– Более простого шифра еще поискать, – уже спокойно известил Вайнста Глава Стражи. – Просто запрограммируй своих зомби, чтобы ступали по черным клеткам!
– Тогда ты первый! – возразил фашист. – Я не вижу повода верить тебе на слово.
– У тебя проблемы с головой, – устало сообщил ему Михаил, проходя вперед. – Ты сам минуту назад готов был положить всю свою команду.
Он уверенно пошел по клетчатому полю, наступая только на черные клетки. При этом Глава внимательно осматривал стены. Впереди, справа, магический свет позволял рассмотреть еще одну подсказку. Михаил не верил, что эти знаки оставляли немцы. Где-то впереди Куракина явно ждала его кузина Ева, как он надеялся, не одна.
Новая подсказка тоже была достаточно простой, если уметь ее читать. Здесь тоже были три стрелы, направленные на этот раз горизонтально. Одна на уровне головы, вторая чуть ниже и последняя где-то в метре над землей. Только перед верхними двумя кто-то подрисовал еще и две вертикальные линии, будто указатели упираются в преграду. Нижней стрелке ничего не мешало. Михаил, миновав клетчатое поле, спокойно встал на четвереньки и прополз вперед до самого поворота коридора.
Снова поднявшись на ноги, он увидел, как его жена ловко спешит вперед, преодолевая ловушку. От нее не отставал и сам Вайнст. Его наемники медленно и неловко двинулись в путь. Последний преодолел клетчатое поле, но не стал нагибаться, как все. Михаил лишь отвернулся, когда магическое пламя охватило фигуру Избранного.
– На будущее, – сказал он Вайнсту. – Когда меня с тобой не окажется и тебе вздумается лезть куда-то еще, бери больше людей. Ты растеряешь по дороге всех. И… Кстати, если это произойдет и здесь, ты не боишься остаться со мной один на один?
– У меня все еще есть страховка, – фашист указал на Иду.
– Которая будет рада от души долбануть тебя по голове при первом же удобном случае, – усмехнулась женщина.
– Если вы сами доживете, – Вайнст явно занервничал. Похоже, он был близок к истерике. – Там Главу Гильдии некромантов ждут ее мертвые дружки. Они уже чуют нашу кровь. Поспешим к ним навстречу!
Он снова взмахнул рукой, отправляя наемников вперед.
– Да стойте вы! – попытался хоть что-то сделать Глава Стражи, уже понимая, что действие кольца простым криком не пересилишь.
Конечно, это не подействовало. Идущий впереди наемник на этот раз даже не успел вскрикнуть. Невидимое лезвие просто разрезало его пополам.
– Командир из тебя никакой, Вайнст, – честно признал Михаил.
Ида лишь молча указала на последнюю подсказку. Жена Главы Стражи, как и он сам, прекрасно понимала, что эти знаки оставили здесь не давно бежавшие фашисты, а Ева Куракина. На стенах с двух сторон от невидимой ловушки просто располагались пустые контуры прямоугольников, как нарисованные двери или места, где можно прислониться.
– Ну? – осведомилась она у Вайнста. – Ты убьешь своих последних наемников или все же дашь им возможность понаблюдать за моим выступлением с призраками?
Ида исполняла обряд, успокаивая агрессивных призраков. Она не пела в бою, как ее кузен, а читала мерный древний речитатив. Под воздействием ее магии все кругом будто расплывалось, казалось, размываются сами рамки реальности и времени. В какой-то миг Михаилу показалось, что он видит тень Евы, притаившейся в темном углу, в нише чуть правее того места, где остановились остатки отряда Вайнста. Кузина почему-то была не одна, а с Артемием, но глава Стражи решил, что это лишь мираж, иллюзия, созданная магией Иды. Вскоре все вернулось в свои рамки: призраки ушли в небытие, а жена Михаила только устало вздохнула и подмигнула мужу.
По прикидкам Михаила, чтобы достигнуть сердца тайника, им понадобилось примерно полтора часа. Из воинов выжили только пятеро. Сам Вайнст тоже выглядел серьезно потрепанным и, похоже, истратил много сил, заставляя своих наемников исполнять приказы кольца. Михаил потирал раненую руку. На Иде не было ни царапины – после боя с призраками она выглядела бодрее ожидаемого. Хоть это радовало Главу.
Эсэсовец взорвал стену, за которой хранился главный секрет бункера, и перед ними открылась зала, мрачная и холодная. От того места, где стояли Избранные, вглубь шел небольшой каменный помост, а дальше плескалась вода, темная и вряд ли чистая. Противоположной стены было не видно даже в свете магических шаров, которые здесь горели не так ярко, а сами участники похода были слишком измотаны, чтобы добавить света. Не видны были и своды пещеры. Сумрак нависал над водой.
Антураж тайника Вайнста совершенно не интересовал.
– Ну, вот, Куракин, – обратился он к своему пленнику. – Осталось дело за малым. Достань мне из воды ящик, и наша с тобой прогулка закончится.
– Боишься намочить ботинки или там еще одна ловушка? – поинтересовался Глава Стражи.
– Понятия не имею, – ядовито усмехнулся фашист. – Но ты же окажешь мне эту услугу. Или мне попросить исполнить поручение твою жену?
– Ты снова за свое? – поморщился Михаил. – Напомнить тебе, что по нашей договоренности Ида уже должна быть свободна? Хотя…
Он картинно развел руками.
– Твои планы изменились, – продолжил он с иронией. – Ты теперь собираешься просто оставить ее над моим хладным трупом здесь. Ожидать, что ты сдержишь слово чести, изначально было глупо.
– Но пока я держу слово, – по тону можно было понять, что Вайнст развлекается. – Мы с твоей женщиной просто постоим вон там, у края, и подождем твоего возвращения. Чем ты недоволен? Я дарю тебе еще несколько минут жизни!
Куракин нехорошо взглянул на своего врага, а потом прошел мимо Вайнста к краю помоста и решительно спрыгнул в воду. Оказалось неглубоко, как он и подозревал, ведь ящики с ценностями, награбленными нацистами, виднелись над поверхностью. Преодолевая сопротивление воды, Глава пошел к самому большому из них.
За его спиной Вайнст подобрался ближе к краю помоста. Иду тоже подтащили к воде двое из оставшихся воинов.
Михаил добрался до ящика, похлопал по крышке, поискал, за что можно было бы ухватить эту колоду. С одного края виднелась скоба, будто это не ящик, а сундук. Глава ухватился за эту импровизированную ручку и почувствовал: на ней что-то есть. Предмет, на первый взгляд похожий на обычный обрывок тонкой веревки, только растрепавшийся со временем. Но на самом деле это был тонкий кожаный браслет из нескольких шнурков, переплетенных между собой и соединенных странными узелками. Зная, что враг не видит его лица, Куракин позволил себе широкую улыбку, надевая боевой браслет Стража. Потом Михаил резко дернул тяжеленный ящик и с трудом потащил его к каменному помосту.
Ему понадобилось минут десять, чтобы доставить груз. Рядом с краем каменного выступа Михаил остановился. Вылезать наверх он не спешил.
– Ловушек нет, – ровно сообщил он. – Теперь игры закончены? Последний раз напоминаю твое обещание отпустить Иду. Ящик твой. И естественно, я прекрасно понимаю, что меня отпускать живым ты не намерен.
– Конечно, – подтвердил его враг. – А твоя жена… Я все же сдержу слово. Я ее не убью. Хотя… оставить ее здесь с твоим трупом… Рискованно!
Вайнст оскалился уже с неприкрытой злобой.
– Я не такой дурак, как ты! – теперь он почти кричал. – Ты оставил меня в живых, и теперь я могу отомстить. Но я не дам ей возможности найти меня!
Фашист вдруг замолчал. Было видно, с каким трудом он пытается вернуть себе хотя бы подобие спокойствия.
– У меня есть другая идея, – сказал он тише и снова злорадно усмехнулся. – Вообще-то просто убить тебя мне не так интересно. Я слишком долго ждал возможности достойно отомстить. Я хочу посмотреть на твою боль, причинить тебе как можно больше страданий, прежде чем казнить тебя. Хочу видеть, как ты будешь сломлен, когда она умрет.
– Как и следовало ожидать, ты просто мелкий лжец, – констатировал Михаил, незаметно поправляя браслет и выбирая нужный узел. – Ты решил, что твои бойцы убьют Иду у меня на глазах, и я просто буду на это смотреть? Ты глуп, Вайнст! И никак не хочешь умнеть.
– Не все так банально, – враг просто смаковал свой план, настоящий, изначальный, который он лелеял все это время и больше не хотел скрывать. – Мое кольцо снова со мной, и пора тебе испытать его власть на себе. Не мои воины убьют твою женщину. Я заставляю тебя сделать это самостоятельно. Прямо сейчас!
Вайнст стал поднимать руку – медленно, с глумливой торжественностью. Михаил не сводил с него глаз, только сделал шаг чуть в сторону, ближе к жене. Его браслет был готов к активации. Как только фашист начнет произносить команду, Михаил сдернет Иду в воду, и щитовые чары прикроют их от магии врага.
Фашист уже открыл рот, готовый произносить приказ, когда наверху раздался какой-то шорох. В середине зала неожиданно блеснул огонек и стал стремительно разрастаться, будто маленький светлячок вдруг стал распадаться, превращаясь в целую стайку огоньков. Вайнст застыл в изумлении и, кажется, в испуге. А светлячки все множились, метались и складывались в некое изображение. В темноте залы над мутной поверхностью воды завис светящийся геральдический щит с четырьмя полями. Конечно, символы на нем были не такими четкими, но не узнать герб Куракиных было сложно.
Вайнст вскрикнул от ярости, встряхнул кольцом и поспешил выкрикнуть приказ. Но Михаил успел воспользоваться моментом, когда враг отвлекся, и утащил Иду под воду. Браслет послушно развернул над ними щит.
В этот же момент ящик перед Вайнстом взорвался изнутри. Оттуда показалась фигура старого вампира в боевом облике. Фашист заметил угрозу, постарался отпрыгнуть дальше, развернул руку с кольцом в сторону Магнуса, но… Еще кто-то очень быстрый и явно злой долбанул его сзади по голове, вывернув кисть фашиста.
Закипел бой, правда, довольно короткий. Бойцы Вайнста, не ожидавшие такой яростной атаки и явно не готовые умирать за своего вожака, как те, кто пал в ловушках до них, старались не столько сражаться, сколько пробиваться к выходу. Но Стражи быстро прекратили их сопротивление.