- Вы знали об этом еще до отлета с Хатты. Припоминаю, что где-то читал об этом.
- Так точно, сэр. - Этот момент был упомянут в ее рапорте и, несомненно, во множестве других донесений касательно инцидента, но девушка ничем не выдала своего раздражения. Если хочет все услышать из ее собственных уст, быть посему. В конце концов, он верховный главнокомандующий. - Мы думали, что маячок остался на корабле Джета Квазара, но позже выяснилось, что он был в капсуле, на которой он катапультировал господина Вии.
- Этот самый Джет Квазар. Его что, так и зовут?
- Да, сэр. Говорит, у его родителей было странное чувство юмора.
- Что там? - Помощник сунул под нос главкому планшет. Стэнторрс ткнул указательным пальцем в экран. - Да, конечно, этот. Тассаа Бариш лично явилась во главе экспедиции на Себаддон?
- Нет, сэр. Она послала своего представителя по имени Сагрилло.
- И он заявил права на планету, а остатки объединенного флота объявил нарушителями границ частной собственности.
- Да, сэр. На тот момент он превосходил нас в огневой мощи. Его хозяйка не собиралась рисковать.
Верховный главнокомандующий сплел пальцы:
- Могу представить его удивление, когда к вам прибыла подмога.
«Не только к нам, - хотелось напомнить Лэрин, - но и к имперцам». Прибытие подкреплений было лишь вопросом времени. Мироздание с его причудливым чувством юмора не подвело, и все явились более-менее синхронно.
Лэрин прекрасно помнила те напряженные часы, хотя сама она тогда и не находилась на мостике вместе со старшими офицерами и переговорщиками. Она была в каюте экипажа, обменивалась впечатлениями с Хетчки, Чоппом и остальными, кто пережил наземную операцию. Оставив разговоры, они стали разглядывать корабли, одни из которых уходили в гиперпространство, а другие выныривали из него вокруг черной дыры. Произошло несколько стычек, в результате которых появились новые обломки, беспомощно дрейфовавшие по направлению к неимоверно крутому гравитационному колодцу, а несколько отставших кораблей стали жертвами искрящихся джетов. Несмотря на физическую и моральную усталость, все ждали сигнала боевой тревоги, который должен был неминуемо последовать. Знали, что корабли экспедиции тоже рано или поздно вступят в сражение и что каждый солдат будет на счету.
А потом все вдруг закончилось. «Комменор» ушел в гиперпространство, предоставив разгребать кашу свежим кораблям и их командирам. И Лэрин навсегда простилась с Себаддоном и его гексами. Все данные о кампании исчезли без следа - их стерли каким-то непонятным электромагнитным импульсом, так ей говорили. Остались только путаные воспоминания и рапорты вроде того, который она написала по возвращении.
Почти ни в одном из них не было упоминания о Дао Страйвере. В суматохе мандалорец улизнул, будто в черную дыру провалился, и с тех пор его никто не видел.
- Считаете ли вы, что капитан Пипалиди поступила ответственно в сложившейся ситуации? - спросил Стэнторрс.
Лэрин тщательно обдумала ответ. Вопрос ее возвращения на службу и повышения в звании еще не был решен, и рисковать своим шансом девушка не собиралась.
- Я думаю, в той ситуации она сделала все, что могла, сэр. Упрекнуть ее не в чем.
- Военная служба требует делать не все, что можешь, а все, что необходимо. Можно ли сказать подобное о капитане Пипалиди?
Это был тот же вопрос, но сформулированный другими словами, а Стэнторрс явно был не из тех, кто любит повторяться.
- Я полагаю, что да, сэр. Все постройки на планете были объяты пламенем. Эвакуация наших солдат закончилась. На тот момент экспедиция уже обошлась Республике дороже, чем мы могли себе позволить, и ее продолжение означало бы еще большие потери. Следовательно, отступление было наиболее разумным шагом.
Верховный главнокомандующий положил ладони на стол.
- Рад это слышать, Моксла, потому что я собираюсь дать Пипалиди звание полковника, несмотря на серьезные возражения - между прочим, со стороны тех, кто считает, что мы всем обязаны джедаям, - и я рад, что мое мнение совпадает с мнением кого-то, кому я доверяю. Вам ведь можно доверять, Моксла? Или я не прав?
Он, несомненно, знал об истории с «Черными звездами», поэтому ходить вокруг да около не было смысла.
- Сэр, вы можете не сомневаться, что я скажу правду, если решу, что вышестоящий офицер не справляется с обязанностями.
- Именно это я и хотел услышать. И именно это мне и требуется. Мы... Что такое? Он может подождать?
На этот раз помощник что-то прошептал главкому на ухо.
- Ладно. - Стэнторрс беспомощно сложил руки на коленях. - Буду краток, Моксла. Те парни из СБС, вместе с которыми вы сражались на Себаддоне... редкие охламоны, но они показали себя настоящими бойцами. На их основе мы собираемся сформировать новое отделение спецназа и предлагаем вам принять командование им. Почистить вашу характеристику мы, понятно, не в силах, но можно добавить туда пару благодарностей - постфактум, - чтобы немного привести ее в порядок, ну и подправить кой- какие формулировки тоже не помешает. Вы сохраните звание лейтенанта - бревет-лейтенанта, разумеется, - и получите право самостоятельно отбирать солдат в свое подразделение. Ну, что скажете?
От удивления Лэрин онемела.
- Э... есть, сэр.
- Что-то я не слышу особого восторга, лейтенант Моксла.
Лэрин быстро пришла в себя. В любом случае это лучше, чем торчать в Корусантских трущобах в ожидании конца. Либо вот-вот начнется война с Империей, либо Республика скоро будет не в состоянии обеспечивать порядок на собственной территории. В любом случае она будет в центре событий и сможет сделать что-нибудь полезное. Она окажется при деле - и, если действительно повезет, с ней будут те, кому она по-настоящему доверяет. Сес Чопп, например. Лэрин вытянулась и козырнула с подобающим энтузиазмом.
- Лучшей кандидатуры вам не найти, - сказала она. - Дайте месяц, и отделение будет блестеть, как ваш стол.
- Сказал бы я вам, Моксла. - Дурос забарабанил костяшками пальцев по столу из грилового дерева. - Чистеньких здесь не бывает. - Приблизилась еще одна ассистентка, главком прогнал ее взмахом руки. - Приступайте, Моксла. Я всецело вам доверяю.
Лэрин снова отсалютовала и направилась к двери. Помощники расступились, глядя на нее ничего не выражающими глазами.
- Ну как? - Ула, дожидавшийся в приемной, зашагал по коридору рядом с ней.
- Замечательно, учитывая все обстоятельства, - ответила девушка. - Ты к этому руку приложил?
- Едва ли, - сказал Ула. - Меня перевели в отдел сортировки информации.
Значит, на сей раз он вовсе не скромничал.
- Сочувствую, Ула.
- Нет, все нормально. Моя прежняя работа была слишком уж... веселой.
Он улыбнулся, и Лэрин улыбнулась в ответ. По возвращении на Корусант Ула - все еще в ранге посла - разыскал ее и добился внимания к ней верховного главнокомандующего, позаботившись, чтобы вышестоящие офицеры ее не завернули и не приписали ее заслуги себе. Возможно, приложила руку и капитан Пипалиди. Готовящееся повышение в звании говорило о том, что Стэнторрс прислушивается к мнению капитана по поводу себаддонских дел, а ведь Лэрин много сделала, чтобы вся операция не закончилась полной катастрофой.
- И что теперь? - спросил Ула.
Девушка помедлила с ответом. Вспомнилось, как Ула обрабатывал ее раненую руку на «Огне Ауриги» и как был рад ее видеть, когда челнок увозил всех с пылающей планеты. Она согнула пальцы новой ладони - полноценного протеза, хирургически приживленного к кисти и неотличимого от настоящей ладони, - и подумала о том, кто будет заботиться об Уле в его новой роли.
- Мне сейчас нужно кое с кем встретиться, - сказала она, - а потом, похоже, я довольно долго буду в разъездах. Но когда вернусь, хотелось бы увидеться снова.
Ула ухмыльнулся еще шире:
- Могу подождать.
- Если ты все еще будешь здесь, конечно.
- Вряд ли я теперь куда-нибудь денусь.
- Отлично. Будем пить «Ядра реактора» и вспоминать старые добрые времена.
- Уверен, к тому времени найдется множество других тем для разговора.
- О чем? О статистике смертности и рождаемости в четвертом секторе?
- Ну, для начала.
На выходе из здания оба остановились и посмотрели друг на друга. Была это игра воображения или он действительно выглядел моложе, жизнерадостнее? Скорее всего, дело в улыбке, решила Лэрин. Девушке хотелось, чтобы он улыбался ей и дальше.
Она взяла его за руку. Механические пальцы легонько сжали левую ладонь. Спускаясь по ступеням на площадь, Лэрин знала, что он смотрит ей вслед.
Шигар ждал ее возле Кенотафа невинных, расхаживая перед первым рядом деревьев асаари. Его тревожно нахмуренный лоб идеально гармонировал с затянутым облаками небом. Одетый в традиционный костюм джедая, с новеньким мечом на поясе, Шигар разительно отличался от того юноши, с которым она не так давно познакомилась в старом районе. Он слегка прихрамывал: рана на боку еще давала о себе знать. Волосы, укороченные Дартом Крейтисом на Себаддоне, висели безжизненными прядями. Взглянув на него, Лэрин почти пожалела, что пришла.
Услышав ее шаги, падаван оглянулся. Синие знаки клана на его щеках казались поблекшими, затертыми.
- Ты все еще в форме. Добрый знак.
- А ты думал, меня разденут догола и вышвырнут на улицу? - Девушка остановилась перед ним.
- А теперь ты улыбаешься. Значит, все прошло хорошо.
- Точно.
- Я рад, Лэрин.
- Ну, я тоже. Кстати, привет.
- Привет. Идем.
Он подвел ее к деревьям, посаженным в память о тех, кто погиб во время взятия Храма джедаев. Каждая жертва была увековечена саженцем, и со временем выросла небольшая роща с гротами и скамейками для желающих посидеть в раздумьях. Киффары сели рядом, но не касались друг друга, и долгое время казалось, что Шигар так ничего и не скажет. Наверху тревожно шелестели ветви, качаясь словно не на ветру, а сами по себе.