Схватив ружье, Ленька присел. Чавканье приближалось. Привстав, он попятился. Одновременно из кустов высунулась здоровенная черная морда с маленькими злыми глазами. Заметив Леньку, медведь замер, опустился на передние лапы и со всех четырех рванул напролом. Мимо промелькнула гора бурой шерсти, за которой ощущалось мощное тело.
Все случилось быстро, так, что Ленька не успел испугаться. Потом его пробил пот, однако он заставил себя собрать достаточно ягоды, чтобы хоть на время унять голод.
К вечеру он окончательно выбился из сил, добрел до сухого мшистого места и рухнул на землю. Ближе к ночи его разбудил холод. Ленька сел, задрал голову и стал смотреть в небо. Там, среди черных ветвей, светили бледные звезды. Вдыхая холодный таежный воздух, он чувствовал в нем присутствие чего-то приятного и родного. Потом понял – это был запах костра.
Ленька вскочил на ноги, схватил ружье и зашагал размеренным быстрым шагом, улавливая желанный запах особенным, звериным чутьем. Тайга, в которой теперь преобладали лиственные породы деревьев, несколько поредела, послышался звук журчащей воды. Запах дыма усилился. Одновременно с тем, как из-за верхушек деревьев показалась луна, он увидел среди древесных стволов прямоугольные светлые пятна и неяркий костер. Когда приблизился, разглядел палатки. Их было семь.
Над костром висели два полных ведра. Рядом крутилась толстая женщина с длинной ложкой. Увидев ее, Ленька, не колеблясь, вышел из леса.
– Тетенька… – Он беспокойно шарил взглядом по ведрам. – Можно я к вам?
Женщина выронила из рук ложку и убежала к палаткам. Вернулась с крепким мужчиной лет тридцати. Он остановился напротив Леньки, в растерянности переложил из одной руки в другую походный планшет, потом сунул его под мышку.
– Кто такой?
– Заблудился.
– Звать как?
Подумав, Ленька на всякий случай соврал:
– Сашкой.
– Как здесь оказался?
– Шел, шел и пришел.
– Сколько тебе лет?
– Восемнадцать… – снова соврал Ленька и на всякий случай добавил: – Почти.
– Брешет он! – Из-за спины мужчины выглянула таборщица[11].
– Тетенька, я очень кушать хочу, – не выдержав, Ленька расплакался. Все вышло так, будто в груди прорвалась плотина и наружу вылились все его горе и бессильная жалость к себе.
– Марина, – строго сказал мужчина, – быстро дай мальчишке поесть.
Лениво потрескивал костерок. Вокруг него сидело человек десять мужчин, все с мисками. Повариха стояла возле ведра и внимательно следила за тем, кому нужно добавки.
Ленька отставил пустую миску, и его стало клонить ко сну.
– Чаю налить? – спросила таборщица Марина.
Он покачал головой.
– Откуда ты взялся, малец? – обратился к нему бородач, который сидел ближе других.
Леньки пришлось снова соврать:
– Из Листвянки.
– А как здесь очутился?
– Шел, шел и пришел…
– Это мы уже слышали, – к костру подошел тот, что приказал его покормить. – Идем в мою палатку.
Ленька поднялся, взял ружье и последовал за ним. Зайдя в палатку, они сели на чурки возле большого ящика. В палатке было светло и чисто. На столе ровно горела свеча, в противоположном углу на толстом слое веток, поверх кошмы был расстелен спальный мешок.
– Вы кто? – решился спросить Ленька.
– Меня зовут Владимир Иванович Громов.
– Нет, я не про то…
– Я начальник геологической поисковой партии.
– Что ищете?
– Ну, это, брат, не твое дело. – Владимир Иванович достал какие-то листки и быстро их просмотрел. Потом задал вопрос: – Скажи честно, как здесь оказался?
– Так же, как вы.
– Нас сюда вертолетом забросили.
– А я ногами дошел.
– Таежник?
– Батя всему обучил. – Ленька закашлялся. – Пока был жив.
– Помер?
– В прошлом году.
– Мать?
– И мать померла.
– Жили в Листвянке?
– Вы же слышали…
Владимир Иванович внимательно на него посмотрел.
– Чувствую, недоговариваешь… Сколько тебе лет?
– Почти восемнадцать.
– Ну а если не врать?
– Семнадцать… – Ленька вздохнул.
– Что мне с тобой делать? – Начальник развел руками. – Вертолет прилетит за нами только в конце октября.
Нервно вздрогнув, Ленька умоляюще заглянул в глаза Громова.
– Можно я с вами до октября?
Помолчав, Громов задумчиво рассудил:
– В принципе можно… Еще один человек на маршруте лишним не будет. Какой-нибудь документ при себе есть?
Ленька грустно опустил голову.
– Паспорт хоть получил?
Он покачал головой.
– Беда мне с тобой…
Ленька сказал:
– Я могу за еду работать.
Владимир Иванович строго заметил:
– При социализме за еду не работают. В нашей стране любой труд оплачивается. – Он взял на изготовку чернильную ручку. – Принимаю тебя маршрутным рабочим. Будешь помогать таскать образцы. Давай свои данные. Завтра с утра радист передаст их на экспедиционную базу. А паспорт… – Он прищурился. – Скажем, что ты его потерял. Выйдем из тайги, поедешь в свою Листвянку, там получишь.
Глава 13Падь Каторжанка
К завтраку Полина не вышла. Да и к обеду успела едва-едва, проснулась за полчаса до его окончания.
– Спасибо за ватрушки! – сказала она, увидев за столом Мохначева.
Тот удивленно приподнял брови.
– Не понимаю…
– Не вы? – сообразила Полина и озадаченно замерла, так и не сев на стул.
– Кажется, знаю… – Иван Ильич тронул ее за локоть. – Это Карелин. Я видел его с пакетом.
– Неужели? – удивилась она.
– Уверен. Он знал, что вы уплыли с Юдиным?
– Наш разговор с Юдиным состоялся при нем.
– Ну вот! Он предположил, что вы не успеете к ужину, и позаботился. Золотой человек Вадим Егорович!
Полина озадаченно потупилась:
– Надо поблагодарить его… Ватрушки пришлись кстати.
– Поблагодарите еще, успеете. – Мохначев обеспокоенно оглянулся. – А вот обед уже на исходе. Если не поторопитесь, уйдете голодной.
После обеда Полина и Мохначев отправились на прогулку. На этот раз в дальний маршрут, по берегу озера. Полина взяла с собой сахар – на случай, если им снова встретится лошадь.
– Ну, как вам экскурсия? – Иван Ильич взял ее под руку.
– Здорово, – сказала она. – Я наблюдала за погружением батискафа и видела дно Байкала на глубине семисот метров!
– При вас что-нибудь обнаружили?
– Фрагменты железнодорожных вагонов.
– И, конечно, все решили, что вагоны везли пропавшее золото Колчака! – Старик весело рассмеялся.
– А разве могут быть какие-нибудь сомнения? – удивилась Полина.
– Они есть, – весьма лаконично сообщил Мохначев. – По меньшей мере несколько существенных фактов опровергают ваше вчерашнее «открытие». Вот вам первый: в начале прошлого века на станции порта Байкал во время маневров упали в воду и ушли на глубину четыре вагона с оружием. Пожалуйста – вагоны на дне. Второй факт… До 1918 года по озеру ходил паром-ледокол «Байкал», который ежедневно совершал два рейса между пристанями Байкал и Мысовая. Ныне это город Бабушкин в Кабанском районе Бурятии. Паром обслуживал Кругобайкальскую железную дорогу и перевозил составы. В 1918 году паром был расстрелян и затонул. Вместе с ним пошли ко дну двадцать семь железнодорожных вагонов.
– Послушать вас, все дно Байкала должно быть усыпано железнодорожными вагонами… И все эти катастрофы случились рядом с местом, где погружаются батискафы?
– Не совсем…
– Вот видите!
– Но если учесть силу глубоководных течений… – Иван Ильич улыбнулся и не стал продолжать. – Ну хорошо. Приведу решающий аргумент…
Полина пожала плечами:
– Для чего вы меня разубеждаете?
– Истина. Только ее ставлю во главу угла!
– Ну хорошо, давайте сюда вашу истину… – согласилась Полина.
– Если не ошибаюсь, погружения проходят в районе восемьдесят первого километра КБЖД.
– Что такое КБЖД? – озадаченно спросила она.
– Аббревиатура. Кругобайкальская железная дорога. Она огибает южный берег Байкала. Это уникальное сооружение вырублено в скалах в начале прошлого века. Такого количества тоннелей, виадуков, галерей и мостов нет ни на одной железной дороге на территории всей России.
– А за рубежом?
– Может, где-нибудь в Альпах, да и то сомневаюсь.
– Кажется, мы там проезжали, когда ехали из Иркутска.
– Ошибаетесь. Вы не могли там проезжать. Участок, который мы сейчас обсуждаем, от порта Байкал до Слюдянки, а это сто двадцать километров, уже не действует.
– Но ведь на этом участке упал в воду состав с золотом Колчака?
– Совершенно верно. Теперь там ходит только экскурсионный поезд и небольшой мотовоз[12]. В двадцати километрах от порта Байкал, а именно на восемьдесят первом километре КБЖД…
– …в районе которого погружаются батискафы, – подсказала Полина.
– Там, на берегу, в местечке под названием Падь Каторжанка, сохранился карьер для добычи камня, который использовался при строительстве железной дороги. Камень перевозили в вагонах, и есть сведения, что несколько таких вагонов однажды ушли под воду. Так что найденные в вашем присутствии фрагменты вагонов перевозили не золото…
– …а камни… – Полина скривилась. – Как прозаично!
Береговая линия вплотную приблизилась к кромке леса. На луговине паслась та же белая лошадь, которая повстречалась им в прошлый раз.
Полина сама подошла к ней и протянула куски сахара.
Прежде чем взять его, лошадь покосилась на Мохначева.
– Бери-бери… – разрешил тот.
Животное протянуло губы и аккуратно взяло сахар.
– Смотрите-ка, она вас слушается!
Иван Ильич улыбнулся.
– Просто меня она знает дольше, чем вас. Идемте обратно…
И они вновь зашагали по берегу, только теперь в направлении санатория.
– На чем мы остановились?
– На том, что все так прозаично… – вздохнула Полина.