Взглянув на нее с сожалением, старик вдруг заметил:
– Вас очень легко переубедить.
– С чего вы решили? – Кажется, Полина немного обиделась.
– Привел вам несколько фактов, и вы готовы.
– Ну, знаете!
Мохначев снова взял ее под руку.
– Не сердитесь, прошу вас, не надо.
– Истина превыше всего… – Она напомнила его же слова.
– Да, но истина рождается в спорах! – воскликнул старик. – Почему же вы так легко со мной согласились?
– Вы были сверхубедительны, – срезонировала Полина.
– Хотите, я приведу контраргументы?
– Давайте, – легко согласилась она.
– До нашего времени не дошли точные сведения о гипотетической катастрофе. Нет никаких указаний на точное место, где это случилось. Известно только, что на выходе из тоннеля. Но их на этом участке тридцать восемь. Поди разбери, который из них! – Иван Ильич замолчал, сосредоточился и продолжил: – Как я сказал, свидетельств очевидцев крушения эшелона с золотом не сохранилось, но в двадцатых годах прошлого столетия они были еще живы.
– К чему вы клоните?
– Расскажу вам об одной фотографии.
– А это уже интересно!
– Сразу после окончания Гражданской войны, в 1923 году, на берег Байкала приехала правительственная комиссия, которую возглавлял всесоюзный староста Михаил Иванович Калинин. Слышали о таком?
Полина обиженно заметила:
– Между прочим, по образованию я историк.
Старик оживился:
– Тогда мы с вами говорим на одном языке. Так вот, есть фотография, где он стоит в окружении своих соратников возле тоннеля и смотрит не куда-нибудь, а в черную бездну Байкала.
– О чем это говорит?
– О том, что поиски начались сразу после предполагаемого крушения и не прекращаются до сих пор.
– Есть еще контраргументы?
– В 1949 году для поиска золотого эшелона в озеро Байкал была спущена субмарина класса «Щука».
Полина ахнула:
– Подводная лодка?!
– Вы только представьте себе такую картину: ранним утром из-под воды появляется перископ, потом рубка. Наконец в крейсерское положение всплывает сама подводная лодка. И это в водах Байкала!
– Чем все закончилось?
– Нештатной ситуацией, пожаром, в результате которого чуть не погиб экипаж. Вообще за девяносто лет поисков погибло много людей. Но охотники до золота и ныне не перевелись. – Мохначев несколько оживился. – Не далее как вчера, когда вы уехали, я познакомился с прелестной женщиной. Ее муж – дайвер, в компании таких же, как он сам, ищет золото Колчака. Их корабль промышляет недалеко от того места, где вы вчера побывали.
– Но ведь там глубоко!
– Эти погружаются на меньшую глубину. Вечером я обязательно познакомлю вас с этой особой, ее зовут Анжелика. А сейчас вот вам еще одна история, леденящая душу… Ею пугают всех, кто ищет здесь золото.
– Я говорила вам, что просто обожаю страшилки.
– Зимой 1967 года бригада железнодорожных рабочих ремонтировала поврежденные камнепадом пути: меняли шпалы, разболтанные костыли, что-то еще… Двое рабочих отстали, другие по какой-то причине ушли далеко вперед. По-видимому, эти двое путейцев не слишком утруждались работой, шли не по шпалам, а чуть в стороне. И вот один из них или оба одновременно увидели прямоугольный брусок. Подняли его и разглядели на желтом металле оттиск печати: двуглавого орла – герб Российской империи.
– Золото?
– Золото.
– Вот видите, значит, оно было!
– Я не рассказал ужасный финал, – напомнил Иван Ильич.
– Рассказывайте.
– По какой-то причине оба рабочих подались в горы. Возможно, не захотели делиться с товарищами. Спустя два дня в горах нашли два растерзанных тела.
– Это вы все сочинили или было на самом деле? – усомнилась Полина.
– Сущая правда. Говорю вам, как заслуженный краевед.
Они свернули к санаторию и уже шагали по его центральной аллее.
Иван Ильич воскликнул:
– Кстати, а вот и она!
– Кто? – Проследив за его взглядом, Полина увидела миловидную женщину с фигурой Брижит Бардо.
– Анжелика! – Старик махнул ей рукой. – Идите, идите к нам!
Женщина почти подбежала.
– Голубушка, да на вас нет лица! – Мохначев заботливо обнял ее за плечи.
– В нашем санатории чрезвычайное происшествие, – чуть слышно сказала женщина.
– Что такое?
– На территории поймали какого-то человека.
– Наверное, кто-то из местных, – успокоил ее Мохначев.
– У него было оружие!
Полина испуганно взглянула на старика.
– В наших местах у всех есть оружие, – обыденно произнес он, однако его глаза выдавали тревогу. – И где он сейчас?
– Увели на хоздвор.
– Откуда вам это известно?
– Случайно туда забрела… пошла не по той аллее. – Женщина всхлипнула. – И увидела жуткую сцену!
– Что такое?
– Директор санатория… – Она зашлась в рыданиях.
– Что? Говорите, что?!
– Он избивал этого человека!
Глава 14Табор мертвецов
Второй раз идти в гору было трудней. Тяжело шагая, Дуло завидовал физической подготовке Менюхова и поставил себе на вид, что слишком редко бывает в спортзале, а последняя пробежка случилась в его жизни три года назад.
Тайга расступилась внезапно. Перед ними открылась прогалина с муравейником. При мысли о том, что зловещих мертвецов там уже нет, Дуло почувствовал облегчение.
Вместе с Виктором они быстро обшарили все вокруг муравейника. Ничего не обнаружив, понемногу удалились в тайгу, где вскоре нашли торчащие комели[13] тонких сосенок и без особенных консультаций друг с другом поняли, что именно здесь были срублены стволы для крестов, на которых распяли грабителей. После чего отправились дальше, нисколько не заботясь о том, что могут не найти дороги назад. Вскоре за деревьями увидели могучий ствол кедра-дубаса. К нему, домиком, были приставлены бревна, обитые лапником. Неподалеку – кострище с таганом из кривых сучьев. Рядом – пустые банки тушенки, водочные бутылки, котел и нечто, отдаленно напоминающее чайник.
Обнаружив чужой табор, быстро определились, что он принадлежал грабителям приисковой машины.
– Что за агрегат?.. – Сергей приблизился и пнул ногой облепленный грязью чайник.
– Не видишь?
– Вижу, что чайник. Только почему такой грязный?
– Это что-то вроде керамического покрытия. – Менюхов улыбнулся. – Во-первых, так он дольше держит тепло, во-вторых, если обстучать – корка осыплется и чайник – как новенький. Никакой тебе копоти.
– Толково, – согласился Сергей.
В шалаше обнаружились два рюкзака с провиантом. Сергей вывалил продукты на лапник, пересчитал банки тушенки.
– Купили ящик. Съели восемь банок. Если, как предположил Синцов, их схватили в день ограбления или ночью, они могли съесть две, максимум четыре банки тушенки. Странно…
Дуло прошел к кострищу и пересчитал пустые банки.
– Восемь… – Он огляделся. – И еще шесть пустых бутылок.
– Они бы не могли столько выпить за один вечер, – усомнился Виктор.
– Не могли, – согласился Дуло и вернулся в шалаш.
Менюхов взял буханку хлеба и оторвал от нее корку.
– Как насчет того, чтобы перекусить?
– Это с удовольствием, – Сергей огляделся. – Давай так: я тут пороюсь, а ты что-нибудь приготовь.
Менюхов сунул краюшку в рот, вышел из шалаша и мгновенно скрылся между деревьями. Вернулся с охапкой сухих веток. Исчезнув вновь, приволок сухую валежину. Сходил к ручью, набрал в котелок воды и подвесил его на таган. Ловко разжег костер, притащил из палатки макароны и пару банок тушенки. Высыпал в котелок макароны, вскрыл обе банки и вывалил туда же их содержимое.
Когда варево в котелке забурлило, к нему подошел Дуло и протянул соль.
– Ну что? – спросил Виктор.
– Ничего интересного. Продукты, кое-какая одежда. Ни телефонов, ни документов, ни записей.
Они уселись рядом с костром. Подкинув в огонь сухих веток, Сергей достал из кармана платок, развернул его и посмотрел на осколок линзы.
– Как думаешь? – задумчиво произнес он. – Бинокль в тайге нужная вещь?
– Бинокль – штука незаменимая. Что-то рассмотреть на противоположном склоне горы или на открытом пространстве. Например, кто по гари идет.
– Тогда почему грабители не взяли его с собой?
– Может быть, выкинули? Линза разбилась.
– Только одна, – сказал Дуло. – Через вторую – смотри сколько хочешь. Не понимаю. – Он спрятал платок с осколком в карман.
Виктор снял с тагана котелок и разлил варево по двум мискам.
Взяв в руки ложку, Сергей зачерпнул похлебку, сначала подул на нее и только потом попробовал.
– Вкусно.
Пока ели, закипел чайник.
– Я вспомнил, – сказал Менюхов. – Муравьями убивали тех, кто золото у насунов отбирал. Если кого поймают. Такой вот показательной, мучительной смертью казнили. Для других был способ попроще. Знаешь, как делали? Полиэтиленовых же мешков раньше не было. Вот, предположим, кого-нибудь замочили… Предположим, в тайге… Или в любом другом месте. Пошинковали человечка аккуратненько, сложили в землю компактно, а сверху разожгли костерок. Ни одна собака никогда не почует! У нас в поселке одного потеряли. Сразу подозрение, что убили. Милиция с собаками ходила, найти не могла. Свидетели видели: на старое поле человек пошел, а найти не могут. Проходит три-четыре года, стали то поле пахать. Раз – кости! Башка пробита. Ага… Начали разбираться, как так вышло. Глядь, а на том месте костерок жгли. Костер любой запах убьет.
Глядя на блеклое при солнечном свете пламя, Сергей медленно произнес:
– Это как раз ясно: грабителей убили, чтоб другим неповадно было. В таком случае наказание должно быть публичным. Так что под костер они их прятать не стали бы.
После еды решили вернуться к реке. Чтоб не заел гнус, взяли из бандитских вещей камуфляжные куртки.
Река встретила их ровным, негромким гулом. Мелкая вода, перебираясь по камням, выделывала крутлявые шиверки