Почти что с сожалением он добрался до дальней стены. Дарт Крейтис разглядывал панель управления ионными двигателями. Один из гексов уже успел частично ее разобрать, вероятно намереваясь захватить управление и направить транспорт наверх, в сторону флота.
Повелитель ситхов быстро принялся за работу; переключив провода, он вернул приборную панель в подобие прежнего состояния. Палуба дрогнула: корабль разгонялся, устремляясь к земле.
- Готово? - спросил Шигар.
- Да.
Дарт Крейтис поднял ладонь, и часть стены завернулась внутрь, обнажив космическую пустоту. Нет, не пустоту, сообразил Шигар, услышав вой ветра. Они уже вошли в атмосферу.
- После тебя, мой мальчик, - сказал ситх.
Как ни боязно было Шигару поворачиваться спиной к одному из древнейших врагов Ордена джедаев, он знал, что пока в безопасности.
Наставница была совершенно права. Кроваво-красного клинка сейчас бояться не стоило.
Четыре быстрых шага - и джедай оказался у отверстия. Пятый перенесет его сразу на поверхность планеты.
Он прыгнул, поклявшись: «Я никогда не стану твоим учеником, Дарт Крейтис».
Зловещий елейный голос ответил: «Не зарекайся. Ведь мне скоро может понадобиться новый».
Шигар отгородил свой разум от дальнейших вторжений и сосредоточился на падении.
Глава 36
АКС ЛОВКО ПРИЗЕМЛИЛАСЬ на обе ноги. Почва была твердой: никаких скрытых ям и ловушек. Нажатием кнопки девушка выключила ракетный ранец и отстегнула крыло. Притяжение Себаддона было немного меньше стандартного, и у нее закружилась голова, но лишь на мгновение. За исключением желтых джетов черной дыры, небо было красным и отражало отблески лавового моря. Не забывая о гексах, ученица сделала шаг вперед и окинула взглядом других участников десантирования с орбиты. В их числе была и мастер Сатил. То, что рядом ошивается джедай, девушке совсем не нравилось.
Целью отделения, в состав которого номинально входила Акс, был один из самых сложных участков центра КИ. С высоты остров в целом напоминал гигантский лабиринт длинных извилистых зданий, соединенных толстыми кабелями или трубами. Место, где приземлилась Акс, можно было бы назвать уродливой улицей, окруженной высокими стенами, если бы не полное отсутствие окон, дверей и тротуаров. Назначение зданий оставалось непонятным, но было ясно, что комплекс еще не закончен. Одному из отделений поручили уничтожить строительную технику, тогда как остальные должны были нанести удар в самое сердце комплекса - ну, или в то место, которое с орбиты выглядело как что-то похожее. Они обнаружили три потенциальные точки, и Акс сейчас находилась в одной из них.
С неба, словно семена, продолжали падать солдаты, опускаясь в проложенные дроидами каньоны. Поблизости от Акс никто не приземлялся.
Девушка включила встроенный комлинк, но ни Дарта Крейтиса, ни мастера Сатил слышно не было, если только гексы не глушили связь. Подбитый транспорт учителя сиял в небе, как яркая звезда со шлейфом черного дыма. Похоже, он падал прямо ей на голову.
Акс быстро решила, что место бесперспективное: она не заметила даже гексов, которых можно было бы убить. Выбрав наугад направление, девушка пустилась бежать по каньону, укрываясь в смутных тенях. Меч она держала в руке, но не включала. Знала: рисковать нужно с умом, особенно на планете гексов, запрограммированных убивать ситхов на месте.
«Вот бы взломать и перенастроить их базовую программу», - в который раз подумала девушка. Вполне возможно, что Лима Зандрет заложила в дроидов не только свои идеи и предубеждения. Ведь биологический компонент внутри гексов для чего-то нужен! Если бы удалось достучаться до этого «чего-то», убедить прислушаться к голосу разума - к ее голосу...
Из-за угла показался республиканский солдат, который двигался перебежками, водя стволом винтовки из стороны в сторону. Акс отступила в тень. Лучше бежать одной, решила она, пока не выяснится, что там впереди. Не хотелось, чтобы в критический момент кто-то путался под ногами.
Когда солдат промчался мимо, девушка заметила нечто странное. Воздух буквально мерцал перед глазами. Сперва Акс подумала, что дело в ней самой - возможно, что-то со зрением, - но потом сообразила, что дрожит сам воздух. Он был горячий.
Ученица встала на колени и коснулась почвы. Тепло ощущалось даже сквозь перчатки. Повсюду вокруг комплекса КИ была лава, так что это вполне объяснимо, решила она.
За спиной что-то беззвучно приземлилось.
Акс вихрем развернулась, включив меч.
- Впечатляющие рефлексы. - Мастера Сатил явно ничуть не встревожил тот факт, что ее могли разрубить надвое. Она даже не притронулась к собственному оружию. - Но боковое зрение еще надо тренировать. Я шла следом с момента твоего приземления.
- Что ж, вы с пользой провели время. - Акс опустила клинок. - Полагаю, заняться делом вы не додумались?
- Я первой сознаюсь, что голова у меня забита многим. - Женщина- джедай улыбнулась. - Но не настолько многим. Сними шлем и скажи мне, что ты слышишь.
- Но... - Девушка чуть не выпалила: «Жарко же!» Но тут заметила, что мастер Сатил потеет в своем шлеме. Она явно уже успела сделать то, что предложила Акс, - и раз осталась жива, то это безопасно.
- Ладно, - сказала девушка, нажимая на кнопку. Стык с шипением разошелся, и она сняла шлем.
Воздух горячей волной обжег кожу и ноздри. Он вонял какой-то химией, огнем и озоном. Вдалеке были слышны вновь и вновь выкрикиваемые, уже знакомые фразы:
- Мы не признаем вашей власти!
- Просто оставьте нас в покое!
- Гексы, - сказала Акс. - Они где-то здесь.
- Нет, не это. - Мастер Сатил качнула головой. - Глубже. На самом заднем плане.
Акс напрягла слух. И уловила: низкочастотный гул на самом пределе слышимости, почти неуловимый.
- Корабль? - Она указала на транспорт, который продолжал падать. Он заметно увеличился в размерах и по-прежнему летел прямо на них.
- Не думаю. Больше похоже на какое-то бурение.
- Что может КИ здесь добывать, тем более в такое время?
- Быть может, сырье для новых гексов.
- Но здесь же не фабрика.
- Да, но где-то рядом есть матки.
- Так давайте найдем их, - сказала девушка, не скрывая нетерпения. - Это, в конце концов, наша работа.
Высоко в небе вспыхнул оранжевый огонь, бросив причудливые тени на их лица.
- Этого я и ждала, - сказала мастер Сатил. - Солдаты отыскали вход. Пойдем поможем им.
И она рванула с места с удивительной скоростью. Акс этого не ожидала и была вынуждена догонять. По искусственному оврагу они добежали до пересечения, а оттуда - вверх по стенам, прыгая через «дворы», чтобы не отклоняться от прямой. Казалось, что лабиринт тянется бесконечно. Девушке на ум пришли круговые диаграммы и блок-схемы, но этот странный ландшафт был лишен какой-либо объяснимой логики и цели. Он скорее напоминал ходы какого-нибудь древоточца, чем сооружение, построенное разумными существами.
Вдалеке, отражаясь от облаков, сверкали яркие вспышки. Спустя доли секунды доносились звуки взрывов. Мастер Сатил слегка изменила направление, подбираясь ближе к зоне боевых действий. С неба продолжали падать солдаты, стреляя по орудийным установкам, разбросанным по всему лабиринту. Поле боя застилал дым, кое-где более густой, чем в других местах. Акс чувствовала в воздухе слабый запах «крови» гексов. Ее это нервировало. Она явно пропускала все веселье.
Оглянувшись через плечо, Акс увидела с десяток гексов, которые следовали за ними, прыгая со стены на стену на своих шести ногах. Девушка рассмеялась. «Значит, скоро повеселимся!»
Мастер Сатил неожиданно соскочила на «улицу», и Акс последовала за ней. Джедай прижала палец к губам. Она принялась загибать пальцы на другой руке, отсчитывая - раз, два, три, - а затем взвилась вверх с зажженным мечом. Первый из преследователей упал вниз, рассеченный на две равные части. Остальные завизжали и бросились в бой.
Схватка была короткой и прекрасной. Завидев Акс, дроиды накинулись на нее, но девушка теперь знала, на что они способны. Щит Силы отражал практически все выстрелы, а ее спину на этот раз прикрывал не какой-то там падаван или скучающий мандалорец.
Могущество грандмастера поражало воображение. Одним жестом она сминала гексов в шар или взрывала изнутри. От одного ее взгляда дроид замирал прямо во время броска, и Акс поспешно его добивала. В считаные секунды они расправились со всем десятком, и девушка огляделась по сторонам в поисках новых.
- Сюда. - Мастер Сатил показала в ту сторону, где они видели вспышку.
- А это нас не должно беспокоить? - спросила Акс, указав на транспорт. Тот был огромен - или, по крайней мере, так казалось - и пылал, как второе солнце.
- Беспокойся сколько вздумается, - ответила мастер Сатил. - Но если ты ничего не можешь поделать, не вижу, чем это поможет.
Акс не нашлась что ответить, а потому последовала за ней даже с какой- то покорностью. Грандмастер впечатлила ее не только своими телекинетическими и телепатическими способностями. Ее скорость и решительность в бою казались невероятными - и при этом сражалась она в полном молчании. Гексов она рубила и протыкала со спокойным, почти что невозмутимым видом. Вся она прямо лучилась безмятежностью, чуть ли не блаженством, говорившим о том, что к кровопролитию ей не привыкать. Акс это сбивало с толку.
Для ситхов кровопролитие было искусством. Для мастера Сатил, похоже, оно являлось самой жизнью.
Это вообще никак не стыковалось с тем, что Акс знала о джедаях. Разве они не были черствыми, самодовольными лицемерами, которые вступают в бой только ради своих интересов? Разве они не отвергали страстей, не проповедовали бессилие всем, кто был готов слушать и повиноваться?
Впервые Акс поняла, что в спокойствии может таиться сила, а в безмятежности - беспощадность.
В ущелье напротив что-то взорвалось. Прежде чем перестали падать обломки, мастер Сатил оказалась в гуще перестрелки между отрядом окопавшихся солдат и не менее чем тридцатью гексами. Взрыв, похоже, не возымел особого действия на гексов. Скорее даже наоборот: они стали сражаться еще яростнее. Требовался какой-то другой способ, чтобы проникнуть в комплекс и добраться до КИ.