Резко дернувшись, «Огонь Ауриги» вышел в обычное пространство, и тряска возобновилась.
Джет выключил гиперпривод и перевел репульсоры на полную мощность. На развороте Улу вдавило в кресло. Камеры прочесали небо прямо по курсу, явив их глазам панораму, которую за всю историю Галактики не видел никто, кроме Лимы Зандрет и ее спутников.
Здесь оказалось гораздо светлее, чем он ожидал. Таково было первое впечатление. Когда корабль повернулся и в поле зрения появилась черная дыра, Ула увидел не зияющую пустоту, а две яркие желтые струи, хлеставшие из полюсов сингулярности. Это было все, что осталось от последнего обеда дыры - какой-нибудь мертвой звезды или одинокого газового гиганта, которому не посчастливилось встретиться с этим ненасытным чудовищем. Словно напихав в пасть слишком много еды, дыра выбрасывала излишки в космос, и джеты светили ярко, как звездные факелы на фоне Галактики.
Вторым объектом, который заметил Ула, была сама Галактика. Корабль и его пассажиры находились на достаточном удалении от диска, чтобы смотреть на него со стороны. Красивая спираль с центральным утолщением занимала почти половину неба. Когда она вплыла в поле зрения, Ула на миг позабыл о своем страхе: от увиденного захватило дух. Туманности, звездные скопления и провалы между спиральными рукавами проступали куда четче и рельефнее, чем на любой карте. Было трудно представить, что столь удивительное место могло являться средоточием таких раздоров и страданий.
- Вон планета, - сказал Джет, мастерски управляясь с приборной панелью.
- Себаддон? Где? - Шигар окинул взглядом захватывающую панораму.
- Вот. - Контрабандист ткнул пальцем в экран. Ула увидел лишь точку, не более. - Он дальше, чем я предполагал. Мы обогнем дыру и настигнем его на подъеме.
- А это безопасно? - поинтересовался разведчик.
- Относительно. Если не слишком приближаться.
Ула не стал даже спрашивать: «Относительно чего?»
Шигар продолжал смотреть на экран.
- Других кораблей не видно, - заметил он. - У планеты есть маленькая луна.
- Откуда у нее луна? - спросил Хетчки, сидевший позади Улы.
- И как тут вообще может быть планета? - добавила Лэрин.
- Черная дыра может убить, если подойти слишком близко, - объяснил Шигар, - но если держаться на безопасном расстоянии, то ничего не случится. Вокруг нее вполне могут обращаться разные тела. Себаддон, любой кусок мусора, который она захватила, ну, или мы.
Дрожь корабля отнюдь не внушала Уле уверенности.
- А тепло? - спросил он. - Джеты, конечно, горячи, но не настолько же.
- Во время движения планеты по орбите тяготение дыры растягивает и сжимает ее, не давая ядру затвердеть. Не удивлюсь, если мы увидим вулканы, когда приблизимся. Они-то, должно быть, и выносят на поверхность редкие металлы - а заодно и углекислый газ, который помогает поддерживать температуру атмосферы.
Струи на горизонте уже заметно выросли. Хлам по-прежнему был подключен к компьютеру. Себаддон все еще оставался невидимым невооруженному глазу, и Ула бросил попытки его разглядеть.
Зазвучал сигнал тревоги.
- Корабли, - сказал Джет. - Прямо за нами, точно в том месте, где мы вышли из гипера.
- Чьи? - спросила Лэрин.
- Погодите, закончим облет. После этого смогу сказать.
Они еще глубже нырнули в жуткое магнитное поле черной дыры, и изображение на экране растворилось в белом шуме. Кабина наполнилась запахом озона. Все металлические предметы начали вибрировать, издавая неприятный тонкий звон.
Вес исчез: они свободно падали в сторону дыры, чтобы сила ее притяжения перебросила корабль навстречу Себаддону. Но Уле все равно казалось, что его одновременно растягивает и сжимает - в точности как описал Шигар, говоря о планете. Приливные силы, так это называлось. Легкие с трудом втягивали воздух, и перед глазами начали плясать лиловые точки.
Затем они пронеслись мимо, и давление начало спадать. Ула откинулся на спинку кресла, обильно потея и благодаря Императора за то, что до сих пор жив.
- Ладно, - сказал Джет. - Самое трудное позади. Спасибо, Хлам. Себаддон прямо по курсу. Мы выйдем на орбиту где-то через минуту. Что до тех кораблей... - Он окинул взглядом оживший экран. - Я вижу пятнадцать, все с опознавательными кодами Республики. Стэнторрс, видать, перевернул Корусант вверх дном, чтобы так прытко притащить их сюда.
Шигар кивнул. Увиденное явно впечатлило и его.
- Страйвера не видать?
- На экранах его нет.
- А имперцев? - спросил Ула.
- Единственные корабли здесь - это те пятнадцать и мы, - ответил контрабандист.
- Откуда вообще ситхам знать дорогу? - удивилась Лэрин. - У них же нет навикомпьютера.
- Они могут что-нибудь придумать, как и мы, - возразил Ула. Он старался не выдавать своих надежд, хоть и облек свой посыл в форму предостережения. - Не стоит недооценивать ситхов.
- Это правда, - согласилась девушка. - А вот и он, - добавила она, указав на окно.
Ула подался вперед, чтобы лучше видеть.
Себаддон оказался маленькой планеткой; как и предсказывал Шигар, поверхность его была изуродована тектонической активностью. Тут и там серый базальт сменялся раскаленной мантией, обнажившейся из-за непрерывного движения плит. Атмосфера была достаточно плотной, чтобы можно было дышать, и глаз замечал не только облака, но и осадки. Океанов не было, но в более холодных частях планеты поблескивали какие-то участки, которые вполне могли быть озерами.
- Если это вода, - заметила Лэрин, - то тут и впрямь можно жить.
Возле одного из «озер» обнаружилось скопление ярких источников излучения: похоже, это был какой-то город. На проплывающем внизу шаре виднелись и другие яркие точки, возможно шахты или меньшие поселения.
- Кто-то не терял времени даром, - прокомментировал Джет. - Сколько они здесь живут?
- Неизвестно, - ответил Шигар.
- Думаю, лет двадцать, если все начиналось с маленькой группы. Инфраструктура лишь очаговая, а некоторые участки они вообще не освоили.
Джет снова указал на экран. Ни кораблей, ни спутников на орбите не было видно. Крохотная луна тоже оставалась нетронутой.
- Вызвать их? - предложил контрабандист.
- Нет, - ответил Шигар. - Дождемся мастера Шен. Первой вступить в контакт должна именно она.
- А Ула? - спросила Лэрин. - Он посол Республики.
- Не обижайтесь, - сказал Шигар, обернувшись и обращаясь напрямую к Уле. - Лучше пусть этим займутся те, кто выше нас обоих. Надеюсь, вы понимаете.
- Разумеется, - с наигранным благородством ответил разведчик. Он бы с превеликим удовольствием попробовал сорвать переговоры, надеясь, что предложения вражеской стороны будут отвергнуты. Но пытаться спорить значило неминуемо навлечь на себя подозрения. Приходилось ждать, когда представится новая возможность.
«Огонь Ауриги» аккуратно лег на вытянутую полярную орбиту вокруг Себаддона, и двигатели наконец смолкли. Хлам отсоединил шнур и вернулся на свое место в углу. Во время последнего прыжка корабль несколько часов трясся как проклятый, и Ула был искренне счастлив, что все закончилось.
Джет явно разделял его чувства. Контрабандист поднялся и стал обстукивать обшивку над приборной панелью.
- Ну же, - бормотал он. - Я знаю, что ты где-то здесь...
Открылась хорошо замаскированная дверца, и Джет сунул руку внутрь: -Ага! Таки не все нашли поганые хатты, ура!
Рука показалась снова, сжимая изящную бутылку с золотистой жидкостью. Джет распечатал бутылку и вытащил пробку.
- Выпьем? За то, что уцелели, несмотря на сумасшедших пассажиров и ненадежные указания?
Но на предложение контрабандиста никто не обратил внимания. Все взгляды были прикованы к приближающейся флотилии мастера Сатил. Как и Джет, она решила облететь черную дыру, а не пробиваться наружу, борясь с чудовищным притяжением. Со стороны могучие силы, воздействовавшие на корабли, были куда более заметны. Улу поразила скорость, которую они развили в точке наибольшего приближения. Один немного ошибся и на долю секунды сбился с курса. Дыра тут же поглотила его: кувыркаясь, корабль полетел в ее разверстую пасть и исчез, испустив прощальный поток электромагнитного излучения.
Остальные четырнадцать один за другим выбрались на другую сторону - потрепанные, но в целом невредимые.
- Попробуй их вызвать, - сказал Шигар. - Пароль - «Нетопырка».
- Сделаем. - Джет закрыл бутылку, отставил в сторону и повернулся к коммуникатору. - Дальняя подпространственная не работает из-за сингулярности, так что позвонить домой не получится, но с ними сейчас сможем поговорить.
- Как странно думать, что через пару минут все закончится, - протянула Лэрин, когда Джет принялся вызывать приближающиеся корабли. - Страйвер либо потерял интерес, либо свалился в черную дыру. Имперцы понятия не имеют, куда мы делись. Как только мастер Шен свяжется с Лимой Зандрет, наша работа будет окончена.
- Ты забываешь о хаттах, - возразил Ула. - Если они где-то спрятали маячок, то скоро найдут нас.
- Только если узнают, в какой стороне искать сигнал. А кто догадается искать его здесь, над диском? В общем, идеальное место, чтобы спрятаться.
Джет был прав, но Уле не хотелось это признавать. Как только Себаддон будет аннексирован Республикой, он уже ничего не сможет поделать, кроме как доложить начальству по возвращении на Корусант. К тому моменту вопрос принадлежности планеты будет давно закрыт. Задание было на грани полного провала, и он ничего не мог поделать.
- Мандалорец показался мне довольно смышленым парнем, - подал голос Хетчки. - Не представляю, как он мог свалиться в черную дыру. Разве что его толкнули.
- Я того же мнения, - отозвался Шигар. - Было бы неразумно считать, что мы его больше не увидим.
- Есть. - Джет удовлетворенно откинулся на спинку кресла. - Прошу, грандмастер.
- Очень хорошая работа, Шигар, - прохрипел голос Сатил Шен из динамиков подпространственной связи.
- Спасибо, учитель. - Падаван был явно окрылен похвалой.