Варвара вовремя поддержала его за локоть.
— Гош! Аккуратней, здесь все-таки скользко.
— Варя, — Гоша стоял, обхватив ее обеими руками. — Да, ты никогда не была моей, но…
Тут Варвара поняла опасность момента, она не хотела, чтобы Гоша начал душещипательные объяснения или ударился в воспоминания прямо посередине улицы, и поэтому постаралась превратить все в шутку.
— Гош! Дела давно минувших дней…
— Знаю, знаю. «Преданья старины глубокой». Но разве мы — старики? Разве у нас не может быть все еще впереди?
Это было намного опасней, и Варвара воскликнула преувеличенно громко:
— Смотри, какое перед нами интересное кафе? Давай зайдем туда.
— Это твой отвлекающий маневр, — мрачно сказал Гоша. — Такой психологический приемчик, чтобы не отвечать на поставленные вопросы.
— Да ну тебя! — рассердилась Варвара.
— Ладно. Не буду, — поднял он руки в знак примирения. — И где здесь твое замечательное кафе? В упор не вижу.
Кафе было самым обычным. Варвара с Гошей нашли столик у окна и сели. Снег мягкими хлопьями падал на землю, люди спешили по своим делам, уткнувшись носами в шарфы и воротники.
— Московская зима, — изрек Гоша.
— Отвык?
Он пожал плечами:
— Ассимиляция для меня прошла довольно безболезненно, особой ностальгией не мучился, только иногда по людям скучал, особенно по…
— И где тут официант?! — с отчаянием воскликнула Варвара. Ну и дела, встретиться с бывшим одноклассником, чтобы ловить его мрачные взгляды и наблюдать за попытками свернуть на стезю далекого прошлого.
— Ладно, будем пить, есть и общаться в светском тоне. Тебя это устраивает?
— Вполне!
Варвара уткнулась в меню.
— Заказывай, плачу я. Все, что душе угодно.
— У меня душа скромная, и я хочу кофе латте и морковный торт.
— Так мало? Чем же ты питаешься? Как у тебя с зарплатой? Как я понимаю — ты не замужем?
— Отсутствие кольца на пальце еще не означает отсутствие брака или серьезных отношений.
— Факт принимается.
Выросший около них официант с бейджем «Рустам» принял заказ и ушел. Гоша выбрал бутылку рома и бараньи крылышки.
— Я не пью, — предупредила Варвара.
— Тогда буду пить в одиночестве.
— Как твои дела, Гоша? Где работаешь, как живешь?
— У меня все отлично. Работаю в компьютерной фирме, специализируемся на разных заказах. Заработок не просто приличный, а очень приличный. Так что насчет миллионера ты напрасно иронизируешь. Близок, очень близок к этому состоянию…
Вновь появился официант, принес заказ.
— Варь, это несерьезно. Какой такой тортик, кофеек — еда для задохликов. Давай оторвемся от души.
— Гош! Я не гурман. Ты ешь, питайся.
Георгий выглядел огорченным.
— Как хочешь. Кстати, ты толком еще не рассказала о себе.
Варя замялась. Она поддела вилкой кусочек торта и отправила в рот.
— Работаю в одной конторе, которая занимается аналитикой и мониторингом экономики.
— Ого! Это что, государственная тайна? ФСБ?
— Нет. Самая обычная рядовая бюрократическая контора.
— Не заливай, Варвара, тебе не идет! Никогда не поверю, что ты работаешь на скучной бумажной работе. Так что за контора?
— Моя контора близка к государственным структурам, но это не одно и то же.
— Как же, как же, — присвистнул Гоша. Теперь он смотрел на Варвару с каким-то веселым любопытством. — Предположим, я поверил… И что ты хочешь от меня?
— Георгий! — чуть ли не вскричала Варвара. — С чего ты решил, что мне от тебя что-то нужно?
— Голый расчет математических мозгов. Не более того, мы, компьютерные гении, способны выдавать и не такое. Вряд ли ты согласилась со мной встретиться, потому что соскучилась.
Варя смутилась.
— Гош! Мне ужасно стыдно.
— Уже хорошо, что жестокосердная Варвара способна на простые человеческие чувства.
— Способна, еще как способна, Георгий Вадимович! Даже не сомневайтесь.
Гоша прищурился:
— Если хочешь знать — ты совсем не изменилась.
— Еще скажи, хвостики сзади болтаются.
Возникло молчание. Гоша осушал уже второй бокал рома.
— Может быть, все-таки выпьем за встречу?
— Если только чуть-чуть.
— Ты что, при исполнении суровых служебных обязанностей?
— Нет, просто не пью, не люблю терять контроль над собой. Моя голова должна быть свежей и трезвой.
— Всегда-всегда? — с легким нажимом спросил Гоша.
Варвара вспыхнула:
— Переходим на другие рельсы!
— Переходим.
Примерно полчаса Гоша развлекал Варвару, рассказывая разные истории из своей эмигрантской жизни. Он переехал в Штаты в начале 2000-х с родителями. Сначала они думали транзитом через в Америку в Канаду, там спокойней, тише… Но, попав в США, в Нью-Йорк, все семейство буквально влюбилось в этот город, в эту страну.
— Это сумасшедший ритм, — рассказывал Гоша, — невысказанный драйв. С одной стороны — мегаполис из стекла и стали, с другой — город, где есть острова уютного пространства, где ничто не напоминает современность. Все знают знаменитый Центральный парк Нью-Йорка и меньше знают замечательный парк Хай Лайн. И мало кто знает про Форест-Хилл, частный поселок в Нью-Йорке, который называют английской деревней. Большинство зданий построено в георгианском стиле и стиле эпохи Тюдор. И правда квартал напоминает английскую деревню.
Внезапно без всякого перехода Гоша спросил:
— И чего ты все время ерничала?
— Гош, прости, — тихо сказала Варвара.
— Прощу, с одним условием. Мы сейчас наберем еды и пойдем гулять по московским дворикам. Давно я не гулял просто так. Ни о чем не думая и не загадывая маршрут заранее.
— Вряд ли я буду для тебя подходящей компанией. Полноценный гид из меня не получится, так как историю Москвы я знаю не очень хорошо. Но могу попробовать позвать своего приятеля, он москвовед, знает город как свои пять пальцев и даже лучше. Ничего не обещаю, но попробую. Сейчас позвоню…
Но Гоша накрыл ее руку своей.
— Обойдемся без приятелей. Мне не история нужна, а побыть лишний часик с тобой.
— Как часик?
Гоша посмотрел на часы и сказал:
— А так, через пять часов у меня самолет.
Московские улочки петляли как лабиринты, Варвара даже не подозревала, что в центре Москвы так легко заблудиться. Они ныряли под арки и оказывались в темных дворах: фонари освещали двери, светили в окна, бросая на все тревожно-золотистый свет. Дворики, через которые можно попасть в другое измерение и попросту не вернуться…
Никогда бы Варвара не решилась на подобное путешествие, если бы не Гоша, Георгий Кунцевич, бывший одноклассник, парень, который был в нее когда-то отчаянно влюблен: по-детски неумело, робко, самозабвенно, взахлеб.
Блуждания внезапно закончились, когда они уперлись в глухую стенку. Тупик. Надо было поворачивать обратно…
Как эта троица выросла перед ними, Варвара не знала. Точнее — не заметила. Они вышли прямо на них, агрессивные, в вязаных шапочках, низко надвинутых на лоб; шли, чуть ссутулившись, готовые к нападению. Варвара подалась назад. Мысли ее лихорадочно заработали. Она боялась за Гошу, не за себя. Обладательница черного пояса по дзюдо была уверена в собственных силах. Но Гоша… Хрупкий худой Гоша… Как он справится? Она решительно выдвинулась вперед, но Гоша мягко ее оттеснил.