- Тассаа Бариш понимает ваше желание поскорее перейти к делу, - произнес дроид. - Желаете ли вы осмотреть товар?
- Пожалуйста.
Матриарх проревела какую-то команду. Из толпы зрителей вышел высокий, украшенный драгоценностями тви’лек, который поклонился и сказал:
- Меня зовут Йима. Я буду вашим провожатым.
Нирвин поклонился в ответ:
- Если товар соответствует нашим потребностям, мы могли бы сразу же предложить цену.
- Разумеется, - ответил Йима, - но вскоре должен прибыть еще один участник. Мы не можем заключать никаких сделок, пока он не увидит то же, что и вы.
- И когда ожидается этот участник?
- Полагаю, сегодня.
- Из Республики?
- Я не могу раскрывать эту информацию.
- А сколько вообще будет заинтересованных лиц?
Йима улыбнулся:
- Сюда, пожалуйста.
Нирвин хмуро взглянул на него, но подчинился. Следуя за тви’леком, посол и его свита вышли из тронного зала. Они являли собой красочную процессию: Йима и Нирвин во главе, за ними имперские телохранители и солдаты Бариш - по одному на каждого имперца. Акс замыкала, радуясь тому, что они больше не стоят на месте. Она не любила дипломатию, хотя и терпела.
Рядом с Акс шел самый здоровенный гоук из всех виденных ею. Он шагал в ногу с девушкой, лицо его ничего не выражало.
Выходя из зала, Акс заметила у дальней стены какого-то неприметного субъекта. Незнакомец - человек среднего рота - носил практичную одежду, видавшую лучшие дни. Седоватые волосы были взъерошены, как будто его только что подняли с постели. На улице любого города Галактики Акс не обратила бы на этого человека ни малейшего внимания, но во дворце Бариш только он не был увешан драгоценностями. Рядом стоял старый приземистый боевой дроид, по виду еще более потрепанный жизнью, чем его хозяин.
Заметив интерес Акс, незнакомец со скучающим видом отвернулся. Девушка устремила взгляд вперед и последовала за Нирвином.
Йима повел их через лабиринт коридоров, один богаче другого. Если бы Акс интересовалась живописью, скульптурами и гобеленами - или хотя бы стоимостью всех этих произведений искусства, - то вся эта выставка произвела бы на нее неизгладимое впечатление. Но вместо того чтобы разглядывать убранство, девушка тщательно запоминала дорогу, на ходу впитывая различные ценные сведения: сколько охраны на каждом пересечении, какие зоны просматриваются камерами, где расположены взрывозащитные двери - как видимые, так и замаскированные.
Довольно быстро Акс поняла: дворец - это крепость, завернутая в нарядную обертку. Впрочем, это ее ничуть не удивило. Хатты любили роскошь, но свою жизнь они ценили еще больше. Тассаа Бариш возвысилась до ранга главы картеля не потому, что закатывала самые шумные вечеринки. Свою шкуру она тоже умела беречь.
Впрочем, каждая система охраны имела свои слабые места. Акс не сомневалась, что при необходимости сумеет расправиться с матриархом. К счастью для Тассаа Бариш, ее целью была всего лишь кража.
Йима провел всю группу, которая уже успела перемешаться, в большую круглую комнату под куполом. Здесь главным украшением была люстра, состоящая из тысяч кусочков прихотливо изогнутого стекла. В комнату вели два входа: один, через который вошла делегация, располагался под массивной статуей Тассаа Бариш и закрывался толстыми бронированными дверями, ныне открытыми. Такие же двери находились с другой стороны - комната являла собой шлюзовую камеру. Йима хлопнул в ладоши, и первые двери захлопнулись. Акс держала ладонь на рукояти меча, хоть и понимала: Тассаа Бариш не настолько глупа, чтобы устраивать гостям западню. С одобрением она отметила, что телохранители посла сгрудились вокруг него.
С противоположного конца комнаты донесся гул и лязг. Вторые двери распахнулись: они вели в вестибюль, радовавший глаз полным отсутствием декора. Стены, пол и потолок были безукоризненно белыми. Вестибюль оказался достаточно просторным, чтобы вместить всех. На самом деле там хватило бы места для пятидесяти персон.
В стены вестибюля были вмонтированы четыре массивные бронедвери, каждая имела более чем четыре метра в поперечнике. Через маленькие, но очень толстые окошки из транспаристали можно было увидеть содержимое сейфов. Из четырех окошек только одно не было забрано ставнями. К этой- то двери Йима и подвел гостей.
- И вот здесь, господин Нирвин, покоится та самая добыча. Но позвольте сперва рассказать, как она попала в наши руки.
Нирвин заглянул в окошко, нахмурился и снова повернулся к провожатому.
- Давайте, - буркнул он.
Акс стояла слишком далеко. Ей хотелось протиснуться вперед и увидеть все своими глазами, но пока приходилось довольствоваться только словами.
- Кое-что из того, что я собираюсь вам поведать, известно за пределами этой комнаты, - сказал Йима. - Остальное - нет. Две недели назад один из наших партнеров остановил некий корабль в глубине Дикого космоса.
«Партнер», как догадывалась Акс, было деликатным синонимом слова «пират». А «остановил» означало «выдернул из гиперпространства и захватил под угрозой применения силы».
- Рутинный случай, но он получил неожиданное развитие.
- В чем же неожиданность? - поинтересовался Нирвин.
- Вот запись переговоров между нашим партнером и судном.
В вестибюле зазвучала аудиозапись, насыщенная звуками дыхания, статическими разрядами и потрескиванием канала связи. Изредка слышались щелчки, свидетельствовавшие о том, что запись редактировали, но фоновый шум, видимо, был настоящим.
- Готовьтесь к досмотру.
Сам партнер, догадалась Акс: опытный, прагматичный, немного на взводе. Это подтверждало слова тви’лека, назвавшего встречу рутинной.
- Никак нет. Мы не признаем вашей власти.
А это «Цинзия», подумала девушка - и по спине ее пробежал холодок. Голос был мужской и казался поразительно чужим. Знал ли этот неизвестный ее мать? А что, если это родственник?
Акс заставила себя сосредоточиться на разговоре.
- Вы каперы. Работаете на Республику.
- Ну, это уж совсем не так.
- Мы следуем с дипломатической миссией.
- К кому же? И откуда?
Повисла долгая пауза, только слышался треск статики.
- Ладно. Сколько будет стоить, чтобы вы нас отпустили?
- Не повезло тебе, приятель. Лучше продуй шлюзы, и поживей. Мы идем.
Запись оборвалась громовым треском белого шума, от которого посол даже подпрыгнул.
- Что это было? - спросил он.
- Взрыв, - объяснил Йима. - Корабль, к которому приблизился наш партнер, был оборудован ионным двигателем неизвестной конструкции. Он-то и взорвался, уничтожив и корабль, и всех, кто был на борту.
Словно читая мысли Акс, тви’лек добавил:
- Мы думаем, что причиной стало умышленное воспламенение батарей двигателя.
- Они сами взорвали корабль?
- Да, господин посол. Чтобы не допустить досмотра, они предпочли уничтожить корабль вместе с грузом. К несчастью для них, уничтожено было не все. Уцелели довольно крупные фрагменты корабля. Перед вами два предмета, извлеченные из обломков. Первый - это навикомпьютер «Цинзии», в нем записаны координаты планеты, откуда шел корабль. Природа второго более загадочна. Что вы можете о нем сказать?
Посол вновь заглянул за толстую транспаристаль и опять нахмурился:
- Никогда не видел ничего подобного.
- Такова была и наша реакция, - сказал Йима.
И снова Акс с трудом преодолела желание придвинуться поближе.
- Вот что мы можем вам сообщить. - Йима скрестил руки на груди. - На корпусе мы обнаружили следы механической обработки, сам же он изготовлен из двух исключительно редких металлов - лютеция и прометия. Следовательно, эта вещь кем-то сконструирована, причем материалы имеют солидную ценность. С другой стороны, здесь есть и биологический компонент, природу которого мы разгадать не смогли. Он, несомненно, присутствует, в этом сомнений нет, но определить, где именно, можно, только физически вскрыв корпус. Данное действие, конечно, снизит стоимость объекта, поэтому пусть этим занимается покупатель.
- Можно посмотреть вблизи?
- За комбинацию к замку этого сейфа вы и будете торговаться, господин посол. Пока вы ее не приобретете, дверь останется запертой.
Нирвин понимающе кивнул, но хмурое выражение не покинуло его лица. Отойдя от окошка, он наконец махнул рукой, подзывая Акс.
- Взгляните, - сказал посол. - И скажите, что вы думаете.
Хотя выполнять приказания административной марионетки было обидно, Акс подчинилась и с огромным любопытством прильнула к окошку. Наконец-то она смогла увидеть, из-за чего был весь шум.
Навикомпьютер она узнала сразу, хотя тот был искорежен и частично оплавлен взрывом, погубившим корабль. Компьютер был портативный, неожиданно компактный и больше напоминал толстенький спутниковый комлинк, чем сердце судовой навигационной системы. Скорее всего, доступ к данным открывался по голосовой идентификации, но талантливый хакер мог легко обойти подобные меры безопасности. В рабочем он состоянии или нет-тут оставалось лишь полагаться на слово Йимы. Компьютер покоился в витрине из транспаристали, стоявшей на стеклянном постаменте в левой части сейфа. Обстановка отслеживалась целой коллекцией датчиков, вмонтированных в стены, пол и потолок.
Справа на полу стоял второй предмет. Нирвин был прав: конструкция не соответствовала ни одному известному ей стилю. Артефакт был приземистым, будто служебный дроид ТЗ, но без ног и видимых интерфейсов. «Туловище» было цилиндрическим. Маркировки не было, лишь по центру корпуса шел странный волнистый рисунок, похожий на жабры. «Голова» была слегка вогнутой, как будто ее примяли сверху, и с одной стороны опаленной дочерна. Изначально корпус, по-видимому, имел серебристый цвет. Какие-либо символы, надписи и знаки отсутствовали.
Акс не знала, что это такое, но давать ответ не спешила. Воспользовавшись шансом заглянуть в сейф, она постаралась запомнить расположение датчиков, оценить толщину стен и прикинуть расстояние от каждого предмета до двери - на случай, если придется действовать в темноте. Конечно, лучше бы завладеть добычей, когда ее вынесут из хранилища. Тогда не придется иметь дело со всеми этими осложнениями... но стоит быть готовой ко всему.