- Дарт Крейтис объяснил мне ваше положение, - перебил его Калиш. - Я вынужден настоять.
Ула прикрыл глаза. Переговоры велись по открытому каналу. Если он подчинится требованию полковника, это будет равносильно признанию, что он отдает предпочтение имперцам или, по крайней мере, поддался их влиянию. Время для этого пока не настало.
- Отставить, полковник. Еще раз рекомендую направить истребители в другое место. Отзовите их, иначе я буду вынужден расценить ваши намерения как враждебные и обратиться за помощью к капитану Пипалиди.
И вновь «Верховный» не ответил, но эскадрилья все-таки изменила курс.
Ула отер вспотевший лоб. Мало того что никак не удавалось одурачить республиканцев, так еще и пришлось поругаться с офицером имперского флота.
- Зачем мы вообще этим занимаемся?
- Да хатт его знает, - ответил Джет. - Официально я все еще пытаюсь подзаработать, но с каждой минутой это кажется все менее вероятным.
- И это все, что тебя интересует? - Притворство контрабандиста почему-то вдруг вывело Улу из себя.
- А что такого? - огрызнулся Джет.
- Я думаю, что ты сам себе вредишь. Если бы ты не скрывал, на что способны твой корабль и ты сам...
- То меня бы не пустили ни в один космопорт. Если меня считают безнадежным забулдыгой, это дает мне преимущество. Обеспечивает безопасность. Как у Тассаа Бариш. Знай она, что я могу вернуть себе корабль в любое время, не позволила бы околачиваться во дворце и ждать, что будет дальше. А если бы я там не околачивался, то не попал бы сюда. Местечко тут, конечно, не очень, но все может измениться. Жизнь всегда удивляет, и я думаю, что и нам что-нибудь да перепадет.
- Это просто нечестно.
- Уж кто бы говорил, - отозвался Джет.
- Что ты имеешь в виду? - ощетинился Ула.
- Да ладно, дружище. Я знаю, кто ты такой. Понял сразу, когда тебя увидел. Как думаешь, почему я попросил тебя купить выпивку?
Ула достал свой компактный бластер и направил дуло на Джета:
- И кто же я, по-твоему?
- Я считаю, что ты храбрее, чем думаешь сам. - Контрабандист даже бровью не повел. - Для твоих хозяев ты просто пешка. Для врагов - хуже самого зла. Ты никак не дождешься своего часа и одновременно пытаешься скрыть свою истинную роль. Это сводит тебя с ума, но никому признаться ты не можешь. Ты вынужден хранить свою тайну, и никто даже не догадывается, как это тяжело. Мы должны просто идти вперед, ты и я, потому что если споткнемся и упадем, то никто не подхватит.
Ула фыркнул:
- Между нами нет ничего общего.
- У нас больше сходства, чем тебе кажется. Я тоже был пешкой, причем недавно. Как думаешь, почему я подался в каперы? Могу тебя заверить, уж точно не забавы ради.
- Ты беспринципен и аморален.
- Рад, что ты так думаешь. Значит, прикрытие работает.
- Что за чушь ты несешь? Зачем ты мне это рассказываешь? Ты что, хочешь, чтобы я тебя пристрелил?
- Я хочу, чтобы мы работали вместе, как раньше.
- Да разве это возможно теперь?
- Ты говоришь как один из них. - Джет указал на голопроектор. - Ты не человек, но для меня остаешься им. Какая разница, кто мы на самом деле? Главное - поступки, а остальное ерунда.
- Но что же мне тогда делать?
- Для начала спрячь бластер, пока Хлам его не отобрал.
Ула вперил в него долгий страдальческий взгляд. Космическая битва по- прежнему требовала их внимания - да и потом, что изменилось-то? Джет мог в любой момент разболтать его тайну, а Ула мог разоблачить его самого, так что в этом отношении они были квиты. Причин для ссоры не было, за исключением его собственных сомнений и неуверенности в себе. И если Джет считает его храбрым, возможно, пора побыть храбрецом.
- Ладно, - сказал разведчик, опустив оружие. Хлам, который успел незаметно приблизиться, отошел в сторону.
- Спасибо. - Джет ухмыльнулся. - Знаешь, что самое странное? Я ведь не знаю, на кого ты на самом деле работаешь. То есть я представляю теоретически, как все должно происходить, но конкретные детали - загадка. Могу только сказать, что ты просто пытаешься поступать правильно.
Запищало сразу несколько сигналов.
- О-хо-хо. - Контрабандист вмиг посерьезнел. - Стоит на секунду отвлечься - и на тебе.
Ула торопливо изучал телеметрию. Новые запуски. Новые скопления гексов, атакующие объединенный флот. С земли никаких хороших вестей, а от Лэрин и ее взвода вообще ни слова. В смешанной эскадрилье республиканских и имперских истребителей возникла перепалка, перетекшая в перестрелку, а один десантный корабль, «Турбодайн 1220», столкнулся с республиканским транспортом NR2. Обе стороны обменивались яростными обвинениями в адрес друг друга. Ни капитан Пипалиди, ни полковник Калиш на вызовы не отвечали.
- Что будем делать? - спросил Ула.
- Ну, если мы не собираемся сматывать удочки, - отозвался Джет, - то предлагаю включить наши коварные мозги на полную мощность и придумать, как уцелеть в этой мясо...
- Постой, а Страйвер-то где?
- Не вижу. Может, он по ту сторону луны или...
В какофонию звуковых сигналов вплелось новое тревожное бибиканье. Карта Себаддона в районе южного полюса налилась красным. На глазах у пораженного Улы заслон гексов начал расходиться в стороны, открывая отверстие.
- Они нас пропускают?
- Не рассчитывай, - ответил Джет.
Сквозь проем в орбитальной обороне вылетел знакомый серебристый полумесяц - корабль Страйвера, который поднимался вертикально вверх.
- Что он делает?
- Думаю, удирает.
Следом за Страйвером из сердца планеты вырвалось чудовище.
Глава 38
ЛЭРИН НЕ ОБРАЩАЛА ВНИМАНИЯ на вой сигнализации и мигание красных огней на дисплее шлема. Шальной разряд как будто не задел топливопровод, но гироскопы приказали долго жить. Будь аэродинамическая плоскость цела, она хотя бы помогла стабилизировать полет, но ее разнесло в клочья. Девушка, беспомощно кувыркаясь в небе, камнем летела к земле.
Но сдаваться не собиралась. Должен же быть какой-то способ направить сопла в нужную сторону - тогда она сможет благополучно приземлиться.
Итак, по порядку: первым делом - переключить ракетный ранец на ручное управление. Он находился на спине, однако, ослабив крепление, Лэрин смогла развернуться так, чтобы реактивная струя била от груди. Рев пламени оглушал. Девушка затемнила визор, чтобы выхлоп не слепил ее.
По крайней мере, приборы пока работали. Альтиметр показывал что-то непонятное, поэтому определить оставшееся время было невозможно, но температура читалась хорошо: сильно ниже нуля. Обнаженная плоть замерзнет в считаные секунды. Тем более надо поторапливаться.
Стащив перчатку с левой руки, Лэрин искусственными пальцами открыла крышку двигателя. Та улетела - вверх или вниз, сказать было невозможно. Горизонт дико вертелся вокруг девушки. От одного взгляда на эту безумную пляску у нее кружилась голова.
Она сосредоточилась на внутренней начинке двигателя. В холодном разреженном воздухе шипел пар. К счастью, жар на пальцы тоже не действовал. Ракетный ранец был несложной машиной, спроектированной с прицелом на надежность, а не универсальность. Он был напичкан всевозможными предохранителями и блокираторами, но Лэрин они были ни к чему. Требовался лишь тумблер, позволяющий включать и выключать тягу.
Резкий поворот соответствующего рычажка возымел желаемый эффект. Рывки прекратились, наступила невесомость. Планета внизу продолжала вращаться, но, по крайней мере, она уже не меняла направление трижды за секунду. Зато теперь стало видно, насколько близко земля. Опасно близко.
Впрочем, сейчас важнее было другое. Надо было остановить вращение. Лэрин лихорадочно прикидывала в уме, пытаясь скорее инстинктивно угадать момент, чем вычислить. Она сунула искусственные пальцы в раскаленный механизм и на секунду снова включила тягу.
Ее опять закружило в небе. Слишком долго, слишком сильно. Надо точнее. Прикинув снова, она попробовала тот же трюк повторно, на этот раз с большим успехом. Кувырки продолжались, но уже не в таком темпе, а сгустившийся воздух теперь понемногу оказывал стабилизирующее действие. Лэрин раскинула руки и ноги в стороны, повернувшись лицом вниз.
Комплекс на южном полюсе планеты приближался с пугающей быстротой. Лэрин включила двигатель на полную мощность, отчаянно пытаясь удержать струю вертикально вниз. Это было все равно что балансировать на острие булавки: малейший порыв ветра угрожал опрокинуть ее, и тогда все пришлось бы начинать сначала. Стиснув зубы, она кое-как держалась.
Мало-помалу падение начало замедляться.
Девушка окинула взглядом место своего будущего приземления. Это была широкая плоская равнина, изрезанная глубокими трещинами и выглядевшая слишком ровной для естественного образования. «Дверь куда- то под землю», - сразу подумала Лэрин. Вокруг высилось несколько орудийных башен, - к счастью, все они работали по каким-то другим целям. Лететь прямо вниз было тяжело само по себе, а если бы пришлось еще и уклоняться от выстрелов? Хотелось оглянуться, посмотреть, как там другие, но малейшая попытка грозила нарушить хрупкое равновесие.
Снижение становилось все медленнее и медленнее, пока темп не упал до скорости бега трусцой. До земли оставались какие-то десятки метров. Появилось чувство облегчения. Она таки выживет, несмотря ни на что!
Двигатель закашлялся и смолк: топливо кончилось.
- Нет! - закричала Лэрин.
Но слова тут ничем помочь не могли. Она снова падала, быстро набирая скорость. Еще несколько секунд - и она разобьется в лепешку о твердую поверхность Себаддона. Теперь уже ничто не могло ее спасти.
Сильные руки обхватили девушку за талию. Она ахнула, почувствовав, как ее крепко стиснули и потащили назад. Что именно произошло, она так и не поняла, но узнала перчатки державших ее рук. Это были стандартные перчатки республиканского образца. Ракетный ранец их владельца надсадно взвыл, гася скорость, и оба покатились по земле. Больно, но не смертельно.