Девушка остановилась на пороге кабины и против воли настороженно присвистнула. Воздух был буквально насыщен вражьей уверенностью в своей правоте, которая в основном концентрировалась вокруг невысокой, чуть-чуть седоватой женщины в одеянии рыцаря-джедая. Но простым рыцарем она не была. Грандмастер Высшего совета собственной персоной! Дарт Крейтис заскрежетал бы своими кристаллическими зубами, узнав, что упустил встречу с самым ненавистным врагом Императора. Убив ее, Акс завоюет славу среди тех, кому благоволит Темный совет.
Сделав над собой усилие, девушка убрала руку с меча. При всей своей амбициозности Акс понимала, что одолеть в одиночку и учителя, и падавана ей не по силам. Придется разить словом, а не клинком.
- Орден джедаев, должно быть, и впрямь слаб, - сказала она, - если и ребенок, и грандмастер пляшут под дудку мандалорца.
Падаван - Шигар - застыл, когда его обозвали ребенком.
- Не так уж слаб, - парировал он, - коль скоро я минимум однажды спас тебе жизнь на Хатте.
- Ошибаешься, - заявила Акс, чувствуя, как к щекам приливает кровь.
- Вот как? В следующий раз постараюсь не ошибиться.
- Довольно, - сказала грандмастер, и падаван мгновенно подчинился. - Мы все в сборе, Страйвер. Говори.
- Вы мне не указ, грандмастер, - ответил мандалорец. - Тем не менее вы правы. Я собрал вас, чтобы кое-что показать.
Голопроектор ожил. Акс узнала шар Себаддона с его крохотными жемчужинами-озерками, разбросанными на фоне вспученных, пышущих жаром пятен континентов. Оранжевым цветом пылали магмовые потоки, образуя сетку линий, которые на другой планете вполне могли быть реками. Несколько синих кругов, нанесенных вблизи пересечений таких потоков, указывали на местоположение поселений и промышленных центров. Акс опознала то место, которое велел разбомбить Дарт Крейтис после атаки на «Верховного», а также ряд других. Но многих видно не было.
- Так выглядел Себаддон шесть часов назад, когда я прилетел, опередив вас, - объяснил Страйвер. - А вот так он выглядел в момент вашего прибытия.
Разница была очевидной: появились многие из отсутствовавших горячих точек. Самые яркие сделались еще ярче.
- Так он выглядит теперь.
Акс не стала даже смотреть на то, что недавно видела своими глазами: -И?
- Быстро работают, - произнес падаван. - Именно это сказал Джет, когда мы прилетели. Он думает, что колонии лет двадцать.
- Не больше пятнадцати, - возразила Акс, припомнив, что именно столько исполнилось со времени побега Лимы Зандрет.
- На самом деле намного меньше. - Страйвер положил громадную, закованную в перчатку ладонь на край голопроектора и склонился над изображением. - Внимательно посмотрите на эту серию снимков, и вы увидите, что с момента моего прибытия колония увеличилась на пять процентов. Если экстраполировать этот темп развития назад во времени, получится, что рост начался примерно три недели назад.
- Этого не может быть, - отрезала девушка.
- Как раз тогда была перехвачена «Цинзия», - вставил Ула.
- И что с того? Все равно это невозможно.
- Почему? - сказал Страйвер. - Лима Зандрет выбрала это место в том числе благодаря изобилию природных ресурсов. Имея в своем распоряжении армию послушных работников и средства для изготовления новых, почему бы ей не творить все, что вздумается?
- Если колония способна расти с такой скоростью, почему же она такая маленькая?
- Хороший вопрос, Элдон Акс. Ты должна бы знать свою мать, как никто другой. И что же ты думаешь?
Вместо того чтобы покраснеть, Акс почувствовала, как лицо ее застыло.
- Говори по существу, или я ухожу.
Мандалорец стукнул указательными пальцами по проектору, и впервые за все время Акс заметила, что руки у него четырехпалые.
«Значит, не совсем человек», - подумала она. Но какая разница?
- Я наблюдал за вами, - сказал мандалорец. - Смотрел, как вы поперли на рожон и едва не убились. Преимущество того, кто прибыл на место первым. Вместо того чтобы самому проверять на прочность оборону Себаддона, я спрятался и стал смотреть, как это делаете вы. Эксперимент был интересный, и он подтвердил мои прежние наблюдения. Обитатели Себаддона не желают никаких контактов с чужаками - особенно с Империей -ив случае чего вполне способны постоять за себя.
- Нас застали врасплох, - возразила Акс. - Больше это не повторится.
- Если медлить и дальше, возможные сюрпризы будут не единственной причиной для беспокойства.
- Что ты имеешь в виду? - спросила Сатил Шен.
- Сколько времени вам потребуется, чтобы вызвать подкрепления? Связь не работает, поэтому придется высылать гонцов. Затем нужно будет собрать флот. Чем больше флот, тем больше времени. А Себаддон с каждым часом преобразует свои редкие металлы во все новых и новых боевых дроидов. Сегодня погибло более тридцати кораблей. В какой момент окажется, что недостаточно и пятидесяти? Сотни? Тысячи?
Акс презрительно оскалилась:
- Никакая планета не выстоит против всей мощи военной машины Империи.
- Я бы согласился, если бы военная машина Империи пребывала в готовности. Но в данный момент она рассеяна по всей Галактике, она перегружена и уязвима, и то же самое можно сказать о силах Республики. Более того: все мы понимаем, что на зов никто не откликнется. Ваши страхи сочтут преувеличенными. Им интереснее воевать друг с другом, чем против этой далекой и изолированной угрозы.
- А это точно угроза? - спросил Шигар. - Зандрет с нами разговаривать не захотела, но по крайней мере перестала стрелять, когда мы удалились. Почему бы не исполнить ее желание и не оставить ее в покое?
- Ты правда веришь, что это еще возможно? - спросила женщина почти- человеческой расы.
- Почему бы и нет? - В поисках поддержки Шигар посмотрел на наставницу, но та молчала.
- Ты наивен, - сказала Акс. - Эта планета слишком ценна. Либо ее получит Император, либо она не достанется никому.
- И к тому же необходимо показательно покарать твою мать, - добавил Страйвер, - иначе пострадает авторитет ситхов.
- Прекрати называть ее моей матерью. Лима Зандрет - беглая преступница. И на этот раз ей не уйти от правосудия.
- Ты, должно быть, хочешь убить ее сама, если представится возможность?
- Хочу и убью. Она для меня никто.
- Хорошо. Когда-то я верил, что ее удастся урезонить. Думал, что смогу достичь соглашения и держать под контролем и ее саму, и ее творения. Но теперь, боюсь, переговоры уже ничего не дадут. Никакие доводы уже не подействуют.
- Она что, сошла с ума? - спросил солдат, стоявший справа от Шигара. - Тогда есть другие варианты. Например, ликвидировать ее и вести переговоры с кем-то другим.
- У этого плана есть один маленький, но существенный изъян.
- А именно? - поинтересовался посол Республики.
- Лима Зандрет уже мертва. Причем довольно давно.
От этих слов сердце Акс будто ледяная сосулька пронзила. Она сама не могла сказать, что чувствует в этот момент: восторг, горе или то и другое сразу.
- Думаю, самое время рассказать нам все, - проговорила мастер Сатил.
- Согласна, - прибавила Лэрин. - С каких это пор мандалорцы ведут с кем-то переговоры?
Ула вспомнил слова Джета: «Мандалорцы никого не считают равными себе».
- С тобой-то посланцы Зандрет и собирались встретиться, - сказал Ула. - И когда они пропали, ты стал их разыскивать.
Гигантский куполообразный шлем качнулся в его сторону.
- Верно.
- И на «Цинзии» должна была лететь сама Зандрет? - спросил Шигар. - Поэтому ты и считаешь, что она мертва?
- Нет. Она послала кого-то другого. Я убежден, что умерла она здесь.
- Так откуда ты знаешь? - не поняла девушка-ситх. Ее лицо, обрамленное рыжими косичками, было бледным и изможденным.
- Я в этом уверен.
- Ты убил ее? Ты видел тело?
- Нет.
- Тогда откуда ты знаешь?
Страйвер постучал пальцем по шлему. Ула не видел лица мандалорца, но был уверен, что тот улыбается.
- Она для меня никто, - твердо заявила рыжая, словно убеждая саму себя. - Я просто хочу быть уверена.
- Будь уверена вот в чем, Элдон Акс: когда созданные твоей матерью дроиды выйдут за пределы этого мира, они заполонят Галактику менее чем за одно поколение.
Ула заморгал. Утверждение казалось абсурдным, но если Страйвер всерьез верил в свои слова, это объясняло еще один странный момент в этой истории.
- И поэтому ты хотел с ней поговорить, - сказал разведчик. - Лима Зандрет была либо угрозой, либо возможным союзником - совсем как Империя.
- Силой, с которой потенциально приходилось считаться, - добавила мастер Сатил. - Силой, которую мы явно недооценили. Но не мог же ты просто поверить ей на слово. Должно быть, ты получил некое доказательство.
- Демонстрационную фабрику, - подтвердил Страйвер. - За два дня, используя лишь подручные материалы, она произвела семнадцать дроидов и две копии самой себя. Копии сразу же принялись за работу, изготовив еще четыре фабрики и множество дроидов. Скорость воспроизведения была ограничена лишь доступным объемом энергии; позже мы узнали, что фабрики пустили корни в местную магистраль, обеспечив себе нескончаемое питание. Из любопытства мы запустили дроидов на арену, где они победили всех, кроме тогдашнего чемпиона. Затем дроиды и фабрики самоуничтожились, а останков оказалось слишком мало, чтобы раскрыть секреты их производства и функционирования. Намек был ясен. И Мандалор послал меня на переговоры.
- Почему только тебя? - спросила Лэрин. - С тебя одного нам толку мало.
- Я могу подтвердить кое-какие гипотезы, которые у вас уже могли появиться. Это сэкономит время, так что вы сразу сможете начать действовать. - Страйвер поднял правую руку и начал загибать пальцы. - Первое. Лима Зандрет и ее беглые коллеги прибыли на Себаддон в надежде избавиться от гнета иерархического общества, которое они покинули. По прошествии пятнадцати лет им стало уже мало просто прятаться; Зандрет возжелала отомстить тем, кто отнял у нее дочь. Поэтому она обратилась за помощью к Мандалору. Причиной было то, что наше общество сторонится Силы. Ведь вся история, по сути, началась с того, что милитаризированные религиозные культы превращают детей в чудовищ.