Девушка вдруг со всей остротой осознала: возможно, они видятся в последний раз.
- Кому нужна удача? - сказала она. - У тебя есть Сила, а у меня - куча бластеров.
Шигар улыбнулся:
- Неужели тебя ничто не может испугать?
- Официально - ничто. Кроме плазмовых пауков. А, ну и еще запах рейтанских крекеров, уж не знаю почему.
Он улыбнулся еще шире:
- Рад за тебя. Я, если честно, в ужасе.
Девушке показалось, что ее желудок взмыл к горлу, как во время свободного падения.
- Вообще-то, - созналась она, - я тоже маленько нервничаю.
Она наклонилась - быстро, чтобы не успеть передумать, - и поцеловала его в губы.
Джедай отпрянул и с ужасом посмотрел на нее:
- Лэрин, о... о... прости, я не...
- Точно, - сказала девушка, чувствуя, что краснеет.
«Я никогда ни о чем таком не думал», - явно собирался сказать он. Этих слов ей слышать не хотелось.
- Не извиняйся. Это я виноват.
- Нет, это была моя ошибка. Я думала...
Она замолчала. Оба говорили одновременно, и лицо Шигара сделалось таким же пунцовым, как у нее. Лэрин вдруг стало страшно даже пошевелиться или сказать что-нибудь такое, что будет неправильно истолковано. Куда подевались простые и естественные шуточки и подначивания? Куда исчезли узы, которые вроде как связывали их с Шигаром?
Но девушка не сомневалась в одном: если продолжать этот неловкий разговор, будет только хуже.
- Думаю, пора прощаться, - сказала она. - Пока что. Удачи тебе тоже, Шигар.
- Спасибо, - ответил юноша, и хотя Лэрин не смела взглянуть на него, она знала, что он пристально смотрит на нее. - Спасибо тебе, Лэрин из клана Моксла.
С этими словами он ушел, остался только запах.
Лэрин спрятала лицо в ладонях:
- Твою мать! Ну мать же перемать!
- Что такое? - спросил другой голос из дверей.
Это был Хетчки. Лэрин заморгала, стараясь сосредоточиться на чем-то другом и не думать о том, какая же она дура.
- Ничего. Просто настраиваюсь на боевой лад.
- Наши взводы собраны, - сообщил кел-дор. - Что им сказать-то?
Он был напуган не меньше ее самой.
- Ничего, кроме правды, - посоветовала девушка. - Скажи, что всех покидаешь в трюм, если мы оконфузимся из-за них.
Она схватила шлем и следом за Хетчки направилась в сторону комнат для инструктажа. Взвод Хетчки находился в первой. Втянув в себя побольше своей дыхательной смеси, он влетел внутрь. Комната Лэрин была третьей, и она едва успела собраться с мыслями, как оказалась перед дверью. «Ты - лейтенант, которому поручено критически важное задание, - напомнила она себе. - Ты уже пережила две стычки с себаддонскими дроидами, а только что - самое катастрофическое свидание в своей жизни. Ты прошла подготовку спецназовца. Чем тебя может удивить какая-то пехтура?»
- Ну и ну, - протянул один из солдат, находившихся в комнате. - Будь я проклят, если это не Вредная Моксла, крыса с Киффу.
Прямо в переднем ряду сидел забрак, который докапывался до нее на Корусанте.
«Супер! - подумала Лэрин. - Просто супер, мать его!»
Обернувшись, Акс увидела падавана, который явился в сборный пункт. Его лик не то чтобы буквально заволокло тучами, но впечатление было похожее. Шигар был мрачен и угрюм, как будто внутри у него собиралась гроза.
Девушка сидела в углу, в стороне от толпы республиканских солдат, ожидавших отправления челнока. Поднявшись, она подошла к падавану.
- Ты зол, - сказала она.
- Лишь на самого себя.
Он пытался отделаться от нее, но Акс не собиралась его так легко отпускать.
- Впервые вижу тебя в таком состоянии. Прогресс, однако.
Юноша прожег ее убийственным взглядом:
- Ты о чем вообще?
- Гнев - это хорошо, - сказала Акс. - Он освобождает тебя, делает сильнее.
- Ложь. Гнев ведет на темную сторону.
- Ты так говоришь, как будто это плохо. - Акс притянула его к себе. - Знаешь, ты ведь неплохой боец. Только представь, каким сильным ты станешь, отринув ограничения, которые тебе навязывают учителя, и...
- Прекрати. - Он вырвал руку. - Твоя мать тоже разозлилась, и гляди, к чему это ее привело.
Акс отпрянула.
- Что ты собиралась с ней сделать, если бы нашла?
Девушка позволила ему увидеть правду, отразившуюся на лице.
- Гнев и ненависть иссушают все. - С этими словами падаван развернулся и ушел.
Только удостоверившись, что он не смотрит в ее сторону, Акс улыбнулась. В раздражении Шигар становился красавчиком, и для нее это была достаточная награда.
Шигар расположился в стороне от девушки-ситха. Она была хорошенькая, но под привлекательной личиной скрывалось гнилое сердце.
Лучше всего держаться подальше, сказал себе джедай.
Отвращение, которое испытывал юноша, неминуемо переплеталось с сожалением из-за Лэрин. Ну как можно было настолько все испортить? Не следовало так пугаться, надо было с ней мягче... Не это ли имела в виду мастер Сатил, советуя быть милостивым?
Наставница приблизилась и положила ладонь ему на плечо. Шигар моментально успокоился, как будто она выпустила из него все напряжение.
- Мы отправимся на одних и тех же челноках, - сказала мастер Сатил. - Мы и имперцы. Это еще цветочки.
- Знаю, учитель. Она просто застала меня врасплох.
- Они всегда на это и рассчитывают. Когда я была падаваном...
Лязг металла оборвал ее. С шипением открылась дверь шлюза, и вошел батальон имперских солдат, по численности точно равный республиканскому. Это, видимо, и был отряд, который вместе с ними десантировался на остров с координирующим интеллектом гексов. Все они были люди, с суровыми лицами и вооруженные с ног до головы. И с безукоризненной дисциплиной. Ни один не покривился и даже бровью не повел.
Следом за солдатами явился некто темный, при виде которого у Шигара кровь застыла в жилах. Истерзанное тело пришельца сочетало в себе плоть и металл. Ростом выше всех присутствующих на целую голову, он излучал вокруг себя сильный, пробирающий до костей холод. Когда-то в прошлом он был человеком, но темная сторона выжгла в нем все людское, оставив едва живую оболочку. Лишь глаза были живыми, очень живыми. Они полыхали безграничной ненавистью. Пришелец дышал урывками, как будто воздух был ему противен, а может, он боялся, что любой вдох может стать последним. При ходьбе он опирался на длинный тонкий посох, который мерно стучал по полу.
- Я прибыл, - объявил Дарт Крейтис. - Можно начинать операцию.
- Посол Вии ждет подтверждения наших с вами задач, - сказала Сатил Шен, глядя на ситха спокойно, как на простого смертного. - Когда мы их сообщим, он отдаст приказ.
- Больше не называйте его послом. - Темный повелитель посмотрел на нее, задрав остатки носа. - Я не стану повиноваться лакею Республики.
- Тогда пусть будет «господин Вии, руководитель независимой операции „Себаддон"». - Она терпеливо сложила руки за спиной. - Мы с моим падаваном полетим в составе первой из двух групп с...
- Нет. Вы возьмете мою ученицу, а я возьму вашего ученика. Только так можно обеспечить беспристрастность.
Его слова повисли в воздухе, как сосульки. Шигару хотелось воззвать к наставнице, умолять ее отвергнуть условие Дарта Крейтиса. «Не соглашайтесь! - так и вертелось у него на языке. - Не посылайте меня никуда с этим... монстром. Он убьет меня, как только вы отвернетесь!»
Но мастер Сатил лишь улыбнулась:
- Конечно, Дарт Крейтис. Буду рада удовлетворить вашу просьбу. Свой контингент вы тоже желаете разделить каким-то особым образом?
- Это меня не касается, - отмахнулся ситх.
- Хорошо. Я распределю их наугад. Что-нибудь еще?
Дарт Крейтис прищурился. Своим вопросом она выставила его занудой, что ему явно не понравилось.
- Этого достаточно.
Мастер Сатил начала быстро набирать команды на планшете. Техники поспешно объединяли имперские и республиканские коммуникации в одну общую сеть, чтобы приказы с «Огня Ауриги» можно было ретранслировать через оба флагмана. Почти сразу же зазвучали сигналы и устные команды, разделившие оба контингента на две смешанные группы. Половина должна была остаться на «Комменоре» и стартовать с него. Вторая возвращалась с Дартом Крейтисом на имперский челнок.
Шигар, попавший во вторую группу, с тяжелым сердцем смотрел, как перегруппировываются солдаты, с которыми ему выпало лететь. Пусть и не сразу, но они образовали аккуратный строй. Очень скоро он очутится в имперском мире, в кулаке Дарта Крейтиса.
Приблизилась мастер Сатил. Она вновь верно угадала причину его тревоги, но на сей раз успокаивающего прикосновения ладони не было.
- Я согласилась с предложением Дарта Крейтиса, - сказала она, - потому что не могу ему доверять. Я полагаюсь на тебя. Ты должен присмотреть, чтобы он выполнил свою часть уговора.
- Я не ровня владыке ситхов, - ужаснулся Шигар.
- О, убивать тебя он не станет, - ответила она. - Уверена, что у него на уме кое-что похуже.
И только тут юноша понял. Она его испытывала - и если он провалит тест, они могут уже никогда не встретиться как джедаи.
- Я не подведу вас, учитель.
- Сила будет с тобой.
Они обнялись и разошлись.
Глава 33
- ЧЕЛНОКИ СТАРТОВАЛИ, - сказал Джет.
Ула откинулся на спинку кресла второго пилота. Телеметрия подтверждала простой факт, который констатировал Джет. Объединенный имперско-республиканский флот выполнил его приказ и начал развертывание сил. Итак, безумный план даже имел какие-то шансы на успех.
Через час четыре тысячи бойцов приблизятся к Себаддону с разных направлений, а затем объединятся в атакующие группы, которые должны уничтожить главную и второстепенную цели. Джедаи и ситхи возглавят рейд на экваториальную точку, тогда как обычные солдаты - в том числе и Лэрин - будут штурмовать главную фабрику на полюсе. Еще две тысячи останутся на орбите, занимаясь расчисткой от гексов и периодически проводя бомбардировки поверхности. Оставшиеся будут обеспечивать поддержку из нескольких территориально разнесенных штаб-квартир, две из которых распо